Sự lựa chọn của Sócôf không chỉ khiến Rogosovsky ngạc nhiên, mà ngay cả Stalin cũng rất bất ngờ.

Ông tưởng mình nghe nhầm, liền nói vào điện thoại: “Khánh Đức Thành · Khánh Đức Thành Novich, hãy nói lại lần nữa xem, cậu bé Mễ Sa đó muốn đến đơn vị nào?”

“Là Tập đoàn quân Đồng bằng do Tướng Konev chỉ huy.”

“Chắc chắn không nhầm chứ?”

“Tôi đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần rồi; chắc chắn không sai đâu.”

“Được rồi.”

Sau khi cúp máy, Stalin bắt đầu đi đi lại lại trong phòng, tay cầm chiếc ống thuốc của mình. Lý do ông muốn điều Sócôf ra khỏi khu vực chiến sự hiện tại là bởi vì ở khu vực Red Army Village – Donetsk, trong thời gian ngắn nữa sẽ không có trận chiến nào xảy ra nữa. Các đơn vị của Tập đoàn quân Leningrad đang chiến đấu chống lại kẻ thù bao vây Leningrad; còn các đơn vị của Tập đoàn quân Phía Tây thì cũng thường xuyên giao tranh với quân đội của Tập đoàn quân Trung tâm Đức.

Theo suy nghĩ của ông, khi Sócôf biết mình sẽ được điều đến một trong hai tập đoàn quân trên, chắc chắn anh ta sẽ chọn một trong chúng làm nơi mới để phục vụ. Nhưng điều bất ngờ là, anh ta không chọn bất kỳ tập đoàn quân nào trong số đó, mà lại chọn Tập đoàn quân Đồng bằng – một đơn vị mang tính chất dự bị.

Nghĩ đến đây, Stalin đi đến bàn và gọi điện cho Tập đoàn quân của Konev. Khi giọng nói của Konev vang lên từ bên kia điện thoại, ông lập tức nói: “Là Konev phải không? Tôi là Stalin!”

Konev không ngờ Stalin lại gọi điện cho mình vào lúc này, vội vàng ngồi thẳng dậy và nói: “Xin chào, đồng chí Stalin.”

“Konev, tôi muốn hỏi, bạn có quen biết với Sócôf không?”

“Sócôf ư?” Konev lặp lại cái họ đó một lần, sau đó hỏi lại: “Đồng chí Stalin, ông đang nói đến Thiếu tướng Tư lệnh viên của Tập đoàn quân Thứ Sáu phải không?”

“Đúng vậy,” Stalin trả lời một cách bình thản, “Bạn có quen biết với anh ta không?”

“Đồng chí Stalin,” mặc dù không hiểu tại sao Stalin lại hỏi như vậy, nhưng Konev vẫn trả lời thành thật: “Tôi chỉ đọc tin về anh ta trên báo thôi; chưa bao giờ gặp mặt anh ta, có thể nói là hoàn toàn xa lạ.”

“Hôm nay tôi đã bảo Rokosovsky thông báo với Sócôf rằng chúng tôi định điều anh ấy ra khỏi Tập đoàn quân thứ Sáu và để anh ấy tự do lựa chọn nơi muốn đến,” Stalin hỏi: “Bạn đoán xem, anh ấy đã chọn nơi nào?”

Nghe Stalin nói vậy, Konev trong lòng không khỏi lo lắng, tự hỏi: Sócôf sẽ không yêu cầu được đến đơn vị của mình chứ? Nhưng đây chỉ là một đội quân dự bị mà thôi; nếu anh ấy đến đây, có lẽ sẽ không có cơ hội để thể hiện năng lực gì cả. Mặc dù đã đoán ra câu trả lời, Konev vẫn giả vờ ngây thơ hỏi: “Nơi nào ạ?”

“Anh ấy nói với đồng chí Rokosovsky rằng muốn đến đơn vị của bạn,” Stalin nói với vẻ ngạc nhiên: “Tôi thật sự thấy lạ… Theo tính cách của anh ấy, chắc chắn anh ấy sẽ chọn Tập đoàn quân Leningrad hoặc Tập đoàn quân phía Tây, nhưng không ngờ cuối cùng anh ấy lại chọn đến đơn vị của bạn. Vì vậy tôi mới gọi điện hỏi bạn, xem chuyện này thực sự là như thế nào.”

“Đồng chí Stalin,” thấy Stalin dường như nghi ngờ mình, Konev vội vàng nói: “Tôi và Đại tá Sócôf chưa bao giờ có bất kỳ liên hệ nào cả; việc liệu anh ấy có biết tôi hay không cũng là một vấn đề. Vì vậy, tôi hoàn toàn không hiểu tại sao anh ấy lại chọn đơn vị của tôi.”

Nghe Konev nói vậy, Stalin không hề nghi ngờ gì cả; sau khi nói thêm vài câu nữa, ông liền cúp máy.

Konev cầm chiếc điện thoại vang tiếng “tắt máy” mà ngẩn người suy nghĩ: Trong đội quân của mình có rất nhiều đơn vị, nhưng tất cả chúng đều được điều động từ các tập đoàn quân khác đến. Nhân lực và trang thiết bị của các đơn vị này đều còn thiếu thốn, không có dự trữ vật tư, và tất cả đều đang trong tình trạng mệt mỏi. Chúng ta cần phải hoàn thành công tác bổ sung và tăng cường một cách khẩn cấp, chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cần thiết cho các hoạt động chiến đấu, mới có thể xây dựng được một đội quân có sức chiến đấu mạnh mẽ. Vậy Đại tá Sócôf đã nhìn thấy điểm gì ở đơn vị của mình mà lại tự nguyện xin đến đây chứ?

Chưa kịp nghĩ ra lý do, Trung tướng Ủy viên Quân sự Mehlis đã bước vào. Thấy Konev đang cầm ống nói mà ngẩn người, ông cười và gọi: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn đang nghĩ gì vậy? Tôi thấy bạn cầm ống nói mãi mà không buông xuống… Ai đã gọi điện cho bạn vậy?”

“Là đồng chí Stalin.”

“Cái gì vậy, đồng chí Stalin à?” Vừa ngồi xuống xong, Mehlis nghe nói rằng Konev vừa kết thúc cuộc điện thoại với Stalin liền bật dậy từ ghế và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tư lệnh viên, không biết Tổng tư lệnh đã nói những gì với ông trong cuộc điện thoại đó?”

Mặc dù Mehlis và Konev là đồng nghiệp, nhưng Konev hoàn toàn không ưa người này – người luôn thích báo cáo sai sự thật. Đặc biệt là vào năm 1942, khi ông được cử đến tiền tuyến Crimea với tư cách đại diện của Bộ Tổng chỉ huy Tối cao, ông đã xảy ra mâu thuẫn với tướng Dmitri Koslov thuộc quân đội địa phương và đã sử dụng quyền lực để thay đổi một số cán bộ, khiến cho lực lượng ở Crimea mất đi 500.000 người chỉ trong vòng một tuần.

Nhưng vì đối phương đã hỏi, ông cũng không thể không trả lời: “Đồng chí Stalin nói với tôi rằng, thiếu tướng Sócôf thuộc Tập đoàn quân thứ Sáu đã tự nguyện xin gia nhập quân đội của chúng ta.”

“Thiếu tướng Sócôf thuộc Tập đoàn quân thứ Sáu ư?” Mehlis ngạc nhiên hỏi: “Ông ấy không phải đang ở khu vực Red Army Village – tuyến Donetsk, đối đầu với kẻ thù sao? Làm sao lại tự nguyện muốn sang quân đội của chúng ta chứ? Biết đâu, chúng ta chỉ là một đội quân dự bị mà thôi; việc có thể tham gia chiến đấu đã là điều khó khăn rồi, huống chi là giành được thành tích gì đó.”

“Về lý do cụ thể, tôi cũng không rõ lắm,” Konev nói với Mehlis: “Dù ông ấy là thiếu tướng thuộc Tập đoàn quân thứ Sáu và gần đây cũng đã có công lao, nhưng khi một vị chỉ huy như vậy đến đơn vị của chúng ta, chúng ta nên sắp xếp ông ấy vào vị trí nào đây? Giao cho ông ấy làm tư lệnh sư đoàn hay thậm chí là tư lệnh quân đoàn thì có vẻ không phù hợp lắm. Còn việc bổ nhiệm ông ấy làm tư lệnh các tập đoàn quân khác… thì chắc chắn không thể giải nghệ ai đó để ông ấy đến thay thế được.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Mặc dù Mehlis thích báo cáo sai sự thật và nịnh hót, nhưng về vấn đề bổ nhiệm nhân sự, ông ấy vẫn có quan điểm riêng của mình: “Tôi nghĩ rằng việc bổ nhiệm ông ấy vào vị trí nào thì nên để Bộ Tổng chỉ huy Tối cao quyết định; chúng ta không cần phải lo lắng về điều này.”

“Đồng chí ủy viên quân sự,” Konev thấy đề xuất của Mehlis khá hợp lý, liền gật đầu nói: “Tôi đồng ý với ý kiến của bạn. Vì đây là quyết định từ cấp trên, nên việc bổ nhiệm thiếu tướng Sócôf vào vị trí nào thì cũng nên để họ quyết định.”

Hai người quyết định chờ đến khi Sócôf đến vùng biên giới thì mới báo cáo với trụ sở chính để xin được phân công nhiệm vụ cho ông ấy. Ai ngờ vào sáng hôm sau, Tổng tham mưu trưởng Zhakharov đã chạy đến báo cáo với Konev: “Đồng chí Tư lệnh viên, có chuyện không hay rồi.”

Konev vội vàng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Tướng tá Ozerov của Quân đoàn 27, trong lúc kiểm tra các đơn vị, đã bị tai nạn xe cộ.”

“Tình trạng của ông ấy thế nào?” Konev hỏi ngay. “Còn có thể tiếp tục chỉ huy các đơn vị không?”

“Không thể,” Zhakharov trả lời một cách rõ ràng. “Tôi đã hỏi bác sĩ trưởng của Dã Chiến Y Viện; ông ấy nói rằng gan và lá lách của tướng tá Ozerov bị vỡ, hiện đang được cấp cứu. Ngay cả khi cứu chữa thành công và vượt qua giai đoạn nguy kịch, ông ấy cũng sẽ phải nằm viện ít nhất hai tháng.”

Sau khi Zhakharov báo cáo xong, thấy Konev im lặng, anh ta tiếp tục nói: “Hiện nay, các đơn vị đang trong giai đoạn bổ sung quân số và tập trung huấn luyện với cường độ cao. Nếu Quân đoàn 27 thiếu đi Tư lệnh viên, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến hoạt động bình thường. Tôi đề xuất rằng Lập tức phái nên tạm thời đảm nhận nhiệm vụ của tướng tá Ozerov.”

Konev không đưa ra phản hồi nào, mà chỉ cầm điện thoại gọi một số. Sau khi nói chuyện xong, ông nói: “Tôi là Konev, xin mời đồng chí ủy viên quân sự đến đây một chút.”

Nghe Konev muốn mời Mehlis đến, Zhakharov mở miệng định nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không thốt ra lời nào.

Không lâu sau, Mehlis đã đến trụ sở chỉ huy. Thấy Zhakharov cũng có mặt ở đó, anh ta gật đầu chào hỏi, sau đó hỏi Konev: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông gọi tôi đến có chuyện gì không?”

“Đúng là như vậy,” Konev nói với Mehlis. “Tổng tham mưu trưởng vừa báo cáo với tôi… Tướng tá Ozerov của Quân đoàn 27 đã bị tai nạn xe cộ và đang được cấp cứu tại bệnh viện…”

Nghe tin này, Mehlis lập tức reo lên: “Tốt quá! Thật tốt quá…” Nhưng ngay sau đó, anh ta nhận thấy vẻ mặt của Zhakharov có vẻ không ổn. Tuy nhiên, điều này cũng dễ hiểu thôi; khi nghe thông báo về một sự cố với một chỉ huy cấp cao của đơn vị mình, mà mình lại vui mừng như vậy, thì trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, có lẽ mình sẽ bị la mắng thậm chí là đánh đập.

May mắn thay, ông nhìn thấy vẻ mặt bình thường của Konev, rõ ràng là ông ấy đã hiểu được ý định của mình. Vì Konev đã hiểu ý muốn của ông, Mehlis liền quay người lại nói với Zakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, xin đừng hiểu lầm. Tôi và đồng chí Tư lệnh viên đang bận tâm suy nghĩ về việc sắp xếp chỗ đứng cho Thiếu tướng Sócôf sắp đến. Bây giờ, khi Thiếu tướng Ozerov gặp tai nạn xe hơi, vị trí của Tư lệnh viên tại Quân đoàn 27 tự nhiên trở nên trống, và chúng ta có thể yêu cầu cấp trên để Thiếu tướng Sócôf đảm nhận chức vụ này.”

“Gì cơ? Thiếu tướng Sócôf sẽ được điều động đến phía chúng ta à?” Zakharov rõ ràng không biết tin tức về việc điều động này, và khi nghe Mehlis nói ra, ông không khỏi tỏ ra ngạc nhiên. Ông thử hỏi Konev: “Đồng chí Tư lệnh viên, điều này có thật không?”

“Thật đấy, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Konev gật đầu và nói với Zakharov: “Ban đầu, tôi và ủy viên quân sự dự định sẽ đợi đến khi Sócôf được điều đến rồi mới yêu cầu cấp trên sắp xếp một vị trí phù hợp cho ông ấy. Nhưng bây giờ, có vẻ như ông ấy khá may mắn; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, cấp trên chắc chắn sẽ bổ nhiệm ông ấy vào vị trí Tư lệnh viên của Quân đoàn 27.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Zakharov vội vàng nói với Konev: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy thì tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tổng tham mưu viện để báo cáo tin tức về việc Thiếu tướng Ozerov bị thương, và yêu cầu họ sắp xếp người thay thế vị trí Tư lệnh viên của Quân đoàn.”

Ban đầu, Rokosovsky dự định sẽ trì hoãn việc điều động Sócôf đến cuối tháng Tư, chờ đến khi tuyến chiến trường giữa Xô Viết và Đức đã ổn định hoàn toàn mới cho phép ông ấy rời đi. Nhưng do Thiếu tướng Ozerov bị thương trong tai nạn xe hơi, Bộ Tổng chỉ huy đã nhanh chóng đồng ý với yêu cầu của Phương diện quân Thảo nguyên, chính thức bổ nhiệm Sócôf vào vị trí Tư lệnh viên của Quân đoàn 27, và yêu cầu ông ấy phải đến Phương diện quân Thảo nguyên để báo cáo trong vòng một tuần.

Sau khi nhận được lệnh điều động, Sócôf nói với Vitkov và Lư Niệp Phủ: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, ủy viên quân sự, sau khi tôi rời đi, Quân đoàn 6 sẽ được giao cho các bạn. Tôi hy vọng các bạn có thể giữ vững các vị trí hiện tại, để đảm bảo rằng khi quân đội tiến hành cuộc tấn công mùa hè, chúng ta sẽ có thêm nhiều điểm xuất phát tấn công hơn.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Vitekov cam đoan với Sócôf: “Dù tôi không có khả năng chỉ huy như bạn, nhưng để giữ vững các tiền đồn hiện tại, tôi nghĩ cũng không gặp quá nhiều khó khăn.”

Sócôf nhớ lại thời gian mình phải nằm viện trong Trận Chiến Stalingrad; chính Vitekov là người thay thế mình chỉ huy các đơn vị. Mặc dù phong cách chỉ huy của anh ta hoàn toàn khác với mình, nhưng dưới sự tấn công mãnh liệt của quân Đức, anh ta vẫn đã kiên cường bảo vệ được các tiền đồn. Tuy nhiên, điểm trừ lớn là số lượng binh sĩ thiệt mạng và bị thương quá cao.

Hiện nay, Tập đoàn quân thứ Sáu có tám sư đoàn bộ binh, ba lữ đoàn xe tăng, một sư đoàn pháo binh và một số đơn vị khác, tổng số quân lực lên tới bảy mươi nghìn người. Chỉ khi quân Đức sử dụng số lượng quân lực tương đương để tấn công, họ mới có thể xuyên phá được tuyến phòng thủ phòng thủ đội hình từ làng Hồng quân đến Donetsk.

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” mặc dù thời gian hợp tác giữa Lư Niệp Phủ và Sócôf không dài, nhưng hai người lại rất hòa thuận với nhau. Bây giờ khi Sócôf sắp được điều động sang đơn vị mới, Lư Niệp Phủ cũng rất tiếc nuối. Anh nói với Sócôf: “Nơi bạn sắp đến là một đơn vị mới; nếu không mang theo những người lính quen thuộc, việc làm việc chắc chắn sẽ rất khó khăn.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, bạn nói đúng.” Sócôf rất hiểu rằng nếu mình phải một mình đến đơn vị mới, sẽ mất rất nhiều thời gian để xây dựng và huấn luyện đội ngũ. Nhưng nếu có người hỗ trợ mình, mọi chuyện sẽ khác đi.

Sócôf lấy ra một danh sách và đưa cho Vitekov, nói: “Đồng chí tổng tham mưu, tôi muốn những người này đi cùng tôi đến đơn vị mới; xin bạn hãy sắp xếp để họ được điều động ngay.”

Vitekov nhìn vào danh sách và thấy toàn là các sĩ quan cấp úy trở lên, tổng cộng bốn mươi người. Trong số đó, cấp bậc cao nhất là Đại tá, ủy viên chính trị của Trung đoàn 124 – Biệt Nhĩ Kim – và Thiếu tá, tổng tham mưu của Trung đoàn 122 – Vạn Niya.

Sau khi xem xét danh sách, Vitekov không khỏi cảm thán trong lòng rằng những người mà Sócôf muốn đưa theo đều là những thành viên cũ của Lữ đoàn bộ binh thứ 73. Chắc chắn họ sẽ rất vui mừng khi nhận được tin này.

Anh ta cẩn thận gấp lại danh sách rồi cho vào túi mình, sau đó cam đoan với Sócôf rằng: “Đồng chí Tư lệnh viên, yên tâm đi, tôi sẽ sớm điều những chỉ huy này đến cùng ông đến đơn vị mới.”

Lư Niệp Phủ cảm thấy mối quan hệ với Sócôf khá tốt kể từ khi anh ta đến tiền tuyến, nên đã thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu ông có thể xin phép cấp trên để tôi được đi cùng ông đến đơn vị mới không?”

Nghe Lư Niệp Phủ nói vậy, Sócôf bỗng nghĩ rằng Bộ Nội vụ chắc chắn sẽ thiết lập các cơ quan thường trú tại mỗi tập đoàn quân; nếu cử một người không hợp tác được với mình đến đây, có lẽ họ sẽ liên tục gây rắc rối cho mình. Thay vì phải mất thời gian giải quyết những vấn đề đó sau này, thà rằng để Lư Niệp Phủ tiếp tục đảm nhiệm vai trò ủy viên quân sự của mình còn hơn. Vì vậy, Sócôf gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí ủy viên quân sự, tôi sẽ báo cáo ý kiến của bạn lên cấp trên.”