Ngày cuối cùng của tháng Bảy, rất nhiều sự kiện đã xảy ra.

Đầu tiên, Tổng hành dinh Tối cao quyết định giao nhiệm vụ giành lại Belgorod và Kharkov cho Quân đội Đồng bằng do tướng Konev chỉ huy.

Thứ hai, Tập đoàn quân số 27 do Sócôf chỉ huy đã được tái tổ chức và tiếp tục dưới sự chỉ huy của tướng Konev.

Thứ ba, toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Lữ đoàn Thủy quân lục chiến số 62 đều đã trải nghiệm việc điều khiển tàu lượn không khí; một số người ban đầu từng làm phụ lái sau vài ngày huấn luyện đã có thể vận hành tàu lượn này một cách thành thạo.

Thứ tư, nhờ vào nỗ lực của Yakov, Asiya đã được chuyển sang Bộ Trang thiết bị Vũ khí và trở thành một nữ y tá tại đó.

Sau khi tiễn Asiya đi, vừa trở về đơn vị của mình, Sameko liền nói với Sócôf một cách vội vàng: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta vừa nhận được cuộc gọi từ tướng Konev, yêu cầu chúng ta ngay lập tức đến đơn vị của Quân đội Đồng bằng để nhận nhiệm vụ chiến đấu mới.”

“Có vẻ như cuộc chiến mới sắp bắt đầu,” Sócôf tự nhủ rồi hỏi lại: “Lệnh này yêu cầu chỉ riêng tôi đi, hay tất cả các lãnh đạo của Tập đoàn quân đều phải tham gia cuộc họp?”

“Ngoài ông và đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi cũng sẽ tham gia cuộc họp đó.”

Nửa giờ sau, ba người Sócôf đã đến đơn vị của Quân đội Đồng bằng do tướng Konev chỉ huy.

Khi bước vào tòa nhà, Sócôf thấy hành lang dẫn đến phòng họp đầy rẫy các chỉ huy đến từ các đơn vị khác nhau; nhìn vào cấp bậc quân hàm của họ, hầu hết đều là các tướng. Ngoại trừ hai hoặc ba người có cấp bậc quân hàm tương đương với Sócôf và Sameko, những người còn lại đều là các tướng trung hoặc tướng cao cấp.

Khi thấy ba người Sócôf xuất hiện, ngay lập tức có người đã đến chào hỏi họ.

Người chào hỏi Sócôf là tướng Krutchenkin thuộc Tập đoàn quân số 69. Ông bắt tay Sócôf và nói một cách nhiệt tình: “Tướng Sócôf, chào anh! Thật không ngờ lại gặp anh ở đây.”

“Xin chào, Tướng Krutchevkin.” Khi nhìn thấy Krutchevkin, Sócôf không khỏi ngạc nhiên; lẽ ra Tập đoàn quân số 69 phải thuộc về Phương diện quân Vọa La Niết Nhật chứ, tại sao ông lại xuất hiện tại đơn vị của Phương diện quân Tư lệnh này?

Krutchevkin nhận ra sự bối rối trên khuôn mặt Sócôf và vội vàng giải thích: “Tướng Sócôf, có lẽ ông chưa biết, cách đây mười ngày, Tập đoàn quân của tôi đã được chuyển sang dưới sự chỉ huy của Phương diện quân Thảo nguyên. Bây giờ, chúng ta đều là binh sĩ dưới quyền của Tướng Koniev.”

“Thật tuyệt vời!” Sócôf nắm lấy tay Krutchevkin và vui mừng nói: “Chúng ta lại có thể chiến đấu cùng nhau rồi!”

“Nhưng có lẽ tôi sẽ khiến ông thất vọng…” Kručenko tỏ ra ngượng ngùng: “Đơn vị của tôi đã bị thiệt hại nặng nề trong Trận Kursk, vì vậy chúng tôi được điều động ra khỏi Phương diện quân Vọa La Niết Nhật. Tôi nghĩ các cấp trên sẽ cho chúng tôi nghỉ ngơi vài tháng để tái trang bị, chứ không còn nhiệm vụ chiến đấu gì nữa.”

“À, ra vậy… Sócôf nghe xong liền cảm thấy tiếc nuối; với lực lượng yếu kém như vậy, Tập đoàn quân số 69 rõ ràng không thể tấn công những thành phố được quân Đức canh giữ chặt chẽ. Lần này, họ chỉ có thể đứng nhìn từ bên cạnh mà thôi.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, cánh cửa căn phòng ở cuối hành lang bỗng mở ra, một sĩ quan đứng ở cửa và nói to với mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, cuộc họp sắp bắt đầu rồi, xin mời vào bên trong.” Những người đang trò chuyện bèn ngừng lại ngay lập tức và nhanh chóng đi về phía phòng họp.

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Sameko tiến đến bên cạnh Sócôf và nói: “Chúng ta vào bên trong thôi.”

Sócôf cùng những người khác theo sau đám đông bước vào phòng họp và tìm chỗ ngồi ở phía sau.

Mục đích của việc anh ấy chọn vị trí đó là để có thể rời khỏi phòng họp sớm hơn sau khi cuộc họp kết thúc.

Vừa mới ngồi xuống, Konev cùng với ủy viên quân sự của Phương diện quân – tướng Tô Tắc Khoa Phu và tổng tham mưu trưởng Zakharov đã bước vào từ cửa ra vào.

Khi nhìn thấy Konev bước vào, các chỉ huy đang ngồi đều đứng dậy và chào cả ba người bằng động tác chào quân đội.

Ba người đi thẳng đến chiếc bàn dài ở cuối phòng họp; Konev ngồi ở chính giữa bàn, Tô Tắc Khoa Phu ngồi bên phải ông, còn Zakharov ngồi bên trái.

“Xin mời các đồng chí chỉ huy ngồi xuống!” Konev nâng hai tay lên rồi hạ xuống nhẹ, nói to: “Cuộc họp của chúng ta sắp bắt đầu ngay bây giờ.”

Sau khi tất cả các chỉ huy đã ngồi xuống, tướng Tô Tắc Khoa Phu đứng dậy, đặt hai tay lên mép bàn, người hơi nghiêng về phía trước, ánh mắt quan sát qua từng người trong số các chỉ huy có mặt tại đó, rồi nói với giọng hơi xúc động: “Các đồng chí chỉ huy, chào mừng các bạn! Trong suốt trận Chiến Kursk, chúng ta đã điều động nhiều đơn vị sang hỗ trợ các đồng minh, cùng họ chiến đấu kiên cường chống lại kẻ thù… Bây giờ, trận chiến đã kết thúc; một số đơn vị đã được chuyển sang sự chỉ huy của các đồng minh, trong khi những đơn vị khác lại trở lại biên chế của Phương diện quân.”

Khi nói đến câu cuối cùng, ánh mắt ông hướng về phía Sócôf ngồi ở hàng cuối cùng. Sau khi dừng lại một lúc ở người Sócôf, ông tiếp tục nói: “Các đồng chí chỉ huy, Tổng hành dinh Tối cao đã ra lệnh cho chúng ta và Phương diện quân Vọa La Niết Nhật tiến hành tấn công những kẻ thù đang đóng quân tại khu vực Belgorod-Harkov, nhằm tiêu diệt hoàn toàn chúng tại đây. Về chi tiết kế hoạch tác chiến, tướng Zakharov – tổng tham mưu trưởng sẽ thông báo cho các bạn.”

Sau khi Tô Tắc Khoa Phu ngồi xuống, Zakharov đứng dậy và nói với vẻ mặt bình thường: “Các đồng chí chỉ huy, lực lượng chính của Phương diện quân Vọa La Niết Nhật và Phương diện quân Đồng bằng Cỏ đang tập trung ở phía bắc và tây bắc Belgorod, từ đó tạo điều kiện cho việc tiến hành các cuộc tấn công sâu rộng và đa hướng vào khu vực nơi Quân đoàn xe tăng thứ 4 của Đức và nhóm chiến đấu ‘Kempf’ giao nhau.”

Lệnh từ Tổng hành dinh Tối cao gửi đến Phương diện quân của chúng tôi là tiến hành các cuộc tấn công phân chia từ khu vực tây bắc Belgorod theo hướng Valki, Novodolaga, nhằm chia cắt đội quân của kẻ thù tại khu vực Belgorod-Harkov, sau đó tiêu diệt chúng tại khu vực Harkov…”

Sau khi trình bày tổng quan về tình hình, Zakharov cũng như Tô Tắc Khoa Phu vậy, đặt ánh mắt vào người của Sócôf và nói: “Về phía tây Belgorod, Tập đoàn quân thứ 27 do Đại tướng Sócôf chỉ huy sẽ chịu trách nhiệm tiến hành cuộc tấn công.”

Zakharov đã đề cập đến tên mình; việc tiếp tục ngồi yên không phù hợp chút nào, vì vậy Sócôf vội vàng đứng dậy và trả lời một cách rõ ràng: “Tập đoàn quân của tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ được giao.”

“Đại tướng Sócôf,” ai ngờ sau khi nghe xong lời cam kết của Sócôf, Konev lại ngăn Zakharov tiếp tục nói và hỏi Sócôf: “Tôi muốn biết, các ông cần bao lâu để phá vỡ hàng phòng thủ của quân Đức ở phía tây Belgorod?”

Dựa trên thông tin từ các binh sĩ trinh sát, Sócôf hiểu rất rõ tình hình của quân Đức ở khu vực phía tây thành phố. Nghe câu hỏi của Konev, ông vội vàng trả lời: “Báo cáo với đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên… Nếu chỉ cần phá vỡ các vị trí phòng thủ của quân Đức ở vùng ngoại ô phía tây thành phố, tôi nghĩ khoảng mười lăm phút là đủ.”

Lời nói của Sócôf như thể vừa rải muối vào nồi đang sôi, khiến mọi người xung quanh đều sốc.

“Gì cơ? Chỉ mười lăm phút là có thể phá vỡ hàng phòng thủ ngoại ô của quân Đức? Tôi không nghe nhầm chứ?”

“Ông không nghe nhầm đâu; tôi cũng nghe thấy là mười lăm phút thôi.”

“Giọng điệu của anh ta quá tự tin rồi… Nếu giao cho đơn vị của tôi tiến hành cuộc tấn công, ít nhất cũng cần một ngày mới có thể phá vỡ hàng phòng thủ của địch; còn anh ta nói chỉ cần mười lăm phút… Thật là vô lý.”

Nghe những lời bình luận của các chỉ huy khác về mình, Sócôf không nói gì cả, như thể những người đang bàn tán kia không phải là ông, mà là một người hoàn toàn xa lạ.

Konev cũng nghe thấy những lời bình luận này, nhưng ông không vội vàng phản ứng, mà chỉ lặng lẽ quan sát biểu cảm của Sócôf. Điều bất ngờ là Sócôf vẫn giữ vẻ bình thường, dường như hoàn toàn không quan tâm đến những lời bàn tán đó.

Khi không gian họp đã được khôi phục lại bình thường, Konev mới đặt ra câu hỏi mà tất cả mọi người đều quan tâm: “Tướng Sócôf, ông có hiểu rõ về hệ thống phòng thủ của kẻ địch ở hướng tây thành phố không?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh viên, tôi hiểu rất rõ,” Sócôf trả lời. “Việc đột phá các vị trí phòng thủ của kẻ địch ở vùng ngoại ô thành phố có lẽ chỉ mất khoảng mười lăm phút, nhưng sau khi quân đội tiến vào trong thành phố và tiêu diệt các lực lượng địch ở hướng tây, ít nhất cũng sẽ mất hai ngày.”

“Ồ, việc đột phá các vị trí phòng thủ ở vùng ngoại ô chỉ mất mười lăm phút à?” Konev hỏi một cách tò mò. “Vậy tại sao việc chiếm giữ phía tây thành phố lại cần đến hai ngày?”

“Hiện tại, khu vực phòng thủ của chúng ta và kẻ địch chỉ được ngăn cách bởi một con sông thôi,” Sócôf giải thích. Thấy nhiều ánh mắt nghi ngờ nhìn về phía mình, ông quyết định tận dụng cơ hội này để giải thích rõ hơn: “Kẻ địch cho rằng chúng ta không có đủ thiết bị vượt sông, nên họ chỉ xây dựng một số công sự phòng thủ ven bờ, một vài chiến hào và một số điểm bắn pháo địa.”

“Ngay cả khi các bạn có đủ thiết bị vượt sông, việc thực hiện cuộc đổ bộ mạnh mẽ dưới sự pháo kích của địch cũng sẽ gây ra những tổn thất lớn, ngay cả khi thành công,” một vị tướng trung cấp ngồi không xa nói với giọng coi thường. “Chỉ mười lăm phút thôi, quân đội của ông chắc chắn cũng không thể vượt qua sông được, làm sao có thể chiếm giữ được các vị trí phòng thủ ngoại vi của quân Đức được?”

Zakharov luôn có ấn tượng tốt về Sócôf, và khi thấy ông bị người khác nghi ngờ, ông vội vàng lên tiếng bảo vệ: “Từ thời Trận chiến bảo vệ Moscow, tôi đã quen biết tướng Sócôf rồi. Tôi rất hiểu tính cách của ông ấy; ông ấy không phải là người hay nói khoác. Nếu ông ấy nói rằng có thể chiếm giữ được các vị trí của địch trong mười lăm phút, thì chắc chắn ông ấy có thể làm được.”

Các chỉ huy tham dự cuộc họp đều không ngờ rằng Tổng tham mưu Phương diện quân lại công khai ủng hộ Sócôf như vậy, và họ đều tỏ ra ngạc nhiên.

“Theo tôi, lời nói của đồng chí Tổng tham mưu rất hợp lý,” Zakharov vừa nói xong, Konev liền tiếp lời: “Khả năng chỉ huy của tướng Sócôf thậm chí còn được Chủ tịch Hội đồng Tối cao khen ngợi; ông ấy được coi là người không có việc gì là không thể hoàn thành.”

“Konev đã đề cập đến sự ghi nhận của Tổng tư lệnh đối với Sócôf; nó thực sự đã phát huy tác dụng rất tốt. Trên khuôn mặt những người có mặt tại cuộc họp, Sócôf nhìn thấy sự tò mò và sự ngưỡng mộ; ngay cả vị tướng vừa mới chỉ trích anh ta cũng không khỏi bật lên một nụ cười không thể kiểm soát được.”

“Được rồi, tướng Sócôf, đừng để mọi người chờ đợi nữa.” Thấy mục đích của mình đã đạt được, Konev liền trực tiếp hỏi Sócôf: “Hãy nhanh chóng giải thích cho mọi người biết, làm thế nào bạn có thể đảm bảo rằng quân đội của mình sẽ chiếm giữ được khu vực phòng thủ đội hình ngoại ô thành phố của kẻ địch trong vòng mười lăm phút?”

Sau khi Konev nói xong, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía Sócôf, muốn hiểu rõ lý do tại sao vị tướng trẻ tuổi này lại có sự tự tin lớn đến thế.

“Đồng chí tướng nói đúng. Nếu chúng ta sử dụng các thiết bị vượt sông thông thường, chúng ta sẽ phải đối mặt với làn đạn dày đặc của kẻ địch khi thực hiện cuộc vượt sông. Ngay cả khi chiều rộng con sông chỉ là 150 mét, thì trong vòng mười lăm phút, chúng ta cũng không thể tiến gần được bờ bên kia.”

Mọi người đều cảm thấy bối rối trước lời nói của Sócôf. Họ tự hỏi: Nếu ngay cả ông ấy cũng thừa nhận rằng trong vòng mười lăm phút, chúng ta không thể tiến gần được bờ bên kia, vậy ai đã cho ông ấy sự tự tin lớn đến thế để dám tuyên bố rằng mình có thể chiếm giữ được căn cứ của kẻ địch trong khoảng thời gian đó?

Trước ánh mắt của mọi người, Sócôf tiếp tục nói: “Cấp trên vừa cung cấp cho chúng tôi một loại thiết bị vượt sông mới; tốc độ di chuyển của nó có thể đạt từ 35 đến 50 hải lý/giờ. Điều đó có nghĩa là, ngay cả khi điểm xuất phát của lực lượng tấn công cách căn cứ của kẻ địch khoảng bốn năm trăm mét, chúng tôi cũng chỉ cần một hoặc hai phút là có thể đến được nơi đó. Trước khi kẻ địch kịp phản ứng, binh sĩ của chúng tôi đã có thể xâm nhập vào các công sự của họ và bắt đầu giao tranh sít sao, đánh nhau tay đôi.”

“Thiết bị vượt sông mới?” Ngoại trừ Sameko và Lư Niệp Phủ, tất cả các chỉ huy khác sau khi nghe xong lời nói của Sócôf đều nhìn nhau, thì thầm hỏi: “Các bạn có nghe nói về thứ thiết bị vượt sông mới này chưa?”

“Chẳng lẽ họ đã mượn những chiếc thuyền nhanh dùng được cả trên đường thủy và đường bộ của hải quân sao?”

“Tôi nghĩ là có khả năng đó. Nghe nói loại thuyền này có bốn bánh xe, không chỉ chạy nhanh trên mặt nước mà còn có thể di chuyển trên đất liền nữa. Chỉ có loại thiết bị vượt sông này mới có thể từ phía đất liền đi thẳng qua mặt nước và tiến đến gần kẻ địch.”

Thấy mọi người đang bàn tán sôi nổi về loại thiết bị vượt sông bí ẩn này, Sócôf chỉ mỉm cười nhẹ rồi nói: “Các đồng chí tướng lĩnh, vì loại thiết bị vượt sông mới này vẫn đang trong giai đoạn bảo mật, nên tôi không thể tiết lộ thêm thông tin nào cho các bạn. Khi chúng ta giành được Belgorod, tôi chắc chắn sẽ mời mọi người đến xem loại thiết bị này.”

Những vị chỉ huy tham dự cuộc họp đều là những sĩ quan già có kinh nghiệm hàng chục năm trong quân đội, họ tự nhiên hiểu rõ về các quy định bảo mật. Vì Sócôf đã đặc biệt nhấn mạnh rằng loại thiết bị này vẫn cần được giữ bí mật, nên mọi người đều hiểu ý và không tiếp tục hỏi thêm.

Konev không biết Bộ Trang bị Vũ khí đã gửi cho Sócôf thứ gì; anh ta muốn sau khi cuộc họp kết thúc sẽ gọi Sócôf lại để hỏi thăm kỹ lưỡng, nhưng lại lo rằng Sócôf sẽ dùng lý do bảo mật để từ chối tiết lộ thông tin, và việc mình bị từ chối sẽ chỉ khiến mình cảm thấy vô ích mà thôi.

Nghĩ đến điều này, anh ta ngẩng đầu nói với Zhakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin tiếp tục phân công nhiệm vụ chiến đấu cho các đơn vị quân đội đi.”

Sau khi ngồi xuống, Sócôf tiếp tục lắng nghe Zhakharov phân công nhiệm vụ. Khi nghe đến tên thành phố “Bogodukhov” sẽ được giành lấy, anh ta không khỏi ngạc nhiên và hỏi Sameko: “Tổng tham mưu, Bogodukhov không phải nằm ở hướng Oboyansk sao? Tại sao lại xuất hiện gần Belgorod nhỉ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” khi nghe thấy câu hỏi này, Lư Niệp Phủ nghiêng người lại gần anh ta và giải thích: “Bogodukhov ở hướng Oboyansk chỉ là một thị trấn nhỏ với khoảng một nghìn người cư trú; còn Bogodukhov gần Belgorod thì là một thành phố với hơn năm mươi nghìn người.”

Khi hai người đang thì thầm, Zhakharov, người đang phân công nhiệm vụ phía trên, đã nhìn thấy họ. Nghĩ đến việc Sócôf cũng muốn giấu giếm thông tin với mình, Zhakharov cảm thấy không hài lòng. Anh ta gõ hai cái vào bàn và nói không hài lòng: “Các vị chỉ huy phía sau đừng nói chuyện nữa, xin giữ im lặng và không làm ảnh hưởng đến việc tôi phân công nhiệm vụ.”