“Đừng gọi nữa, ngài Tư lệnh.” Nhìn thấy Paulus đang hét lớn ra ngoài, Kurzbach lạnh lùng nói: “Dù ngài hét đến mất giọng đi nữa, cũng sẽ không ai đến cứu ngài đâu.”

“Vâng, ngài Tư lệnh.” Thi Mật Đặc lo lắng rằng Kurzbach có thể làm tổn hại đến Paulus, vội vàng bước lên nói: “Lực lượng vệ sĩ của ngài đã được điều đi rồi; dù ngài gọi thế nào đi nữa, cũng sẽ không ai đến cứu ngài đâu.”

“Cái gì? Lực lượng vệ sĩ của tôi đã bị điều đi à?”

“Vâng.” Thi Mật Đặc đáp lại với vẻ xấu hổ: “Tôi đã ra lệnh cho họ trao đổi vị trí với quân đội của Sư đoàn Biệt kích số 100; bây giờ những người đang thực hiện nhiệm vụ canh gác bên ngoài đều là binh sĩ của Sư đoàn Biệt kích số 100.”

“Thật sao… Tổng tham mưu trưởng.” Thấy rằng cả Thi Mật Đặc cũng tham gia vào âm mưu chống lại mình, Paulus tức giận nói: “Anh là người tôi tin tưởng nhất; không ngờ anh cũng tham gia vào âm mưu hèn nhát này.”

“Ngài Tư lệnh, thực ra tôi cũng không đồng ý với việc họ sử dụng những biện pháp cực đoan như vậy.” Đối mặt với lời chỉ trích của Paulus, Thi Mật Đặc vội vàng biện hộ: “Nhưng để cứu sống nhiều người hơn, tôi vẫn quyết định đứng về phía họ. Ngài Tư lệnh, không thể tiếp tục chiến đấu nữa rồi; hãy nhanh chóng ra lệnh cho quân đội ngừng kháng cự và đầu hàng đi.”

Khi biết rằng Kurzbach và những người khác đang sử dụng những biện pháp cực đoan chỉ để buộc mình phải đầu hàng, Paulus gục xuống ghế, với vẻ mặt đầy lo lắng: “Việc các bạn làm như vậy là vô ích thôi; dù chúng ta tiến hành cuộc biểu tình quân sự, nhưng Quốc trưởng cũng sẽ không đồng ý cho chúng ta đầu hàng đâu.”

“Ngài Tư lệnh,” khi thấy giọng điệu của Paulus đã dịu bớt down, Tàng Nại lập tức nhìn thấy một tia hy vọng, vội vàng bước lên, đẩy khẩu súng của Kurzbach xuống và nói với Paulus: “Sao không gửi một bức điện cho Quốc trưởng, báo cáo tình hình khó khăn ở đây cho ông ấy biết, hy vọng ông ấy sẽ thay đổi ý định.”

Nghe xong đề xuất của Tàng Nại, Paulus không nói gì, chỉ nhìn về phía Thi Mật Đặc ở bên cạnh.

Với tư cách là tham mưu trưởng của Paulus, ông lập tức hiểu được ý nghĩa trong ánh mắt đó và vội vàng ra lệnh cho một binh sĩ: “Đi lấy chiếc máy phát thanh đến đây, vị quan Tư lệnh muốn báo cáo trực tiếp cho Tổng tư lệnh ngay tại đây.”

Người binh sĩ nhận lệnh đứng yên không hành động gì, mà quay sang nhìn Kulzbach; sau khi thấy ông này gật đầu đồng ý, anh ta mới rời khỏi phòng.

Vài phút sau, chiếc máy phát thanh được đặt lên bàn họp. Một điện báo viên giàu kinh nghiệm ngồi xuống trước máy, chờ đợi lệnh phát thanh từ chỉ huy.

Thấy mọi người đều nhìn về phía mình, Paulus cười gượng đứng dậy, lảo đảo bước đến bên điện báo viên và nói: “Điện báo viên, hãy gửi thông điệp đến Berlin.”

Sau khi điện báo viên chuẩn bị xong, Paulus bắt đầu đọc nội dung thông điệp. Cuối cùng, ông nói: “…Tiếp tục kháng cự nữa cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa; thảm họa là điều không thể tránh khỏi. Để cứu sống những người còn sống, tôi xin yêu cầu phải được phép đầu hàng ngay lập tức, nhằm bảo vệ dân tộc và con người của chúng ta. Paulus.”

Các sĩ quan và binh sĩ có mặt đều lặng lẽ nghe xong lệnh của Paulus, lòng họ tràn đầy hy vọng. Họ rất rõ rằng vị quan Tư lệnh này đã không còn tin vào việc tiếp tục kháng cự nữa; chỉ cần nhận được sự đồng ý từ Berlin, toàn bộ lực lượng còn lại của Tập đoàn quân sẽ có thể hợp pháp đặt xuống vũ khí và đầu hàng.

Vài phút sau, câu trả lời từ Berlin đến.

Sau khi điện báo viên sao chép xong thông điệp, ông chuẩn bị đưa nó cho Paulus, nhưng ông này vẫy tay từ chối: “Hãy đưa thông điệp cho tham mưu trưởng và để ông ấy đọc trước mặt mọi người.”

Trước sự chứng kiến của mọi người, Thi Mật Đặc tiến lên nhận lấy thông điệp từ tay điện báo viên. Sau khi nhanh chóng đọc xong nội dung, khuôn mặt ông ta biến thành màu xanh mét. Nhìn biểu cảm của ông, Paulus đã đoán được câu trả lời từ Berlin là gì, liền nói với giọng nghiêm khắc: “Tham mưu trưởng, hãy đọc thông điệp này cho mọi người nghe.”

Thi Mật Đặc không dám chậm trễ, vội vàng giơ cao thông điệp và bắt đầu đọc to: “Tôi tuyệt đối không cho phép đầu hàng. Các đơn vị thuộc Tập đoàn quân thứ Sáu phải giữ vững vị trí của mình cho đến khi hết đạn và chết hết người. Hitler.”

Hy vọng trong lòng mọi người tan vỡ như những chiếc cốc thủy tinh rơi xuống đất.

Một số người vốn đã phản đối việc can thiệp vào quyết định của nhà lãnh đạo bắt đầu do dự; họ nghĩ rằng mình không nên làm những điều trái với luật lệ và thứ bậc, nhưng cuối cùng họ vẫn không đạt được mục đích của mình.

“Các ông!” Thấy mọi người đều có vẻ chán nản, Paulus nói với họ: “Các ông đã nghe thấy câu trả lời của Nhà lãnh đạo rồi. Bây giờ, các ông định làm gì tiếp theo? Sẽ tiếp tục theo đuổi những hành động ngông cuồng của Kurzbach, hay trở về đơn vị của mình để chỉ huy binh sĩ chiến đấu chống lại người Nga? Hãy tự quyết định đi.”

“Xin lỗi, Tướng Kurzbach.” Tàng Nại rút khẩu súng ra và nhắm vào Kurzbach. Những binh sĩ đi theo Kurzbach khi thấy Tàng Nại rút súng cũng lập tức nhắm vào anh ta; theo một lệnh của Kurzbach, họ bắn chết Tàng Nại. Nhưng Tàng Nại không hề quan tâm đến những khẩu súng đang nhắm vào mình, mà tiếp tục nói: “Làm quân nhân, tuân theo mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng. Khi Nhà lãnh đạo yêu cầu chúng ta tiếp tục chiến đấu, chúng ta chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh đó.”

Những binh sĩ cầm súng kia, khi nghe Tàng Nại nhắc đến Nhà lãnh đạo, đều hiện rõ vẻ do dự trên khuôn mặt và từ từ hạ những khẩu súng xuống. Thấy tinh thần chiến đấu của đối phương bắt đầu rối loạn, Paulus lập tức can thiệp: “Các binh sĩ ơi, nếu các bạn bỏ vũ khí xuống bây giờ, tôi sẽ không truy cứu những hành động trái với luật lệ của các bạn; nếu không…”

Nếu không thì sao? Paulus không nói tiếp, nhưng những binh sĩ đó đã vâng lời và ném vũ khí xuống đất. Tàng Nại đi đến cửa và hét lớn ra ngoài. Chỉ trong chốc lát, tiếng bước chân hỗn loạn và tiếng la hét liên tục vang lên từ bên ngoài.

Nghe thấy những âm thanh đó, Paulus cau mày hỏi Thi Mật Đặc: “Tổng tham mưu, bên ngoài đang xảy ra chuyện gì?”

Thi Mật Đặc cũng không biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài; anh ta chỉ có thể lắc đầu và trả lời thành thật: “Xin lỗi, Quý ông Tư lệnh, tôi cũng không biết bên ngoài đang xảy ra chuyện gì.”

Cho đến khi một sĩ quan mang theo Xung Phong Thương bước vào phòng, Tàng Nại mới đến trước mặt Paulus và báo cáo: “Quý ông Tư lệnh, tôi đã điều động một đại đội đến căn phòng gần đây.”

Bây giờ họ đã tịch thu vũ khí của tất cả những người mà Tướng Kurzbach dẫn đến; xin hỏi chúng ta nên xử lý họ như thế nào?

“Hãy giam họ lại.” Nếu là trước đây, khi xảy ra sự việc phản bội như thế này, Paulus sẽ không do dự mà ra lệnh bắn hết họ. Nhưng bây giờ là thời điểm đặc biệt; để tránh gây ra hoang mang không cần thiết, Paulus chỉ có thể xử lý họ một cách nhẹ nhàng hơn. Ông ra lệnh cho Tàng Nại: “Hãy giam Tướng Kurzbach lại và thông báo những gì ông ấy đã làm cho toàn bộ quân đội. Nếu còn xảy ra sự việc tương tự nữa, thì sẽ không tha thứ.”

Như vậy, cuộc binh biến do Tướng Kurzbach khởi xướng đã kết thúc một cách buồn cười, chỉ vì một bức điện từ Hitler. Người chủ mưu, Tướng Kurzbach, cũng bị giam trong một căn phòng riêng, chờ đợi quyết định của Paulus.

Về những gì đang xảy ra trong quân đội Đức Tư lệnh, Sócôf naturally không hề hay biết gì. Ông vẫn đang qua điện thoại hướng dẫn các tướng chỉ huy về kế hoạch tấn công sau bình minh.

Gần sáng, điện thoại trong trụ sở chỉ huy reo lên.

Đó là cuộc gọi từ Moscow, từ Rokosovsky. Anh ấy hỏi qua điện thoại: “Đại tá Sócôf, ông đã chuẩn bị xong chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân,” Sócôf trả lời một cách lễ phép: “Chúng tôi đã sẵn sàng để tiến hành cuộc tấn công vào Trung tâm mua sắm.”

“Tôi đã báo cáo với Mã Lợi Ninh rồi. Nếu ông cần bất cứ thứ gì, cứ gọi cho anh ấy, anh ấy sẽ cố gắng hỗ trợ ông.” Rokosovsky nói: “Tôi chúc các bạn may mắn!”

Khi thời gian tấn công đến, theo lệnh của Sócôf, các đơn vị tham gia chiến đấu đã bắt đầu cuộc tấn công vào quân đội Đức trong khu vực được phân công.

“Đồng chí tướng chỉ huy,” sau khi xác nhận rằng tất cả các sư đoàn đều đã bắt đầu tấn công, Sidorin tò mò hỏi Sócôf: “Theo ông, liệu quân đội của chúng ta có thể chiếm giữ được Trung tâm mua sắm trong vài ngày không?”

“Không thể nói chắc được.” Sócôf hiểu rõ rằng, mặc dù mục tiêu chính của cuộc tấn công này là Trung tâm mua sắm, nhưng các căn cứ của Đức Quân Hoả xung quanh mới chính là những trở ngại lớn mà các đơn vị tấn công phải vượt qua.

Mặc dù lực lượng tấn công cùng lúc bao gồm đến ba sư đoàn bộ binh, hai lữ đoàn xe tăng và một trung đoàn pháo, nhưng Sócôf vẫn không hề yên tâm chút nào: “Chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức mình mà thôi.”

Vì cuộc tấn công do Sócôf tổ chức không hề có sự chuẩn bị nào về hỏa lực trước khi bắt đầu, nên quân Đức đang giữ vững các tiền đồn cũng bị bất ngờ hoàn toàn. Sư đoàn vệ binh số 41 tấn công từ hướng tây nam đã là đơn vị đầu tiên xuyên qua tuyến phòng thủ của quân Đức, xông vào khu vực do đối phương kiểm soát và bắt đầu cuộc chiến tranh giành giật trong các tòa nhà.

Khi biết rằng quân đội mình đã tiến vào khu vực do địch kiểm soát, Sócôf lập tức gọi Y Vạn Nặc Phu đến và nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh, hiện tại quân đội chúng ta đang tiến triển khá tốt. Nhưng để tránh tình trạng bốn đơn vị tác chiến riêng lẻ, thiếu sự phối hợp với nhau, ông cần phải đến ngay để thống nhất chỉ huy cho họ.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh.” Mặc dù Sócôf thuộc về nhóm tác chiến Tư lệnh viên, nhưng mọi người vẫn thường gọi anh ta là Tư lệnh, và Sócôf cũng không bao giờ sửa lại điều này. Khi được thông báo rằng mình lại có cơ hội thể hiện năng lực, Y Vạn Nặc Phu lập tức nói với niềm hào hứng: “Tôi sẽ khiến quân đội của chúng ta trở thành đội quân đầu tiên xuyên qua khu vực Trung tâm mua sắm.”

Những cuộc chiến đang diễn ra gần Trung tâm mua sắm không chỉ khiến cho Rokosovsky ở Moscow lo lắng, mà cả Thôi Khả Phu trong thành phố, cùng với Thư Mễ Lạc Phu của Tập đoàn quân số 64 và Ba Thác Phu của Tập đoàn quân số 65 cũng đều rất quan tâm. Để tránh ảnh hưởng đến việc chỉ huy của Sócôf, họ không gọi điện hỏi tình hình chiến sự, mà thay vào đó đều cử các đội tuần tra của mình đến khu vực giao tranh để thăm dò và báo cáo tình hình kịp thời.

Quân Đức đóng quân ở khu vực Trung tâm mua sắm có hơn mười ngàn người, bao gồm không chỉ bộ binh mà còn có pháo binh và xe tăng. Trước đội quân Quân đội Xô viết đang lao vào, pháo binh và xe tăng của Đức không hề tiết kiệm đạn dược, mà liên tục bắn phá các tuyến đường tấn công của đối phương, sử dụng hỏa lực mạnh mẽ để chặn đứng cuộc tiến công đó.

Sư đoàn Bảo vệ Thứ 41 là lực lượng thuộc sự chỉ huy của Sócôf. Đối mặt với chiến thuật chặn đánh bằng hỏa lực của kẻ thù, họ biết cách phân tán kịp thời, sử dụng các hố đạn hoặc đống đổ nát để tiếp cận trận địa của đối phương. Trong khi đó, hai sư đoàn bộ binh khác vẫn giữ nguyên đội hình dày đặc, liều lĩnh xông vào trận địch trong làn đạn dữ dội.

Khi biết rằng lực lượng tấn công của Sư đoàn Bộ binh Thứ 23 đã mất đi một tiểu đoàn trong vòng chưa đầy mười phút, Sócôf bắt đầu lo lắng. Ông vội vàng gọi điện cho tổng chỉ huy sư đoàn đó và nói lớn vào điện thoại: “Tôi là Sócôf, hãy cho Đại tá Siwakow nghe máy.”

Ngay sau đó, giọng nói của Siwakow vang lên qua ống nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Đại tá Siwakow, ông đang tiến hành trận chiến này như thế nào vậy?” Sócôf nói với giọng nổi giận: “Chỉ trong vòng chưa đầy mười phút, ông đã mất đi một tiểu đoàn? Sư đoàn của ông vốn đã thiếu quân số; nếu tiếp tục chiến đấu theo cách này, trước khi kịp tiếp cận được Trung tâm mua sắm, sư đoàn của ông đã sẽ bị giải thể rồi.”

Đối mặt với lời chỉ trích của Sócôf, Siwakov phản bác: “Đồng chí Tư lệnh viên, sự kháng cự của kẻ thù rất mãnh liệt; muốn đột phá được hàng phòng thủ của họ, việc chịu thương tổn là điều không thể tránh khỏi.”

“Ông nói đúng, việc chịu thương tổn là điều không thể tránh khỏi khi đột phá hàng phòng thủ đối phương,” Sócôf tiếp tục nói. “Nhưng khi chiến đấu, chúng ta không thể chỉ dựa vào việc tấn công mạnh mẽ mà không suy nghĩ kỹ. Dù binh sĩ của chúng ta có dũng cảm đến đâu, họ vẫn chỉ là những con người bằng xương thịt, không thể chống chịu nổi đạn pháo và đạn súng của kẻ thù. Vì vậy, khi tấn công, các ông cần phải suy nghĩ kỹ hơn, cố gắng giảm thiểu thương vong cho quân đội.”

“Nhưng tôi nên làm thế nào để giảm thiểu thương vong cho quân đội đây?”

“Kẻ thù đang bắn phá tuyến đường tấn công của các ông; Dùng pháo hoa sẽ thực hiện chiến thuật chặn đánh,” Sócôf giải thích. Nhận thấy đối phương vẫn chưa hiểu ý mình, ông kiên nhẫn tiếp tục: “Để giảm thiểu những thương vong không cần thiết, khi tấn công, các ông không nên sử dụng đội hình dày đặc mà nên chia thành các đội hình lỏng lẻo, đồng thời sử dụng các hố đạn và đống đổ nát làm lá chắn. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.”

Thấy Xiwa Kov đồng ý một cách nhanh chóng như vậy, Sócôf tiếp tục nói: “Khi các bạn xông vào khu dân cư, đừng để binh sĩ tập trung lại trên đường phố để tiến công. Nếu làm vậy, những người Đức ẩn náu trong các tòa nhà hai bên đường sẽ dễ dàng tiêu diệt tất cả các bạn như khi đi bắn súng săn vậy. Các bạn hãy cho binh sĩ tiến lên từng nhóm nhỏ, áp sát vào các tòa nhà hai bên và từ từ di chuyển về phía trước. Dù tốc độ chậm một chút cũng không sao, nhưng điều đó sẽ giúp giảm thiểu thương vong không cần thiết…”

Sau khi Sócôf gác máy, Xidolin cười khổ và nói với anh: “Đồng chí Tư lệnh, bây giờ mới bàn giao kinh nghiệm cho Xiwa Kov, có phải hơi muộn quá không? Hơn nữa, chiến thuật này nếu không được huấn luyện trong một thời gian nhất định, hiệu quả sẽ giảm đi đáng kể. Tôi nghĩ chắc chắn không lâu sau đây, những chỉ huy và binh sĩ đang hoạt động riêng lẻ đó sẽ lại tập trung lại với nhau, trở thành mục tiêu tấn công của kẻ địch.”

“Tất cả những gì có thể nhắc nhở được, tôi đã nhắc hết rồi,” Sócôf thở dài nói: “Dù thời điểm bàn giao kinh nghiệm hơi muộn, nhưng hy vọng điều này vẫn có thể giúp nhiều binh sĩ sống sót trong cuộc chiến tàn khốc này.”

Nói xong, Sócôf bỗng nhớ ra rằng đến lúc này vẫn chưa nhận được báo cáo nào về tình hình chiến đấu của Sư đoàn Bộ binh số 321, liền vội vàng hỏi Xidolin: “Trưởng ban tham mưu, tình hình chiến đấu của đội quân do tướng Mã Kháp Liên Khoa chỉ huy thế nào rồi? Tại sao đến giờ vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào về họ?”

“Địa hình khu vực họ tấn công rất phức tạp,” Xidolin giải thích với Sócôf: “Hơn nữa, trong quá trình tiến công, họ liên tục bị pháo binh Đức chặn đứng, nên đến giờ vẫn chưa thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của địch.”