Tại cuộc họp quân sự, Sócôf thông báo với các thuộc cấp rằng trước khi tiến hành cuộc tấn công, họ không hề được chuẩn bị bất kỳ loại hỏa lực nào. Nhưng kế hoạch thường không theo kịp diễn biến của tình hình. Vừa mới sáng, ông nhận được cuộc gọi từ Zakharov:

“Đồng chí Sócôf, lực lượng pháo binh mà Tập đoàn quân Anh dương thứ 7 đã điều động cho các bạn đã đến bên bờ sông Muzha rồi. Hãy cử người đến tiếp nhận họ; sau này khi tiến hành cuộc tấn công vào pháo đài, chúng sẽ rất hữu ích.”

“Lực lượng pháo binh của đồng minh đã đến à?” Sócôf cảm thấy rất ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Thưa Tổng tham mưu Phương diện quân, xin hỏi số lượng lực lượng pháo binh mà đồng minh cung cấp cho chúng ta là bao nhiêu?”

“Có bốn sư đoàn pháo binh, hai trung đoàn pháo tự hành, và sáu tiểu đoàn pháo tên lửa Anh dương,” Zakharov trả lời và cười nói với Sócôf: “Như vậy, số lượng pháo binh này có đủ để sử dụng chứ?”

“Số lượng pháo binh thì khá đông,” Sócôf tiếp tục hỏi: “Vậy đạn dược có đủ không?”

Zakharov cười ha hả: “Đồng chí Sócôf, ông biết mình đang nói gì không? Cần phải biết rằng, lực lượng pháo binh thuộc Tập đoàn quân Anh dương thứ 7 có nhiệm vụ hỗ trợ bộ binh trong việc chiếm giữ Portava, vì vậy cấp trên đã cung cấp cho họ tám đơn vị đạn dược. Mặc dù lần này họ được điều động đến hỗ trợ các bạn trong chiến đấu chỉ được cung cấp ba đơn vị đạn dược, nhưng việc phá hủy hệ thống phòng thủ của pháo đài Melefa vẫn hoàn toàn có thể thực hiện được.”

“Thật là cảm ơn Quý vị rất nhiều, Thưa Tổng tham mưu Phương diện quân,” Sócôf vô cùng vui mừng khi biết rằng lực lượng pháo binh mà Tập đoàn quân Anh dương thứ 7 cung cấp cho mình là nhiều đến thế. Ông liên tục nói: “Với số lượng pháo binh này, khả năng chúng ta giành chiến thắng sẽ càng cao hơn.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Sócôf đặt xuống điện thoại và hỏi Sameko: “Thưa Tổng tham mưu, lực lượng pháo binh thuộc Tập đoàn quân Anh dương thứ 7 đã đến bên bờ sông Muzha rồi. Theo ông, ai nên được giao trách nhiệm tiếp nhận họ?”

Khi nói ra điều này, Sócôf đang nghĩ trong lòng rằng nếu Sameko không muốn đi, thì mình sẽ phải tự mình đảm nhận nhiệm vụ đó. Nhưng không ngờ Sameko lại nói một cách bất ngờ: “Đồng chí Tư lệnh viên, vì đây là vấn đề liên quan đến pháo binh, nên hãy để cho chính các sĩ quan pháo binh đảm nhận việc này đi.”

Khi nghe Sameko nhắc đến vị sĩ quan pháo binh đó, Sócôf mới nhớ ra rằng tối hôm qua thực sự có một vị sĩ quan pháo binh đến. Chỉ là vì bận rộn chuẩn bị cuộc tấn công vào pháo đài, nên Sócôf đã giao việc tiếp đón anh ta cho Samoylov. Nếu không phải vì Sameko nhắc lại, chính Sócôf cũng sẽ quên mất sự tồn tại của vị sĩ quan pháo binh này.

Sócôf đi đến cửa và hô lớn ra ngoài: “Trung úy Samoylov, vào đây một chút!”

Ngay sau khi Samoylov xuất hiện trước mặt ông, anh ta đứng thẳng người và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có điều gì cần chỉ thị ạ?”

“Tối hôm qua, các cấp trên không phái một vị sĩ quan pháo binh đến đây sao?” Sócôf hỏi.

“Vâng, thưa đồng chí, quả thực là như vậy.”

“Vậy thì xin bạn mời anh ta đến đây, nói rằng chúng tôi cần bàn bạc với anh ta.”

Khi Samoylov đi tìm vị sĩ quan pháo binh đó, Sócôf tò mò hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông có biết thông tin gì về vị sĩ quan pháo binh này không?”

“Có biết một chút,” Sameko gật đầu và nói: “Trước khi chiến tranh bùng nổ, vị sĩ quan pháo binh này đã tham gia Cuộc nội chiến Tây Ban Nha với tư cách là lính tình nguyện. Sau khi trở về nước vào năm 1939, ông từng giữ chức vụ trưởng đơn vị pháo binh và giám đốc pháo binh của sư đoàn bộ binh. Vào tháng 4 năm 1941, ông được bổ nhiệm làm trưởng lữ đoàn pháo chống tăng thuộc Quân khu đặc biệt Kiev.”

Sau khi chiến tranh bắt đầu, ông dẫn dắt lữ đoàn này chiến đấu mãnh liệt cùng quân Đức trong quân đội Nam. Không lâu sau đó, ông được thăng chức thành tư lệnh quân đoàn pháo binh số 5. Sau đó, ông còn giữ các chức vụ khác như phó giám đốc pháo binh của Tập đoàn quân số 18, giám đốc pháo binh của Tập đoàn quân số 37 và 56 thuộc Quân khu Nam và Quân khu Bắc Kavkaz…

Sau khi nghe Sameko giới thiệu về quá trình công tác của người đó, Sócôf không khỏi thốt lên một tiếng, rồi hỏi tiếp: “Đồng chí Tổng tham mưu, anh ta tên là gì ạ?”

“Mikhail Ivanovich Nejlin.”

Sócôf lặp lại cái tên đó và cảm thấy có vẻ quen thuộc, nhưng lại không nhớ nổi đã nghe cái tên này ở đâu.

Chưa kịp nghĩ ra, Samoylov đã dẫn một vị chỉ huy cao lớn, mặt vuông vào: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã mời Tướng Nejlin đến đây!”

Nhìn thấy hàm hiệu Trung tướng trên vai người đó, Sócôf không khỏi cảm thấy bất ngờ; mình chỉ là Thiếu tướng, trong khi Ủy viên Quân sự lại là Trung tướng, và bây giờ lại có thêm một vị Trung tướng nữa đến đây. Anh ta đưa tay ra chào và nói nhiệt tình: “Xin chào, Tướng Nejlin, rất vui được gặp ông.”

“Xin chào, Sócôf và Tư lệnh viên.” Tướng Nejlin cũng đáp lại một cách lịch sự: “Khi tôi biết được tin có thể đến phục vụ cùng đơn vị của các bạn, tôi rất vui mừng, bởi vì tôi có cơ hội chiến đấu cùng một vị tướng mà người Đức đều sợ hãi.”

Sau khi giới thiệu Sameko cho Tướng Nejlin, Sócôf liền đi thẳng vào vấn đề chính: “Tướng Nejlin, tình hình là như this. Cấp trên đã điều động pháo binh của Tập đoàn quân số 7 Vệ binh đến hỗ trợ chúng ta, để chúng ta có thể đánh chiếm Pháo đài Melefa một cách thuận lợi hơn. Hiện tại, các đơn vị này đang đóng ở bên bờ sông Muzha.”

Nejlin là một người thông minh; nghe Sócôf giải thích, ông lập tức hiểu ý định của đối phương: “Đồng chí Tư lệnh viên, ý ông là muốn tôi đến tiếp nhận đội pháo binh này và chỉ huy họ tiến hành cuộc tấn công vào pháo đài của quân Đức phải không?”

“Đúng vậy, đó chính là ý định của chúng tôi.” Sócôf trả lời một cách chắc chắn, rồi hỏi tiếp: “Có vấn đề gì không ạ?”

“Có, đồng chí Tư lệnh viên.” Vì Sócôf đã mở lời, Nejlin tự nhiên phải nói ra những vấn đề mà ông đang gặp phải: “Thứ nhất, ông cần phải cử một người đáng tin cậy đến hỗ trợ tôi trong việc tiếp nhận đội quân này.”

Dù sao thì tôi cũng mới đến đây lần đầu tiên; không những các đồng chí thuộc lực lượng pháo binh mà ngay cả các chỉ huy và chiến sĩ của Tập đoàn quân số 27 tôi cũng không quen biết.”

“Không vấn đề gì đâu, sau này tôi sẽ cử Trung úy Samoylov đi cùng bạn.” Sócôf trả lời một cách rất nhiệt tình: “Anh ấy là người mà tôi tin tưởng nhất; dù trong toàn bộ tập đoàn quân có ai không quen anh ấy thì cũng đã từng nghe đến tên anh ấy rồi. Với sự đồng hành của anh ấy, chắc chắn bạn sẽ thuận lợi trong việc tiếp nhận đơn vị của mình.”

Sau khi đưa ra yêu cầu đầu tiên, Nekhlin tiếp tục nói: “Thứ hai, để pháo binh hỗ trợ cuộc tấn công của bộ binh, chúng ta cần phải xác định rõ hướng bắn pháo, chứ không thể bắt pháo binh bắn về hướng mặt trời mọc được!”

Lời nói của Nekhlin khiến Sócôf và những người khác bật cười. Sau khi cười xong, Sócôf nói với ông: “Đồng chí tướng, theo kế hoạch ban đầu của chúng tôi, chỉ có Sư đoàn Pháo số 1 được điều động hỗ trợ cuộc tấn công của bộ binh Cung cấp pháo hoa, và họ sẽ áp dụng chiến thuật bắn pháo ở khoảng cách gần; vì vậy, chúng tôi không cử các nhân viên đo đạc Quan điểm của Pháo binh đi khảo sát để lấy dữ liệu chính xác.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Nekhlin không khỏi nhăn mày: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không hiểu tại sao trước khi tấn công một pháo đài kiên cố như vậy, chúng ta lại không tiến hành chuẩn bị hỏa lực?”

“Việc chuẩn bị hỏa lực có ích gì chứ?” Sócôf đáp lại: “Cần phải biết rằng, chúng ta đối mặt với những pháo đài kiên cố; nếu không sử dụng pháo hạng nặng có calibre trên 152 milimét và đạn phá công sự, thì chúng ta hoàn toàn không thể phá hủy những công trình vững chắc đó. Vậy thì tại sao chúng ta lại lãng phí những quả đạn quý giá ấy? Thà rằng chúng ta để pháo binh đặt các khẩu pháo gần pháo đài hơn một chút; như vậy, chúng ta có thể trực tiếp phá hủy các điểm phòng thủ của địch và mở đường cho bộ binh của mình.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, lời nói của bạn thực sự khiến tôi tò mò.” Nghe xong, Nekhlin liền hỏi một cách tò mò: “Theo những gì tôi biết, trước khi bắt đầu cuộc tấn công, đơn vị của bạn chưa bao giờ tiến hành chuẩn bị hỏa lực; thay vào đó, các bạn sử dụng loại đạn và súng rocket tên lửa mới mà Bộ trang bị vũ khí cung cấp để tấn công các công sự của địch có số lượng Phù Đức Quốc người. Đúng không ạ?”

“Hoàn toàn đúng, đồng chí tướng.”

“Tôi nghĩ rằng việc chuẩn bị tấn công bằng pháo binh trước khi tiến hành cuộc tấn công hiện nay chỉ mang lại hiệu quả rất hạn chế,” Sócôf nói với Néje lin.

“Hãy giải thích xem, tại sao lại có hiệu quả hạn chế như vậy?”

“Người Đức rất khôn ngoan,” Sócôf giải thích: “Ngay khi quân đội chúng ta bắt đầu nổ pháo, họ chỉ để lại một số người làm nhiệm vụ canh gác; còn lại tất cả đều rút về tuyến phòng thủ thứ hai thông qua các con đường hào. Những quả đạn của chúng ta sẽ rơi xuống những khu vực không có người. Khi cuộc pháo kích kết thúc, người Đức lại quay trở lại tuyến phòng thủ đầu tiên và tiếp tục chiến đấu chống lại cuộc tấn công của chúng ta.”

Sau khi lắng nghe xong, Néje lin lắc đầu và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không phủ nhận những gì bạn nói là sự thật. Nhưng tôi vẫn cho rằng việc chuẩn bị tấn công bằng pháo binh trước khi tiến hành cuộc tấn công là hoàn toàn cần thiết. Dù sao thì những cuộc pháo kích mãnh liệt của chúng ta cũng có thể phá hủy các công sự phòng thủ của người Đức. Ngay cả khi chỉ phá hủy một phần các công sự đó, thì sau khi cuộc tấn công bắt đầu, một số lượng đáng kể kẻ địch sẽ không thể dựa vào những công sự đó để chống trả…”

Trước quan điểm này của Néje lin, Sócôf không đồng ý và lập tức phản bác: “Đồng chí tướng, tôi không đồng ý với bạn. Cần biết rằng, ngay cả khi những cuộc pháo kích của chúng ta phá hủy một phần các công sự của quân Đức, khi họ quay trở lại tuyến phòng thủ đầu tiên, họ vẫn có thể tìm được những công sự mới để chống lại cuộc tấn công của chúng ta.”

Tiếp theo, hai người bắt đầu tranh luận về việc liệu có nên tiến hành các cuộc chuẩn bị cần thiết trước khi nổ pháo hay không. Sócôf đến từ tương lai, nên anh ta rõ ràng biết rằng những cuộc pháo kích kéo dài hai ba giờ như vậy thực sự là một sự lãng phí không có ý nghĩa gì. Thay vì lãng phí những quả đạn quý giá vào những việc như vậy, thì thà dùng chúng để nổ súng từ khoảng cách gần, hoặc áp dụng chiến thuật sử dụng lưỡi lê trên pháo, thì hiệu quả chiến đấu sẽ cao hơn nhiều.

Nhưng với tư cách là một sĩ quan pháo binh, Néje lin naturally không đồng ý với quan điểm của Sócôf. Ngược lại, anh ta còn cho rằng quan điểm đó quá vô lý và đã phản bác một cách quyết liệt.

Cuộc tranh cãi giữa hai người này là ai nói gì cũng có lý của mình; không ai có thể thuyết phục được đối phương.

Sameko bị kẹt ở giữa và cảm thấy rất khó xử. May mắn thay, Samoylov đã nhắc nhở anh: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ cuộc tranh luận giữa Tư lệnh viên và các sĩ quan pháo binh Tư lệnh này sẽ không thể dừng lại trong thời gian ngắn. Thà rằng ông gọi điện cho Tư lệnh Sư đoàn Pháo binh thứ nhất, yêu cầu họ cử một số sĩ quan đo đạc Quan điểm của Pháo binh đến tiền tuyến để hướng dẫn các sĩ quan pháo binh mới đến về hướng bắn.”

“Đồng chí Trung úy, ý kiến của bạn rất hợp lý,” Sameko đồng ý ngay với đề xuất của Samoylov và lập tức cầm điện thoại lên, dùng ngón tay bịt một bên tai để gọi cho trụ sở chỉ huy Sư đoàn Pháo binh thứ nhất.

Sau khi thông báo việc cử sĩ quan đo đạc Quan điểm của Pháo binh cho Đại tá Zhenian biết, Sameko thấy hai người vẫn đang tranh cãi, liền ra can thiệp: “Hai đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy ngừng tranh luận lại.”

Hai người đã tranh cãi suốt nửa ngày; nghe Sameko nói vậy, họ cuối cùng cũng ngừng lại.

Khi thấy hai người không còn tranh cãi nữa, Sameko báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi vừa gọi điện cho Đại tá Zhenian, yêu cầu ông cử sĩ quan đo đạc Quan điểm của Pháo binh đến tiền tuyến để cung cấp thông tin chính xác cho các sĩ quan pháo binh mới.”

Nghe xong, Negerin cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Dù ý kiến của Sócôf như thế nào đi nữa, ít nhất Tổng tham mưu của mình vẫn đứng về phía mình và còn giúp mình liên lạc với các sĩ quan đo đạc Quan điểm của Pháo binh nữa. Như vậy, khi mình chỉ huy pháo binh bắn phá, sẽ có mục tiêu bắn chính xác.

Sau khi báo cáo xong, Sameco cẩn thận hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy trước khi tiến hành cuộc tấn công, chúng ta có cần chuẩn bị hỏa lực không?”

Sócôf và Negerin đã tranh cãi suốt nửa ngày nhưng vẫn không tìm ra câu trả lời. Nghe thấy câu hỏi của Sameko, Sócôf nói một cách không hài lòng: “Nếu Tướng Negerin muốn chuẩn bị hỏa lực, thì sau này cứ để ông ấy lo liệu việc đó.”

Tối qua trong cuộc họp, tôi đã thông báo với tất cả các chỉ huy tham dự rằng trước khi tiến hành cuộc tấn công này, chúng ta không có sự chuẩn bị về hỏa lực. Nhưng giờ đây, việc chuẩn bị hỏa lực lại được thực hiện một cách đột ngột. Tôi nghĩ rằng tốt nhất là nên thông báo trước cho mọi người, để tránh tình trạng sau này có quá nhiều người gọi điện hỏi xem chuyện gì đang xảy ra. Tôi đã yêu cầu Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức liên lạc với các đơn vị tham chiến và thông báo rằng trước khi bắt đầu cuộc tấn công hôm nay, chúng ta sẽ tiến hành một khoảng thời gian chuẩn bị hỏa lực; vì vậy, các đơn vị nên hoãn thời gian tấn công theo kế hoạch ban đầu.”

“Đồng chí pháo binh ấy…” Trong lúc Sameko đang gọi điện cho các tư lệnh sư đoàn, tôi nói với Nekheryin: “Bây giờ ông hài lòng chưa?”

Nekheryin cười ha hả và đáp: “Đồng chí ấy… Mặc dù trước đây ông đã sử dụng những phương pháp của mình để giành được nhiều chiến thắng, nhưng lần này ông cũng có thể thử phương pháp của tôi xem sao, biết đâu kết quả sẽ tốt hơn.”

Sau khi tiễn Nekheryin và Samoylov đi, Sameko cười nói với tôi: “Đồng chí ấy… Người pháo binh mới đến này có vẻ khá cứng đầu; chắc chắn sau này chúng ta sẽ phải tranh cãi với anh ta khá nhiều lần đấy.”

Người nói không có ý gì, nhưng người nghe lại hiểu rõ ý của họ. Sameco chỉ đơn giản nói rằng Nekheryin là một người cứng đầu, nhưng tôi lập tức nhớ ra người đó là ai: Mitrofan Ivanovich Nekheryin – người sẽ trở thành Tổng chỉ huy pháo binh trong tương lai, và sau chiến tranh, ông còn giữ chức vụ Tổng chỉ huy đầu tiên của Lực lượng tên lửa chiến lược nữa.

Thật đáng tiếc, ông là một nhân vật bi thảm. Vào ngày 24 tháng 10 năm 1960, Nekheryin đã đến trực tiếp quan sát quá trình phóng tên lửa. Khi tên lửa chuẩn bị được phóng, xuất hiện một số sự cố, nhưng ông kiên quyết từ chối lời khuyên của người chỉ huy trưởng tại hiện trường về việc hoãn cuộc phóng, và còn ra lệnh cho các kỹ sư kiểm tra tên lửa một cách vi phạm quy định an toàn.

Trong quá trình kiểm tra, ông lại vi phạm các quy định an toàn, không quay trở lại căn hầm bê tông an toàn mà ngồi trên một chiếc ghế gần tên lửa, giám sát công việc kiểm tra của các nhân viên. Trong suốt thời gian đó, giám đốc trường phóng đã hai lần khuyên ông chuyển đến nơi an toàn hơn, nhưng ông đều không để ý đến lời khuyên đó.

Cuối cùng, thảm kịch đã xảy ra: một đường ống nào đó bị vỡ, và một ngọn lửa chói lọi bùng phát từ động cơ đẩy, bi