Các chỉ huy của các sư đoàn và lữ đoàn đã nhận được thông báo đều có mặt tại trụ sở của Tập đoàn quân trong vòng một giờ.

Người cuối cùng đến là tướng chỉ huy Sư đoàn Vệ binh thứ 1, Tolstikov, bởi vì sư đoàn của ông ấy nằm xa trụ sở Tập đoàn quân nhất. Khi bước vào phòng, ông liếc nhìn tướng chỉ huy Sư đoàn 284, Ismelev, ngồi không xa cửa, muốn hỏi xem chủ đề cuộc họp này là gì.

Nhưng Ismelev chỉ nhún vai, vẫy tay và nghiêng đầu, cho thấy rằng ông cũng không biết gì về chủ đề cuộc họp này cả.

Khi thấy mọi người đã đến đủ, Sidorin đứng dậy và nói: “Các đồng chí chỉ huy, xin hãy Yên tĩnh; bây giờ chúng ta bắt đầu cuộc họp.”

Sau khi Yên tĩnh trong phòng họp kết thúc, Sidorin tiếp tục nói: “Hôm nay chúng tôi triệu tập mọi người lại đây để thông báo một tin quan trọng: thời gian nghỉ ngơi của chúng ta sắp kết thúc, và chúng ta sẽ bắt đầu một giai đoạn mới của các trận chiến với quân Đức.”

Khi nghe tin sắp phải giao tranh với quân Đức, các chỉ huy trong phòng họp bắt đầu bàn tán, tất cả đều rất hào hứng. Sau hơn một tháng nghỉ ngơi, trong khi các đơn vị bạn đang chiến đấu ác liệt trên chiến trường, thì đơn vị của họ lại được nghỉ ngơi. Mọi người đều cảm thấy háo hức mong chờ khoảnh khắc này, và bây giờ cuối cùng họ cũng sẽ được trở lại chiến đấu trực diện với quân Đức.

Rõ ràng Sidorin đã dự đoán trước phản ứng của mọi người, vì vậy ông không ngăn cản họ bàn tán, mà chỉ yên lặng quan sát. Khi mọi người đã dừng bàn luận, ông bắt đầu đi thẳng vào vấn đề chính: “Các đồng chí chỉ huy, bây giờ chúng ta bắt đầu phân công nhiệm vụ.”

“Sư đoàn Vệ binh thứ 1 và Sư đoàn Vệ binh thứ 6!”

Khi nghe Sidorin gọi tên đơn vị của mình, Tolstikov và Onuprienko vội vàng đứng dậy và trả lời một cách rõ ràng: “Đã đến!”

Sidorin nhìn hai người một cái, sau đó tiếp tục thông báo: “Các đơn vị của Sư đoàn Vệ binh thứ 1 và thứ 6 sẽ tiến hành tấn công vào sáng mai, tại khu vực giữa Praga và Schedlce, nhằm giảm bớt áp lực cho Tập đoàn xe tăng thứ 2.”

Trong thời gian này, Tolstikov và Onuprienko đã ở lại khu vực phòng thủ của mình, nghe tiếng súng đạn từ các khu vực bạn đồng minh, lòng họ rất nóng lòng muốn chỉ huy đơn vị của mình ra trận giúp đỡ. Bây giờ khi nhận được lệnh chính thức từ Sidorin, hai người không khỏi vui mừng và ngay lập tức trả lời: “Vâng!”

Ngay khi mọi người đều nghĩ rằng sắp sớm được phân công nhiệm vụ chiến đấu thì họ lại nghe Thích Đa Lâm nói: “Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, ủy ban quân sự của chúng tôi đã quyết định điều động Sư đoàn bộ binh số 284 do Đại tá Ismailov chỉ huy đến khu rừng Belovezh…”

Chưa kịp nói hết, Ismailov đã đứng dậy và hỏi Thích Đa Lâm: “Đồng chí Tổng tham mưu, tại sao quân Đức lại cử sư đoàn của chúng ta đến khu rừng Belovezh, giữa Praha và Sedlec?”

“Đại tá ạ,” trước khi Thích Đa Lâm kịp phản hồi, Ponerein đã lên tiếng với giọng trách móc: “Trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, xin đại tá đừng vội vàng phát biểu hay ngắt lời người khác; đó là hành vi thiếu lịch sự. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Phó Tư lệnh viên ạ,” Ismailov đáp và ngồi xuống, mặt đỏ bừng, tiếp tục lắng nghe Thích Đa Lâm phân công nhiệm vụ tiếp theo.

“Đại tá Ismailov,” Sócôf cười và giải thích: “Tôi nghĩ trong lòng đại tá chắc hẳn đang rất thắc mắc: tại sao quân Đức, đang ở phía tây chúng ta, lại cử sư đoàn của đại tá đến phía bắc khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân chúng ta? Đúng không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Ismailov gật đầu.

Sócôf đứng dậy, đi đến bên cạnh bức tường, lấy cây gậy giảng dạy đặt bên đó, rồi chỉ vào bản đồ treo trên tường và nói với các chỉ huy có mặt: “Các đồng chí chỉ huy, xin hãy nhìn vào bản đồ này.”

Khi ánh mắt của mọi người đều hướng về bản đồ, Sócôf tiếp tục: “Chúng ta không chỉ cần chú ý đến kẻ thù ở phía tây, bao gồm cả bên trong và bên ngoài thành phố Warsaw, mà còn phải để ý đến phía bắc khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân chúng ta, cũng như Tập đoàn quân số 2 và số 9 của Đức. Nếu chúng ta tập trung lực lượng tấn công về phía Warsaw, thì quân Đức ở phía bắc chắc chắn sẽ tấn công vào phía hữu của chúng ta, buộc chúng ta phải điều động lực lượng đến tăng cường phòng thủ ở hai bên sườn. Các bạn đồng ý không?”

“Đúng vậy!” “Hoàn toàn đúng!” “Kẻ thù ở phía bắc thực sự là một mối đe dọa lớn đối với chúng ta,” mọi người đồng loạt trả lời.

“Nếu muốn tập trung lực lượng tiêu diệt kẻ thù đang đóng quân ở khu vực Praha và Sedlec, trước hết chúng ta cần loại bỏ kẻ thù ở phía hữu của Tập đoàn quân,” Sócôf nói. “Nhưng làm thế nào để đối phó với họ đây?”

Tấn công trực tiếp vào họ ư? Lực lượng và vũ khí của chúng ta xa kém đối phương rất nhiều; nếu bắt đầu giao tranh ngay bây giờ, có thể cuộc chiến sẽ rơi vào tình trạng bế tắc. Lúc đó, không chỉ không thể điều động quân đội để tăng cường cho Sư đoàn Vệ binh số 1 và số 6 mà thậm chí còn không thể lấy quân từ những đơn vị này để củng cố tuyến phòng thủ bên phải nữa.”

Các chỉ huy có mặt tại đây đều chăm chú nhìn về phía Sócôf, muốn nghe xem ông ấy sẽ giải quyết tình huống khó khăn này như thế nào.

“Mọi người hãy nhìn vào đây.” Sócôf dùng cây gậy chỉ huy chỉ về phía khu rừng Belovzhsky và nói với mọi người: “Quân đoàn số 65 do Tướng Ba Thác Phu chỉ huy hiện đang bị mắc kẹt trong khu rừng Belovzhsky. Nếu chúng ta điều động quân đội giúp họ thoát ra khỏi rừng, khiến tuyến đứng của họ song song với tuyến của chúng ta, thì mối đe dọa đối với bên phải của chúng ta sẽ được loại bỏ. Như vậy, chúng ta có thể điều động nhiều quân đội hơn đến khu vực Praga và Shedelce để tiến hành các cuộc tấn công mạnh mẽ hơn vào quân Đức.”

Các sĩ quan chỉ huy sư đoàn, lữ đoàn có mặt tại đây thường chỉ quan tâm đến khu vực trách nhiệm của mình và không hiểu rõ tình hình chiến sự tổng thể. Sau khi nghe phân tích của Sócôf, họ đều gật đầu đồng ý, thấy rằng ý tưởng của ông ấy là đúng đắn. Chỉ cần điều động một đơn vị quân đội giúp Quân đoàn số 65 thoát khỏi rừng Belovzhsky, thì mối đe dọa đối với bên phải của quân đoàn sẽ được loại bỏ, và chúng ta có thể tập trung nhiều quân đội hơn để chiến đấu với quân Đức ở những khu vực then chốt.

Sau khi Sócôf giải thích rõ ràng, tất cả các chỉ huy tham dự cuộc họp đều hiểu rõ ý định chiến đấu tiếp theo. Khi Tư lệnh viên phân công nhiệm vụ, không ai phản đối nữa mà đều vui vẻ chấp nhận những nhiệm vụ được giao cho mình.

Sau cuộc họp, Sócôf đã gọi riêng Ismelev lại và nói với anh ta: “Đồng chí đại tá, nhiệm vụ của sư đoàn các bạn thật sự rất gian khổ. Các bạn có tin tưởng vào khả năng hoàn thành nhiệm vụ không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy yên tâm.” Nghe Sócôf hỏi như vậy, Ismelev vội vàng trả lời: “Ngay cả khi toàn bộ sư đoàn chúng tôi hy sinh, chúng tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ.”

“Không phải chỉ cố gắng hết sức mà là phải dốc hết sức lực để hoàn thành nhiệm vụ,” Sócôf nói một cách nghiêm túc. “Hơn nữa, tôi không muốn toàn bộ sư đoàn các bạn hy sinh, mà là

“Hiểu rồi.”

“Vì đã hiểu rồi, vậy tôi xin hỏi bạn một điều: Bạn dự định thực hiện nhiệm vụ giải cứu như thế nào?”

Nghe Sócôf hỏi như vậy, Ismailov suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tôi muốn tìm ra đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân số 65 trước, sau đó dẫn quân đội đến gặp họ và hỗ trợ họ thoát khỏi khu rừng. Một khi đơn vị Tư lệnh rời khỏi khu vực rừng, các đơn vị khác cũng sẽ lần lượt xuất hiện.”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu nói: “Trước tiên phải tìm cách liên lạc được với đơn vị Tư lệnh của tướng Ba Thác Phu và dẫn họ ra khỏi rừng. Chỉ khi đơn vị của ông ấy ra ngoài được, các đơn vị khác mới có thể rời rừng theo sau. Nhưng chỉ với một sư đoàn bộ binh thôi, việc phá vỡ hàng phòng thủ của địch và giải cứu Tập đoàn quân số 65 vẫn còn khá khó khăn. Vì vậy, tôi dự định sẽ điều động thêm một trung đoàn pháo binh và một lữ đoàn xe tăng để hỗ trợ sư đoàn của bạn trong chiến dịch này.”

Ba Thác Phu bị mắc kẹt trong khu rừng Belovezhsky lo lắng hỏi người phó tổng tham mưu của mình, Glebov: “Thế nào rồi, đồng chí phó tổng tham mưu? Đã liên lạc được với các đơn vị dưới quyền chưa?”

“Chưa được đâu, đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Glebov trả lời. Không thể liên lạc được với các đơn vị dưới quyền, anh ta cũng cảm thấy rất lo lắng và nói với Ba Thác Phu: “Theo báo cáo của lực lượng trinh sát, kẻ địch đã xuất hiện gần khu vực của chúng ta. Nếu không thể liên lạc được với các đơn vị dưới quyền, đơn vị Tư lệnh của chúng ta sẽ gặp nguy hiểm.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên ơi,” ủy viên quân sự Radecki nói: “Hiện tại, chỉ có một trung đoàn vệ binh đang cùng đơn vị Tư lệnh. Nếu chúng ta bị địch tấn công, họ sẽ rất khó có thể bảo vệ chúng ta thoát ra khỏi khu vực nguy hiểm.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, tiếng pháo vang dội từ bên ngoài trụ sở chỉ huy. Những quả đạn pháo không biết từ đâu bay đến và nổ tung ngay tại khu vực đơn vị Tư lệnh đang đóng quân, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn và đẫm máu, khiến cho lực lượng vệ binh đang bảo vệ an toàn cho đơn vị này bị tổn thương nặng nề.

Trong trụ sở chỉ huy, tất cả các sĩ quan đều là những người đã trải qua nhiều trận chiến. Nghe thấy tiếng pháo dội dập bên ngoài, họ lập tức nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Một cuộc tấn công bằng pháo lớn như vậy chắc chắn đòi hỏi Đức phải sử dụng ít nhất hai ba trung đoàn pháo. Glebov vội vàng nói với Ba Thác Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, tình hình rất nguy kịch. Kẻ địch đã phát hiện ra vị trí của trụ sở chỉ huy chúng ta và bắt đầu tấn công mạnh mẽ bằng pháo. Chúng ta cần phải di chuyển ngay, nếu không hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Ngay sau đó, Glebov chỉ huy các thành viên trong đơn vị Tư lệnh bảo vệ Ba Thác Phu và Rajetski rời khỏi hiện trường để rút lui. Họ mới đi được chưa đầy hai trăm mét thì một quả đạn pháo từ trên trời rơi xuống, trúng chính xác vào căn nhà gỗ nơi đơn vị Tư lệnh đang đóng quân, khiến căn nhà bị phá hủy hoàn toàn. Tất cả các sĩ quan và nhân viên thông tin không kịp thoát ra ngoài đều thiệt mạng.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Rajetski không khỏi sững sờ. Sau một lúc, anh mới nói với Ba Thác Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, thật may mắn. Nếu chúng ta ra muộn một chút nữa, có lẽ tất cả chúng ta đều đã hy sinh rồi.”

“Lũ Đức quỷ chết tiệt.” Ba Thác Phu nhìn vào đống đổ nát của căn nhà gỗ vẫn đang cháy rực, nghiến răng nói: “Chỉ để đối phó với đơn vị Tư lệnh của tôi, chúng đã sử dụng đại bác. Nhìn này, quả đạn này chắc chắn được bắn ra từ loại pháo có calibre ít nhất là 150.”

Từ việc quan sát các cuộc tấn công bằng pháo của Đức, Glebov suy đoán rằng đây chỉ là bước mở đầu cho cuộc tấn công. Tiếp theo, kẻ địch sẽ sử dụng lực lượng bộ binh để tiêu diệt hoàn toàn đơn vị Tư lệnh của họ. Nghĩ đến đây, anh nói với Ba Thác Phu và Rajetski: “Đồng chí Tư lệnh viên và ủy viên quân sự, chúng ta không nên ở lại đây lâu nữa. Chúng ta hãy ngay lập tức di chuyển sâu vào rừng. Tôi lo rằng nếu cứ trì hoãn thêm, kẻ địch sẽ tiến lên ngay thôi.”

Dường như những suy đoán của Glebov đúng. Ở hai phía bên cạnh, có vẻ như có rất nhiều người đang tiến về phía họ. “Không tốt rồi, kẻ địch đang tiến lên!” Ba Thác Phu thốt lên khi nhìn thấy điều này, sau đó lập tức chỉ đạo đơn vị tìm một nơi thích hợp để thiết lập tuyến phòng thủ. Bản thân ông cùng những người còn lại trong đơn vị Tư lệnh tiếp tục rút lui sâu hơn vào rừng.

Quân Đức đã điều động hai trung đoàn tham gia cuộc tấn công này. Ý định của họ rất rõ ràng: họ sẽ tiến từ hai bên để đẩy các đơn vị của Ba Thác Phu vào giữa, sau đó Dùng pháo hoa sẽ tiêu diệt chúng. Khi họ tiếp tục tiến lên phía trước, các đơn vị pháo binh phía sau đã ngừng bắn nhằm tránh làm thương lính của mình, nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho bộ binh di chuyển.

Khi quân Đức tiến vào khu vực đóng quân của các đơn vị Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân số 65, họ chỉ thấy những cây cối đang cháy rụi, những ngôi nhà gỗ bị phá hủy, và những xác chết nằm la liệt khắp nơi; không hề có một người sống nào cả. Nhìn thấy cảnh tượng này, chỉ huy quân Đức cho rằng Quân đội Xô viết chắc chắn đã trốn vào sâu trong rừng. Để ngăn chặn việc đối phương thoát thân, ông ta ra lệnh cho binh sĩ của mình tăng tốc độ truy đuổi.

Trưởng đoàn tuần tra được giao nhiệm vụ che chở đã lập tức ra lệnh cho binh sĩ công binh kích hoạt những quả mìn đã được đặt sẵn. Tiếng nổ dữ dội tạo ra những con sóng gió mạnh, khiến đội quân tấn công của Đức bị tung lên cao rồi lại rơi xuống đất; những người bị ném lên trời đều còn nguyên vẹn, nhưng khi rơi xuống đất thì chỉ còn là những mảnh xác vụn.

Thấy đội quân truy đuổi bị thiệt hại nặng nề do mìn, trưởng đoàn lại ra lệnh cho các khẩu súng máy hạng nhẹ và hạng nặng trên tuyến phòng thủ bắn liên tục, khiến đội quân Đức hoảng loạn và rối loạn. Mặc dù quân Đức liên tục phải chịu đựng những cuộc tấn công bằng mìn và sự bắn phá của súng máy, với tổn thất nặng nề, nhưng chỉ huy vẫn lo ngại rằng đội quân Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân Quân đội Xô viết có thể tận dụng cơ hội này để trốn thoát, vì vậy ông ta vẫn ra lệnh cho binh sĩ của mình tiếp tục tiến lên phía trước một cách mãnh liệt.

Khi đội quân Đức tiến đến tuyến phòng thủ của đoàn tuần tra, các chiến sĩ của đoàn này đã rút lưỡi lê và lao vào chiến đấu với binh sĩ Đức; một trận chiến ác liệt bằng lưỡi lê đã diễn ra ngay tại đó.

Chỉ huy quân Đức đi theo sau, nhìn thấy đây chính là lực lượng phòng thủ do đội quân Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân Quân đội Xô viết để lại, biết rằng nếu họ phá vỡ được tuyến phòng thủ này, họ sẽ có cơ hội bắt kịp chỉ huy đối phương. Với mong muốn giành chiến thắng, chỉ huy quân Đức không hề do dự, ông ta cầm lấy vũ khí và lập tức ra lệnh cho binh sĩ của mình bắn vào bất kỳ ai đứng trước mặt họ, không quan tâm đó có phải là binh sĩ của đối phương hay của mình

Và như vậy, nhờ vào sức mạnh hỏa lực dồi dào, họ đã phá vỡ được tuyến phòng thủ của đội quân canh gác và chuẩn bị tiếp tục truy đuổi đội quân đang rút lui.

Thấy tuyến phòng thủ sắp bị xâm phạm, chỉ huy đội quân canh gác hét lên, yêu cầu binh sĩ đè bẹp kẻ địch. Anh ta cầm lấy khẩu súng Xung Phong Thương, đứng dậy và nổ súng liên tục vào đối phương. Chỉ mới dùng hết một băng đạn, chưa kịp thay đạn thì một viên đạn đã trúng vào vai phải anh ta; tay anh ta buông lỏng, khẩu súng Xung Phong Thương rơi xuống đất.

Đúng lúc đó, tiếng súng pháo vang lên từ trên không. Nhưng những quả đạn này không nhằm vào đội quân Quân đội Xô viết, mà lại rơi xuống hàng ngũ của quân Đức và nổ tung. Vị chỉ huy quân Đức nhận ra có thể là quân tiếp viện của đội quân Quân đội Xô viết đã đến; thấy chiến thắng trong tầm tay suýt nữa bị đánh mất, nếu tiếp tục chiến đấu, họ có thể sẽ bị đội quân Quân đội Xô viết tấn công từ hai phía. Trước tình huống này, ông chỉ đành thở dài và ra lệnh cho quân đội rút lui về vị trí thuận lợi để tổ chức phòng thủ.

Trong khi đó, chỉ huy đội quân canh gác nhìn theo đội quân Đức rút lui, đồng thời yêu cầu nhân viên y tế băng bó vết thương cho mình, sau đó gọi một binh sĩ và ra lệnh: “Cậu đi xem thử đó là đội quân nào, rồi mời chỉ huy của họ đến đây.”

Binh sĩ đáp lời và nhanh chóng bò ra khỏi hào chiến, lao về phía nơi quân bạn đang tiến đến.

“Đồng chí chỉ huy,” nhân viên y tế hỏi với vẻ tò mò, “không biết đó là đội quân nào đến cứu chúng ta đây?”

“Chưa biết,” chỉ huy lắc đầu và nói, “Chỉ khi binh sĩ được cử đi trở về, chúng ta mới biết được đó là đội quân nào.” Nói xong, ông lại gọi một binh sĩ khác và ra lệnh: “Ngay lập tức đi đến sâu trong rừng, tìm kiếm Tư lệnh viên và các đồng đội của họ; hãy nói với họ rằng khi tuyến phòng thủ của đơn vị chúng ta sắp bị xâm phạm, chúng ta đã nhận được sự hỗ trợ bằng hỏa lực từ quân bạn, và đội quân tấn công đã phải rút lui.”