Chiếc xe hơi tiếp tục lăn bánh về phía trước, và khi một con hẻm nhỏ xuất hiện bên đường, tài xế liền rẽ vào đó ngay lập tức.

“Yasha!” Mặc dù đã đến Đại lộ Lenin nhiều lần trong cả kiếp này lẫn kiếp trước, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta thấy con hẻm này. Anh ta tò mò hỏi Yakov: “Chúng ta vào con hẻm này để làm gì vậy?”

Yakov cười khôn khéo và nói: “Đừng vội, đợi đến nơi rồi bạn sẽ biết thôi.”

Chiếc xe hơi đi qua từng tòa nhà được xây dựng bằng vật liệu bê tông, và không lâu sau, một khu công trình được bao quanh bởi bức tường cao xuất hiện trước mắt họ. Tại lối vào sân, thậm chí còn có lính canh đứng gác.

Thấy vậy, Sócôf tò mò hỏi: “Yasha, nơi mà anh muốn đưa chúng ta đến, chắc không phải ở bên trong bức tường này chứ?”

“Đúng vậy, địa điểm của chúng ta nằm bên trong đó.”

Sócôf nhìn quanh, ngoài việc có lính canh đứng gác ở cửa ra vào, bên cạnh bức tường còn có các đội tuần tra điều khiển chó nghiệp vụ đi lại. Anh ta không khỏi nhíu mày: “Yasha, việc bảo vệ ở đây rất nghiêm ngặt; chỗ này chắc không phải là nơi dành cho người bình thường đâu nhỉ?”

Yakov cười nói: “Bạn nói đúng, những người sống trong này đều là các tướng lĩnh. Đây là những căn nhà mới do cấp trên phân bổ cho họ.”

Nghe nói rằng những người sống trong này đều là các tướng lĩnh, Sócôf không khỏi cảm thấy lo lắng. Dù bản thân anh ta cũng là một tướng lĩnh, nhưng sống ở nơi như thế này vẫn khiến anh ta cảm thấy áp lực tâm lý rất lớn: “Những tướng lĩnh ở đây, dù về mặt kinh nghiệm hay địa vị, chắc hẳn đều cao hơn tôi. Liệu tôi có xứng đáng sống cùng họ không?”

“Tại sao lại không xứng đáng chứ?” Yakov nói. “Mặc dù bạn còn trẻ và kinh nghiệm chưa nhiều như họ, nhưng trong quân đội của chúng ta, bạn đã vượt qua hàng loạt thử thách và được thăng chức từ một binh sĩ bình thường lên thành tướng lĩnh. Nếu bạn không xứng đáng sống ở đây, thì ai mới xứng đáng chứ?”

Nghe những lời này, Sócôf cảm thấy ấm lòng. Mặc dù giọng nói của Yakov có vẻ khoác lác và thiếu công bằng, nhưng những lời anh ta nói thực sự rất ân cần, khiến Sócôf cảm thấy thoải mái. Trong lúc đó, chiếc xe hơi đã đến cửa vào sân.

Lính canh ở cửa ra vào đã giơ tay chặn xe lại, cúi người nhìn vào bên trong xe và lịch sự hỏi Yakov: “Đồng chí đại tá, có chuyện gì cần giúp đỡ không ạ?”

“Tôi là Đại tá Yakov, được lệnh đưa Tướng Sócôf đến đây.”

Người gác cổng liếc nhìn về phía sau và ngay lập tức nhận ra Sócôf đang ngồi cùng với Asiya. Anh ta vội vàng đứng thẳng dậy, lùi lại một bước, chào cờ rồi ra hiệu cho người gác cổng khác ở cửa để họ nâng cái lan can lên.

Khi xe hơi vào sân, tài xế quay mặt sang Yakov và hỏi: “Đồng chí Đại tá, tiếp theo chúng ta đi đâu?”

“Đi đến tòa nhà số 17,” Yakov trả lời. “Đó là nơi ở mới của Tướng Sócôf.”

Khi chiếc xe dừng lại bên cạnh tòa nhà số 17, Sócôf mới nhận ra đó là một công trình bằng đá có hai tầng; ngay cả khi bị pháo 105 milimét bắn trúng trực tiếp, nó cũng không hề đổ sập. Ông thốt lên: “Yasha, ngôi nhà này trông thật cổ kính.”

“Đúng vậy,” Yakov gật đầu. “Ngôi nhà này đã có tuổi đời hơn một trăm năm rồi. Ban đầu đây chỉ là một khu ổ chuột. Không lâu sau khi quân đội Napoleon chiếm giữ Moscow vào năm 1812, một vụ hỏa hoạn lớn đã xảy ra, buộc họ phải rời bỏ thành phố và rút lui; nơi này cũng bị biến thành đống đổ nát. Khi việc xây dựng lại bắt đầu vào năm 1817, nơi này đã trở thành khu vực sinh sống của các quan chức và người giàu có.”

Yakov dẫn hai người lên tầng hai của tòa nhà, mở cửa một căn phòng và bước vào. Sau đó, ông dang rộng hai tay và nói với giọng đầy phấn khích: “Mễ Sa, đây chính là ngôi nhà mới của các bạn… Hãy xem liệu nó có hợp ý các bạn không!”

Phòng khách phía trước rộng khoảng hơn ba mươi mét vuông, có ghế sofa và bàn trà. Gần cửa bếp còn có một bàn ăn dài cùng mười hai chiếc ghế đi kèm.

Sócôf ngước nhìn trần nhà và thấy trên đó còn có tranh vẽ nữa. Ông đánh giá độ cao của trần nhà khoảng năm mét. Nhìn thấy trần nhà cao như vậy, ông không khỏi nhớ đến lời của một người bạn cũ; người bạn đó từng kể rằng ngôi nhà mà anh ta thuê có trần nhà cao đến mức khiến anh ta cảm thấy như đang ngủ dưới gốc cây điện ven đường mỗi khi thức dậy vào ban đêm.

Nghĩ đến chuyện đó, khóe miệng Sócôf không khỏi nhếch lên mỉm cười.

Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta đã bị Yakov nhìn thấy. Người này hiểu lầm ý định của anh ta, nghĩ rằng anh ta vui mừng vì ngôi nhà mới, liền hỏi: “Mễ Sa, thế nào? Anh có hài lòng với căn nhà mới này không?”

“Hài lòng, rất hài lòng.” Sócôf nói xong, bước vào phòng khách để kiểm tra xem chiều cao của phòng ngủ có tương tự như phòng khách hay không.

Yakov đi theo sau và nói: “Mễ Sa, căn nhà này có ba phòng ngủ. Anh và Asiya sẽ ở phòng ngủ chính; khi có con sau này, có thể cho con ở phòng ngủ thứ hai. Còn phòng thứ ba thì dùng làm phòng khách mời, để tiếp khách khi họ đến.”

Sau khi mở cửa một trong các phòng ngủ, Sócôf ngẩng đầu nhìn lên trần nhà và thấy rằng chiều cao ở đây quả thực giống như ở phòng khách. Tuy nhiên, trong phòng ngủ có một chiếc giường được gắn với bốn thanh đỡ, và khi kéo rèm xuống, nó tạo thành một không gian nhỏ, giúp người nằm trên giường không bị ảnh hưởng bởi chiều cao của trần nhà.

“Tuyệt vời quá, Mễ Sa! Căn nhà này thật sự rất tuyệt vời.” Asiya bước vào phòng và nhìn ngắm mọi thứ, với vẻ rất hào hứng, cô hỏi: “Căn nhà này thực sự thuộc về chúng ta à?”

“Dĩ nhiên rồi, Asiya.” Chưa kịp cho Sócôf kịp trả lời, Yakov đã nói trước: “Đây là căn nhà mà cấp trên phân công cho Mễ Sa. Hai tháng trước, nó đã được phân công rồi. Khi Mễ Sa vẫn đang nằm viện, tôi đã nhờ người dọn dẹp và mua sắm đồ đạc cần thiết, để các bạn có thể chuyển vào ở ngay.”

Nghe Yakov nói “chuyển vào ở ngay”, Sócôf không khỏi bật cười. Nhưng anh nhanh chóng kiềm chế lại nụ cười, nhìn Yakov và hỏi: “Yasha, việc dọn dẹp nhà cửa và mua đồ đạc chắc hẳn tốn không ít tiền phải không? Bạn đã giúp đỡ tôi nhiều như vậy, tôi không thể để bạn tự bỏ tiền ra. Số tiền bạn đã chi, sau này tôi sẽ yêu cầu Asiya chuyển cho bạn.”

“Không tốn tiền đâu.” Yakov chỉ vào các đồ đạc trong nhà và nói với Sócôf: “Giường, tủ quần áo, bàn, cùng với thảm treo tường và thảm trải sàn, tất cả đều là chúng tôi mang từ kho đến đây; chúng tôi hoàn toàn không tốn tiền gì cả.”

Yakov bước đến gần tủ quần áo, mở cửa tủ ra và nói với Sócôf: “Mễ Sa, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một số trang phục dân sự cho các bạn, hầu hết đều là mới. Nếu các bạn không muốn mặc đồ quân đội khi ra ngoài, có thể mặc những bộ này.”

Sócôf nhìn thấy đống quần áo được treo đầy trong tủ, lòng tràn ngập biết ơn và nói với Yakov: “Yasha, thật là cảm ơn anh rất nhiều, anh đã nghĩ đến mọi thứ một cách tỉ mỉ như vậy.”

“Mễ Sa, đừng khách sáo như vậy.” Yakov vỗ nhẹ lên vai Sócôf và cười nói: “Chúng ta không chỉ là bạn bè tốt, mà còn là những anh em đã cùng nhau trải qua sinh tử; việc giúp đỡ bạn là điều đương nhiên.”

Tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài. Yakov nói với Sócôf: “Có lẽ là người quản lý đến rồi!”

Mở cửa ra, bên ngoài có một trung úy tuổi tác đã cao đang đứng đó. Thấy Yakov xuất hiện, trung úy lập tức cười nói: “Xin hỏi ông có phải là Đại tá Yakov không?”

“Đúng vậy, tôi là Yakov,” Yakov gật đầu đáp. “Ông là người quản lý phải không?”

“Hoàn toàn đúng, đồng chí đại tá. Tôi chính là người quản lý,” trung úy trả lời. “Tôi đến để giao giấy phép ra vào cho Tướng Sócôf; xin hỏi ông ấy có ở đây không?”

“Xin chào, đồng chí quản lý,” Sócôf bước tới và đứng cạnh Yakov. “Tôi chính là Sócôf.”

Sau khi chào hỏi, người quản lý đưa hai tấm thẻ cứng cho Sócôf và nói: “Đồng chí tướng, đây là giấy phép ra vào khu dân cư, xin hãy giữ cẩn thận. Nếu lỡ mất, xin vui lòng liên hệ với ban quản lý ngay, chúng tôi sẽ tiến hành cấp lại cho ông.”

“Đồng chí quản lý,” Sócôf thấy người quản lý vẫn đứng ở cửa, liền nhường sang một bên và ra hiệu mời: “Xin mời vào trong ngồi đi.”

“Không cần đâu, đồng chí tướng,” người quản lý vẫy tay lo lắng và nói: “Tôi còn có việc khác phải làm, không vào nội bộ được.”

“Thấy người quản lý không muốn vào, Sócôf cũng không ép buộc gì, liền hỏi thêm: ‘Đồng chí quản lý, còn điều gì cần nhắc lại không?’”

“Đúng là như vậy, đồng chí tướng ạ,” người quản lý nói với Sócôf: “Ngày mai sẽ có người đến giúp anh lắp đặt điện thoại, xin hãy nhớ để người ở nhà, kẻo nhân viên bưu điện đến mà không thể vào được.”

“Cứ yên tâm, đồng chí quản lý ạ,” Sócôf mỉm cười trả lời: “Ngày mai nhà tôi luôn có người ở đây.”

Sau khi người quản lý rời đi, Sócôf đóng cửa phòng lại và nói với Yakov: “Yasha, đã đến giờ ăn rồi, sao không đến nhà tôi ăn cùng nhau?”

ATây Á xen vào: “Các bạn ngồi nói chuyện trước đi, tôi ra ngoài mua ít đồ.”

“Không cần đâu,” Yakov vẫy tay: “Trong bếp đã chuẩn bị sẵn nguyên liệu cần thiết rồi, ATây Á không cần phải đi mua gì đâu.”

“Vậy thì tốt!” ATây Á cởi chiếc áo khoác quân đội trên người, treo nó lên giá áo ở cửa ra vào, sau đó cuộn tay áo lên và nói với hai người: “Tôi đi nấu ăn đây, các bạn tiếp tục nói chuyện nhé.”

Sócôf cũng cảm thấy căn phòng quá ấm, liền cởi chiếc áo khoác quân đội của mình và treo lên giá áo. Sau đó, anh nói với Yakov: “Yasha, trong nhà quá nóng, em cũng cởi áo khoác xuống đi.”

Khi Yakov cởi áo khoác xong, Sócôf nhận lấy và treo nó lên giá áo. Yakov đùa cợt: “Mễ Sa, một trung tướng như em lại giúp tôi, một đại tá như này treo áo, tôi thật sự cảm thấy vinh dự lắm.”

Sau khi ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách, Sócôf xin lỗi: “Yasha, thật sự xin lỗi, nhà tôi chẳng có gì cả, thậm chí không thể mời em uống trà.”

“Nếu không uống trà được, chúng ta có thể uống rượu thay.” Yakov nói xong đứng dậy, đi đến tủ đựng đồ bên cạnh tường, mở cánh tủ và lấy ra một chai rượu whisky cùng hai ly cao.

Quay trở lại bên cạnh Sócôf và ngồi xuống, Yakov đặt hai ly lên bàn trà, mở nắp chai rượu whisky và rót đầy hai ly.

Anh ta lấy lên hai chiếc cốc, đưa một chiếc cho Sócôf, rồi nâng chiếc cốc trong tay lên và nói với Sócôf: “Mễ Sa, để chúc mừng bạn ra viện và chuyển nhà mới, chúng ta hãy cùng nhau uống một ly nhé.”

Sócôf và Yakov chạm cốc với nhau, sau đó ngửa đầu uống hết rượu whisky bên trong cốc. Vì uống quá nhanh, anh ta bị sặc đến mức ho dữ dội.

“Uống từ từ thôi,” Yakov vừa vỗ lưng Sócôf vừa cười nói: “Chẳng ai cạnh tranh với bạn đâu.”

Nghe thấy tiếng ho dữ dội của Sócôf, Asiya, người đang bận rộn trong bếp, lập tức chạy ra và hỏi lo lắng: “Mễ Sa, sao vậy? Tại sao lại ho dữ dội như vậy?”

“Tôi… tôi không sao đâu,” Sócôf vừa ho vừa giải thích với Asiya: “Tôi uống quá nhanh nên bị sặc. Cô quay lại bếp tiếp tục nấu ăn đi.”

Biết rằng Sócôf chỉ bị sặc do uống quá nhanh, Asiya vẫn lo lắng và nhắc nhở: “Vết thương của bạn vẫn chưa khỏi hẳn, nếu ho quá dữ có thể khiến vết thương bị rách, sẽ rất phiền phức đấy. Lần sau uống rượu, hãy uống từ từ nhé?”

Sau khi nhắc nhở xong, cô quay sang nói với Yakov: “Yasha, vết thương của Mễ Sa vẫn chưa khỏi hẳn, đừng để anh ấy uống quá nhiều rượu.”

“Tôi biết rồi.” Mặc dù Asiya không cấm hoàn toàn việc uống rượu, nhưng ý nghĩa trong lời nói của cô đã rõ ràng thể hiện thái độ của mình. Yakov vội vàng thu dọn các chiếc cốc trên bàn và nói với Asiya với vẻ xin lỗi: “Hôm nay thôi, chúng ta sẽ không uống nữa.”

Sócôf biết rằng Yakov có khả năng uống rượu rất tốt, nên ly rượu vừa rồi đối với anh ta chỉ là để giải khát mà thôi. Khi Asiya rời đi, anh ta nói với Yakov với vẻ xin lỗi: “Yasha, thật là xin lỗi vì đã khiến anh không thể uống rượu được. Nếu anh muốn uống, cứ thoải mái đi, nhưng tôi không thể cùng anh được nữa.”

“Không cần phải như vậy đâu.” Yakov đậy nắp chai rượu, đứng dậy và cất những chai whisky còn thừa vào tủ.

Quay người trở lại bên cạnh Sócôf, anh nói với anh ấy: “Khi vết thương của em hoàn toàn lành hẳn, chúng ta sẽ cùng nhau uống một trận cho đã.”

“Được thôi, đợi khi vết thương của tôi khỏi hẳn rồi chúng ta sẽ uống.”

“Mễ Sa,” vì không thể uống rượu, hai người cũng không thể chỉ ngồi yên trong phòng khách được. Yakov là người đầu tiên hỏi: “Em dự định kết thúc khóa học vào lúc nào?”

“Khóa học huấn luyện chỉ huy trung cấp đã kết thúc vào hôm qua,” Sócôf trả lời. “Theo kế hoạch ban đầu, tôi vẫn sẽ ở lại học viện thêm nửa năm để tham gia các khóa học huấn luyện chỉ huy cao cấp và các khóa đặc biệt.”

“Thật đáng tiếc.” Mặc dù chỉ có Sócôf và mình ở trong phòng khách, Yakov vẫn hạ giọng nói: “Hôm kia, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 1 và số 2 của Ukraine đã sử dụng chiến thuật tấn công từ hai hướng đối diện nhau, thiết lập vòng vây quanh 11 sư đoàn của Tập đoàn quân Nam Đức. Nếu lúc này em trở về đơn vị, em vẫn kịp tham gia trận chiến này.”

Sócôf biết rằng trận chiến mà Yakov đang nói đến chính là Trận Chiến Korsun-Shevchenkovsky, do các đội quân của Vatutin và Konev phối hợp tiến hành. Trong trận chiến này, Quân đội Xô viết đã chống trả mạnh mẽ các cuộc phản kích và tấn công của quân Đức, tiêu diệt hơn 70.000 binh sĩ địch, thậm chí còn giết chết Tổng tư lệnh Quân đoàn 11 của Đức – Wilhelm Stemmermann. Điều này đã tạo điều kiện thuận lợi để phá vỡ lực lượng phía nam của Đức và giải phóng hoàn toàn miền phía đông Ukraine.

“Đúng vậy, thật đáng tiếc.” Việc không thể tham gia trận chiến này cũng khiến Sócôf cảm thấy hơi tiếc nuối: “Dựa vào khu vực chiến đấu, Quân đoàn Viking của Đức cũng có mặt trong đó. Cần biết rằng đây là đơn vị có sức mạnh chiến đấu rất mạnh; đây là đơn vị duy nhất mà tôi chưa từng đánh bại được. Ngược lại, Sư đoàn Bộ binh số 300 do tôi chỉ huy thậm chí còn bị họ đánh bại. Trong trận chiến này, quân đội chúng ta đã huy động hàng triệu binh sĩ từ hai tập đoàn quân. Dù Quân đoàn Viking không bị tiêu diệt hoàn toàn, họ cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Tôi không biết phải đợi đến khi nào mới có cơ hội đối đầu với đơn vị này lần nữa.”