Sau khi được bổ nhiệm làm Phó Tổng tham mưu trưởng của Quân đoàn 3, Yakov nhanh chóng làm quen với công việc của mình và thực hiện nó một cách rất tốt.

Ban đầu, Chernyakhovsky lo lắng rằng Yakov chỉ là người hữu danh không có thật chất, nhưng sau một thời gian làm việc cùng nhau, ông nhận ra rằng vị Phó Tổng tham mưu trưởng mới này thực sự có năng lực, và cuộc trao đổi giữa hai người cũng dần trở nên thường xuyên hơn.

Mặc dù Tập đoàn quân 48 không thể gia nhập vào đội ngũ của Quân đoàn 3, nhưng Tập đoàn quân 3 vẫn được phân công cho Chernyakhovsky chỉ huy theo kế hoạch ban đầu.

Sau vài tháng chiến đấu gian khổ, các đơn vị thuộc Quân đoàn 3 cuối cùng đã giành lại thành phố Memel từ tay Đức và giải phóng thành phố này thuộc về Lithuania.

Vào đêm hôm đó, tất cả các sĩ quan và binh sĩ không đang trực đều được phát một phần Phục Đặc Gia để ăn mừng sự giải phóng của thành phố này.

Khi mọi người đang uống rượu và trò chuyện, Yakov vẫn đứng bên cạnh bàn, cúi đầu nhìn bản đồ và suy nghĩ kỹ lưỡng về hướng đi tiếp theo của các đơn vị. Popkovsky đặt xuống ly rượu của mình, đứng dậy và đi đến bên cạnh Yakov, hỏi một cách tò mò: “Tướng Yakov, tại sao anh không cùng mọi người uống rượu nhỉ?”

“Tôi không thích uống rượu lắm,” Yakov trả lời một cách khéo léo: “Dù sao thì tôi mới đến đây không lâu, tôi muốn xem bản đồ kỹ hơn và tìm hiểu rõ hơn về tình hình của các đơn vị. Như vậy, trong những ngày tới, với tư cách là phó của anh, tôi mới có thể đưa ra những gợi ý hữu ích.”

“Đừng vội vàng thế, Tướng Sócôf ạ,” Popkovsky cười nói: “Anh mới đến đây vài ngày thôi, muốn hiểu rõ về đội quân này thì không thể nào dễ dàng đâu. Nếu vội vàng, sẽ không thể làm tốt công việc đâu. Hãy từ từ, thời gian sẽ giúp anh thích nghi với công việc ở đây.”

“Đồng chí Yakov,” Chernyakhovsky, người đang ngồi bên cạnh bàn và trò chuyện với Makarov, thấy Yakov vẫn đứng bên cạnh bàn đặt bản đồ chiến đấu, liền gọi anh: “Hôm nay, dù anh còn công việc gì đi nữa, cũng hãy để lại trước đã, chúng ta hãy cùng nhau ăn mừng chiến thắng vĩ đại này.”

Nghe thấy Chernyakhovsky gọi mình, Yakov nhận ra rằng nếu mình không đến ngay bây giờ thì sẽ bị coi là thiếu lịch sự, vì vậy anh liền đi đến bên cạnh Popkovsky.

Khi thấy Yakov đến gần, Chernyakhovsky kéo anh ngồi xuống và cười nói: “Đồng chí Yakov, tất cả chúng ta đều là đồng đội, không cần phải quá kiêng kỵ nhau đâu.”

Nói xong, anh ta cầm lên một cái ấm trà đầy Phục Đặc Gia và đưa cho Yakov: “Nào, thử uống một ngụm đi!”

Đối mặt với sự nhiệt tình của Cherniyakhovsky, Yakov có chút ngượng ngùng và nói: “Tôi không uống rượu lắm.”

“Tôi cũng vậy,” Cherniyakhovsky đáp. “Nhưng hôm nay là một dịp đặc biệt – chúng ta đang tổ chức ăn mừng chiến thắng, để kỷ niệm việc sau bao tháng giao tranh ác liệt, cuối cùng chúng ta cũng đã giải phóng được thành phố Memel thuộc về Lithuania.”

Yakov đành nhận lấy ấm trà từ tay Cherniyakhovsky, uống một ngụm nhỏ rồi đặt nó xuống bàn: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi thấy thành phố Memel cũng không lớn lắm; tại sao quân đội chúng ta lại mất nhiều thời gian mới chiếm được nó vậy?”

Cherniyakhovsky, vốn đang mỉm cười, bỗng nhiên im bặt khi nghe câu hỏi này của Yakov. Anh ta không ngờ rằng vào lúc vui vẻ như thế này, Yakov lại đặt ra một vấn đề khiến không khí trở nên u ám như vậy.

May mắn thay, Tổng tham mưu Popkovsky đã kịp thời giúp Cherniyakhovsky thoát khỏi tình huống khó xử: “Đồng chí Phó Tổng tham mưu, bạn nói đúng. Memel quả thực là một thành phố không lớn, nhưng địa hình của nó lại rất hiểm trở. Ba mặt thành phố đều là đồi núi và rừng rậm, điều kiện này không thuận lợi cho việc triển khai quân đội. Còn con đường duy nhất có thể tiếp cận thành phố thì lại bị quân Đức kiểm soát bằng hỏa lực suốt thời gian dài; nếu quân đội chúng ta tấn công từ hướng này, chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Ban đầu khi bắt đầu cuộc tấn công, chúng ta chưa nhận ra vấn đề này. Chúng tôi nghĩ rằng một thành phố lớn như vậy, chỉ có khoảng một trung đoàn hoặc hai trung đoàn quân địch phòng thủ mà thôi… Với lực lượng gấp bảy, tám lần, việc chiếm giữ thành phố này chắc chắn sẽ rất dễ dàng.”

Nghe Popkovsky kể về trận chiến tấn công Memel, Yakov điều chỉnh tư thế ngồi và lắng nghe chăm chú. Anh muốn hiểu rõ lý do tại sao một thành phố nhỏ như vậy lại mất nhiều tháng mới có thể giành được, và quân đội tấn công cũng phải chịu tổn thất không nhỏ. Nếu mỗi thành phố tiếp theo đều khó chiếm như Memel, thì việc giành lại toàn bộ khu vực Đông Phổ chắc chắn sẽ mất hàng năm trời, phải không?

Popkovski tiếp tục nói: “Trung đoàn bộ binh chủ lực khi tiến gần đến thành phố, bất ngờ bị quân địch trong thành phố tấn công bằng hỏa lực mạnh mẽ. Lực lượng tấn công lập tức bị phá vỡ, thậm chí cả tướng chỉ huy trung đoàn cũng bị thương nặng do hỏa lực này.”

Cuối cùng thì tiếng pháo của kẻ địch cũng ngừng lại. Các đơn vị mất đi sự chỉ huy thống nhất đã rơi vào tình trạng hỗn loạn: có đơn vị lao về phía thành phố, có đơn vị thì rút lui về căn cứ xuất phát…

“Đủ rồi, đồng chí Tổng tham mưu ạ, đừng nói nữa.” Chưa kịp cho Polkovsky nói hết, Chernyakhovsky đã ngắt lời anh ta: “Những chuyện đã qua thì không cần phải nhắc lại nữa. Dù sao chúng ta cũng đã giành được thành phố này, và điều đó cũng là cách để báo thù cho các chiến binh đã hy sinh.”

Yakov muốn hỏi thêm về chi tiết việc giải phóng thành phố, nhưng thấy Chernyakhovsky không muốn nhắc đến chuyện đó, anh đoán rằng người đồng nghiệp này chắc chắn đã phải chịu không ít trách móc từ cấp trên vì thành phố này. Nếu tiếp tục hỏi thêm, có lẽ sẽ khiến vết thương trong lòng anh ta càng thêm đau đớn, vì vậy anh liền im lặng.

Makarov đưa cho Yakov hai củ khoai tây và đẩy một đĩa muối mịn về phía anh, nói với giọng bạn thiện: “Tướng Yakov, chắc ông đang đói rồi đấy, hãy ăn hai củ khoai tây này đi.”

Sau khi cảm ơn Makarov, Yakov nhận lấy những củ khoai tây vẫn còn nóng, cẩn thận gọt vỏ, nhúng vào muối rồi mới ăn.

“Tướng Yakov,” Makarov lại đẩy một đĩa xúc xích thái lát về phía Yakov và tiếp tục hỏi với sự quan tâm: “Ông đã ở đây lâu rồi, đã quen với cuộc sống ở đây chưa?”

“Quen rồi, đồng chí Ủy viên Quân sự ạ,” Yakov gật đầu nói: “Dù sao sau khi chiến tranh bùng nổ, tôi cũng đã Đã từng ở trên mặt trận khá lâu rồi.”

“À, đã ở trên mặt trận à?” Polkovsky lần đầu tiên nghe nói về chuyện này, liền tò mò hỏi: “Không biết ông đã từng phục vụ trong đơn vị nào?”

“Tôi đã từng phục vụ trong nhiều đơn vị khác nhau, không thể nói ra hết được,” Yakov cười nói: “Nhiệm vụ chính của tôi là mang vũ khí mới đến cho đơn vị của người bạn thân Mễ Sa của tôi, vì vậy dù ông ấy thuộc quân đoàn nào, tôi cũng sẽ ở lại quân đoàn đó khi đến mặt trận.”

Khi Yakov nhắc đến Sócôf, Chernyakhovsky cảm thấy không thoải mái trong lòng. Ban đầu, ông nghĩ rằng nếu có đơn vị tinh nhuệ như Sócôf tham gia, sức mạnh chiến đấu của Quân đoàn mình sẽ được nâng cao. Nhưng không ngờ, đúng lúc Quân đoàn thứ 3 và Quân đoàn thứ 48 chuẩn bị được chuyển sang dưới sự chỉ huy của ông, ông lại nhận được lệnh từ Bộ Tổng chỉ huy, yêu cầu Quân đoàn thứ 48 vẫn tiếp tục ở lại trong hàng ngũ chiến đấu của Quân đoàn thứ hai vì những lý do đặc biệt.

Khi nhận được lệnh này, Cherniakhovsky cũng rất bối rối; ông không hiểu chuyện gì đã xảy ra đến mức khiến ngay cả Tổng tư lệnh cũng thay đổi quyết định, để cho các đơn vị vốn dĩ nằm dưới sự chỉ huy của ông tiếp tục ở lại trong trình tự chiến đấu ban đầu.

Tuy nhiên, sau khi tìm hiểu thông qua bạn bè, ông mới biết rằng mọi chuyện thay đổi hoàn toàn là do Yakov. Người ta nói rằng Tổng tư lệnh lo ngại rằng nếu Quân đoàn số 48 được giao cho Tập đoàn quân thứ ba chỉ huy, thì Yakov – người đang giữ chức Phó tham mưu trưởng của Tập đoàn quân đó – sẽ vì mối quan hệ cá nhân với ông mà kiên quyết yêu cầu được điều động đến Quân đoàn số 48. Để giảm thiểu rủi ro cho Yakov ở tiền tuyến, Tổng tư lệnh cuối cùng đã quyết định để cho các đơn vị của ông ấy tiếp tục ở lại trong trình tự chiến đấu của Rokosovsky.

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Cherniakhovsky âm thầm hối tiếc; nếu lúc đó Yakov gọi điện nhờ ông, ông có thể từ chối một cách quyết đoán hơn, thì Quân đoàn số 48 của ông ấy đã chính thức thuộc về sự chỉ huy của mình rồi. Thật đáng tiếc, trên đời này không có thuốc giải hối tiếc; đến lúc này, dù Cherniakhovsky muốn thay đổi quyết định cũng đã quá muộn.

Ngày đầu tiên Yakov đến báo cáo công tác, mặc dù Cherniakhovsky đã đích thân đưa người đến đón tại cửa, nhưng trong lòng ông lại đầy sự phản đối; ông mong rằng vị “thái tử nhỏ” này sẽ không hài lòng với khu vực mà ông quản lý và rời đi ngay, như vậy ông mới có cơ hội tranh luận với Tổng tư lệnh để xem liệu có thể chuyển các đơn vị của ông ấy về dưới sự chỉ huy của mình hay không.

Tuy nhiên, sau một thời gian sống chung, ông nhận ra rằng Yakov thực sự là một người tốt. Anh ta không hề tỏ ra kiêu ngạo hay coi thường mọi người chỉ vì mình là con trai cả của Tổng tư lệnh; ngược lại, anh ta luôn tỏ ra lịch sự với mọi người, khiến nhân viên của Tập đoàn quân đó nhanh chóng cảm thấy thiện cảm với anh ta.

“Đồng chí Yakov,” Cherniakhovsky nâng cốc trà lên uống một ngụm, rồi hỏi Yakov: “Anh có muốn đi dạo ngoài trời không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, hàng ngày ở đây có quá nhiều công việc; tôi đâu có thời gian để đi dạo đâu.”

“Yakov từ chối lời đề nghị của Chernyakhovsky một cách nhẹ nhàng và nói riêng với mình rằng: ‘Tôi cảm thấy việc ở lại tại đơn vị Tư lệnh để tổng hợp các báo cáo chiến trường sẽ giúp tôi cảm thấy có ý nghĩa hơn.’”

Lời nói của Yakov khiến mọi người cùng bật cười. Pokrovsky cầm chiếc cốc trà trên bàn và đưa cho Yakov: “Tướng Yakov, hãy thử uống thêm một ngụm nữa đi.”

Không thể từ chối lời mời nhiệt tình này, Yakov đành uống thêm một ngụm rượu, sau đó đặt cốc xuống. Anh ta hỏi thăm: “Vì chúng ta đã chiếm được Memel, vậy vị trí của đơn vị Tư lệnh có nên được dời về phía trước không?”

“Chắc chắn là nên thế,” Pokrovsky trả lời. “Hôm nay mới chiếm được Memel, quân đội cần phải nghỉ ngơi hai ngày trước khi tiếp tục tiến lên phía trước. Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ chúng ta nên để quân đội nghỉ ngơi tại chỗ trong hai ngày; đến ngày thứ ba, chúng ta mới dời trụ sở chỉ huy về phía trước, sao?”

Nghe đề xuất của Pokrovsky, Chernyakhovsky suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý: “Tôi thấy cũng được.”

Vì quân đội sẽ được dời về phía trước, Yakov cảm thấy đã đến lúc mình nên đưa ra ý kiến, liền nói ngay: “Sau thời gian giao tranh vừa qua, các binh sĩ và sĩ quan thuộc các đội quân đều rất mệt mỏi, đạn dược cũng bị tiêu hao khá nhiều; chúng ta cần thời gian để bổ sung quân số và đạn dược. Tôi nghĩ nên điều động Quân đoàn 3 mới đến vị trí tiền tuyến, liệu điều đó có thể thực hiện được không?”

“Tất nhiên là có thể,” Pokrovsky nói với vẻ vui mừng. “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, thành thật mà nói, tôi cũng đang nghĩ đến điều này; không ngờ bạn lại đề xuất trước tôi.”

“Đồng chí Sócôf, chúng ta sẽ làm theo ý kiến của bạn,” Chernyakhovsky nói. “Bạn đã ở đây khá lâu rồi, nhưng tôi vẫn chưa dẫn bạn đi thăm các đơn vị dưới quyền. Lần này, nhân cơ hội Quân đoàn 3 di chuyển, tôi sẽ dẫn bạn đi gặp gỡ các đồng chí thuộc các đội quân khác; điều này cũng sẽ hữu ích cho công việc của bạn sau này.”

Dù Yakov không muốn rời khỏi đơn vị Tư lệnh lắm, nhưng nghe Chernyakhovsky nói vậy, anh cũng đành đồng ý: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên. Nếu bạn muốn dẫn tôi đi gặp gỡ các đồng chí thuộc các đội quân khác, thì sau khi quân đội hoàn thành nhiệm vụ di chuyển, tôi sẽ theo bạn đi thăm.”

Khi nghe thấy Cherniakhovsky dự định đưa Yakov đến các tập đoàn quân để làm quen với môi trường mới, Pokrovsky đã tự nguyện đề nghị: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ sau khi đơn vị hoàn thành nhiệm vụ di chuyển, ông có thể cùng Phó Tham mưu trưởng đến thăm Tập đoàn quân số 3 xem họ đang hoạt động như thế nào.”

“Tôi cho rằng điều đó khá hợp lý,” Cherniakhovsky đồng ý với đề xuất của Pokrovsky. Dù sao thì, một đơn vị vừa mới đến môi trường mới, nếu người chỉ huy mới có thể đến thăm họ ngay từ đầu, điều này sẽ giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của các binh sĩ. Vì vậy, ông bắt đầu suy nghĩ xem nên chọn ngày nào để đưa Yakov đến Tập đoàn quân số 3 để tìm hiểu tình hình thực tế của đơn vị đó.

Cherniakhovsky và những người khác uống gần xong rượu thì mới lần lượt rời khỏi trụ sở chỉ huy, chỉ còn lại Yakov – người vẫn còn tỉnh táo để tiếp tục trực ban. Thấy một lính thông tin đang ngủ gật trên ghế, Yakov liền gọi anh ta: “Lính thông tin!”

Nghe thấy mình được gọi, lính thông tin bỗng nhiên đứng dậy thẳng người lên, nhìn vào mặt Yakov để tìm hiểu lý do tại sao anh ta gọi mình.

“Chiếc điện thoại của chúng ta có thể gọi ra ngoài không?”

“Có, đồng chí Phó Tham mưu trưởng,” lính thông tin trả lời: “Có thể gọi ra ngoài. Không biết ông muốn gọi đến Moscow hay thành phố nào khác?”

“Không phải cả hai,” Yakov lắc đầu và nói: “Tôi muốn gọi cho Tập đoàn quân số 48. Có thể gọi được không?”

“Có thể, đồng chí Phó Tham mưu trưởng. Nhưng có thể sẽ mất khá nhiều thời gian, xin ông kiên nhẫn chờ đợi.”

“Vậy thì nhanh lên đi.”

Vài phút sau, lính thông tin báo với Yakov: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, cuộc gọi đã được kết nối.”

Ngay lập tức, giọng nói của Sócôf vang lên ở đầu dây bên kia: “Tôi là Sócôf. Ai đang nói đây?”

“Tôi là Mễ Sa. Đây là Yakov!”

“A, Yaksha?!” Nghe thấy giọng của Yakov qua điện thoại, Sócôf hơi ngạc nhiên và hỏi: “Bạn đang ở đâu?”

“Tôi đang ở Tập đoàn quân số 3 mà,” Yakov trả lời: “Tối nay không có việc gì, nên muốn gọi điện nói chuyện với bạn.”

“Nghe nói bây giờ bạn là Phó Tham mưu trưởng của Tập đoàn quân số 3, thật là chúc mừng bạn,” Sócôf cười nói: “Thế nào, bạn đã quen với cuộc sống ở đó chưa?”

“Rồi, tôi đã quen rồi.”

“Bạn đã đến các tập đoàn quân khác để làm quen với những người Tư lệnh viên đó chưa?”

“Chưa, tôi chưa có dịp,” Yakov lắc đầu: “Nhưng Tư lệnh viên đã hứa với tôi rằng vài ngày nữa sẽ đưa tôi đ