Quân đoàn vệ binh số 18 đã vào vị trí được chỉ định trong thời gian quy định.

Sư đoàn vệ binh số 41 do Kurishenko chỉ huy đứng ở phía trước nhất, cách tuyến phòng thủ của quân Đức chưa đầy hai kilômét. Phía sau họ là Sư đoàn lính dù vệ binh số 3, tiếp theo là Sư đoàn lính dù vệ binh số 4 và trụ sở chỉ huy quân đoàn.

Tối hôm đó, Sócôf xuất hiện tại trụ sở chỉ huy quân đoàn. Cùng ông ta đến đây còn có Poneryagin, Mục Tế Cầm Khoa và hơn hai mươi học viên chưa được phân công nhiệm vụ; nhóm người này tạo thành một tổng tham mưu tạm thời và sẽ đi theo Sócôf cho đến khi trận chiến Ô Mạn kết thúc.

Khi thấy Sócôf đến, Afunin vội vàng tiến lên chào đón, đưa tay chào rồi hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao ông lại đến đây?”

“Chỉ trong hai ngày nữa, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công vào đội quân Ô Mạn của quân Đức,” Sócôf nói. “Phần quân đội Tư lệnh cách tiền tuyến hơn một trăm kilômét, không thể kịp thời xử lý các tình huống xảy ra ở tiền tuyến, vì vậy tôi đã thiết lập một trụ sở chỉ huy tiền phong và đến đây để chỉ huy các hoạt động chiến đấu.”

Nghe nói Sócôf sẽ đến đây để chỉ huy chiến đấu, Afunin tỏ ra lo lắng; ông sợ rằng nếu trụ sở chỉ huy tiền phong thực sự được đặt tại đây, vai trò của mình với tư cách là tướng chỉ huy quân đoàn sẽ trở nên vô nghĩa.

May mắn thay, Sócôf nhận thấy sự lo lắng của ông và tiếp tục nói: “Tướng Afunin, đừng lo lắng. Tôi sẽ không đặt trụ sở chỉ huy tiền phong trong trụ sở chỉ huy của bạn; điều đó sẽ gây cản trở công việc chỉ huy của bạn. Trụ sở chỉ huy của tôi sẽ được đặt ở một địa điểm không xa đây, và bất cứ khi nào cần thiết, chúng ta có thể liên lạc với nhau qua điện thoại.”

Afunin thở phào nhẹ nhõm trong lòng, sau đó hỏi một cách quan tâm: “Đồng chí Tư lệnh viên, lực lượng vệ sát đi theo ông có đủ không? Nếu không đủ, tôi có thể điều động một đại đội vệ sát đến đây giúp ông.”

“Tôi chỉ mang theo một đại đội vệ sát khi ra khỏi đó, và đại đội này do trung úy Khoa Thập Kim chỉ huy.”

“Sử dụng một lực lượng quân sự nhỏ để bảo vệ trụ sở chỉ huy tiến quân của tập đoàn quân thì quả thật là thiếu người. Vì vậy, trước sự thiện chí mà Afu Ning thể hiện, Sócôf đã rất sẵn lòng đồng ý: ‘Tôi chấp nhận sự thiện chí của anh. Sau này, cho thuộc cấp của anh liên hệ với Khoa Thập Kim để báo cáo.’”

Sau khi ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn gỗ, Sócôf bắt đầu hỏi về tình hình phòng thủ của Afu Ning: “Tướng Afu Ning, quân đội của các bạn đã đến địa điểm được chỉ định chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ơi.” Afu Ning vội vàng đẩy bản đồ ra trước mặt Sócôf và giải thích về tình hình phòng thủ của lực lượng vệ binh: “Sư đoàn vệ binh số 41 là đơn vị đầu tiên vào khu vực Safran; tình hình phòng thủ của họ chắc hẳn ông cũng biết rõ nên tôi không cần nhắc lại nữa. Cách đó một kilômét phía sau họ là Sư đoàn lính dù vệ binh số 3; hai đại đội thứ 8 và thứ 10 của sư đoàn đang đóng ở vị trí tiền tuyến, trong khi đại đội thứ 2 và trung đoàn pháo binh đóng ở vị trí phía sau trung tâm lực lượng của sư đoàn…”

“Khoan đã, Tướng Afu Ning.” Nghe vậy, Sócôf vội vàng ngăn Afu Ning lại: “Tôi muốn hỏi về sức mạnh của trung đoàn pháo binh trong sư đoàn đó.”

Nghe câu hỏi này, Afu Ning thoáng ngạc nhiên, nhưng sau đó hiểu ý của đối phương và vội vàng trả lời: “Trung đoàn pháo binh của sư đoàn đó có tổng cộng 33 khẩu pháo các loại calibre khác nhau, trong đó có 24 khẩu pháo kalibre 76,2 milimét và 9 khẩu pháo kalibre 122 milimét.”

Nghe xong, Sócôf gật đầu nhẹ: “Sức mạnh pháo binh khá tốt. Còn trung đoàn pháo binh của Sư đoàn lính dù vệ binh số 4 thì sao?”

“A số lượng pháo của họ ít hơn một chút,” Afu Ning nói. “Mặc dù vẫn có 24 khẩu pháo kalibre 76,2 milimét, nhưng do một tiểu đoàn pháo binh được trang bị pháo hạng nặng kalibre 152 milimét, nên chỉ có 3 khẩu pháo. Tổng cộng, toàn trung đoàn có 27 khẩu pháo.”

“Tướng Afu Ning, hãy lắng nghe này.” Lần này, sau khi Afu Ning hoàn thành câu trả lời, Sócôf mới nói tiếp: “Theo ước tính của tôi, trước khi chúng ta tiến hành cuộc tấn công vào tập đoàn quân Ô Mạn của Đức, Đức có thể sẽ tấn công vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn vệ binh số 41. Lúc đó, chúng ta sẽ cần sự hỗ trợ về hỏa lực từ các đơn vị bạn; việc phối hợp này sẽ do ông đảm nhận.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Afuning nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Sư đoàn Bảo vệ số 41 cũng là lực lượng dưới sự chỉ huy của tôi. Khi họ bị quân Đức tấn công, tôi chắc chắn sẽ ra lệnh cho các đơn vị khác cung cấp sự hỗ trợ cần thiết cho họ.”

Nói xong, anh ta dừng lại một lát, rồi hỏi thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông thực sự nghĩ rằng người Đức sẽ tấn công Savran trong những ngày tới sao?”

“Đúng vậy, Tướng Afuning,” Sócôf trả lời, dựa vào kinh nghiệm chỉ huy phong phú của mình. Sau khi lực lượng của nghĩ rằng Đức Quốc bị đẩy lui khỏi khu vực Savran, chắc chắn họ sẽ không cam lòng. Nếu có cơ hội, họ sẽ tiến hành các cuộc tấn công thăm dò để xác định liệu có nên điều động thêm quân lực vào khu vực này hay không. “Tôi nghĩ muộn nhất là ngày mai, người Đức sẽ tấn công vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn Bảo vệ số 41. Các bạn cần chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến, đừng để bị người Đức bất ngờ.”

“Hãy yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên,” Afuning cảm thấy lo lắng của Sócôf hơi thái quá, nên nói một cách không mấy coi trọng: “Nếu người Đức dám tấn công một cách liều lĩnh, chúng ta chắc chắn sẽ đánh bại họ một cách mãnh liệt.”

Nghe vậy, Sócôf cau mày; anh ta cảm thấy Afuning có vẻ xem thường đối thủ, và điều đó rất nguy hiểm. Anh ta nhắc nhở Afuning: “Tướng Afuning, mặc dù quân đội chúng ta đang tập trung ở khu vực Ô Mạn, nhưng quân Đức vẫn có sức mạnh để chống lại các cuộc tấn công của chúng ta. Bạn đừng xem thường đối thủ, nếu không chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối trong các trận chiến sắp tới.”

Afuning đỏ mặt, trả lời một cách ngượng ngùng: “Ông nói đúng, tôi sẽ nhắc nhở các chỉ huy dưới quyền phải luôn cảnh giác, đừng để bị người Đức bất ngờ.”

Sócôf ở lại cùng Afuning khoảng một giờ trước khi Poneregin xuất hiện tại trụ sở chỉ huy. Ông báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, trụ sở tiền phong đã được set up xong, ông có thể đến đó bây giờ.”

Ngay khi đến Trụ sở chỉ huy tiền tuyến, việc đầu tiên mà Sócôf làm là yêu cầu một học viên phụ trách công tác thông tin liên lạc: “Hãy kết nối cho tôi với Tư lệnh viên để nói chuyện với Tổng tham mưu Smirnov.”

Học viên phụ trách liên lạc ngay lập tức đáp ứng và tự mình giúp Sócôf kết nối cuộc gọi. Chẳng bao lâu sau, anh ta đã đưa điện thoại cho Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, cuộc gọi đã được kết nối.”

Sócôf cảm ơn anh ta rồi cầm điện thoại lên tai và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi là Sócôf.”

“Xin chào, đồng chí Sócôf,” Smirnov ở đầu dây hỏi một cách quan tâm: “Anh đã đến khu vực Savran chưa?”

“Vâng, tôi đã đến rồi. Hiện tại tôi đang ở Trụ sở chỉ huy tiền tuyến của mình,” Sócôf trả lời ngắn gọn, sau đó trực tiếp hỏi: “Quân đoàn Bộ binh số 49 đã đến Vilishanka chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov nói, “Họ đã đến địa điểm được chỉ định cách đây một giờ. Hiện tại họ đang nhanh chóng xây dựng các công sự phòng thủ; tôi ước lượng là vào buổi sáng nay, tất cả các công việc sẽ hoàn thành.”

Sócôf im lặng một lát rồi tiếp tục hỏi: “Có tin tức gì về Đại tá Yakov không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đang chuẩn bị nói về chuyện này với anh đấy,” Smirnov trả lời, “Đại tá Yakov cùng đội tàu lượn không khí của ông ấy đã trở lại, và họ cũng mang theo lô vũ khí thiết bị thứ hai. Sau khi để lại một phần cho Quân đoàn 116, ông ấy đã đưa phần vũ khí còn lại đến khu vực Savran.”

“Thật tốt quá!” Sócôf vui mừng khi biết Yakov đang mang vũ khí thiết bị đến khu vực mình đang có mặt. Chỉ cần vũ khí đó đến, họ sẽ kịp trang bị cho những chiến binh chủ lực trong Quân đoàn Vệ binh số 41, từ đó nâng cao sức mạnh chiến đấu của đơn vị. “Họ sẽ đến vào lúc nào?”

“Không thể nói chắc được,” Smirnov trả lời, “Có thể họ sẽ đến trước bình minh, hoặc có thể phải đợi đến trưa mai.”

“Và còn nữa,” ngay khi Sócôf định cúp điện thoại, Smirnov bỗng nhiên lắp bắp nói: “Lần này còn có một nhân vật quan trọng nữa, ông ta đã đi cùng Đại tá Yakov đến nơi anh.”

“Nhân vật quan trọng?” Sócôf hỏi lại một cách ngạc nhiên: “Là ai vậy? Tướng Chu Khả Phu hay Tướng Khvashilevsky?” Trong suy nghĩ của Sócôf, chỉ có hai vị tướng này mới có khả năng đến thăm mình.

“Không phải vậy.” Ai ngờ Smirnov lại nói một cách bất ngờ: “Đó là Tổng tham mưu phó kiêm Bộ trưởng Chiến dịch, Tướng Shchemeyenko; ông ấy đã đặc biệt từ Moscow đến để gặp anh.”

“Bộ trưởng Chiến dịch tự mình đến gặp tôi?” Sócôf nhớ lại cuộc gặp giữa mình và Shchemeyenko tại bệnh viện; lúc đó, đối phương muốn mời mình làm việc tại Tổng tham mưu. Liệu lần này ông ấy đến tiền tuyến có phải là để nhắc lại chuyện cũ không? Anh thử hỏi Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, anh có biết mục đích của ông ấy không?”

“Tôi không rõ lắm,” Smirnov trả lời một cách thẳng thắn, “Ông ấy chỉ nói rằng lần này đi cùng Đại tá Yakov đến đơn vị chúng ta, là để đặc biệt gặp anh. Nhưng mục đích cụ thể của ông ấy thì tôi cũng không biết.”

Sócôf bắt đầu lo lắng. Nếu lần này Shchemeyenko đến là để mời mình gia nhập Tổng tham mưu một lần nữa, có lẽ sẽ rất khó để từ chối như lần trước. Dù sao thì một người có địa vị như ông ấy, nếu không được sự cho phép của Bộ Tổng tham mưu Tối cao, thì không thể tự ý đến tiền tuyến được. Có nghĩa là, lần này ông ấy đến gặp mình, có lẽ đã nhận được sự đồng ý của chính người đứng đầu Bộ Tổng tham mưu Tối cao.

Khi thấy Sócôf cúp điện thoại xong và có vẻ mặt mơ màng, Tướng Ponerejin vội vàng hỏi lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao vậy? Có phải anh không khỏe không?”

“Không phải đâu, Tướng Ponerejin,” Sócôf trả lời, “Không có gì đặc biệt cả. Tổng tham mưu phó kiêm Bộ trưởng Chiến dịch, Tướng Shchemeyenko, đã đi cùng Đại tá Yakov đến tiền tuyến. Chậm nhất là vào trưa mai, ông ấy sẽ đến nơi chúng ta.”

“Tướng Tổng tham mưu phó Diệp Liêu Miến Khoa ư?”

Khi nghe đến cái tên này, khuôn mặt của Bónéje lin cũng hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Hắn đến đây để làm gì chứ?”

“Không biết.” Sócôf lắc đầu trả lời một cách thành thật: “Tôi vừa hỏi tổng tham mưu, ông ấy nói rằng tướng Shchétmenko chưa giải thích rõ mục đích của mình.”

Dù sao thì câu trả lời chỉ có thể được biết sau khi tướng Shchétmenko đến nơi, và Sócôf cũng không muốn lãng phí thời gian vào việc này. Anh ta nhấc điện thoại, liên lạc với trụ sở chỉ huy của Afonin và nói: “Tướng Afonin, tôi có một thông báo quan trọng. Có thể vào sáng mai, hoặc cũng có thể là vào buổi trưa, đội tàu lượn khí của Đại tá Yakov sẽ đến khu vực Savka. Bạn hãy chuẩn bị nhân lực để đón tiếp họ; đừng để xảy ra bất kỳ hiểu lầm nào nhé.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Hai sư đoàn dù của Afonin đã nhận được rất nhiều vũ khí từ Yakov trước đây, vì vậy khi nghe tin Yakov lại đến, Afonin không khỏi nghĩ rằng đối phương lại mang theo vũ khí cho mình, nên anh ta cẩn thận hỏi: “Lần này, liệu các sư đoàn dù của chúng ta có được phần vũ khí nào không?”

“Tướng Afonin,” Sócôf trả lời: “Lần này, số vũ khí được mang đến chủ yếu là để trang bị cho Sư đoàn Vệ binh số 41. Bạn phải biết rằng, nếu họ không có sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ, việc đột phá tuyến phòng thủ của quân Đức chắc chắn là điều vô ích. Vì vậy, toàn bộ số vũ khí này đều được dành riêng cho Sư đoàn Vệ binh số 41.”

Biết rằng hai sư đoàn dù của mình không được phép tham gia việc phân phát vũ khí, Afonin cảm thấy hơi thất vọng. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng Sư đoàn Vệ binh số 41 cũng thuộc quyền chỉ huy của mình; nếu họ nhận được vũ khí mới và tăng cường được sức mạnh chiến đấu, thì những thành tích mà họ đạt được trong chiến đấu, với tư cách là một tướng, anh ta cũng sẽ được hưởng lợi không ít.

Nghĩ đến điều này, anh ta chủ động hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu tôi có cần cử người giúp Sư đoàn Vệ binh số 41 vận chuyển vũ khí không?”

“Không cần đâu.” Sócôf nói: “Khi vũ khí được chuyển đến nơi, tôi sẽ yêu cầu Đại tá Yakov trực tiếp đưa chúng đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh số 41, để họ không phải mất nhiều nhân lực để vận chuyển hàng hóa.”

“Cần thông báo cho anh ấy ngay bây giờ không?”

“Tạm thời chưa cần.” Sócôf không biết đội tàu lượn không khí của Yakov sẽ đến Savran vào lúc nào, nên đã trực tiếp từ chối đề xuất của Afunin: “Tôi nghĩ nên đợi đến khi vũ khí được giao đến rồi mới thông báo cho Tướng Kurishenko chuẩn bị nhận hàng, để tránh trường hợp xảy ra sự cố nào đó làm chậm trễ công việc, khiến ông ấy phải thất vọng.”

Yakov đến nhanh hơn Sócôf tưởng tượng. Vừa đến 9 giờ tối, anh ta đã xuất hiện tại trụ sở chỉ huy tiền tuyến.

“Chào bạn, Mễ Sa!” Yakov chào Sócôf: “Tôi đã trở lại rồi!”

Nhìn thấy Yakov xuất hiện trước mặt mình, Sócôf rất ngạc nhiên: “Yakov, sao anh đến nhanh thế này? Tôi tưởng ít nhất cũng phải đến sáng mai mới đến được.”

“Đúng vậy, nếu đi cùng tàu vận tải, có lẽ tôi sẽ phải đợi đến sáng mới đến được.” Yakov trả lời: “Nhưng tôi đã đi bằng tàu lượn không khí tấn công; vì không mang theo vật tư nên tàu di chuyển rất nhanh.”

Khi Sócôf đang chuẩn bị rót trà cho Yakov, anh ta tiếp tục nói: “Mễ Sa, tôi đã mang theo một người bạn cũ đến đây.”

Sócôf đã được Smirnov thông báo về tình hình trước đó, nên biết rằng “người bạn cũ” mà Yakov đề cập chắc chắn là Phó Tham mưu trưởng kiêm Bộ Trưởng Chiến dịch Shchemenko. Nhưng anh vẫn giả vờ không biết và hỏi: “Yasha, người bạn cũ đó là ai vậy?”

“Đó là tôi, đồng chí Sócôf.” Shchemenko, với hai bộ ria mép dày, bước vào trong phòng và cười nói với Sócôf: “Không ngờ tôi lại xuất hiện ở đây nhỉ!”

Mặc dù cả hai đều là tướng, nhưng với tư cách là Phó Tham mưu trưởng kiêm Bộ Trưởng Chiến dịch, chức vụ của Shchemenko có giá trị cao hơn rõ ràng. Vì vậy, Sócôf bước tới hai bước, giơ tay chào và nói một cách thành kính: “Chào đồng chí Phó Tham mưu trưởng, chào mừng ngài đến trụ sở chỉ huy tiền tuyến của tôi.”

“Chào bạn, đồng chí Sócôf! Chúng ta lại gặp nhau rồi.” Shchemenko nắm tay Sócôf và lắc mạnh: “Gần đây tôi muốn cùng Lư Niệp Phủ đến thăm bạn, nhưng mới biết rằng bạn đã lặng lẽ trở lại tiền tuyến.”

Về lời nói của Shchemenko, Sócôf hoàn toàn không tin. Bởi vì Shchemenko được mọi người coi là “cuốn sổ tay sống”; anh ấy có thể nhớ tên của 300 vị tướng trong quân đội, và sau khi đọc báo cáo chiến thuật, anh ấy cũng có thể nhớ rõ những sự kiện đã xảy ra tại các đơn vị cấp sư đoàn vào ngày hôm đó. Làm sao một người giữ chức