“Đồng chí Thiếu tá, tôi muốn tất cả các tù binh đều tập trung lại, và trước hết, để họ tự nguyện đăng ký tham gia.” Sócôf nói: “Nếu số lượng người tình nguyện không đủ, chúng ta sẽ chọn những người phù hợp từ trong số các tù binh.”

“Đại úy Lư Qua Ngõa Á, anh có nghe thấy không?” Sau khi Sócôf nói xong, ông quay sang ra lệnh cho Lư Qua Ngõa Á đang đứng bên cạnh: “Ngay lập tức triệu tập tất cả các tù binh lại.”

Sau đó, giờ gặp mặt của các tù binh được ấn định. Dưới sự điều khiển của những người canh gác, các tù binh chỉ mất khoảng tám phút để tập trung đầy đủ.

Sau khi việc tập trung hoàn tất, Lư Qua Ngõa Á đến báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tướng, các tù binh đã tập trung đầy đủ rồi, xin hãy chỉ thị!”

“Mọi người đã đến hết chưa?”

“Chưa, ở đây chỉ có khoảng mười ngàn người thôi.” Lư Qua Ngõa Á trả lời: “Những người còn lại đều là bệnh nhân, họ nằm liệt giường trong doanh trại và không thể di chuyển được…”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi nhăn mày. Theo lời Lư Qua Ngõa Á, có lẽ trong thời gian tới, sẽ có rất nhiều tù binh khác qua đời tại doanh trại này. Hôm nay ông đến đây chỉ là để chọn những tù binh để thành lập đội tuần tra, chứ không phải để kiểm tra công tác. Vì vậy, ông quyết định bỏ qua những thông tin tiếp theo mà Lư Qua Ngõa Á đưa ra.

Vì những tù binh được chọn lần này sẽ thuộc quyền quản lý của Hồ Sơn Phi Nhĩ, nên Sócôf đã giao việc chọn lựa này cho Hồ Sơn Phi Nhĩ.

Trước khi bắt đầu công việc chọn lựa, Hồ Sơn Phi Nhĩ tự nhiên phải phát biểu một bài diễn văn để nhận được sự đồng tình của các tù binh Đức này; chỉ như vậy thì mới có nhiều người sẵn lòng tự nguyện gia nhập dưới trướng của ông.

Khi bài diễn văn đầy cảm hứng của Hồ Sơn Phi Nhĩ vang lên khắp khu doanh trại thông qua những chiếc loa được đặt ở khắp nơi, Sócôf thì thầm hỏi Agelina: “Agelina, không biết Đại úy Hồ Sơn Phi Nhĩ đang nói về điều gì vậy?”

“Anh ấy đã nói với những tù binh này,” Ajelina nói một cách ngắn gọn: “Mặc dù Đức đã thất bại trong cuộc chiến vừa kết thúc, nhưng quốc gia họ vẫn còn tồn tại. Bây giờ là lúc cần bắt đầu công việc tái thiết sau chiến tranh, nhưng do nhiều lý do khác nhau, trật tự tại Berlin vẫn chưa được phục hồi hoàn toàn. Vì vậy, cần phải thành lập một đơn vị an ninh chủ yếu gồm người Đức để nhanh chóng khôi phục trật tự. Ý chính của anh ấy là như vậy; nếu bạn muốn nghe chi tiết hơn, tôi có thể dịch lại cho bạn nghe.”

“Không cần đâu, không cần đâu.” Chỉ cần Hồ Sơn Phi Nhĩ có thể tuyển mộ đủ người, điều anh ấy đã nói với những tù binh này thực sự không quan trọng đối với anh ta: “Chỉ cần anh ấy tuyển được đủ người, nhiệm vụ hôm nay coi như đã hoàn thành.”

Sau khi bài phát biểu của Hồ Sơn Phi Nhĩ kết thúc, đến lượt các tù binh tự nguyện đăng ký. Ernst bước lên và nói to bằng tiếng Đức: “Những binh sĩ muốn tham gia đội an ninh, xin hãy ra đây!” Có lẽ lo rằng có người không nghe thấy, anh ta đã lặp lại câu nói đó ba lần.

Nhưng đáng tiếc thay, trong đoàn tù binh gồm hàng vạn người, chỉ có chưa đầy hai mươi người tự nguyện đứng dậy, điều này khiến mọi người cảm thấy rất ngượng ngùng.

“Đồng chí tướng,” Bolejanko tiến lại gần và hỏi Sócôf nhỏ giọng: “Số tù binh tự nguyện đăng ký lại ít hơn 20 người, đây rõ ràng là chuyện gì vậy?”

Cảnh tượng trước mắt khiến Sócôf liên tưởng đến lúc Frasov đến trại tù binh Quân đội Xô viết để tuyển mộ người, chuẩn bị thành lập “Quân đội Giải phóng Nga Rose”. Sau những buổi vận động tuyên truyền, cũng chỉ có vài người tự nguyện đứng dậy; đa số tù binh đều không hề quan tâm đến việc tuyển mộ này.

Bây giờ, số tù binh tự nguyện tham gia đội an ninh lại ít hơn 20 người, khiến Sócôf cảm thấy khá khó xử. Nghe thấy câu hỏi của Bolejanko, anh ta cố gắng trả lời: “Trung úy, có lẽ các tù binh Đức cho rằng đây là một âm mưu.”

“Âm mưu?” Bolejanko ngạc nhiên, mở to mắt hỏi: “Âm mưu gì vậy?”

“Trong đơn vị cũ của tôi, có một tỷ lệ khá lớn các chỉ huy và binh sĩ được giải cứu từ trại tù binh,” Sócôf bắt đầu nói một cách nghiêm túc… dù thực ra đó chỉ là những lời nói vô nghĩa: “Người Đức cũng thường xuyên tiến hành các hoạt động tuyển mộ tại trại tù binh, và hứa rằng những người được tuyển mộ sẽ nhận được những ưu đãi đặc biệt.”

Nhưng thực tế là, những chiến sĩ và chỉ huy của quân đội chúng ta được tuyển mộ này, sau khi hoàn thành nhiệm vụ được giao, sẽ bị xử bắn. Tôi nghĩ lý do các tù binh Đức không muốn tự nguyện đăng ký cũng chính là lo ngại rằng điều này có thể xảy ra.”

Nghe xong phân tích của Sócôf, Poliyanenko gật đầu hiểu ra, sau đó hỏi Sócôf: “Đồng chí tướng, vậy chúng ta phải làm thế nào?”

“Vì không có đủ người tự nguyện đăng ký, vậy thì chúng ta sẽ tự mình chọn lựa.” Sócôf nói xong, rồi quay sang Ernst: “Ernst, các bạn hãy đến đây.”

Chẳng mấy chốc, Ernst, Hồ Sơn Phi Nhĩ, Denarais và Baer đã đứng trước mặt Sócôf.

Sau khi nhìn qua từng người trong nhóm, Sócôf nói chậm rãi: “Các đồng chí ơi, số người tự nguyện đăng ký thì ít, nhưng mọi người đừng nản lòng. Lý do là họ chưa hiểu rõ về chiến dịch tuyển mộ của chúng ta. Vì vậy, chỉ còn cách để các bạn bốn người tự mình chọn lựa.”

“Đồng chí tướng,” Denarais hỏi: “Tiêu chuẩn để chọn lựa là gì ạ?”

“Chỉ cần là những tù binh có sức khỏe tốt là được; những điều kiện khác có thể được nới lỏng.” Nhìn thấy những tù binh trước mặt – tất cả đều gầy yếu, ánh mắt trống rỗng, biểu cảm lạnh lùng – Sócôf nhận ra rằng tình trạng ngược đãi tù binh trong trại tù binh Quân đội Xô viết còn nghiêm trọng hơn cả trong trại tù binh của quân Mỹ. Vì vậy, tiêu chí hàng đầu để chọn lựa tù binh được đặt ra là “sức khỏe tốt”. “Mọi người hãy bắt tay vào công việc ngay, cố gắng hoàn thành nhiệm vụ hôm nay càng sớm càng tốt.”

Sau khi nghe xong bản dịch của Agelina, bốn người đồng ý một cách rõ ràng, sau đó mỗi người cùng với một người canh gác bước vào hàng ngũ tù binh.

Khi họ chọn được một tù binh nào đó, họ sẽ vỗ nhẹ lên lưng người đó để báo hiệu anh ta rời khỏi hàng ngũ và ra ngoài xếp hàng. Những tù binh Đức được chọn, mặc dù không cam lòng, nhưng thấy có người canh gác đứng phía sau, họ cũng chỉ đành tuân theo lệnh và ra ngoài xếp hàng. Nhiều người trong số những tù binh này đều hiện rõ vẻ sợ hãi trên khuôn mặt; họ lo lắng rằng những người được chọn sẽ bị những người canh gác của Quân đội Xô viết đưa ra ngoài trại tù binh để bị xử bắn.

Ánh mắt của Sócôf luôn dõi theo Baer ở phía xa; ông tự hỏi trong lòng: Liệu Baer có thể tìm thấy hai con trai mình trong trại tù binh này không?

Đúng lúc đó, Sócôf bất ngờ thấy Bayer, người đang đi trong hàng, dừng lại và có vẻ như đã gọi tên một tù binh không xa đó. Nghe thấy có người gọi tên mình, tù binh đó vô thức quay đầu theo hướng tiếng gọi. Nhưng khi nhìn thấy Bayer mặc đồng phục cảnh sát, anh ta tỏ ra rất ngạc nhiên, liền la lên và lao về phía Bayer. Hai người canh gác đi sau Bayer thấy tù binh lao về phía họ, lo sợ anh ta sẽ làm hại đến Bayer, liền vội vàng chặn lại và giơ nòng súng chuẩn bị đánh ngã anh ta, nhưng hành động của họ đã bị Bayer ngăn cản.

Những gì vừa xảy ra lập tức gây ra một trận hỗn loạn. Thấy tình hình này, Lư Qua Ngõa Á lo lắng rằng sẽ có những vấn đề lớn hơn xảy ra, liền dẫn theo mười mấy người canh gác lao về phía đó. Còn Sócôf thì biết rõ chuyện gì đang xảy ra, vội vàng nói với Agelina: “Agelina, nếu tôi đoán không sai, thì Bayer hẳn là đã tìm thấy con trai mình.” Sau đó, ông quay đầu về phía Vasherigov và nói: “Trung tá, hãy theo tôi.”

Khi Sócôf đến nơi Bayer và những người khác đang ở, ông thấy Bayer đang ôm chặt lấy một tù binh ăn mặc rách rưới, khuôn mặt đầy râu ria, và cả hai đang lau nước mắt.

“Đại úy Lư Qua Ngõa Á,” Poliyanenko, người đi cùng Sócôf, thấy cảnh này liền tỏ ra không hài lòng và hỏi: “Hãy giải thích cho tôi biết, chuyện gì đang xảy ra ở đây?”

“Trung tá Poliyanenko, tôi nghĩ tôi có thể đưa ra một câu trả lời thỏa đáng cho bạn,” Sócôf nói trước khi Lư Qua Ngõa Á kịp lên tiếng: “Nếu tôi đoán không sai, tù binh đang ôm chặt viên cảnh sát kia chính là con trai của ông ấy.” “À?!” Poliyanenko nghe xong liền ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí tướng, đây có thật sao?”

“Tất nhiên là có thật, trung tá Poliyanenko,” Sócôf nhìn thấy Lư Qua Ngõa Á và các người canh gác của ông đứng bên cạnh không hề di chuyển, biết chắc họ cũng đã biết chuyện này, liền nói với ông: “Đại úy Lư Qua Ngõa Á, ông nghĩ tôi nói đúng không?”

“Hoàn toàn đúng, đồng chí tướng,” Lư Qua Ngõa Á mỉm cười và nói: “Tôi vừa tìm hiểu tình hình, quả thực như ông nói, tù binh này chính là con trai của vị cảnh sát già kia. Khi cha con họ gặp lại nhau, việc họ bày tỏ cảm xúc là điều dễ hiểu.”

Lúc này, Baier cũng nhận thấy sự xuất hiện của Sócôf, vội vàng thả người tù binh đó ra, lau đi những giọt nước mắt, rồi nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, để tôi giới thiệu cho ông biết, đây là con trai thứ hai của tôi, Zorda. Zorda, đây chính là Sócôf tướng mà tôi đã kể với con. Nếu không có sự giúp đỡ của ông ấy, tôi sẽ không bao giờ có cơ hội vào trại tù binh này, huống chi tìm được con.”

Sau khi Ajelina dịch xong, Sócôf tò mò hỏi: “Cảnh sát Baier, vậy con trai cả của bạn thì sao? Anh ấy có ở trong trại tù binh này không?”

Nhờ lời nhắc nhở của Sócôf, Baier lập tức nhớ lại mục đích của mình khi đến trại tù binh này: một là giúp chọn lựa những tù binh tham gia đội gác, hai là tìm kiếm hai người con trai của mình. Bây giờ con trai thứ hai đã được tìm thấy, dù anh ta trông rất gầy yếu, nhưng vẫn còn sống; điều đó quan trọng hơn tất cả. Baier nhanh chóng nắm lấy cánh tay Zorda và hỏi lo lắng: “Còn anh trai con thì sao? Philip, anh ấy ở đâu? Cũng ở trong trại tù binh này à?”

“Vâng, cha ạ,” Zorda trả lời: “Anh ấy cũng ở trong trại này.”

“Anh ấy ở đâu?” Khi biết con trai cả mình cũng ở đây, ánh mắt Baier liền quan sát khắp nơi, hy vọng tìm thấy người con trai còn lại của mình trong đám đông xung quanh.

“Anh ấy không ở đây đâu,” Zorda nói: “Anh ấy bị ốm, nên không tham gia buổi tập hợp.”

“Anh ấy bị ốm à?” Baier hỏi lo lắng: “Bệnh gì vậy? Nặng không?”

Trước hàng loạt câu hỏi của Baier, Zorda nhìn quanh, do dự không biết liệu có nên nói sự thật với cha mình hay không.

“Trung úy Poleyakonok,” Sócôf quay sang nói với Poleyakonok: “Tôi muốn tự mình đi thăm các con trai của cảnh sát Baier. Về công việc ở đây, xin giao cho ông phụ trách. Đại úy Lư Qua Ngõa Á, hãy dẫn tôi đến nơi các tù binh bị ốm đang ở.”

Thế là Poleyakonok ở lại tiếp tục công việc chọn lựa tù binh, trong khi Sócôf, Ajelina, Vasheryagov và ba bố con Baier cùng nhau theo sự dẫn dắt của Lư Qua Ngõa Á tiến về phía nơi các tù binh bị ốm đang được chăm sóc.

Sócôf nhận thấy Lư Qua Ngõa Á đang dẫn mình và những người khác đi lòng vòng giữa các căn nhà gỗ, có vẻ như đang cố tình trì hoãn thời gian. Nhận ra điều này, Sócôf không hề phàn nàn; anh biết rõ rằng Lư Qua Ngõa Á có thể đã bí mật cử người đi chuyển con trai cả của Baier vào một căn phòng riêng, và sau khi việc chuyển nhượng hoàn tất, họ sẽ tiếp tục hành trình đến đích cuối cùng.

“Đồng chí tướng,” Vaxeri Gogov cũng nhận ra rằng Lư Qua Ngõa Á đang dẫn họ đi đường vòng, liền tiến lại gần Sócôf và nói: “Tôi cảm thấy Đại úy Lư Qua Ngõa Á đang cố tình làm chúng ta đi đường vòng, phải không ạ?”

“Trung tá, ông quan sát rất kỹ lưỡng,” Sócôf mỉm cười đáp: “Tôi nghĩ nơi ở hiện tại của con trai cả Baier chắc hẳn rất tồi tệ. Biết tôi muốn đến thăm cậu bé ấy, nên Đại úy ấy đã bí mật cử người chuyển cậu ấy đi. Sau khi việc chuyển nhượng hoàn tất, chúng ta sẽ được gặp con trai cả của Baier.”

Lúc này, một người canh gác chạy đến gần Lư Qua Ngõa Á và thì thầm vài câu vào tai ông. Nghe xong, Lư Qua Ngõa Á liên tục gật đầu.

Sau khi Lư Qua Ngõa Á ra hiệu cho người canh gác đứng sang một bên, ông quay lại nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, tôi vừa nhớ ra – Philip buổi sáng bị sốt, chúng tôi đã đưa cậu ấy đến phòng y tế. Nếu không phải nhân viên của tôi nhắc nhở, tôi suýt nữa quên mất chuyện này và tiếp tục dẫn các bạn đi đâu đó khác.”

Sócôf không nói ra điều mình đã nhận ra, chỉ đơn giản nói: “Vậy thì hãy đưa chúng tôi đến phòng y tế đi.”

Dưới sự dẫn dắt của Lư Qua Ngõa Á, nhóm người bao gồm Sócôf đã đến cửa phòng y tế.

Nhìn thấy kích thước của căn phòng y tế, Sócôf biết rằng bên trong không thể chứa nhiều người, nên anh nói với Vaxeri Gogov: “Trung tá, ông không cần vào bên trong đâu. Hãy đợi chúng tôi ở ngoài cửa đi.”

“Được thôi, đồng chí tướng.”

Thấy Sócôf để những người lính canh của mình ở bên ngoài, Lư Qua Ngõa Á cũng không đưa những người canh gác theo vào phòng y tế, mà cũng yêu cầu họ đợi bên ngoài. Sau đó, ông nghiêm túc nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, xin mời vào.”

Trong phòng y tế có một nữ quân y mặc áo choàng trắng bên ngoài và đồng phục quân đội bên trong. Khi thấy Lư Qua Ngõa Á bước vào, cô lập tức giơ tay chào. Đang chuẩn bị báo cáo thì bị Lư Qua Ngõa Á ngăn lại. Sau đó, Lư Qua Ngõa Á chỉ vào Sócôf và nói: “Marina, để tôi giới thiệu cho bạn. Đây là Tướng Sócôf. Ông ấy đến kiểm tra trại tù binh và ghé thăm Philip. Tình trạng của anh ta như thế nào?”

“Nhiệt độ cơ thể lên tới 41 độ C,” Marina nói một cách nghiêm túc với Lư Qua Ngõa Á. “Tôi không có thuốc hạ sốt phù hợp, chỉ có thể sử dụng các biện pháp hạ nhiệt vật lý để giảm nhiệt độ cơ thể của anh ta xuống trước; nếu không, não bộ của anh ta có thể bị tổn thương.”

Nghe tin Philip bị sốt cao 41 độ C, Sócôf cũng rất ngạc nhiên. Thông thường, khi người ta bị sốt đến 39 độ C, cơ thể đã rất nóng rồi; nhưng Philip lại có nhiệt độ lên tới 41 độ C. Nếu không hạ sốt kịp thời, não bộ của anh ta có thể bị tổn thương nghiêm trọng, khiến anh ta trở thành một kẻ ngu ngốc.

“Anh ta đang ở đâu?” Sócôf hỏi.

Marina chỉ về phía một bức bình phong gần đó và nói: “Ở đó.”

Sócôf tiến lại kéo bức bình phong ra và thấy phía sau có một chiếc giường bệnh. Trên giường nằm một tù binh trông gầy yếu, khuôn mặt đầy râu ria, da mặt đỏ bừng, mắt nhắm chặt lại, hiển thị vẻ đau đớn trên khuôn mặt. Chỉ nhìn qua một cái, Sócôf đã biết rằng Marina không nói dối – Philip thực sự đang bị sốt cao.