Sócôf Tôi định tự mình dẫn Sư đoàn 237 đến mỏ khai thác trên mặt đất, nhưng chưa kịp lên đường thì đã nhận được cuộc gọi từ Đại tướng Konev. Vị đó hỏi một cách nghiêm túc: “Đồng chí Sócôf, anh đang làm gì vậy?”

“Đại tướng ạ,” khi nhận ra giọng của Konev, Sócôf trả lời một cách lễ phép: “Thưa Đại tướng, các binh sĩ của tôi đã tìm thấy mỏ khai thác đó và giải cứu được các tù binh bên trong. Tôi đang chuẩn bị dẫn Sư đoàn 237 do mình chỉ huy đến đó để tiếp nhận họ.”

“Đồng chí Sócôf, việc này có thể để cho người dưới quyền bạn lo liệu được rồi; bạn còn có những nhiệm vụ quan trọng hơn cần thực hiện.”

“Thưa Đại tướng, có chỉ thị mới nào không ạ?”

“Theo báo cáo của không quân,” Konev nói từ đầu dây điện thoại, “quân đội phòng thủ tại hai thành phố Haisin vàTiệp Plík đang có dấu hiệu rút lui.”

“Gì cơ? Quân đội phòng thủ ở Haisin vàTiệp Plík đang rút lui à?” Sócôf nghe tin này mà vô cùng ngạc nhiên: “Thưa Đại tướng, đó có thật không ạ?”

“Sau khi nhận được thông tin này, tôi đã yêu cầu không quân kiểm tra lại và xác nhận tính chính xác của nó,” Konev nói. “Đồng chí Sócôf, bạn cần ngay lập tức đến khu vực nói trên, chỉ huy quân đội thiết lập một căn cứ xuất phát mới và chờ đợi sự xuất hiện của lực lượng chính của Phương diện quân.”

“Lực lượng chính ạ?” Sócôf hỏi thăm dò: “Có phải là Tập đoàn quân 27 và 52 không ạ?”

“Đúng vậy, chính là họ,” Konev gật đầu. “Khi ba tập đoàn quân này hợp binh, chúng ta sẽ tạo thành một lực lượng mạnh mẽ. Nhiệm vụ của các bạn lúc đó sẽ là chặn đứng con đường rút lui của Tập đoàn quân 8 và Tập đoàn xe tăng 1 của Đức về phía bên kia sông Dnieper, đồng thời phối hợp với lực lượng của Phương diện quân 3 Ukraine để đánh bại chúng.”

Từ ngày 20 tháng 10 năm 1943, khi các đơn vị trên các mặt trận bắt đầu thay đổi số hiệu, đến nay đã gần nửa năm trôi qua, nhưng đây là lần đầu tiên Sócôf nghe đến tên gọi của Phương diện quân 3 Ukraine. Bởi vì trong các sách sử, những chiến công trong cuộc giải phóng Ukraine thường được nhắc đến nhiều hơn, trong khi Phương diện quân 3 và 4 lại ít được biết đến; ngay cả Sócôf – người sống sau này – cũng không rõ hai phương diện quân này đã đóng góp những gì trong giai đoạn cuối của Cuộc chiến tranh vệ quốc.

Chính vì không hiểu rõ tình hình của đội quân này mà khi nghe Konev nói như vậy, Sócôf không khỏi cảm thấy lo lắng: “Đồng chí Nguyên soái, trong chiến dịch Ô Mạn lần này, chúng ta không chỉ phối hợp với các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Thứ nhất sao? Tại sao lại xuất hiện thêm Tập đoàn quân Thứ ba nữa?”

Konev nhận ra từ giọng nói của Sócôf rằng anh ta dường như không mấy quan tâm đến các đơn vị bạn đồng minh thuộc Tập đoàn quân Thứ ba, liền nói: “Đồng chí Sócôf, có lẽ bạn chỉ tập trung vào những thành tích mà Tập đoàn quân Thứ nhất và Thứ hai đã đạt được trong cuộc chiến giải phóng Ukraine. Nhưng bạn đã bỏ qua sự đóng góp của các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Thứ ba và Thứ tư, những đơn vị cũng đang chiến đấu cùng chúng ta tại đây.”

Các đơn vị do Đại tướng Malinovsky chỉ huy đang tiến công từ khu vực Mykolaiv về phía Odessa, nhằm giành lại các cảng biển đã bị kẻ địch chiếm đóng.

Thật ra, Sócôf hoàn toàn không quan tâm đến việc các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Thứ ba và Thứ tư đang tấn công ở đâu hay có thể đạt được những kết quả gì. Anh ta lơ đãng lắng nghe lời giải thích của Konev, và ngay khi người đó dừng lại, anh ta lập tức hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, bây giờ tôi có thể lên đường đến sông Nam Bug để chỉ huy trận chiến ở đó không?”

“Có thể, đồng chí Sócôf,” Konev nhắc nhở qua điện thoại: “Trên đường đi, có thể vẫn còn sót lại một số lực lượng Đức; bạn phải hết sức cẩn thận.”

“Rõ rồi, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf gật đầu nói: “Tôi sẽ chú ý đến an toàn.”

Sau khi cúp máy, anh ta gọi một sĩ quan tham mưu và yêu cầu: “Hãy hỏi Trung úy Khoa Thập Kim xem liệu sức khỏe của anh ấy có cho phép anh ấy đi xa không?” Lý do Sócôf hỏi như vậy là vì hôm qua, khi Khoa Thập Kim vào thành phố, anh ta đã bị một viên đạn lạc trúng; mặc dù vết thương không nghiêm trọng, nhưng việc di chuyển của anh ấy vẫn bị ảnh hưởng phần nào.

Không lâu sau, Khoa Thập Kim bước vào phòng. Mặt anh ta trắng bệch, bước đi lảo đảo, và anh ta còn dùng một tay che vết thương ở nách mình.

“Trung úy Khoa Thập Kim, tình hình vết thương của anh thế nào rồi?”

“Cảm ơn sự quan tâm của đồng chí Tư lệnh viên, chỉ là bị thương nhẹ thôi, nghỉ vài ngày là khỏi thôi.” Khoa Thập Kim biết rằng Sócôf gọi mình đến chắc chắn có nhiệm vụ quan trọng, nên cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hỏi có nhiệm vụ gì cần tôi thực hiện không ạ?”

“Trung úy Khoa Thập Kim,” Sócôf không rõ tình trạng thương tích của Khoa Thập Kim có phù hợp để đi lại xa trong thời gian dài hay không, nên hỏi thăm một cách thận trọng: “Tôi dự định lập tức đi đến khu vực Hải Tân và Tiếp Lý Các để chỉ huy các đơn vị chiến đấu. Bạn nghĩ rằng sức khỏe của mình có thể chịu đựng được quá trình di chuyển xa này không?”

Nghe nói mình sẽ đi cùng Sócôf ra ngoại ô, thực ra cũng không phải là đi xa lắm; khoảng cách chỉ từ bảy tám mươi cây số thôi. Nếu lái xe chậm một chút, ba giờ là đến nơi. Anh ta vội vàng gật đầu nói: “Không vấn đề gì đâu, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi chỉ bị thương nhẹ thôi, ngồi xe vài tiếng là ổn thôi.”

“Được thôi, nếu sức khỏe của bạn cho phép, thì hãy đi cùng tôi đến Hải Tân.” Thấy Khoa Thập Kim đồng ý, Sócôf liền gật đầu và nói: “Trung úy Khoa Thập Kim, chúng ta xuất phát ngay bây giờ.”

Sau khi đoàn xe khởi hành, tài xế biết rằng Khoa Thập Kim bị thương, nên càng lái xe càng cẩn thận, cố gắng tránh những chỗ có hố bom hoặc những đoạn đường gập ghềnh để Khoa Thập Kim không phải chịu đựng khó khăn gì.

Khi Sócôf vẫn chưa quyết định sẽ đến đâu, thì bất ngờ nhận được tin điện từ Afghanistan, thông báo rằng Hải Tân đã được giành lại và các đơn vị đang xây dựng công sự phòng thủ để chống lại cuộc phản kích có thể xảy ra của Đức.

Nhìn thấy tin điện, Sócôf lập tức ra lệnh cho Khoa Thập Kim: “Trung úy Khoa Thập Kim, hãy yêu cầu các xe phía trước rẽ về Hải Tân.”

“Về Hải Tân ư?” Khoa Thập Kim không hề biết rằng Hải Tân đã được giành lại, nên vẫn cẩn thận nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Hải Tân cách Ô Mạn khá xa. Tôi ước lượng lúc này chỉ có các đơn vị tiên phong của Quân đoàn Vệ binh số 18 đang ở đó thôi. Nếu họ bị quân phòng thủ phản kích, việc chúng ta vội vàng đến đó có thể sẽ gặp nguy hiểm.”

“Khoa Thập Kim ơi, anh lo lắng quá rồi đấy.” Sócôf vẫy tay nói với Khoa Thập Kim: “Tôi vừa nhận được điện báo từ Tướng Afunin; ông ấy nói rằng Hải Tân đã bị chiếm giữ, và các đơn vị quân đội đang xây dựng các công sự phòng thủ.”

Nghe tin Hải Tân đã bị chiếm, Khoa Thập Kim vô cùng ngạc nhiên. Anh mở cửa xe xuống và vội vàng đi về phía trước, để thông báo cho đoàn xe đi theo hướng Hải Tân.

Khi đoàn xe tiếp tục lên đường, Khoa Thập Kim ngồi ở ghế phụ hỏi Sócôf một cách tò mò: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tại sao quân đội của Quân đoàn Vệ binh số 18 lại có thể giành lại Hải Tân nhanh đến thế?”

Sócôf kết hợp thông tin từ Konev với điện báo của Afunin và lập tức đoán ra sự thật: “Các đơn vị hiện đang đóng quân ở Hải Tân có lẽ chỉ là lực lượng tiên phong của Quân đoàn Vệ binh số 18 mà thôi. Lý do họ có thể dễ dàng chiếm giữ thành phố như vậy, chính là vì trước khi họ đến, địch đã quyết định bỏ chạy khỏi thành phố.”

“Bỏ chạy à?!” Khoa Thập Kim ngạc nhiên hỏi: “Tại sao người Đức lại chủ động từ bỏ thành phố và rút lui nhỉ?”

“Ô Mạn chỉ mới chống trả được chưa đầy một ngày thôi, sau đó chúng ta đã chiếm giữ thành phố,” Sócôf nói với giọng lạnh lùng: “Tôi đoán rằng quân Đức đóng giữ Hải Tân và Jeplik chắc hẳn đã trải qua nhiều suy nghĩ gay gắt; họ nhận ra rằng việc ở lại thành phố chỉ đem lại hậu quả thảm khốc, vì vậy việc tốt nhất là từ bỏ thành phố và rút lui về phía nơi có nhiều quân Đức tập trung hơn.”

Nghe xong lời của Sócôf, Khoa Thập Kim vẫn cảm thấy như đang mơ. Theo suy nghĩ của anh, ngay cả khi quân đội phòng thủ Hải Tân hoang mang lo lắng, việc chiếm giữ thành phố này chắc chắn sẽ phải trải qua một trận chiến ác liệt; thế nhưng bây giờ, thành phố lại được giành lại mà không cần đổ máu, điều này thật sự không thể tin được.

Nhận thấy sự nghi ngờ của Khoa Thập Kim, Sócôf cười nói: “Trung úy Khoa Thập Kim ơi, tôi nghĩ chỉ huy quân đội phòng thủ Hải Tân là một người rất biết nhìn xa trông rộng. Ông ấy hiểu rằng dù dựa vào các công sự phòng thủ thì cũng không thể chống đỡ được lâu; thay vào đó, việc từ bỏ thành phố và rút lui về khu vực có nhiều quân bạn hơn mới là cách đảm bảo an toàn cho bản thân.”

“Các vấn đề mà Khoa Thập Kim đang xem xét khác với Sócôf, anh ta hỏi một cách thăm dò: ‘Việc họ tự ý rút quân như vậy, chẳng sợ bị trừng phạt sao?’ Theo suy nghĩ của anh, nếu người chỉ huy đó là đồng đội của mình, dám tự ý từ bỏ việc phòng thủ thành phố mà không có lệnh từ cấp trên, thì kết cục duy nhất đợi họ chính là bị xử bắn.”

“Không đâu,” Sócôf lắc đầu nói: “Cách suy nghĩ của người Đức rất khác chúng ta. Dù biết rằng tiếp tục chiến đấu là con đường chết, họ vẫn quyết định ở lại – điều này không hề thiển kiện chút nào. Nhìn bề ngoài, việc người Đức từ bỏ một số khu vực có vẻ như họ đã mất mát lớn, nhưng nếu xét về tổng thể tình hình, thì không hẳn vậy.”

Dù sao thì cũng còn hai giờ nữa mới đến Hải Xinh, Sócôf nghĩ rằng thay vì để thời gian trôi qua vô ích, thì tốt hơn hết là giải thích cho Khoa Thập Kim hiểu rõ hơn: “Hãy nghĩ xem, nếu chúng ta tiếp quản những vùng đất mà quân Đức đã từ bỏ, chúng ta chắc chắn sẽ phải dành một phần lực lượng để phòng thủ, và điều này sẽ làm yếu đi lực lượng tấn công của chúng ta.”

Còn người Đức thì sao? Dù họ có mất đi nhiều đất đai, nhưng họ đã tập trung toàn bộ lực lượng vào một khu vực cụ thể và giành được ưu thế tại đó. Khi quân đội chúng ta không còn khả năng tấn công nữa, họ có thể phản công bất ngờ và hoàn toàn có thể đánh bại lực lượng tấn công của chúng ta, khiến tình hình trở nên có lợi cho họ.”

Mặc dù tất cả mọi người trong xe đều là những người đáng tin cậy, nhưng Sócôf vẫn không đưa ra các ví dụ cụ thể; việc để Khoa Thập Kim tự suy nghĩ sẽ giúp tránh việc vô tình làm ai đó tức giận.

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi thực sự hiểu rồi.” Khoa Thập Kim đã ở bên cạnh Sócôf trong thời gian khá dài, và cách suy nghĩ của anh ta cũng đã dần thay đổi theo thời gian. Chỉ sau một khoảng thời gian ngắn suy nghĩ, anh ta đã hiểu được ý của Sócôf: “Ví dụ, giả sử chúng ta và quân Đức đều có 100 người. 100 người của họ ban đầu phải phòng thủ 10 khu vực, mỗi khu vực chỉ có 10 người canh gác; còn đối với quân đội chúng ta, với 100 người này, dù chúng ta tấn công vào khu vực phòng thủ nào của họ, chúng ta cũng chắc chắn sẽ giành được chiến thắng.”

Hiện nay, người Đức đã từ bỏ chín tiền đồn và tập trung một trăm người lại ở tiền đồn cuối cùng; còn quân đội của chúng ta thì chiếm giữ chín tiền đồn mà người Đức đã bỏ rơi, mỗi tiền đồn chỉ để lại mười người phòng thủ. Điều này có nghĩa là chúng ta chỉ có thể dùng mười người còn lại để tấn công khu vực được một trăm người Đức phòng thủ. Như vậy, cuộc tấn công của chúng ta chắc chắn sẽ thất bại, và người Đức sẽ tận dụng cơ hội này để phản công và tiêu diệt từng đơn vị của chúng ta…

“Đúng vậy, đúng vậy, Trung úy Khoa Thập Kim.” Thấy Khoa Thập Kim không chỉ hiểu ý định của mình mà còn giải thích một cách rõ ràng như vậy, Sócôf cảm thấy rất yên tâm: “Anh phân tích rất hợp lý; ngay cả khi sau này anh được điều đến một đoàn nào đó để giữ chức vụ cố vấn, anh cũng sẽ nhanh chóng được cấp trên đánh giá cao.”

Nhưng Khoa Thập Kim dường như hoàn toàn không hứng thú với việc trở thành cố vấn. Anh lắc đầu và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi thà đến tiền tuyến để chỉ huy binh sĩ chiến đấu còn hơn, tuyệt đối không muốn làm công việc chỉ huy hay cố vấn.”

Phản ứng của Khoa Thập Kim không hề làm Sócôf ngạc nhiên, bởi vì trong đơn vị Quân đội Xô viết luôn tồn tại xu hướng coi thường các nhân viên cố vấn. Chẳng hạn, Tổng cố vấn của Quân đội Bạch Nga Rose, dù đã làm công việc cố vấn trong thời gian dài, nhưng tầm ảnh hưởng của ông trong đơn vị lại không cao. Sau này, Rokosovsky đã tìm cơ hội để đề nghị ông giữ chức vụ trong Tập đoàn quân Tư lệnh viên nhằm thoát khỏi vai trò cố vấn, nhưng Mã Lợi Ninh đã từ chối lời đề nghị đó và tiếp tục giữ chức vụ Tổng cố vấn trong đơn vị __TERM010__.

“Nếu anh không muốn làm cố vấn, thì tôi cũng không ép buộc anh đâu.” Sócôf cảm thấy rằng Lư Niệp Phủ đã tin tưởng mình và giao Khoa Thập Kim cho mình, chính là muốn tạo điều kiện tốt nhất cho người đồng đội này. Vì vậy, nếu anh ấy không muốn đảm nhận vai trò cố vấn, thì có thể xem xét điều động anh ấy đến các đơn vị chiến đấu: “Sau khi trận chiến này kết thúc, tôi sẽ cho anh đến các đơn vị chiến đấu cơ sở, để giữ chức vụ trung đội trưởng hoặc tiểu đoàn trưởng. Anh có ý kiến gì khác không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” không ngờ rằng Khoa Thập Kim vẫn lắc đầu trước sự sắp xếp này của Sócôf: “Tôi vẫn muốn ở bên cạnh anh.”

“Khoa Thập Kim à, bạn nên suy nghĩ kỹ đi nhé,” Xác Kha Phô Đề nói thẳng thắn: “Nếu ở bên tôi, dù có thể gặt hái được thành tựu, nhưng cơ hội thăng tiến sẽ rất ít. Bạn không thể đợi đến khi cuộc chiến kết thúc, những chỉ huy cùng thời kỳ đã trở thành thiếu tá, trung tá thậm chí là đại tá, mà mình vẫn phải mang cấp bậc trung úy đâu.”

Lời nói của Sócôf khiến Khoa Thập Kim bắt đầu do dự. Nếu tiếp tục ở lại đơn vị của Tư lệnh để bảo vệ an ninh cho Sócôf, khả năng thăng tiến của mình sẽ rất hạn chế; có thể đến khi chiến tranh kết thúc, mình vẫn chỉ là một trung úy bình thường.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Lư Niệp Phủ đã đưa Tự Kỷ Phái đến bên cạnh Sócôf chắc chắn có những lý do sâu sắc. Nếu mình đồng ý với yêu cầu của Sócôf nhưng lại đi giữ chức vụ chỉ huy ở cấp độ cơ sở, có lẽ sẽ làm phụ lòng niềm tin của Lư Niệp Phủ. Vì vậy, lựa chọn tốt nhất vẫn là tiếp tục ở bên cạnh Sócôf.

Quyết định xong, Khoa Thập Kim nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi vẫn thích ở lại đơn vị của Tư lệnh, bên cạnh anh, tôi có thể học hỏi được rất nhiều điều hữu ích.”

“Được thôi, Khoa Thập Kim,” Sócôf thấy Khoa Thập Kim không muốn rời đi, và biết rằng việc tìm một người canh gác như anh ta không hề dễ dàng, nên đã đồng ý với quyết định của anh ta: “Vì bạn đã đưa ra quyết định cuối cùng, tôi tôn trọng lựa chọn của bạn. Hãy tiếp tục ở bên cạnh tôi đi.”

Sau khi trò chuyện kết thúc, Sócôf ngả người ra sau, tựa đầu vào lưng ghế và bắt đầu nhắm mắt nghỉ ngơi. Khoa Thập Kim thấy Sócôf nhắm mắt, nghĩ rằng anh ta đang nghỉ ngơi, nên cũng không tiếp tục cuộc trò chuyện nữa.

Thực ra, Sócôf không hề ngủ; anh ta chỉ đang suy nghĩ xem trong số những tù binh được giải cứu từ các mỏ khai thác trần, có bao nhiêu người có thể được đưa vào các đơn vị chiến đấu. Tình trạng thiếu binh sĩ là một vấn đề đáng lo ngại đối với anh ta. Nếu không thể bổ sung nhanh chóng cho các đơn vị đang thiếu hụt nhân lực, trong những trận chiến tiếp theo, họ sẽ chỉ có thể đứng nhìn mà thôi.