“Tôi đến đây để thăm người đồng nghiệp đang nằm viện, và tình cờ gặp được ATây Á,” Ajelina trả lời. “Nghe nói bạn đang ở đây điều trị, tôi liền ghé qua thăm.”

ATây Á mang một tách trà nóng đến và đưa cho Ajelina: “Ajelina, nếu bạn không vội vàng rời đi, có thể ngồi nói chuyện với Mễ Sa một lúc không? Anh ấy nằm trên giường bệnh suốt ngày, đã quá buồn chán rồi.”

“Tôi không có việc gì gấp,” Ajelina nói. Cô có mối quan hệ khá tốt với Sócôf, và khi biết anh ấy đang nằm viện, cô rất lo lắng cho tình trạng sức khỏe của anh ấy. Làm sao có thể chỉ ngồi nói vài câu rồi lại đi được chứ? Đúng lúc này, khi nghe ATây Á nói vậy, Biện Thuận Thủy liền đề nghị: “Được thôi, tôi sẽ ở lại và trò chuyện với Mễ Sa một lát.”

“Ajelina, có thể kể cho tôi và ATây Á nghe về những câu chuyện của bạn ở phía sau hàng phòng thủ kẻ thù không?” Sócôf lo lắng rằng Ajelina sẽ gặp khó khăn, nên đặc biệt nhấn mạnh: “Tất nhiên, chỉ cần kể những điều không liên quan đến bí mật là được, được chứ?”

Trước yêu cầu của Sócôf, Ajelina do dự một chút, sau đó gật đầu nói: “Được thôi, Mễ Sa. Vì bạn có thể được nhập viện ở đây, chắc hẳn quyền tiếp cận thông tin bí mật của bạn cũng rất cao. Tôi có thể kể cho các bạn nghe một số câu chuyện về thời gian mình ở phía sau hàng phòng thủ kẻ thù.”

Vera, người đang bận rộn trong phòng, nghe Ajelina nói vậy liền dừng công việc lại và nói với ATây Á: “ATây Á, tôi nhớ ra mình vẫn còn công việc chưa hoàn thành, nên phải đi một lát. Công việc ở đây xin giao cho bạn nhé.”

ATây Á hiểu rằng Vera lo lắng mình sẽ nghe phải những điều không nên nghe, nên cô tự nguyện tìm lý do để rời đi. ATây Á cũng không phản đối, chỉ gật đầu và nói: “Được thôi, Vera. Công việc ở đây cứ để tôi lo, bạn cứ yên tâm tiếp tục công việc của mình đi.”

Sau khi Vera rời đi, ATây Á đóng cửa phòng và đưa một chiếc ghế khác đến bên cạnh giường bệnh của Sócôf, chuẩn bị lắng nghe Ajelina kể về những câu chuyện của mình.

Nhìn thấy ATây Á ngồi xuống bên cạnh mình, Ajelina từ từ bắt đầu nói: “Tôi nghĩ, các bạn chắc hẳn rất muốn biết tại sao tôi lại bị phát hiện, phải không?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu nhẹ và nói: “Có thể kể cho chúng tôi biết lý do không?”

“Tôi đã nói rồi, trước khi Trận Kursk bắt đầu, tôi luôn ở trong các cơ quan then chốt của kẻ thù, có nhiệm vụ thu thập thông tin quân sự liên quan.” Vì lý do bảo mật, Agelina không tiết lộ cho Sócôf và Asiya biết mình đang ở thành phố nào và cụ thể làm công việc gì: “Ngày hôm sau khi trận chiến bắt đầu, tôi đột nhiên nhận được một mệnh lệnh từ cấp trên, nói rằng một nhân vật quan trọng đã bị thương và bị quân Đức bắt giữ, sau đó được đưa đến một bệnh viện ở thành phố nơi tôi đang hoạt động để điều trị. Nhiệm vụ của tôi là tìm hiểu rõ vị trí của các lính canh Đức tại bệnh viện và cung cấp bản đồ chi tiết của nơi đó cho nhóm giải cứu.”

Theo chỉ dẫn, tôi đã đặt những bản đồ bệnh viện và thông tin về vị trí các lính canh vào đúng nơi được yêu cầu.

Ngày hôm sau, tôi nghe nói rằng nhân vật quan trọng đó đã được một nhóm kháng chiến bí mật giải cứu thoát ra ngoài. Vì vậy, quân Đức đã điều động một số lượng lớn binh sĩ để truy lùng kẻ bị trốn và nhóm giải cứu đó.

Nghe đến đây, Asiya không nhịn được mà hỏi: “Agelina, liệu nhân vật quan trọng đó có thực sự thoát ra ngoài được không?”

“Asiya, đừng ngắt lời, hãy để Agelina tiếp tục kể.” Sócôf nhận ra rằng có thể cuộc giải cứu này đã gặp phải sự cố, anh ta rất muốn biết câu trả lời nên đã ngăn Asiya lại và nói với Agelina: “Cô hãy tiếp tục đi.”

Agelina gật đầu và tiếp tục kể: “Trong số những nhân viên y tế chăm sóc nhân vật quan trọng đó, có một nữ y tá là người của chúng ta; chính nhờ sự hỗ trợ của cô ấy mà nhóm giải cứu mới có thể đưa nhân vật đó ra khỏi bệnh viện.”

Khi thực hiện cuộc giải cứu, nữ y tá cùng một thành viên trong nhóm giải cứu đã sử dụng những khẩu súng ngắn có ống giảm thanh để bắn chết từng người lính canh. Một số lính canh đang ở trong nhà vệ sinh cũng bị họ bắn chết ngay tại đó.

Nhưng họ không hề biết rằng có một sĩ quan Đức đang ẩn mình trong căn phòng cuối cùng của nhà vệ sinh. Nghe thấy tiếng đồ vật đổ xuống bên ngoài, ông ta lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn và vội vàng trèo lên nóc căn phòng để tránh bị bắn.

Trong khi đó, nữ y tá và đồng đội của cô ấy đã bắn vào cửa căn phòng rồi đá cửa open để kiểm tra xem người bên trong còn sống hay không. Những ai còn sống thì lại bị bắn thêm vài phát nữa. Khi họ chuẩn bị đột nhập vào căn phòng cuối cùng, họ lại nghe thấy tín hiệu rút lui từ bên ngoài.

Trong lúc hoảng loạn, họ không kịp kiểm tra căn phòng cuối cùng mà vội vàng rời khỏi nhà vệ sinh.

Và người sĩ quan may mắn sống sót đó, tình cờ nhìn thấy qua khe cửa người nữ y tá đang nổ súng bên ngoài; đó chính là một người y tá mà anh ta quen biết. Sau khi người y tá và những người khác rời khỏi nhà vệ sinh, anh ta cũng vội vàng ra ngoài để báo cáo. Vì người y tá không biết rằng danh tính của mình đã bị phát hiện, nên cô ấy vẫn tiếp tục ở lại bệnh viện, và kết quả là bị người sĩ quan bắt gặp ngay tại chỗ.

ATây Á ngạc nhiên thốt lên một tiếng, sau đó không kìm được lòng mà hỏi: “Sau khi người y tá bị bắt, cô ấy có khai báo về chiến dịch giải cứu của các bạn không?”

“Ban đầu, người y tá vẫn rất kiên cường; dù người Đức hỏi cung cô ấy như thế nào, cô ấy vẫn khăng khăng cho rằng mình không biết gì cả,” Ác Giêlina nói một cách lạnh lùng. “Nhưng sau đó, người Đức mang con của cô ấy đến trước mặt cô ấy và nói rằng nếu cô ấy không khai báo, họ sẽ giết chết đứa bé ngay trước mắt cô ấy.”

Trước tình huống đó, người y tá đã chọn cách đầu hàng. Cô ấy không chỉ khai báo về những thành viên khác trong bệnh viện mà còn thông báo cho người Đức về địa điểm mà nhóm giải cứu sẽ dừng chân sau khi thoát hiểm. Nhờ vào thông tin này, người Đức đã bắt giữ tất cả các thành viên của tổ chức kháng chiến bí mật trong bệnh viện, đồng thời cử quân đội tinh nhuệ đi chặn đánh các thành viên của nhóm giải cứu.

“Cuối cùng thì sao?” ATây Á hỏi.

“Còn có thể như thế nào được nữa?” Ác Giêlina cười đắng nói: “Các thành viên của nhóm giải cứu và những người mà họ giải cứu đều bị người Đức bắt giữ tại địa điểm dừng chân thứ hai.”

Trong số những thành viên của tổ chức kháng chiến bị bắt, có người không chịu nổi những hình thức tra tấn dã man của người Đức và đã khai báo hết những gì họ biết, khiến cho hầu hết các thành viên của tổ chức kháng chiến bí mật trong thành phố đều bị bắt. Còn tôi thì, trước khi người Đức bắt tôi, đã nhận được lệnh di tản từ cấp trên và kịp thời thoát khỏi hiểm nguy; nếu không, hôm nay các bạn sẽ không thể gặp tôi đâu.”

“Đúng vậy,” Sócôf rất đồng ý với lời nói của Ác Giêlina: “Chỉ cần rơi vào tay người Đức, đặc biệt là tay của Gestapo, thì xác suất sống sót là cực kỳ thấp, gần như không thể kể được. À, bạn đã sử dụng con đường nào để thoát hiểm vậy?”

“Tôi biết rằng tất cả các điểm nghỉ trên tuyến đường di tản đều đã bị người Đức kiểm soát; nếu tôi xuất hiện ở những nơi đó, chẳng khác nào tự đưa mình vào rắc rối. Vì vậy, tôi đã quay đầu đi về phía tây…”

“Tại

“Nếu bạn đi theo hướng đó, rất dễ bị người Đức bắt giữ.”

“Asia, không phải như vậy đâu.” Sócôf nói: “Đôi khi, những nơi nguy hiểm nhất lại chính là những nơi an toàn nhất. Người Đức cho rằng một người vội vàng muốn trốn thoát sẽ không ẩn náu ở những nơi như thế này, vì vậy họ thường bỏ qua những khu vực đó khi tiến hành cuộc tìm kiếm.”

“Đúng vậy, Mễ Sa… Anh nói đúng lắm.” Ajelina gật đầu đồng ý với lời của Sócôf: “Nếu lúc đó tôi chạy trốn rồi đi về phía đông, thì quả thực có thể trở về phe mình trong thời gian ngắn nhất. Nhưng người Đức cũng có thể nghĩ đến điều đó; họ sẽ tiếp tục truy đuổi theo con đường đó, khiến khả năng tôi bị bắt tăng lên. Còn nếu đi về phía tây thì hoàn toàn ngoài dự đoán của kẻ thù; họ chẳng bao giờ nghĩ rằng tôi sẽ chọn con đường này để trốn thoát, vì vậy họ sẽ không thiết lập các chốt kiểm soát dọc đường. Mặc dù tôi đã đi một vòng lớn, nhưng cuối cùng vẫn thành công trong việc trở về Moskva.”

Mặc dù câu chuyện mà Ajelina kể nghe có vẻ bình thường, nhưng Sócôf biết rõ mức độ nguy hiểm lúc đó ra sao; chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi, Ajelina cũng có thể gặp rất nhiều rủi ro: “May mắn thay, em thật sự rất may mắn khi có thể trở về an toàn.”

“Đúng vậy,” Ajelina đồng ý với lời nói của Sócôf*: “So với những đồng chí đã hy sinh, tôi thực sự rất may mắn.”

Khi đã có chủ đề để trò chuyện, họ cứ thế nói mãi mà không hề hay biết thời gian trôi qua nhanh đến thế nào. Vira, người đã tìm cách tránh mặt trước đó, nghĩ rằng Ajelina đã rời đi từ lâu. Khi cô ấy bước vào và thấy Ajelina vẫn còn ở đó, Vira không khỏi cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Nghe thấy tiếng mở cửa, Ngoái đầu về phía nhìn ra cửa và thấy Vira đang đứng đó, liền mỉm cười hỏi: “Vira, có chuyện gì à?”

“À, thực ra là như this…” Vira nói một cách e ngại: “Bây giờ đã đến giờ ăn tối rồi, liệu có nên bảo người mang bữa tối cho đồng chí tướng đến không ạ?”

“Ah, đã muộn thế rồi.” Ajelina nhìn đồng hồ rồi đứng dậy nói với Sócôf: “Mễ Sa, đã khá muộn rồi; lần sau tôi sẽ đến thăm anh.”

“Hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé.”

“Ajelina, vì đã đến giờ ăn rồi, sao không ở lại đây ăn trước rồi mới về nhà?” Asiya lo lắng rằng Ajelina sẽ quá muộn để vào căn tin của cơ quan khi trở về, nên cô cố gắng thuyết phục cô ấy ở lại: “Biết đâu khi bạn về, căn tin đã kết thúc giờ làm việc rồi đấy.”

Mặc dù mới trở về Moscow không lâu, nhưng Ajelina hiểu rõ rằng hiện nay thành phố đang áp dụng chế độ phân phát thực phẩm theo khẩu phần cố định; Sócôf và Asiya mỗi ngày chỉ được phân bổ một số lượng thức ăn nhất định. Nếu cô ở lại, khẩu phần của họ sẽ bị giảm đi. Vì vậy, cô lắc đầu từ chối lòng tốt của Asiya: “Asiya, cảm ơn bạn, nhưng tôi nghĩ tôi nên về xem sao… Biết đâu nhân viên trong căn tin vẫn chưa tan ca đấy.”

Chỉ có Sócôf nằm trên giường mới hiểu được lý do tại sao Ajelina không muốn ở lại. Anh cười nói: “Ajelina, có phải bạn lo rằng nếu ở lại ăn cùng chúng tôi, khẩu phần của tôi và Asiya sẽ bị giảm đi không?”

Bị Sócôf đoán trúng suy nghĩ, Ajelina đỏ mặt và không biết phải trả lời thế nào.

“Ajelina,” Asiya nắm lấy tay cô và hỏi một cách thích thú: “Phỏng đoán của Mễ Sa có đúng không?” Chưa đợi cô trả lời, Asiya tiếp tục nói: “Đừng lo, Mễ Sa đang nằm viện ở đây và được hưởng đặc quyền đặc biệt; khẩu phần ăn hàng ngày của anh ấy không bị ảnh hưởng bởi chế độ phân phát này đâu.”

Để chứng minh lời mình nói không sai, Asiya quay sang nói với Vera đang đứng bên cửa: “Vera, hãy nói với bạn tôi, Ajelina, xem liệu khẩu phần ăn của Mễ Sa ở đây có bị hạn chế hay không?”

“Đúng vậy, Asiya,” Vera gật đầu: “Vì đồng chí tướng là người được cấp trên quan tâm đặc biệt, nên khẩu phần ăn của ông ấy không hề bị giới hạn. Nếu ông ấy muốn, thậm chí có thể hàng ngày tiếp khách trong phòng bệnh cũng được.”

Nghe Asiya và Vera nói như vậy, Ajelina mới yên tâm và gật đầu đồng ý: “Được thôi, Mễ Sa và Asiya, vậy thì tôi sẽ ở lại cùng các bạn ăn uống nhé.”

Thấy Ajelina sẵn lòng ở lại, Asiya vô cùng vui mừng và lập tức ra lệnh cho Vera: “Vera, làm ơn chuẩn bị bữa tối cho ba người đi. Tôi và Mễ Sa muốn mời Ajelina ăn một bữa thật ngon.”

Vài phút sau, Vira đẩy xe đẩy thức ăn vào phòng bệnh.

Ajelina nhìn qua các món ăn trên xe đẩy; dù không sánh kịp với thời điểm trước chiến tranh, nhưng cũng giàu dinh dưỡng hơn nhiều so với bữa ăn hàng ngày của cô. Trên xe không chỉ có súp cải đỏ nóng hổi mà còn có thịt nướng, khoai tây nướng – những món hiếm khi được thấy trong thời gian này.

Asiya và Vira di chuyển một chiếc bàn nhỏ đến bên cạnh giường bệnh, rồi từ từ xếp các món ăn lên bàn. Sau khi hoàn tất công việc, Vira lại đẩy xe đẩy ra ngoài.

“Vira,” Asiya gọi lại khi thấy Vira định đi: “Cậu cũng ở lại ăn một chút đi.”

“Không được đâu, Asiya,” Vira từ chối một cách lịch sự, có lẽ vì có người khác ở đó khiến cô cảm thấy không thoải mái: “Tôi vào bếp ăn một chút là được rồi, hai bạn cứ tự nhiên thôi.”

Đôi tay của Sócôf vẫn chưa thể cử động được, vì vậy Asiya phải giúp cô ấy ăn uống. Trong lúc cho Sócôf ăn, Asiya tò mò hỏi Ajelina: “Ajelina, sau này cô sẽ ở lại Moscow mãi sao?”

“Không thể nói chắc được,” Ajelina lắc đầu: “Hiện tại tôi chỉ tạm thời làm việc ở Lỗ Bích Yến Khách thôi; sau này sẽ đi đâu thì tùy theo sắp xếp của cấp trên.”

“Thực ra, ở lại Moscow cũng tốt lắm mà,” Asiya than phiền, “Như vậy chúng ta sẽ có nhiều cơ hội gặp nhau hơn.” Cô nói thêm: “Tôi đã hơn một năm không về nhà thăm bố mẹ mình rồi.”

Lần đầu tiên Ajelina nghe Asiya nhắc đến bố mẹ mình, cô không khỏi tò mò hỏi: “Asiya, bố mẹ cô sống ở thành phố nào?”

“Họ ở thị trấn Khimki, Moscow thôi,” Asiya nói, khuôn mặt đỏ lên một chút: “Tôi đã gặp Mễ Sa trong cuộc chiến bảo vệ Khimki…” Nói đến đây, cô không khỏi quay đầu nhìn Sócôf.

Ngay lập tức, cô giật mình khi nhận ra rằng lúc trước khi cho Sócôf ăn khoai tây nướng, vì quá tập trung nói chuyện với Ajelina, salad bên trong khoai tây đã dính đầy lên mặt cô ấy. Cô vội vàng lấy khăn lau mặt cho Sócôf, xin lỗi: “Mễ Sa, xin lỗi nhé, tôi quá bất cẩn…”

“Không sao đâu,” Sócôf cười và nói với Asiya: “Mặt tôi cũng muốn thử hương vị của salad này mà… Cô vừa giúp tôi thỏa mãn mong muốn đó rồi đấy.”

Nhìn cảnh Sócôf và Asiya đùa cợt với nhau, Ajelina ngồi bên cạnh bỗng cảm thấy lòng mình se lại; những món ăn ngon lành trước mắt bỗng trở nên nhạt nhẽo. Nhưng cô không để lộ cảm xúc buồn bã đó trên khuôn mặt, ngược lại còn cố gắng nở nụ cười và nói với hai người một cách