Cuộc tấn công phản kích từ phía trước bãi đổ bộ diễn ra rất nhanh chóng. Sameko vừa xem báo cáo chiến sự vừa so sánh các tên địa danh được ghi trong đó.

Khi Sameko đặt xuống báo cáo chiến sự, ông cười nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu quân đội của chúng ta tiếp tục tiến triển với tốc độ hiện tại, thì trước khi trời tối, chúng ta có thể xâm nhập sâu vào hệ thống phòng thủ của Đức khoảng hai đến ba kilômét.”

Bên cạnh, Jerelyankov nghe Sameko nói vậy mà lòng đầy ghen tị. Quân đội của anh ta đang ở phía tây bắc thành phố và chỉ có thể tiến hành những cuộc phòng thủ khó khăn; trong khi đó, quân đội của Tập đoàn quân số 27 không chỉ đã phản kích mà còn đã đánh bại hoàn toàn lực lượng phòng thủ của Đức ở phía nam bãi đổ bộ và có cơ hội xâm nhập sâu vào hệ thống phòng thủ của đối phương.

Nhưng trước khi Jerelyankov kịp lên tiếng, ông đã thấy Sócôf lắc đầu và sau đó kiên quyết trả lời Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, không được. Quân đội của chúng ta không thể xâm nhập sâu vào hệ thống phòng thủ của Đức.”

Sameko tự nhiên biết Sócôf đang lo lắng điều gì, nên ông nhẹ nhàng nhắc nhở: “Đồng chí Tư lệnh viên, vì tiến trình của quân đội diễn ra thuận lợi, hai sư đoàn được lên kế hoạch tham gia cuộc phản kích này cho đến nay vẫn chưa tham gia vào trận chiến. Tôi nghĩ hoàn toàn có thể sử dụng cả hai sư đoàn này trước khi trời tối; có lẽ như vậy chúng ta sẽ đạt được những kết quả chiến đấu tốt hơn.”

Trong lòng Sócôf cũng mong muốn tiêu diệt thêm nhiều kẻ địch hơn, nhưng ông cũng hiểu rõ rằng lý do tại sao cuộc phản kích lại diễn ra suôn sẻ là bởi vì Tập đoàn quân số 1 của Đức do tướng Braskowitz chỉ huy chưa có kinh nghiệm chiến đấu với quân đội của mình, nên họ đã áp dụng những chiến thuật đã từng sử dụng để đối phó với các đối thủ khác để chống lại quân đội của chúng ta. Khi chúng ta sử dụng pháo hạng nặng để tấn công vào căn cứ của đối phương, họ có thể nghĩ rằng đó chỉ là hành động giả vờ, nhằm buộc họ phải rút quân về phía bờ trái.

Sự xem thường đối thủ của tướng Braskowitz đã giúp chúng ta đạt được những kết quả chiến đấu như mong đợi một cách dễ dàng. Nếu tiếp tục chiến đấu, quân đội của chúng ta chắc chắn sẽ đạt được thêm nhiều thành tích, thậm chí có thể xâm nhập sâu hơn vào tuyến phòng thủ của Đức, nhưng không lâu sau đó, khi quân Đức tỉnh táo lại và các lực lượng tăng viện đến, những đơn vị của chúng ta đang tiến sâu vào phòng thủ đối phương sẽ trở thành những đội quân bị cô lập. Lúc đó, không chỉ việc tiếp

Vì mục tiêu tác chiến của chúng ta hiện nay đã đạt được, nên không cần phải gây thêm rắc rối nữa. Nếu quân tiếp viện của Đức đến, các đơn vị của chúng ta đang tiến sâu vào hậu tuyến địch có thể bị bao vây và trở thành những lực lượng cô lập.

Đứng không xa đó, Jelevyankov tiến lại gần Managarov và nói khẽ: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ bạn có thể thuyết phục Tướng Sócôf rằng tình hình hiện tại rất thuận lợi cho quân đội chúng ta. Nếu tiếp tục tấn công, chúng ta có thể đạt được những kết quả lớn hơn.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, bạn nói đúng.” Managarov quay đầu nhìn Jelevyankov và cũng nói khẽ: “Nếu các đơn vị của Quân đoàn 27 tiến vào khu vực phòng thủ của địch, có thể sẽ đạt được những kết quả lớn hơn. Nhưng bạn có suy nghĩ kỹ chưa? Mặc dù chúng ta hiện không thiếu hậu cần, nhưng số lượng vật tư hiện có không đủ để triển khai một cuộc tấn công quy mô lớn. Nếu các đơn vị của Quân đoàn 27 tiếp tục tiến lên và bị địch bao vây, khi họ thiếu đạn dược và vật tư, làm sao họ có thể phá vỡ hàng phòng thủ của địch?”

Khi nói đến đây, Managarov do quá xúc động mà không kiểm soát được giọng nói, và may mắn thay, Tướng Sócôf nghe thấy điều đó. Tướng Sócôf liền tiếp tục nói: “Đúng vậy, đồng chí Tướng. Chúng ta không thể chỉ nhìn thấy những thuận lợi hiện tại mà xem thường địch. Nếu vì hành động liều lĩnh mà một hoặc hai đơn vị bị bao vây, thậm chí bị Đức tiêu diệt, không chỉ lực lượng của chúng ta bị yếu đi, mà tinh thần và ý chí chiến đấu của binh sĩ cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

Sau khi Tướng Sócôf giải thích lý do tại sao không nên mở rộng thêm kết quả của cuộc phản kích, mọi người bắt đầu suy ngẫm về những gì ông ấy nói. Sau một hồi suy nghĩ, họ buộc phải thừa nhận rằng những tình huống mà ông ấy đề cập rất có thể xảy ra, và nếu đến lúc đó, điều đó sẽ biến niềm vui thành nỗi buồn lớn.

Thấy không ai nói gì thêm, Tướng Sócôf liền ra lệnh cho Sameko: “Tổng tham mưu, hãy gửi thông báo cho các đơn vị tiền tuyến: sau khi đến vị trí phản kích đã được chỉ định, họ phải dừng lại không được tiến lên nữa. Khi các đơn vị tiếp theo đến nơi, họ sẽ tiếp nhận nhiệm vụ phòng thủ từ họ và sau đó rút về khu vực đóng quân ban đầu.”

Khi Sameko thực hiện lệnh của Tướng Sócôf và gửi thông báo cho các đơn vị tại bãi đổ bộ, Lư Niệp Phủ bước vào từ bên ngoài.

Sau khi giao tiếp với Managarov và những người khác, anh ta bước đến trước mặt Sócôf và cười hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, bây giờ anh có rảnh không?”

Sócôf không trực tiếp trả lời liệu mình có rảnh hay không, mà lại hỏi lại: “Đồng chí ủy viên quân sự, có chuyện gì cần nói sao?”

“Có thể ra ngoài một chút được không?” Lư Niệp Phủ liếc nhìn về phía nơi Managarov và những người khác đang ngồi, rồi nói nhỏ: “Có vài chiến sĩ bên ngoài muốn gặp anh.”

“Có chiến sĩ muốn gặp tôi à?” Khi biết có chiến sĩ muốn gặp mình, phản ứng đầu tiên của Sócôf là từ chối thẳng thừng. Thật là nực cười – khi mình chỉ huy gần một trăm nghìn binh sĩ, nếu phải đi gặp từng người muốn gặp mình, thì làm sao còn thời gian để làm những việc khác?

Lời từ chối đã sắp thoát ra khỏi miệng, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Lư Niệp Phủ đã hỏi mình một cách nghiêm túc như vậy; có lẽ những chiến sĩ này có lý do đặc biệt nào đó, nên anh ta quyết định thay đổi ý định. Anh ta đứng dậy và nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, họ đang ở đâu? Hãy dẫn tôi đi xem.”

Lư Niệp Phủ thấy Sócôf đồng ý gặp những chiến sĩ đó, liền mỉm cười và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin theo tôi, tôi sẽ dẫn anh đến gặp họ.”

Hai người rời khỏi nhà thờ, đi qua quảng trường và tiếp tục di chuyển về phía trước. Sócôf không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, anh định dẫn tôi đến đâu vậy?”

Lư Niệp Phủ mỉm cười và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên~, đừng vội vàng, đến nơi rồi anh sẽ biết thôi.”

Chẳng bao lâu sau, họ đã đến trước một tòa nhà ba tầng có lính canh đứng gác ở cửa. Sócôf biết rằng đây là nơi ở của Trung đoàn xe tăng số 483 trực thuộc Tập đoàn quân.

Khi thấy Sócôf và Lư Niệp Phủ đến nơi, người lính canh đứng ở cửa vội vàng đưa tay chào. Có lẽ anh ta chẳng bao giờ ngờ rằng Sócôf sẽ xuất hiện ở đây, nên trong lúc chào, anh ta hoảng sợ đến mức khẩu súng của mình còn rơi xuống đất.

Khi thấy người lính vội vàng cúi xuống nhặt khẩu súng trên mặt đất, Sócôf không khỏi nhíu mày. Tuy nhiên, ông không vội vàng nổi giận, bởi vì đối phương không phải là binh sĩ bộ binh chính quy, mà chỉ là một lính tăng thôi. Ông chỉ đơn giản nói: “Đồng chí chiến sĩ, chúng tôi chỉ đến xem qua thôi, đừng căng thẳng như vậy.”

  Sau khi vào trong, Lư Niệp Phủ bắt lấy một người lính tăng đi ngang qua và hỏi: “Gu Ko Jin đang ở đâu?”

  Người lính tăng nhìn thấy hai người đứng trước mặt mình lại chính là Tư lệnh viên và ủy viên quân sự, liền cảm thấy hơi lo lắng và trả lời: “Ở nhà hàng tầng hai, tôi vừa mới thấy anh ấy ở đó.”

  “Gu Ko Jin?!” Sócôf nghe cái tên này có vẻ quen thuộc. Sau khi người lính tăng rời đi, ông tò mò hỏi Lư Niệp Phủ: “Uy viên quân sự, cái tên này nghe rất quen, có vẻ như tôi đã từng nghe ở đâu đó.”

  “Đúng rồi, bạn đã từng nghe.” Lư Niệp Phủ cười nói: “Khi gặp anh ta, có lẽ bạn sẽ nhận ra ngay thôi.”

  Nhưng Sócôf chỉ cười khổ mà lắc đầu; ông không nghĩ rằng với trí nhớ của mình, mình có thể nhận ra ngay một người lính chỉ mới gặp một hoặc hai lần.

  Khi đến nhà hàng tầng hai, theo sau Sócôf và Lư Niệp Phủ, các chỉ huy và chiến sĩ đang ăn uống đều đứng dậy và chào hỏi họ.

  Một sĩ quan đứng dậy, vội vàng cầm chiếc mũ lưỡi trai lớn đặt trên bàn đeo lên đầu, chạy đến chào Sócôf và Lư Niệp Phủ rồi báo cáo khô khan: “Đồng chí Tư lệnh viên và ủy viên quân sự, Đại úy Akimov, trưởng tiểu đoàn 1 của Trung đoàn Tăng thứ 483, xin báo cáo: Toàn thể cán bộ và chiến sĩ của tiểu đoàn đang ăn uống, xin hãy chỉ đạo!”

  “Tiếp tục ăn uống đi.” Lư Niệp Phủ vẫy tay cho Akimov và nói: “Chúng tôi chỉ đến tìm hai người thôi, đừng làm ảnh hưởng đến bữa ăn của các chiến sĩ.”

Ngay khi Akimov chuẩn bị rời đi, Sócôf đột nhiên gọi anh lại và hỏi một cách lịch sự: “Đồng chí Đại úy, tôi có thể hỏi được không, ông đến từ đâu?”

“Tôi đến từ Pripyat, Ukraine.”

Thấy Sócôf đột ngột gọi lại Đại úy Akimov mà không hề có dấu hiệu gì trước đó, Lư Niệp Phủ không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông có quen biết Đại úy Akimov không?”

“Không quen.” Sócôf vội vàng lắc đầu phủ nhận.

“Cho phép tôi rời đi được không?” Akimov hỏi một cách lễ phép.

“Được chứ, tất nhiên là được.” Sócôf vội vàng nói: “Hãy để các chiến sĩ tiếp tục ăn uống đi.”

Akimov quay lại vị trí của mình và đưa ra một loạt lệnh cho các chiến sĩ đang đứng thẳng tắp. Theo lệnh của anh, các chiến sĩ ngồi xuống và tiếp tục ăn uống.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Lư Niệp Phủ vẫn còn nghĩ về hành động kỳ lạ vừa rồi của Sócôf và hỏi một cách thăm dò: “Tại sao ban nãy ông lại hỏi Đại úy đến từ đâu?”

Lý do Sócôf muốn hỏi Đại úy đến từ đâu là vì ngay khi nghe thấy tên anh ta, ông liền nghĩ đến vụ tai nạn nhà máy điện hạt nhân Chernobyl xảy ra hàng chục năm sau; người chịu trách nhiệm về vụ tai nạn đó chính là một người tên Akimov. Tuy nhiên, khi biết rằng người này đến từ Pripyat – nơi gần nhà máy điện hạt nhân Chernobyl – Sócôf đã thay đổi suy nghĩ: Mặc dù người này cũng tên Akimov và đến từ Pripyat, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta chính là người chịu trách nhiệm về vụ tai nạn trong tương lai; có lẽ chỉ là một sự trùng hợp mà thôi.

Lúc này, khi Lư Niệp Phủ hỏi, Sócôf tự nhiên không thể nói ra sự thật, mà chỉ đáp một cách qua loa: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, Đại úy thuộc đơn vị trực thuộc chúng ta, việc tìm hiểu một số thông tin cá nhân về anh ấy có gì sai trái đâu?”

Lư Niệp Phủ cảm thấy lời giải thích của Sócôf có vẻ hợp lý, nên không tiếp tục hỏi thêm, mà dẫn anh ta đến một chiếc bàn ăn gần bức tường.

Ban đầu, năm người lính tăng ngồi quanh bàn ăn; khi thấy Sócôf và Lư Niệp Phủ tiến lại gần họ, họ lập tức đứng dậy, để lại đồ dùng ăn uống trên tay.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Lư Niệp Phủ kéo một trung sĩ tăng tóc đã pha sương lại gần Sócôf và cười nói: “Hãy nhìn xem đây là ai?”

Sócôf nhìn người trung sĩ tăng già tuổi kia, cảm thấy có vẻ quen thuộc, nhưng trong lúc vội vàng, anh không thể nhớ ra đã gặp người này ở đâu.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” thấy vẻ mặt của Sócôf ngày càng cau có, trung sĩ kia liền lên tiếng: “Anh còn nhớ chiếc xe tăng T-34 được sơn biểu tượng thánh giá trắng không?”

Ký ức của Sócôf bỗng nhiên trỗi dậy khi nhắc đến chiếc xe tăng đó; anh chỉ vào người đối diện và nói với vẻ hào hứng: “Ồ, tôi nhớ rồi! Anh chính là người đã lái xe tăng thoát ra khỏi trại tù binh… Người đó… người đó…” Nhưng đến đây, Sócôf vẫn không thể nhớ ra tên của anh ta.

Thấy Sócôf đang đổ mồ hôi lạnh trên trán, Lư Niệp Phủ vội vàng nhắc nhở: “Đó là Trung sĩ Cốc Kha Kim.”

“Đúng rồi, là Trung sĩ Cốc Kha Kim.” Sócôf đưa tay bắt tay người đó và nói nhiệt tình: “Lần cuối chúng ta gặp nhau trên chiến trường, các bạn đã bị đưa đi. Tôi tưởng sẽ không bao giờ có cơ hội gặp lại anh nữa, không ngờ lại gặp anh ở đây. À, hai người bạn của anh thì sao?”

Nghe Sócôf hỏi vậy, một trung sĩ trẻ hơn bước lên và trả lời một cách e thẹn: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi ở đây.”

“Đây là Trung sĩ Rikov,” Lư Niệp Phủ lo lắng rằng Sócôf sẽ không nhớ tên anh ta, nên vội vàng nhắc nhở: “Sau khi hoàn thành quá trình kiểm tra, anh ấy cũng đã được huấn luyện thêm một thời gian và sau đó được tái phân công vào đơn vị xe tăng.”

“Sau khi bắt tay với Rikov, Sócôf lùi lại một bước và hỏi một cách tò mò: ‘Tôi nhớ lúc đó còn có một cô gái nữa; không biết bây giờ cô ấy ở đâu?’”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông đang nói đến Katayeva phải không?” Gukkokin trả lời: “Bây giờ cô ấy đang ở một Quân Y Huà Viện ở Moscow.”

Vì Katayeva không tiếp tục ở lại trong quân đội, Sócôf không hỏi thêm về cô ấy nữa, mà thay vào đó, anh ta tò mò hỏi Gukkokin: “Đồng chí Gukkokin, tôi nhớ lần cuối gặp ông, ông mới chỉ là một trung sĩ; bây giờ thì đã là trung úy rồi đấy.”

Nghe Sócôf nói vậy, Gukkokin hiện ra vẻ e thẹn trên khuôn mặt: “Khi chúng tôi đang được kiểm tra, bỗng nhiên chúng tôi nhận được thông báo rằng những gì chúng tôi nói đều được xác minh là đúng sự thật. Không chỉ được thả ra khỏi đó, chúng tôi còn được thăng chức, và Rikov cùng tôi cũng được đưa đi tham gia các khóa huấn luyện trong một thời gian, cho đến khi được tái nhập ngũ.”

Ánh mắt của Sócôf nhanh chóng lướt qua vai ba người lính khác; anh ta nhận thấy họ đều không mang cấp bậc quân sự, chỉ là những binh sĩ bình thường, liền hỏi Gukkokin một cách hứng thú: “Đồng chí trung úy, bây giờ ông làm trưởng xe phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên.” Nghe Sócôf hỏi vậy, Gukkokin tự hào trả lời: “Bây giờ tôi là trưởng xe. Và chiếc xe tăng mà chúng tôi lái là loại T-34/85 mới nhất đấy.” Anh ta nghĩ rằng Sócôf có thể không biết về loại xe tăng mới này, nên còn tự nguyện giải thích thêm: “Trước đây, xe tăng chỉ có bốn người lái; bây giờ thì đã tăng thêm một người nữa, thành năm người.”

“Đồng chí trung úy,” Lư Niệp Phủ cười nói: “Có lẽ ông chưa biết đâu, loại xe tăng mới này chính là do đồng chí Tư lệnh viên cùng với các kỹ sư của Nhà máy Đỏ Tháng Mười nghiên cứu và phát triển ra trong Trận Chiến Stalingrad đấy.”

Gukkin tròn mắt, ngạc nhiên nói: “Thật không ngờ, đồng chí Tư lệnh viên còn am hiểu về việc cải tiến xe tăng nữa.”

Nghe vậy, Sócôf chỉ mỉm cười nhẹ, sau đó hỏi: “Bây giờ phía sau xe tăng có lắp đặt điện thoại không?”

“Không, ít nhất là xe tăng của tôi thì không có.” Sau khi nói xong câu này, Gukkokin nhận thấy Sócôf lại nhăn mày; anh ta lập tức nhận ra rằng việc lắp đặt điện thoại trên xe tăng có lẽ lại là ý tưởng của Sócôf, vì vậy anh ta vội vàng bổ sung: “Đồng chí Tư lệnh viên, mặc dù xe tăng của chúng tôi không có điện thoại, nhưng trong thời gian huấn luyện ở Moscow, những chiếc xe tăng