“Bây giờ, cây cầu trên con sông Sông Dnieper đã bị pháo đội Đức phá hủy rồi.” Thư Mễ Lạc Phu nói một cách thận trọng: “Nếu Sư đoàn vệ binh số 15 không thể giữ vững vị trí của mình và buộc phải rút lui, chắc chắn họ sẽ không thể vượt sông được. Lúc đó, họ chỉ có thể rút về khu vực phòng thủ của các bạn. Tôi hy vọng lúc đó, quân đội của ông sẽ đến hỗ trợ họ.”

“Đừng lo lắng, tướng Thư Mễ Lạc Phu ạ.” Sócôf ngay lập tức đáp lại sau khi người kia nói xong: “Trung đoàn 254, đơn vị đã chiếm giữ hai thị trấn Lazeve và Jingji, hiện đang đóng quân gần thị trấn Lazeve. Nếu Sư đoàn vệ binh số 15 buộc phải từ bỏ Lazeve, họ sẽ đảm nhận nhiệm vụ hỗ trợ việc rút lui.”

Bãi đổ bộ vừa mới được thiết lập ở bờ phải, chưa kịp chống chịu được một ngày đã có nguy cơ bị đánh bại; Thư Mễ Lạc Phu thực sự rất không cam lòng. Khi biết rằng Sócôf có quân đội đóng gần Lazeve, ông liền đặt câu hỏi một cách thăm dò: “Tướng Sócôf ạ, vì quân đội của ông đang ở gần đó, liệu có thể điều động họ tham gia vào trận chiến hay không? Nếu có khả năng như vậy, sau khi đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ địch, chúng ta còn có thể tận dụng cơ hội để phản công và có thể giành lại thị trấn Jingji đang bị Đức chiếm đóng.”

“Tướng Thư Mễ Lạc Phu ạ, nếu quân Đức thực sự có khả năng xâm phạm nhanh chóng tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta,” Sócôf trực tiếp nói ra quan điểm của mình mà không né tránh: “Vậy thì việc chúng ta phát động phản công vào lúc này không chỉ không thể đẩy lùi kẻ địch, mà còn có thể khiến quân đội của chúng ta phải chịu tổn thất nặng nề. Như vậy, lực lượng của chúng ta ở bờ phải sẽ trở nên yếu hơn, và có nguy cơ bị địch đánh bại hoặc tiêu diệt.”

Nếu Sócôf nói những lời này với Thư Mễ Lạc Phu trước khi thị trấn Jingji bị đánh mất, chắc chắn ông ta sẽ không tin đâu. Theo suy nghĩ của mình, ngay cả khi chỉ có một Sư đoàn vệ binh số 15 ở bờ phải, ông ta vẫn có thể sử dụng những cây cầu nổi trên con sông Sông Dnieper để liên tục chuyển quân từ bờ trái sang bờ phải.

Không ngờ thực tế lại đến nhanh đến thế; ngay khi biết tin thị trấn Jingji đang bị Đức tấn công mạnh mẽ, ông ta đã lệnh cho các đơn vị đang tập trung bên bờ trái sông vượt sông.

Ai ngờ khi quân đội vừa bắt đầu qua sông thì quân Đức đã chiếm giữ thị trấn Kinh Ký và dựng các khẩu pháo bên ngoài thị trấn để liên tục bắn phá cây cầu nổi. Sau khi phải chịu những tổn thất lớn, chỉ có một tiểu đoàn quân đội mới đến được bờ phải. Trong một trận chiến quy mô lớn như vậy, một tiểu đoàn quân đội có thể đóng góp được gì?

Vì vậy, sau khi nghe xong lời nói của Sócôf, anh ta chỉ biết thở dài và nói với giọng tiếc nuối: “Thật là đáng tiếc, chúng ta chỉ có thể đứng nhìn kẻ thù tái chiếm lại những vùng đất mà chúng ta đã chiếm giữ.”

Trong lúc Thư Mễ Lạc Phu đang suy nghĩ, Sócôf không nói gì; anh ta đang tự hỏi liệu có nên điều động lực lượng chính của Sư đoàn 188 do Koida chỉ huy đến gần thị trấn Lạc Thái Vệ để chuẩn bị đón đầu cuộc tấn công của quân Đức hay không.

Khi cả hai đều im lặng, mỗi người đều mải suy nghĩ về những việc riêng của mình. Không biết đã qua bao lâu, Sócôf bỗng nhận ra rằng mình đang trò chuyện với Thư Mễ Lạc Phu và vội vàng nói vào micrô: “Tướng Thư Mễ Lạc Phu, ngài còn ở đó không?”

Thư Mễ Lạc Phu bị giọng nói của Sócôf làm chong váng và vội vàng trả lời: “Còn đây, Tướng Sócôf.”

“Tướng Thư Mễ Lạc Phu, tôi nghĩ như này…” Sócôf cẩn thận từng lời: “Chúng ta muốn đánh bại người Đức, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta phải chiếm giữ quá nhiều đất đai. Nếu làm vậy, chắc chắn sẽ làm phân tán lực lượng quân đội vốn đã ít ỏi của chúng ta, trong khi quân Đức có thể tập trung lực lượng để đánh bại chúng ta từng bước một.”

Anh ta muốn đề cập đến lý do thất bại trong trận chiến Kharkov đầu năm nay, đó là vì Quân đội Xô viết tiến quá nhanh, chiếm giữ quá nhiều đất đai, khiến cho nhiều lực lượng dùng để tấn công phải được điều động đến các khu vực đã chiếm giữ để phòng thủ, dẫn đến việc lực lượng tấn công ở tiền tuyến bị yếu đi. Hơn nữa, các căn cứ hậu cần xa trường chiến, khiến cho các đơn vị đang chiến đấu với quân Đức không thể được bổ sung kịp thời, và dù về số lượng binh sĩ và vũ khí đều áp đảo hơn, họ vẫn phải chịu thất bại thảm hại.

Nhưng nghĩ kỹ lại, phía quân đội Vọa La Niết Nhật, với tướng Tư lệnh viên Vatutin, đã tổ chức cuộc tấn công mà không xác định rõ sức mạnh của đối phương, kết quả là bị Manstein đánh bại và khiến cho flank của các đơn vị bạn bị đối phương tiếp cận. Sau thất bại trong trận chiến này, người đứng đầu phía quân đội Vọa La Niết Nhật bị bãi nhiệm, trong khi ông ta chỉ nhận được một lời trách móc nặng nề; không lâu sau đó, ông ta lại được bổ nhiệm vào vị trí đó. Nếu mình thực sự đem chuyện trận chiến Kharkov đầu năm ra để bàn luận, e rằng mình sẽ làm phật lòng rất nhiều người, bao gồm cả Vatutin.

Nghĩ đến đây, ông ta bất chợt thay đổi đề tài: “Tôi nghĩ chúng ta nên tập trung lực lượng, dựa vào các công sự phòng thủ để tiêu hao sức mạnh của quân Đức, đồng thời chờ đợi sự viện của quân từ bờ trái.”

“Nhưng cây cầu phao trên sông Sông Dnieper đã bị pháo đạn Đức phá hủy rồi,” Thư Mễ Lạc Phu nói với vẻ lo lắng: “Muốn sửa chữa lại cây cầu, có lẽ sẽ mất khá nhiều thời gian.”

“Nếu cây cầu phao bị phá hủy, chúng ta hoàn toàn có thể xây dựng cây cầu mới,” Sócôf nói một cách thoải mái: “Dù việc xây dựng cầu có thể gặp nhiều khó khăn, nhưng vẫn còn một cách khác để đưa quân đội của bạn qua sông.”

Nghe Sócôf nói rằng có cách để đưa quân đội qua sông, Thư Mễ Lạc Phu lập tức trở nên hào hứng: “Tướng Sócôf, hãy nhanh chóng giải thích cho tôi biết, phương án đó là gì?”

“Phương án rất đơn giản: Bạn có thể ra lệnh cho quân đội đi về phía Kremenchug, từ đó qua sông rồi tiến đến khu vực mà Sư đoàn 15 Thiết giáp Quân đội Nhà nước đang chiến đấu.”

Đối với đề xuất này của Xác Kha Phô Đề, Thư Mễ Lạc Phu suy nghĩ mãi một hồi, cuối cùng lắc đầu nói: “Tướng Sócôf, ý tưởng của bạn nghe có vẻ hay, nhưng khi thực hiện sẽ gặp rất nhiều vấn đề.”

Chưa đợi Sócôf hỏi gì, anh ta đã tự nguyện bắt đầu nói: “Tôi đã xem bản đồ rồi; nếu cho quân đội của tôi đi qua Kremenchug rồi mới tiến đến thị trấn Lazeve, thì khoảng cách sẽ là hơn hai trăm cây số. Nếu là trước khi chiến tranh bắt đầu, nếu chúng ta có đủ phương tiện vận chuyển và đường xá trong tình trạng tốt, việc vượt sông từ Kremenchug cũng không phải là không thể.

Nhưng hiện tại thì sao? Chúng ta không có đủ xe cộ để vận chuyển binh sĩ. Hơn nữa, đường xá đã bị quân Đức phá hoại; ngay cả khi các chiến sĩ của chúng ta đi xe, tốc độ di chuyển mỗi giờ cũng khó có thể vượt quá 20 cây số được. Thay vì sử dụng nhiều lực lượng vận chuyển như vậy, mất thêm một hoặc hai ngày để đưa quân đội qua sông, thì thà để các đội kỹ sư tìm cách sửa chữa những cây cầu nổi bị quân Đức phá hủy, để có thể vận chuyển được nhiều quân đội hơn qua sông trong thời gian ngắn hơn.”

“Cũng được.” Sócôf không mấy quan tâm đến việc Thư Mễ Lạc Phu sẽ áp dụng phương thức nào để vượt sông; dù sao thì người này cũng không thuộc về cùng một tổ chức với mình, nên ông cũng không muốn trao đổi thật sự sâu sắc với người đó. Cuối cùng, ông nói: “Tướng Thư Mễ Lạc Phu, tôi sẽ thông báo với quân đội của mình; một khi thị trấn Lazeve bị đánh mất, chúng tôi sẽ cử quân đi hỗ trợ các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn Vệ binh số 15.”

Sau khi Sócôf nghe xong cuộc điện thoại, Fomenko liền hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, xét theo tình hình hiện tại, vì thị trấn Jingji đã bị quân Đức đánh chiếm một cách dễ dàng như vậy, thì thị trấn Lazeve cũng sẽ không thể chống đỡ được lâu nữa. Theo ông, liệu có nên chuyển lực lượng chính của Sư đoàn 188 do Coida chỉ huy lên đó ngay bây giờ không?”

“Hãy đợi thêm một chút nữa, Tướng Fomenko.” Sócôf lắc đầu nhẹ và nói: “Bây giờ vẫn chưa đến lúc chuyển họ đi.”

Nghe thấy câu trả lời của Sócôf, Fomenko cảm thấy rất lo lắng và bắt đầu đập chân; Trung đoàn 254 do Lỗ Tố Phủ chỉ huy hiện đang là lực lượng tinh nhuệ nhất trong tay ông. Nếu họ bị thiệt hại trong trận chiến, toàn bộ sư đoàn chắc chắn sẽ bị triệu hồi về hậu phương để tái trang bị, và sẽ không còn cơ hội tham gia vào các trận chiến tiếp theo nữa.

Thấy vậy, Sócôf không khỏi mỉm cười nhẹ, sau đó an ủi ông: “Việc chuyển quân vào ban ngày thì một là dễ bị kẻ địch phát hiện, hai là trong quá trình hành quân, có thể sẽ bị không quân địch oanh kích, gây ra những tổn thất không cần thiết.”

Vì vậy, cách tốt nhất là chờ đến khi trời tối rồi mới ra lệnh cho quân đội khởi hành. Dù sao thì khoảng cách giữa hai nơi cũng không xa lắm, chỉ mất hai ba tiếng là có thể đến được đích.”

Lúc đầu, Fomenko tưởng rằng Sócôf muốn dùng Trung đoàn 254 làm lực lượng hỗ trợ pháo binh, nhưng sau khi nghe xong kế hoạch của ông ta, anh mới hiểu mình đã hiểu lầm và vội vàng nói: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho Đại tá Lỗ Tố Phủ để ông ấy chuẩn bị sẵn sàng đón tiếp lực lượng tăng viện.”

“Hiện tại, vị trí của Trung đoàn 254 không có các công sự phòng thủ đáng kể,” Sócôf tiếp tục nói: “Cần phải thông báo cho Đại tá Lỗ Tố Phủ để các chiến sĩ tiếp tục đào công sự. Như vậy khi lực lượng chính của Sư đoàn 188 đến nơi, chúng ta sẽ có đủ chỗ để thiết lập hàng phòng thủ.”

Fomenko gật đầu đồng ý, rồi gọi trưởng ban tham mưu của mình đến và ra lệnh: “Đồng chí trưởng ban tham mưu, anh đã nghe rõ kế hoạch của Tư lệnh viên chưa? Ngay lập tức gửi điện báo cho Đại tá Lỗ Tố Phủ yêu cầu ông ấy tổ chức người lao động để đào công sự, nhằm có thể chứa đựng được nhiều quân đội hơn.”

Trong khi trưởng ban tham mưu đi gửi điện báo cho Lỗ Tố Phủ, Fomenko lại nhớ đến một việc quan trọng và vội vàng hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta không còn một sư đoàn pháo binh nữa sao? Khi kẻ địch tấn công vào khu vực phòng thủ của chúng ta, liệu chúng ta có thể yêu cầu họ hỗ trợ pháo binh không?”

“Không vấn đề gì cả,” Sócôf trả lời một cách nhanh chóng, “Tôi đã gọi điện cho trưởng ban tham mưu và yêu cầu ông ấy tìm cách tăng tốc quá trình vận chuyển, để chuẩn bị thêm đạn dược cho các binh sĩ pháo binh của Sư đoàn 1.”

Sau khi chiếm giữ thị trấn Jingji, quân Đức nhanh chóng tiến về phía thị trấn Lazeve và bắt đầu cuộc chiến ác liệt với Quân đội Xô viết đang phòng thủ tại đây. Lực lượng tấn công chính là Tiểu đoàn Bộ binh Thiết giáp số 5 thuộc Sư đoàn Viking. Mặc dù ngày hôm qua, đơn vị này đã bị Sư đoàn 188 và Sư đoàn 384 đánh tan hoàn toàn ở phía tây nam Qijin, nhưng trước Sư đoàn Vệ binh số 15 do Tsvayenko chỉ huy, họ đã thể hiện một màn trình diễn xuất sắc và nhanh chóng xâm nhập vào thị trấn, bắt đầu cuộc chiến gay gắt với Quân đội Xô viết.

Đại đội 254 đóng quân gần thị trấn Lạc Tế Vĩ, khi nhìn thấy tình hình chiến sự trong thị trấn đang diễn ra rất ác liệt, mặc dù có ý muốn giúp đỡ đồng bào, nhưng vì theo lệnh của cấp trên yêu cầu họ phải kiên trì ở lại và sẵn sàng chiến đấu, nên họ đã từ bỏ ý định đó và tiếp tục chỉ huy binh sĩ của mình tiếp tục đào hào phòng thủ trong khu vực được phân công.

Lực lượng quân sự trong thị trấn Lạc Tế Vĩ gấp đôi so với thị trấn Kinh Kỷ, và còn có Đại đội Pháo binh Cận vệ số 43 vừa mới rút lui. Trước những cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức, họ đã chống trả một cách kiên cường. Mặc dù nhiều tuyến phòng thủ đã bị xâm phạm, nhưng những đơn vị bị đẩy vào phía sau hàng ngũ địch vẫn kiên trì không rút lui, gây ra nhiều thiệt hại cho kẻ thù.

Chính vào lúc này, viên sĩ quan liên lạc do Đại tá Lỗ Tố Phủ cử đi đã đến trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Cận vệ số 15.

Khi biết tin Đại tá Lỗ Tố Phủ đã cử một viên sĩ quan liên lạc đến, Tiểu đoàn trưởng Xi Va Liên Khắc lập tức gọi viên sĩ quan đó vào trụ sở chỉ huy của mình và hỏi một cách nghiêm túc: “Đồng chí trung úy, liệu anh có phải là người được Đại tá Lỗ Tố Phủ cử đến không?”

“Vâng, đồng chí tướng,” viên sĩ quan liên lạc trả lời một cách lễ phép: “Ông ấy sai tôi đến thông báo với các bạn rằng, nếu không thể giữ được thị trấn Lạc Tế Vĩ, các bạn có thể rút về khu vực phòng thủ của chúng tôi…”

“Dừng lại!” Chưa kịp viên sĩ quan liên lạc nói hết, Tham mưu trưởng Sư đoàn đã ngắt lời anh ta, nói với giọng nóng giận: “Chừng nào còn một người lính nào của chúng ta còn sống, chúng ta sẽ không bao giờ từ bỏ thị trấn Lạc Tế Vĩ. Dù kẻ thù có muốn xâm nhập vào thị trấn thì cũng phải đi qua xác chúng ta mới vào được…”

Mặc dù lời nói của Tham mưu trưởng Sư đoàn có vẻ oai phong, nhưng viên sĩ quan liên lạc chỉ mỉm cười và nói với ông ta: “Đồng chí đại tá, việc ông tức giận với tôi là vô ích. Tôi chỉ đang thực hiện nhiệm vụ được giao mà thôi. Tiểu đoàn trưởng chúng tôi đã nói rằng, dựa trên phân tích tình hình chiến trường, ông Tư lệnh viên cho rằng việc thị trấn Lạc Tế Vĩ bị mất chỉ là vấn đề thời gian. Để bảo vệ sinh mạng của binh sĩ, các bạn nên quyết đoán từ bỏ thị trấn Lạc Tế Vĩ khi tình hình trở nên nguy cấp, và rút lui để che chở cho nhau đến các công sự phòng thủ mà đại đội chúng tôi đã xây dựng.”

Do Đại đội 254 rút khỏi thị trấn Lạ

“Đúng vậy.” Vị sĩ quan liên lạc gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Trong quá trình rút lui, đơn vị chúng tôi đã nghe thấy tiếng pháo của quân Đức trước khi họ tấn công thị trấn Jingji. Trưởng đoàn cho rằng có thể chúng tôi có thể giúp ích được gì đó cho các bạn, nên đã ra lệnh cho đội quân dừng lại và chọn một khu vực kín đáo để bắt đầu xây dựng các công sự phòng thủ.”

“Vậy là hiện tại, đơn vị 254 của các bạn vẫn đang ở bên ngoài thị trấn Lazevei.” Tổng tham mưu sư đoàn hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí thiếu úy, suy đoán của tôi có đúng không?”

“Hoàn toàn đúng, đồng chí đại tá,” vị sĩ quan liên lạc mỉm cười trả lời: “Hiện tại, chúng tôi đang nỗ lực hoàn thành công việc này càng nhanh càng tốt để đảm bảo rằng nơi đó có thể chứa đựng được nhiều binh sĩ hơn.”

“Việc xây dựng công sự phòng thủ bên ngoài thị trấn… Không biết ai là người đưa ra ý tưởng này?” Tổng tham mưu sư đoàn tự hỏi trong lòng; ông nghĩ rằng đây chỉ là kế hoạch do một tổng tham mưu đoàn đưa ra mà thôi, và mình hoàn toàn có thể yêu cầu họ thay đổi kế hoạch chiến đấu.

Nhưng không ngờ, sau khi nghe câu hỏi đó, biểu cảm trên khuôn mặt vị sĩ quan liên lạc trở nên nghiêm túc: “Đồng chí đại tá, kế hoạch chiến đấu này là do tướng Tư lệnh viên và tướng Sócôf đề xuất. Họ lo ngại rằng các đơn vị bạn sẽ không thể giữ vững vị trí, nên đã ra lệnh cho đơn vị chúng tôi đợi lệnh tại đây. Nếu kẻ địch thực sự chiếm giữ thị trấn, nhiệm vụ của chúng tôi sẽ là giải cứu càng nhiều đồng đội càng tốt và đưa họ đến những nơi an toàn.”

Nghe nói đây là ý tưởng của tướng Sócôf, tổng tham mưu sư đoàn lập tức thu hồi vẻ khinh thường trên khuôn mặt mình và nói một cách nghiêm túc: “Hóa ra đây là sắp xếp của tướng Sócôf… Vậy thì chúng ta nên xem xét lại cách tiến hành các cuộc chiến tiếp theo.”