Y Vạn Nặc Phu có hiệu suất làm việc rất cao; vào chiều hôm sau, anh ta đã gọi điện về cho đơn vị của Mã Mã Dãi Phủ.

Anh ta báo cáo với Sócôf: “Thưa sư trưởng, chúng tôi đã đến Lư Cam Tư Khắc một cách thuận lợi. Tôi đang gọi từ tổng đài bưu điện trong thành phố.”

Sócôf hỏi: “Trong thành phố có bao nhiêu quân đóng giữ?”

“Có một đại đội quân, thuộc về Quân đoàn Tây Nam,” Y Vạn Nặc Phu trả lời. “Ban đầu họ dự định sẽ chuyển giao các tòa nhà trong thành phố cho cơ quan cảnh sát dân sự vào chiều nay, nhưng tôi đã ngăn chặn họ.”

“Thưa phó sư trưởng, quyết định của ông rất đúng đắn,” Sócôf nói. Trong lòng ông hiểu rõ rằng việc cảnh sát dân sự duy trì trật tự trong thành phố thì còn được, nhưng nếu để họ tham gia chiến đấu, có lẽ họ cũng không khác gì lực lượng dân quân mấy. “Trước khi quân đội của chúng ta đến Lư Cam Tư Khắc, không được để đội quân này rời khỏi đây. Mặc dù số lượng họ ít hơn một chút, nhưng nếu kẻ địch xâm nhập vào thành phố, họ vẫn có thể phát huy được tác dụng của mình.”

“Rõ rồi,” Y Vạn Nặc Phu đáp lại một cách rõ ràng, sau đó tiếp tục nói: “Tôi dự định sẽ đến khảo sát địa hình xung quanh thành phố vào ngày mai, để chọn vị trí xây dựng các công sự phòng thủ.”

Mặc dù Y Vạn Nặc Phu vẫn chưa thực hiện việc khảo sát địa hình, nhưng Sócôf vẫn hỏi: “Thưa phó sư trưởng, theo ông, vị trí đặt các công sự phòng thủ của chúng ta nên ở đâu trong thành phố?”

“Điều đó còn phải nói sao nữa, thưa sư trưởng,” Y Vạn Nặc Phu trả lời. “Hướng có khả năng cao nhất mà kẻ địch sẽ tấn công chính là phía tây và tây nam. Theo tôi, chỉ cần đặt các công sự phòng thủ ở hai hướng này là đủ.”

“Chiến thuật mà người Đức giỏi nhất chính là tấn công mạnh mẽ ở phía trước, trong khi đó tiến qua hai bên để đánh vào phía sau,” Xác Kha Phô Đề nhắc nhở Y Vạn Nặc Phu. “Nếu cấp trên yêu cầu chúng ta phải giữ vững Lư Cam Tư Khắc, thì việc phòng thủ ở các hướng khác cũng không được lơ là.”

Trước khi cúp máy, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra một việc quan trọng và vội vàng nhắc nhở Y Vạn Nặc Phu: “À đúng rồi, đồng chí Phó Tư lệnh, sau này bạn hãy hỏi các chỉ huy quân đội bạn xem gần đây có những trại tù binh vừa được giải phóng không.”

“Trại tù binh?” Nghe Sócôf nói vậy, Y Vạn Nặc Phu không khỏi thắc mắc: “Tại sao lại cần hỏi về trại tù binh chứ?”

“Dù cấp trên đã bổ sung cho chúng ta thêm quân số, nhưng chúng ta vẫn chỉ có hơn mười ngàn người thôi,” Sócôf giải thích với Y Vạn Nặc Phu. “Nếu có những trại tù binh vừa được giải phóng, chúng ta có thể tuyển mộ một số lượng lớn những chiến sĩ được giải cứu để bổ sung vào đội quân. Những người này, sau khi được giải thoát khỏi trại tù binh, đều đầy căm hận dành cho người Đức; họ đều mong muốn thông qua những chiến công trên chiến trường để rửa sạch danh dự của mình và trả thù kẻ thù.”

“Tôi hiểu rồi,” Y Vạn Nặc Phu nghe vậy liền nhớ ra rằng đối phương là người hay làm những điều bất ngờ. Trong đơn vị của họ trước đây cũng đã có không ít chiến sĩ được tuyển mộ từ các trại tù binh vừa được giải phóng. Anh ta vội vàng cam kết: “Tôi sẽ nhanh chóng tìm hiểu xem gần đây có trại tù binh nào vừa được giải phóng không.”

Khi Sócôf cúp máy, Anisimov tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tại sao lại muốn tuyển mộ người từ trại tù binh chứ? Nếu cấp trên biết về hành động này của bạn, liệu họ có phản đối không?”

“Đồng chí Chính ủy, những chiến sĩ đang bị giam giữ trong trại tù binh đều có kinh nghiệm chiến đấu nhất định; chỉ cần đưa họ vào đội quân, họ sẽ nhanh chóng trở thành lực lượng chiến đấu mạnh mẽ,” Sócôf nhấn mạnh khi thấy Anisimov có ý kiến khác về việc sử dụng những chiến sĩ được giải cứu từ trại tù binh. “Hơn nữa, họ đều đã trải qua những hình thức tra tấn tàn nhẫn của người Đức; một khi họ tiếp tục cầm vũ khí lên chiến trường, họ sẽ phát huy sức mạnh chiến đấu lớn hơn bao giờ hết, và thông qua những đòn tấn công mạnh mẽ, họ sẽ rửa sạch danh dự của mình.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Sidorin cẩn thận nhắc nhở Sócôf: “Phía Quân đoàn Tư lệnh vẫn chưa có tin tức mới nào cập nhật; liệu ông có nên gọi điện hỏi xem xe cộ của đội ngũ vận tải đã được chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

Nếu như Xidolin yêu cầu mình gọi điện cho Thôi Khả Phu, thì chắc chắn Sócôf sẽ không do dự mà ngay lập tức ra lệnh kết nối với đơn vị quân đoàn Tư lệnh. Nhưng lần này lại phải gọi cho đơn vị quân đội chiến thuật Tư lệnh, Sócôf không khỏi do dự; anh lo rằng vào lúc mình gọi điện, Rogosovski có thể đang bận rộn và không có thời gian nghe máy. Sau một lúc do dự, anh nói với Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, đừng vội vàng, chúng ta hãy đợi thêm một chút xem sao.”

Sau khi nói xong, thấy vẻ bất an trên khuôn mặt Xidolin, Sócôf tiếp tục nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, thế này nhé, chúng ta hãy đợi thêm một ngày nữa. Nếu vẫn không có tin tức gì, tôi sẽ gọi cho Tướng Rogosovski hoặc Đồng chí Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh xem sao?”

Vì Sócôf đã nói như vậy, Xidolin biết rằng dù mình có vội vàng đến đâu cũng vô ích, nên anh gật đầu đồng ý với ý kiến của anh ta: “Được thôi, chúng ta hãy đợi thêm một ngày nữa để xem đơn vị quân đội chiến thuật Tư lệnh sẽ trả lời chúng ta như thế nào.”

Sáng hôm sau, khi Sócôf đang ngủ say trong phòng mình, một binh sĩ được Xidolin cử đến đã đánh thức anh.

Khi thấy Sócôf mở mắt, binh sĩ đó vội vàng chào cờ và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Tư lệnh, Đồng chí Tổng tham mưu yêu cầu bạn ngay lập tức đến trụ sở chỉ huy, có chuyện lớn xảy ra rồi.”

Nghe nói có chuyện lớn, giấc ngủ của Sócôf lập tức tan biến. Anh vội vàng mang giày và hỏi: “Nhanh nói đi, xảy ra chuyện gì vậy?”

“Tôi cũng không rõ lắm, đồng chí Tư lệnh…” Binh sĩ đó chỉ biết lặp đi lặp lại rằng mình được Đồng chí Tổng tham mưu sai đến gọi anh.

“Đủ rồi, đừng nói nữa.” Sócôf nhanh chóng mặc xong giày và áo khoác, rồi bảo binh sĩ: “Đi thôi, chúng ta lập tức đến trụ sở chỉ huy.”

Khi đến trụ sở chỉ huy, Sócôf lập tức nhìn thấy Xidolin và Anisimov đứng bên cạnh bàn, cả hai đều tỏ vẻ tức giận.

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Xidolin đưa chiếc bút điện vào tay Sócôf và nói với giọng trầm ấm: “Đồng chí Tư lệnh, là Trung úy Samoylov gọi đến. Bạn hãy để ông ấy báo cáo chi tiết cho bạn nhé.”

“Tôi là Sócôf.” Sócôf đặt tai vào bút điện và hỏi to: “Là Trung úy Samoylov phải không?”

Trong bút điện vang lên giọng nói của Samoylov, nghe có vẻ như anh ta đang khóc: “Vâng, đồng chí Tư lệnh, tôi là Samoylov.”

Trong mắt Sócôf, Samoylov là một chỉ huy mạnh mẽ. Có lần cánh tay anh ta bị thương, và dù bác sĩ quân y không sử dụng thuốc tê khi khâu vết thương, anh ta vẫn không hề kêu la một tiếng. Nhưng hôm nay, giọng nói của anh ta lại đầy nỗi buồn… Chắc chắn đã có chuyện nghiêm trọng xảy ra rồi: “Đồng chí Trung úy, có chuyện gì vậy?”

“Phó Tư lệnh… Phó Tư lệnh ơi, ông ấy… ông ấy đã hy sinh rồi…”

“Gì cơ? Phó Tư lệnh đã hy sinh rồi?” Nghe tin này, Sócôf lập tức cảm thấy choáng váng, người mềm oặt ngã xuống đất. Nếu không phải Xidolin kịp thời đỡ lấy, có lẽ anh ta đã ngã xuống đất ngay lập tức.

“Mọi người ơi, nhanh đến đây! Tư lệnh đã ngất xỉu rồi!” Mặc dù Sócôf không bị thương nặng, nhưng do cơ thể anh ta mềm nhũn như đất sét, Xidolin và Anisimov cùng những người đến giúp đỡ đều không thể nào giữ được anh ta. Họ chỉ có thể gọi các sĩ quan tham mưu và binh sĩ thông tin đến hỗ trợ. Mọi người cùng nhau đưa Sócôf đến bên cạnh bức tường và đặt anh ta lên chiếc giường di động.