“Đồng chí Trung tá,” Sócôf nói với trung tá: “Ông có thể ngồi bên cạnh một lúc được không? Tôi cần một chút thời gian để tiến hành công tác bàn giao công việc với Tướng Romanenko.”

Nghe vậy, trung tá gật đầu và nói một cách sẵn lòng: “Được thôi, Đại tướng Sócôf, tôi sẽ ngồi đợi ông bên cạnh đây. Sau khi các bạn hoàn thành việc bàn giao, tôi sẽ hộ tống Tướng Romanenko trở về đơn vị của Phương diện quân Tư lệnh.”

Sau khi trung tá ngồi xuống phía bên kia bàn họp, Sócôf hỏi Romanenko: “Tướng Romanenko, trước khi tôi đến đây, các ông đã thảo luận về những vấn đề gì?”

“Còn có thể là vấn đề gì khác được nữa?” Romanenko nhún vai và nói với vẻ chán chường: “Tất nhiên là thảo luận về cách xây dựng các công sự phòng thủ trong khu vực hiện tại, để chống lại cuộc tấn công của Đức rồi!”

“Vậy công việc xây dựng các công sự phòng thủ của các ông đang tiến triển như thế nào?”

“Rất tồi tệ,” Romanenko lắc đầu và nói: “Khu vực phòng thủ của Quân đoàn chúng ta nằm ngay gần đầm lầy; chỉ cần đào sâu ba thước là đã gặp nước. Những chiến hào mà chúng ta vừa mới đào xong thì chưa đầy một đêm đã bị nước ngập đầy, khiến cho binh sĩ chúng ta phải sử dụng máy bơm nước để dẹp nước ra ngoài.”

“Tướng Romanenko, tôi không hiểu tại sao các ông lại cần xây dựng các công sự phòng thủ?” Sócôf hỏi. “Phải chăng ông nghĩ rằng vào lúc này, quân Đức vẫn còn khả năng tấn công chúng ta?”

Lời nói của Sócôf khiến tất cả mọi người trong Quân đoàn 48 đều sững sờ; họ không ngờ rằng ngay ngày đầu tiên sau khi vị Tư lệnh viên mới đến giữ chức vụ, ông lại đề xuất không xây dựng các công sự phòng thủ.

Một lát sau, vị Tổng tham mưu mới của Quân đoàn 48 lên tiếng: “Đại tướng Sócôf, mặc dù khả năng địch tấn công là rất thấp, nhưng chúng ta cũng không thể xem thường điều đó. Chúng ta vẫn cần tuân theo quy định, xây dựng các công sự phòng thủ cần thiết xung quanh khu vực phòng thủ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nói với vị Tổng tham mưu cũ này: “Quy định là thứ cứng nhắc, còn con người thì sống động; chúng ta, những người chỉ huy, cần phải dựa vào tình hình cụ thể để quyết định liệu có nên xây dựng các công sự phòng thủ hay không.”

Hiện nay, khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân chúng ta nằm gần các vùng đầm lầy; tôi không nghĩ rằng quân Đức dám vượt qua những vùng đầm lầy rộng lớn đó để tiến hành cuộc tấn công vào khu vực phòng thủ của chúng ta mà không có cơ hội chiến thắng nào cả. Vì vậy, việc xây dựng các công sự phòng thủ có thể được loại bỏ khỏi chương trình nghị sự của chúng ta.”

“Nhưng, Tướng Sócôf…”, vị cựu Tham mưu trưởng dường như muốn nói thêm điều gì đó để phản bác ý kiến của Sócôf, nhưng đã bị ông ngăn lại bằng cách giơ tay.

“Đồng chí Tham mưu trưởng,” Sócôf chỉ vào Xidolin và nói: “Đây là vị Tham mưu trưởng mới của Tập đoàn quân; bạn hãy ngay lập tức chuyển giao công việc hiện tại cho anh ấy.”

Nghe lời Sócôf, dù trong lòng không hài lòng, nhưng mệnh lệnh là mệnh lệnh; vị cựu Tham mưu trưởng đành phải tuân theo và tiến đến bên cạnh Xidolin để bắt đầu quá trình chuyển giao công việc.

“Bản đồ tình hình địch-ta ở đâu?”

Khi nghe Sócôf hỏi, vị Ủy viên Quân sự ngồi bên cạnh lập tức đẩy tấm bản đồ ra trước mặt ông và nói một cách lịch sự: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, đây chính là bản đồ tình hình địch-ta của khu vực phòng thủ Tập đoàn quân số 48 của chúng ta.”

Sócôf kéo tấm bản đồ về phía mình và bắt đầu xem xét kỹ lưỡng. Sau khi nắm rõ tình hình khu vực phòng thủ, ông ngẩng đầu nói với Tướng Romanenko: “Tướng Romanenko, chúng ta hãy nhanh chóng hoàn thành việc chuyển giao quyền chỉ huy quân đội đi; như vậy ông cũng có thể sớm trở về đơn vị thuộc Phương diện quân Tư lệnh.”

Nói xong, Sócôf lật mặt sau tấm bản đồ, cầm lấy cây bút chì đỏ-xanh trên bàn và bắt đầu viết bằng đầu màu đỏ: “Người kế nhiệm chức vụ Tổng Tham mưu trưởng Tập đoàn quân là Tư lệnh viên.” Sau khi ghi ngày tháng và tên mình xuống, ông đưa tấm bản đồ về phía Romanenko: “Tướng Romanenko, đến lượt ông rồi!”

Thấy hành động này của Sócôf, Romanenko ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó đã hiểu ngay ý định của ông. Anh nhận lấy cây bút chì từ tay Sócôf và viết xuống dưới: “Romanenko trao quyền chỉ huy Tập đoàn quân cho Tướng Sócôf.”

“Bên này đã hoàn tất việc chuyển giao quyền chỉ huy; người phó tham mưu trưởng bên cạnh cũng vừa hoàn thành việc chuyển giao công việc cho Tướng Xidolin.”

Quyền chỉ huy đội quân đã được chuyển giao, Roman Nenko đứng dậy và đưa tay ra với Sócôf, nói một cách thân thiện: “Tướng Sócôf, từ nay trở đi, Đại đoàn 48 sẽ được giao vào tay ngài rồi. Tôi hy vọng ngài sẽ dẫn dắt họ đạt được nhiều chiến thắng lớn lao hơn nữa.”

“Cứ yên tâm, Tướng Roman Nenko,” Sócôf nói khi bắt tay ông ta. “Tôi sẽ cố gắng quản lý tốt đội quân này và chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng.”

Khi việc chuyển giao quyền chỉ huy đội quân đã hoàn tất, một trung tá tiến lại và dẫn Roman Nenko cùng vị phó tham mưu trưởng của ông ta rời khỏi phòng họp.

Sau khi Roman Nenko rời đi, Sócôf hỏi vị ủy viên quân sự ngồi bên cạnh: “Đồng chí ủy viên quân sự, xin hỏi phòng thông tin của các bạn ở đâu vậy?”

“Ngay bên kia kìa.”

“Xin đồng chí dẫn tôi đến đó, tôi cần liên lạc ngay với Tướng Tư lệnh viên thuộc quân đoàn.”

Vị ủy viên quân sự dẫn đường cho Sócôf. Những binh sĩ gặp trên đường đều vội vàng đứng sang một bên, giơ tay chào và nhường đường cho họ. Họ vẫn chưa biết về việc thay đổi chỉ huy trong quân đoàn, và khi thấy một vị ủy viên quân sự đi cùng một vị tướng lạ mặt, họ đều rất ngạc nhiên.

Khi hai người đi xa rồi, những binh sĩ đó bắt đầu bàn tán: “Vị tướng đi cùng với đồng chí ủy viên quân sự kia là ai vậy? Trước đây tôi chưa bao giờ thấy ông ta cả.”

“Thật kỳ lạ… Một vị tướng đến đây mà Tướng Tư lệnh viên lại không ra đón, thật là lạ thật.”

Những cuộc bàn tán của họ, tự nhiên, Sócôf không thể nghe thấy được. Lúc này, ông ta rất muốn báo cáo ngay việc mình đã đến Đại đoàn 48 cho Tướng Rokosovsky.

Khi đến phòng thông tin, sau khi đi qua chiếc máy radio bên cạnh và người điều khiển máy radio ngồi phía trước, vị ủy viên quân sự dẫn Sócôf đến bên cạnh một chiếc điện thoại.

Người sĩ quan thông tin ngồi bên cạnh điện thoại, khi thấy Sócôf đến cùng với vị ủy viên quân sự, vội vàng đứng dậy, ngay ngắn chuẩn bị báo cáo, nhưng bị Sócôf ngăn lại: “Đồng chí sĩ quan, chiếc điện thoại bên cạnh có thể liên lạc được với Tướng Tư lệnh thuộc quân đoàn không?”

Vị trợ lý nhìn chằm chằm vào vị tướng mà anh ta không quen biết, đáp một cách hơi hoảng loạn: “Vâng, đồng chí tướng, chiếc điện thoại này của tôi có thể liên lạc được với đơn vị Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân đó.”

“Ngay lập tức kết nối với đơn vị Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân.” Sócôf nói ngắn gọn. “Sau khi cuộc gọi được kết nối, hãy báo với người ở đầu dây bên kia rằng tôi, người mới được bổ nhiệm làm chỉ huy Tập đoàn quân số 48, muốn nói chuyện với ông Rokosovsky.”

Khi nói chuyện, Sócôf không hề cố tình hạ giọng, nên ngay cả những người viên thông tin viên ngồi không xa cũng nghe rõ những gì ông ấy nói, và tất cả đều nhìn về phía ông. Điều khiến mọi người ngạc nhiên không chỉ là việc cấp trên đột nhiên thay đổi chỉ huy của Tập đoàn quân, mà còn vì vị chỉ huy trẻ tuổi này quá được tin tưởng.

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức. Sócôf cầm máy lên tai, và giọng nói quen thuộc của Rokosovsky vang lên: “Mễ Sa, anh đã tiếp nhận chức vụ chỉ huy Tập đoàn quân này rồi à?”

“Vâng, đồng chí tướng, tôi đã tiếp nhận chức vụ đó rồi.”

“Có vấn đề gì cần tôi giúp đỡ không?”

“Đồng chí đại tướng, tôi nghĩ như sau…” Sócôf nghĩ đến các nội dung đang được thảo luận trong phòng họp, và cảm thấy rằng ngay cả nếu muốn hủy bỏ kế hoạch đó, cũng cần phải trao đổi trước với Rokosovsky để xem ý kiến của ông ấy như thế nào: “Khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân chúng tôi nằm gần đầm lầy, và do địa hình phức tạp, việc xây dựng công sự phòng thủ hướng về phía đầm lầy là một công việc rất khó khăn. Các binh sĩ đã vất vả đào hào chiến đấu, nhưng chưa đầy một đêm, hào đó đã đầy nước; nếu muốn tiếp tục sử dụng, chúng tôi sẽ phải dùng máy bơm để hút nước ra…”

Rokosovsky nghe thấy những lời phàn nàn của Sócôf và hiểu ngay ý ông muốn nói, liền thẳng thắn phản bác: “Mễ Sa, anh nói nhiều khó khăn như vậy, là muốn hủy bỏ việc xây dựng công sự phòng thủ đó sao?”

“Thấy Rokosovsky dễ dàng đoán ra suy nghĩ của mình, Sócôf cười khúc khích vài tiếng rồi nói: ‘Đồng chí tướng lĩnh ơi, theo tôi thấy, việc xây dựng những công sự vô ích này hoàn toàn có thể ngừng lại. Hãy để các chiến sĩ của chúng ta được nghỉ ngơi thoải mái trước khi cuộc chiến bắt đầu.’”

“Việc hủy bỏ việc xây dựng công sự rất đơn giản, chỉ cần một câu nói thôi,” Rokosovsky hỏi qua điện thoại. “Nhưng nếu quân Đức phát hiện ra rằng các bạn không có công sự phòng thủ và tấn công bất ngờ, các bạn sẽ đối phó thế nào?”

“Đồng chí tướng lĩnh ơi, tôi đã nghĩ đến điều này rồi,” Sócôf trả lời. Khi xem bản đồ, anh ta đã nghĩ ra một kế hoạch sơ bộ. Vì Rokosovsky đã hỏi, anh ta liền tận dụng cơ hội này để trình bày: “Mặc dù không cần xây dựng công sự phòng thủ hướng về đầm lầy, nhưng tôi sẽ triển khai pháo binh hoặc Kích khẩu hoả lực lượng tại một số điểm cao, như vậy chúng ta có thể sử dụng hỏa lực để kiểm soát một khu vực rộng lớn xung quanh. Nếu quân Đức không tấn công, thì tốt; còn nếu họ tấn công, chúng ta có thể Dùng pháo hoa dạy họ một bài học trước, sau đó mới yêu cầu các đơn vị gần đó đến biên giới đầm lầy để chặn đứng họ.”

“Bạn không phải nói là không muốn xây dựng công sự phòng thủ bên cạnh đầm lầy sao?” Rokosovsky hỏi. “Vậy thì các đơn vị được điều động từ xa sẽ dựa vào cái gì để chiến đấu với kẻ thù?”

“Chúng ta có thể triển khai một số xe tăng bên cạnh đầm lầy…”

“Dừng lại!” Rokosovsky ngay lập tức ngăn Sócôf nói tiếp: “Tình hình địa hình ở khu vực đầm lầy, tôi tin rằng bạn rất rõ. Có những đoạn đường, ngay cả khi đặt một khẩu pháo súng cối, sau khi bắn, khẩu pháo cũng có thể bị mắc kẹt trong bùn lầy. Vậy nếu đưa những xe tăng nặng hàng chục tấn đến đó, liệu bạn có lo lắng chúng sẽ chìm xuống không?”

“Đồng chí tướng lĩnh ơi, tôi đã tính đến điều này rồi,” Sócôf giải thích qua điện thoại. “Tôi sẽ yêu cầu các binh sĩ công binh dùng gỗ để xây dựng những bệ đáp bắn cho xe tăng bên cạnh đầm lầy. Những bệ đáp này sẽ rất chắc chắn; ngay cả khi xe tăng nặng hàng chục tấn đè lên, chúng cũng không sợ bị mắc kẹt trong bùn.”

“Nếu thực sự phải xây dựng những bệ đáp bắn cho xe tăng, thì công việc sẽ rất lớn, phải không?”

“Không đâu,” Sócôf trả lời. “Theo kế hoạch của tôi, việc triển khai 15–20 xe tăng trên mỗi kilômét là phù hợp nhất. Vì vậy, công việ

Sau khi nghe xong lời nói của Sócôf, Rokosovski suy nghĩ một hồi lâu rồi cuối cùng cũng quyết định. Anh gật đầu và nói: “Được thôi, Mễ Sa… Nếu bạn nói có lý như vậy, thì chúng ta sẽ làm theo lời bạn.”

Với sự đồng ý của Rokosovski, Sócôf càng thêm tự tin trong việc triển khai công việc tiếp theo.

Trên đường trở lại phòng họp, anh nhớ ra mình đã yêu cầu ủy viên quân sự của tập đoàn quân dẫn đường cho mình, nhưng lại không biết tên của người đó. Vì vậy, anh xin lỗi và hỏi: “Thưa ủy viên quân sự, tôi vẫn chưa biết tên của ngài, không biết phải gọi ngài thế nào đây?”

“Tôi tên là Pugachev!”

“Pugachev?!” Sócôf lặp lại cái họ đó rồi cười nói: “Đó là một cái họ rất vĩ đại đấy. Tổ tiên của ngài vào năm 1773 đã tập hợp 80 người Cossack để phát động cuộc nổi dậy Pugachev, mở đầu cho một cuộc chiến tranh nông dân chống lại chế độ nô lệ ở Nga.”

Nghe Sócôf nói vậy, khuôn mặt Pugachev hiện lên nụ cười: “Thật không ngờ, đồng chí Tư lệnh viên… Ngài trẻ tuổi như vậy mà lại biết về cuộc nổi dậy do Pugachev lãnh đạo. Phải biết rằng, đoạn lịch sử này đã bị loại bỏ khỏi sách giáo khoa từ lâu rồi; vì vậy hầu hết học sinh đều không biết về cuộc nổi dậy này – cuộc nổi dậy mà đã từng đe dọa đến chế độ cai trị của Sa hoàng.”

“Cứ yên tâm đi, thưa ủy viên quân sự,” Sócôf nói. “Khi chúng ta đánh bại được kẻ xâm lược Đức, cuộc nổi dậy do tổ tiên của ngài lãnh đạo sẽ có cơ hội trở lại sách giáo khoa một lần nữa.”

“Thật sao?” Pugachev hỏi một cách nửa tin nửa ngờ.

Sócôf nhớ lại rằng mình đã từng đọc về cuộc nổi dậy này trong sách giáo khoa lịch sử lớp 8 ở Nga, liền gật đầu và nói: “Chắc chắn rồi, thưa ủy viên quân sự. Tôi cam đoan với ngài.”

Mặc dù biết rằng mình không thể ảnh hưởng đến quyết định của ủy ban biên soạn giáo trình, nhưng lời nói của Sócôf vẫn khiến Pugachev cảm thấy vui mừng: “Thưa đồng chí Tư lệnh viên… Thay mặt cho toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của tập đoàn quân, tôi xin chào mừng ngài đến với chúng tôi.”

Nếu trong công việc sau này gặp phải bất kỳ khó khăn nào, cứ nói với tôi, tôi sẽ hết sức hợp tác với bạn.”

Sócôf Ban đầu còn lo lắng rằng mình sẽ cần thời gian để giải quyết những vấn đề, nhưng không ngờ vị ủy viên quân sự này lại hợp tác rất tốt, điều này thực sự rất có lợi cho công việc của mình sau này.

Những vị chỉ huy đang thì thầm bàn luận trong phòng họp, khi thấy Sócôf và Pugachev bước vào từ bên ngoài, lập tức dừng ngay cuộc trò chuyện, ngồi thẳng dậy và chăm chú nhìn Sócôf, muốn xem ông ấy sẽ làm gì tiếp theo.

Sau khi Pugachev mời Sócôf ngồi xuống, ông quay sang các chỉ huy cấp sư và nói: “Các đồng chí chỉ huy, tôi xin thay mặt Tư lệnh viên thông báo một tin: Từ bây giờ trở đi, việc xây dựng các công sự phòng thủ dọc theo bờ đầm lầy sẽ được hủy bỏ, để các chiến sĩ có thể tận dụng cơ hội quý báu này để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.”

“Gì cơ? Không xây dựng công sự phòng thủ nữa à?” Mặc dù trước khi ra ngoài điện thoại, Sócôf đã yêu cầu Đã từng không còn thảo luận về việc xây dựng công sự dọc theo bờ đầm lầy nữa, nhưng khi Pugachev đại diện cho ông tuyên bố việc này, các chỉ huy cấp sư ngồi dưới vẫn bắt đầu thì thầm bàn tán.

“Nếu không xây dựng công sự, khi kẻ địch ở phía bên kia đầm lầy tấn công chúng ta thì sao?”

“Đúng vậy, nếu không có công sự làm chỗ dựa, e rằng chúng ta sẽ rất khó để chống đỡ được cuộc tấn công của địch.”

“……”

Trong lúc các chỉ huy đang tranh luận, Sócôf không ngăn họ, mà chỉ lặng lẽ lắng nghe các ý kiến của họ, trong đầu suy nghĩ xem sau này sẽ phản biện những ý kiến khác nhau đó như thế nào.

“Yên tĩnh, các đồng chí chỉ huy, xin Yên tĩnh!” Thấy mọi người cứ bàn luận mãi không dứt, Pugachev bắt đầu lo lắng, ông vỗ tay mạnh vào bàn và nói lớn: “Xin Tư lệnh viên của chúng ta giải thích rõ lý do tại sao không xây dựng công sự.”

Phải nói rằng, Pugachev vẫn có một số uy tín trong quân đội, khi ông nói lên, những chỉ huy đang thì thầm bàn tán trước đó đều im lặng và chuyển ánh mắt về phía Sócôf, mong đợi ông đưa ra một lời giải thích hợp lý.