“Được rồi, Đại úy Sócôf, đừng chỉ trích các chiến sĩ nữa.” Từ cuộc trò chuyện giữa mọi người, Chernyshev đã hiểu được tổng thể tình hình, vì vậy ông vội vàng nói với Sócôf: “Nếu thực sự có một đại tá muốn dẫn người vào bên trong, thì không chỉ việc bạn để lại hai chiến sĩ bình thường canh gác cửa là không đủ; ngay cả khi bạn tự mình đứng ở đó cũng vô ích. Về chuyện này, tôi sẽ báo cáo chi tiết cho đồng chí Tư lệnh viên. Nhưng bạn phải rút kinh nghiệm từ lần này và không được mắc sai lầm tương tự nữa.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh,” Sócôf kiềm chế cơn giận trong lòng và trả lời. Sau đó, anh ta giơ tay lên trán và hỏi Chernyshev: “Đồng chí Tư lệnh, tôi có thể đi được không? Tôi cần quay lại để kiểm kê thành tích chiến đấu của đơn vị.”

Ngay sau khi nhận được sự cho phép của Chernyshev, Sócôf quay người đi. Nhưng mới đi được vài bước, anh ta lại nhớ đến xe chứa các tác phẩm nghệ thuật ở Quảng trường Trung tâm, liền dừng lại và nói với Chernyshev: “Đồng chí Tư lệnh, còn một việc nữa, tôi quên báo cáo với bạn. Liên đoàn Hai đã phát hiện ra một chiếc xe tải bị quân Đức bỏ lại ở Quảng trường Trung tâm; bên trong xe có rất nhiều bức tranh nổi tiếng của Nga. Tôi đã yêu cầu trưởng liên đoàn dẫn người canh giữ nơi đó và không cho ai được tiếp cận.”

Nghe nói về việc phát hiện ra xe chứa các tác phẩm nghệ thuật, Chernyshev không khỏi tỏ ra ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Đại úy Sócôf, chiếc xe tải đó hiện đang ở đâu?”

“Đang đỗ bên cạnh tượng Peter Đại đế ở Quảng trường Trung tâm,” Sócôf trả lời một cách lễ phép. “Đồng chí Tư lệnh, liệu tôi có nên đưa bạn đến ngay bây giờ không?”

Chernyshev do dự một lát, rồi lắc đầu và nói: “Bây giờ thì không được. Tôi cần đợi đồng chí Tư lệnh viên đến đây.”

Thấy Chernyshev có việc không thể rời đi, còn mình thì cần quay lại để kiểm kê thành tích chiến đấu, Sócôf lại cúi chào một lần nữa rồi rời đi cùng các chiến sĩ của mình.

Quay trở lại bên cạnh chiếc xe tải ở Quảng trường Trung tâm, Sócôf ra lệnh cho Tiết Liêu Sa triệu tập các trưởng liên đoàn đến đó; ông chuẩn bị kiểm kê thành tích chiến đấu tại đây.

Trước khi rời đi, khi không ai để ý xung quanh, Tiết Liêu Sa đã e ngại hỏi Sócôf: “Mễ Sa, anh nghĩ sao, Tư lệnh viên sẽ trao cho đơn vị chúng ta danh dự của việc là đội quân đầu tiên tiến vào thành phố chứ?”

“Tiết Liêu Sa, em còn không hiểu sao? Đội quân đầu tiên cắm lá cờ đỏ trên trụ sở chỉ huy của quân Đức chính là đồng minh, chứ không phải chúng ta. Vì vậy, cấp trên hoàn toàn không thể trao cho chúng ta danh dự vì đã chiếm giữ Tô Hy Ni Kỳ.” Sócôf, đang giữ trong mình bao nỗi tức giận, không nhịn được nữa và nói với giọng nóng vội: “Em đã bao giờ thấy trọng tài trên sân bóng đá sau khi đưa ra quyết định sai lầm lại sửa lại quyết định đó chưa?” Nói xong, anh vẫy tay bảo Tiết Liêu Sa: “Nhanh lên, triệu tập tất cả các trưởng đại đội lại đây. Tôi muốn biết ngay kết quả chiến đấu của chúng ta là gì.”

Nửa giờ sau, ngoại trừ Saviyev đang ở tuyến địa phương bên ngoài thành phố, tất cả các trưởng đại đội đều đã có mặt. Khi kiểm kê kết quả chiến đấu, mặc dù đơn vị chúng ta đã thu được khá nhiều vật tư, nhưng tổng cộng chỉ giết được khoảng mười mấy binh sĩ Đức bị lạc đội. Đối với kết quả này, các trưởng đại đội đều nghĩ rằng mình sẽ bị Sócôf chỉ trích, nhưng họ ngạc nhiên khi thấy Sócôf dường như không mấy quan tâm đến báo cáo của họ.

Ngay sau khi kiểm kê xong, một thiếu úy cùng vài binh sĩ đến tìm Sócôf. Anh ta nói một cách lễ phép: “Xin chào, đồng chí thiếu úy. Tôi được lệnh của tướng Chernyshev đến đây để nhận những chiếc xe tải này.” Nói xong, anh ta lấy ra một tờ giấy gấp vuông từ túi xách của mình và đưa cho Sócôf.

Sócôf mở tờ giấy ra và thấy đó là lệnh của Chernyshev yêu cầu anh ta ngay lập tức chuyển giao toàn bộ xe tải cùng hàng hóa trên xe cho thiếu úy đó. Sau khi nhận lệnh, Sócôf chỉ vào phía bên cạnh và nói: “Xe tải đang ở đó!”

Khi thiếu úy đang chuẩn bị rời đi, Sócôf hỏi thêm: “Đồng chí thiếu úy, cần tôi cử người đi hộ tống không ạ?”

“Cảm ơn anh, đại úy ạ, không cần đâu.” Đại úy cười và trả lời: “Những chiến sĩ mà tôi mang theo đã đủ để thực hiện nhiệm vụ hộ tống này.”

“Đại úy ơi, nếu không liên quan đến việc tiết lộ bí mật, tôi muốn hỏi một điều…” Sócôf nhìn người đại úy đang chuẩn bị tiếp nhận những tác phẩm nghệ thuật, tò mò hỏi: “Các anh dự định đưa những bức tranh này đến đâu?”

“Đến nơi mà chúng thuộc về.” Đáp án của đại úy rất khéo léo; ông vừa không làm phật lòng Sócôf, vừa không tiết lộ thông tin về địa điểm cuối cùng. Ông cười và gật đầu với Sócôf, sau đó dẫn các chiến sĩ đi về phía xe tải.

Không lâu sau, Chernyshev lại cử một sĩ quan liên lạc đến, yêu cầu trung đoàn Istra đặt chân vào một trường học nhỏ ở phía nam thành phố và ra lệnh cho họ chờ đợi các chỉ thị tiếp theo tại đây.

Sau khi toàn trung đoàn tập trung đầy đủ trên quảng trường, họ mới bắt đầu hành quân theo con đường đã được chỉ định. Nhiều người dân sống trong các tòa nhà hai bên đường đã bước ra ngoài; khi nhìn thấy các chiến sĩ đang di chuyển, mọi người đều tỏ ra vô cùng xúc động. Một số phụ nữ lớn tuổi thậm chí còn rơi nước mắt, liên tục reo lên: “Đó là quân đội của chúng ta… Cuối cùng họ cũng đánh bại được những kẻ Đức đáng ghét đó rồi!”

……

Khi đến trường học, các chiến sĩ được sắp xếp ở những lớp học rộng rãi. Vì lò sưởi trong trường đã bị người Đức phá hủy, họ buộc phải dùng những chiếc bàn ghế rách nát để đốt lửa sưởi ấm.

Trong văn phòng hiệu trưởng ở tầng hai có một lò sưởi và hai bao than củi. Sau khi Tiết Liêu Sa khởi động lò sưởi, căn phòng nhanh chóng trở nên ấm áp. Thấy môi trường ở đây khá tốt, Sócôf quyết định đặt trụ sở chỉ huy và phòng liên lạc tại đây.

Khi trời sắp tối, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Chernyshev. Trong cuộc thoại, vị tư lệnh nói với giọng nghiêm túc: “Đại úy Sócôf, bạn hãy đến đây ngay lập tức.”

Khi đến trụ sở chỉ huy, Sócôf ngạc nhiên khi thấy Rokosovsky cũng có mặt ở đó. Khi Rokosovsky nhìn thấy Sócôf bước vào, ông đứng dậy chào hỏi, vừa bắt tay vừa vỗ vai phải của anh và nói: “Tốt lắm, Mễ Sa! Bạn thật xuất sắc!”

Nếu không phải vì các bạn đã quyết đoán tiến hành tấn công một cách nhanh chóng, có lẽ chúng ta sẽ không thể chiếm giữ được Tô Hy Ni Kỳ trong thời gian ngắn như vậy.

Chỉ nửa giờ trước đây, tôi đã gửi điện báo cho các tướng lĩnh Tư lệnh viên và Chu Khả Phu thuộc quân đội này, thông báo rằng quân đội của chúng ta đã chiếm giữ được Tô Hy Ni Kỳ. Ai ngờ họ lại không tin và yêu cầu tôi phải chứng minh điều đó. Vì vậy, tôi đã gọi điện cho họ và nói rằng chỉ khi tôi gọi từ chính Tô Hy Ni Kỳ, từ trụ sở Tư lệnh của mình đặt tại thành phố, họ mới tin rằng chúng tôi không lừa dối họ.

Sau khi trao đổi vài câu xã giao, Rokosovsky mời Sócôf ngồi xuống và tiếp tục nói: “Chúng tôi mời bạn đến đây là để giao cho bạn một nhiệm vụ quan trọng. Chi tiết cụ thể, hãy để Tướng Chernyshev giải thích cho bạn.”

“Đồng chí Đại úy, xin mời bạn đến đây.” Sau khi Rokosovsky nói xong, Chernyshev mời Sócôf đến bên cạnh bản đồ để bàn giao nhiệm vụ chiến đấu mới. “Tôi sẽ giới thiệu tình hình cho bạn.” Sócôf vội vàng đứng dậy và đi đến bên cạnh bản đồ, chờ Chernyshev tiếp tục nói.

“Theo kết quả trinh sát và việc thẩm vấn tù binh, chúng ta biết được rằng Sư đoàn Bộ binh von Giers đã rút về phía nam Tô Hy Ni Kỳ, cách thành phố khoảng sáu kilômét – đúng là ở đây.” Chernyshev chỉ vào vị trí đó trên bản đồ rồi tiếp tục: “Trung đoàn 972 thuộc Sư đoàn Bộ binh số 324 đã được lệnh tiến hành tấn công vào buổi chiều tại khu vực này. Nhưng thật đáng tiếc, cuộc tấn công của họ không thành công.”

Nói đến đây, Chernyshev quay người lại, nhìn thẳng vào mặt Sócôf và nói: “Nhiệm vụ của trung đoàn bạn là đi tiếp viện cho họ, tìm cách chiếm giữ căn cứ của quân Đức này và đảm bảo an ninh cho Tô Hy Ni Kỳ.”

Nghe đến tên Trung đoàn 972, lòng Sócôf trào dâng cảm giác tức giận. Việc giải phóng Tô Hy Ni Kỳ ban đầu được coi là công lao của đơn vị mình, nhưng vì một lá cờ mà danh hiệu đó lại rơi vào tay người khác.

Lúc này, khi nghe Chernyshev đề nghị mình đi tăng viện cho đội quân này, Sócôf đầu tiên nghĩ đến chính là từ chối. Nhưng khi anh mở miệng, câu hỏi anh đặt ra lại là: “Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn hỏi, nếu trung đoàn của chúng ta đi tăng viện cho họ, thì sẽ thuộc sự chỉ huy của đại đoàn đó, hay sẽ chiến đấu độc lập?”

Trước câu hỏi này của Sócôf, Chernyshev không trả lời ngay lập tức, mà quay sang nhìn Rokosovsky để xin ý kiến. Rokosovsky đứng dậy, bước đến gần Sócôf và nói: “Để đảm bảo chiến thắng trong trận chiến này, tôi cho phép các bạn chiến đấu độc lập, không cần phải tuân theo sự chỉ huy của Đại đoàn 972.”

Nghe Rokosovsky nói vậy, tâm trạng của Sócôf lại trở nên vui vẻ hơn. Anh vội vàng giơ tay lên trán và nói to: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng mong đợi của các bạn.”