Câu trả lời của Sócôf khiến Cardelin cảm thấy khá thất vọng. Mặc dù Cardelin và Sócôf mới chỉ quen biết nhau vài giờ, nhưng huy chương Lenin đeo trên ngực Sócôf đã cho Cardelin nhận ra rằng anh ta là một người không hề đơn giản. Bởi vì huy chương Lenin – biểu tượng của vinh dự cao nhất trong quân đội – thì trên toàn bộ quân đội này, không chỉ riêng một trung úy mà ngay cả các đại tá cũng rất hiếm có ai được trao tặng nó. Đó chính là lý do Cardelin muốn chiêu mộ anh ta.

Nhưng lúc này, Sócôf đã không do dự mà từ chối. Dù trong lòng Cardelin cảm thấy tiếc nuối, ông cũng không thể làm gì khác được.

Sau khi đội quân xuất phát, chỉ huy của đội tiền phong mỗi nửa giờ lại cử người đến báo cáo tình hình phía trước, tỏ ra cực kỳ thận trọng.

Đối với cách làm này của trưởng đại đội, Cardelin không cho rằng đó là sự thận trọng quá mức, mà là hoàn toàn phù hợp. Bởi vì đội quân của ông hiện đang có nhiệm vụ bảo vệ Frasov; nếu xảy ra bất kỳ sai sót nào trên đường đi, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

“Đồng chí trung úy,” khi người lính từ đội tiền phong lần thứ tư đến báo cáo, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra một việc và vội vàng hỏi Cardelin thầm: “Không biết kẻ địch có phát tán bất kỳ loại truyền đơn nào trên trận địa của các bạn không?”

“Tất nhiên là những truyền đơn khoe khoang thành tích chiến đấu của chúng và cố gắng thuyết phục binh sĩ của chúng ta đầu hàng.”

“Có.” Biểu cảm trên khuôn mặt Cardelin bỗng nhiên trở nên căng thẳng. Anh liếc nhìn về phía nơi Frasov và những người khác đang ở, rồi nói một cách thận trọng: “Ban đầu, người Đức đã sử dụng máy bay để phát tán truyền đơn; sau đó, có lẽ họ thấy cách này quá chậm, nên đã sử dụng pháo cối để bắn những truyền đơn đó vào trận địa của chúng ta. Ban đầu, chúng ta vẫn có thể nhìn thấy những truyền đơn đó; nhưng sau khi ủy viên quân sự của Tập đoàn quân biết được chuyện này, họ ngay lập tức tổ chức các nhân viên tuyên truyền đến thu gom chúng. Họ còn ra lệnh nghiêm ngặt rằng mỗi khi phát hiện thấy truyền đơn của kẻ địch trên trận địa, phải ngay lập tức báo cáo với nhân viên tuyên truyền để họ đến thu gom. Bất kỳ ai dám tự ý đọc hoặc giấu giếm những truyền đơn đó sẽ bị trừng phạt nặng.”

“À, nhân viên tuyên truyền ở đó quản lý rất nghiêm ngặt à?”

“Đúng vậy.” Cardelin gật đầu, nói một cách nghiêm túc: “Có vài người lính già vì giấu vài tờ truyền đơn trên người mà bị nhân viên tuyên truyền phát hiện và đưa đi; đến nay vẫn chưa rõ tung tích của họ, có lẽ họ đã gặp rất nhiều rắc rối.”

Đi bên cạnh Sócôf, Khánh Đức Thành tình cờ nghe thấy câu nói đó và tò mò hỏi: “Tại sao những người lính già ấy lại giấu giếm các tờ rơi đó?”

Karelin cười khổ và trả lời: “Những người lính già này đều nghiện thuốc lá nặng; họ thường tự cuộn thuốc cho mình. Khi thấy đầy đất là tờ rơi, họ liền nhặt vài tờ để dùng làm vật liệu cuộn thuốc, ai ngờ điều đó lại trở thành bằng chứng buộc tội họ.”

“Thật là không may mắn cho họ…” Khánh Đức Thành thở dài.

“À, đồng chí Đại úy…” Sócôf vì chưa nhận được câu trả lời mong muốn nên tiếp tục hỏi: “Anh đã đọc những tờ rơi đó chưa?”

Karelin biết rằng việc lén lút xem những tờ rơi do quân Đức rải trên chiến trường là điều cấm kỵ, nên anh ta do dự không biết có nên trả lời câu hỏi của Sócôf hay không.

Sócôf nhận ra sự do dự của anh ta và vội vàng nói: “Đồng chí Đại úy, đừng lo lắng. Tôi hỏi vậy chỉ là muốn hiểu rõ tình hình hiện tại thôi.”

“Tình hình rất rõ ràng,” Karelin trả lời một cách nặng nề: “Quân đoàn phía Tây Nam ban đầu có Tư lệnh đơn vị, nhưng khi tuyển mộ binh sĩ mới, đơn vị này đã bị quân Đức tiêu diệt hoàn toàn. Tướng Kirponos, Trưởng Tư lệnh Tupikov và Uỷ viên Quân sự Burmishchenko đều đã hy sinh.”

Sócôf đã biết trước rằng hầu hết các chỉ huy cấp cao của quân đoàn phía Tây Nam đều đã hy sinh, vì vậy khi nghe Karelin nói vậy, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta không hề thay đổi. Nhưng khi Karelin không nói tiếp, Sócôf không nhịn được mà hỏi: “Vậy là xong rồi à?!”

Câu hỏi đó làm Karelin bối rối: “Ừ, nội dung trong các tờ rơi cũng chỉ có vậy thôi.”

Sócôf nghe vậy liền nhíu mày; anh ta nhớ rằng trong các tài liệu liên quan, ngoài việc đơn vị Tư lệnh của quân đoàn phía Tây Nam bị quân Đức tiêu diệt, một điều mà quân Đức rất tự hào chính là đơn vị Cổ Đức Lý An của họ đã thành công trong việc bắt giữ Thiếu tướng Potapov thuộc Tập đoàn quân số 5 của Đức.

Nhưng trong lời khai của Karelin vừa rồi, dường như không hề đề cập đến điểm này. Theo tính cách của người Đức, nếu thực sự bắt được một chỉ huy cấp tập đoàn quân của phe chúng ta, họ chắc chắn sẽ tuyên trương mạnh mẽ trên báo chí và đài phát thanh, thậm chí còn in thông báo về việc này vào các tờ rơi được phát tán trên chiến trường của phe chúng ta nữa.

“Đúng vậy, chỉ có vậy thôi.” Karelin hỏi một cách không hiểu: “Có phải anh nghĩ những điều này chưa đủ không?”

“Không phải vậy, đồng chí Đại úy.” Sócôf lắc đầu nói: “Họ không hề đề cập đến việc bắt giữ một chỉ huy cấp cao của quân đội chúng ta sao?”

Karelin suy nghĩ một lúc, sau đó lắc đầu: “Không, họ chưa bao giờ đề cập đến điều đó.”

Trong đầu Sócôf bắt đầu suy nghĩ: Nếu trong các tờ rơi không hề có thông tin về việc bắt giữ một chỉ huy cấp cao, thì có lẽ Potapov – người đã bị bắt trong trận chiến Kiev – vẫn đang ẩn náu ở đâu đó gần Kiev và chưa bị người Đức bắt giữ. Lần trước khi du hành qua thời gian, ông đã từng làm việc cùng Potapov; người đó không chỉ là một người dễ mến mà còn có tài năng chỉ huy khá tốt. Nếu có cơ hội tìm ra ông ấy và ngăn chặn việc ông ấy bị quân Đức bắt giữ, có lẽ ông ấy sẽ có thể đóng vai trò quan trọng hơn trong toàn bộ cuộc Chiến tranh Vệ quốc này.

Vào buổi trưa, đội quân chỉ còn cách Belopolie khoảng năm cây số nữa. Chỉ cần cố gắng thêm một chút, chắc chắn họ sẽ đến được khu vực phòng thủ của phe Quân đội Xô viết trong vòng một giờ.

Tuy nhiên, do phải di chuyển liên tục trong thời gian dài, các chiến sĩ đều cảm thấy mệt mỏi. Đặc biệt là Frasov; có lẽ do thiếu vận động trong thời gian dài, lúc này ông ấy gần như không thể đi tiếp được nữa. Người ta thấy ông ấy cúi người xuống, hai tay chống vào đầu gối, và cố gắng bước đi một cách khó khăn.

Thấy vậy, Sócôf vội vàng tiến lại gần và hỏi lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tình trạng sức khỏe của bạn bây giờ đã không còn phù hợp để tiếp tục hành quân nữa rồi. Sao chúng ta không dừng lại nghỉ ngơi một lát rồi mới tiếp tục?”

Frasov không trả lời ngay lập tức, mà hỏi Karelin: “Đại úy, còn bao lâu nữa chúng ta mới đến Belopolie?”

“Chưa đầy năm cây số nữa, đồng chí Tướng.”

Nghe Karelin nói vậy, Frasov quay đầu lại nói với Sócôf: “Đại úy Sócôf, anh đã nghe thấy rồi đấy, còn chưa đầy năm cây số nữa là đến Belopolie.”

Chúng ta phải cố gắng hơn nữa, phải nhanh chóng đến được Belopolye. Một khi đã vào khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta, chúng ta có thể nghỉ ngơi bao lâu tùy ý.”

“Được thôi, vậy tôi sẽ tiếp tục hành trình.” Dù nói vậy, nhưng Sócôf thấy rằng Frasov thực sự không thể đi tiếp được nữa; chắc chắn không thể để anh ấy tiếp tục đi nữa. Vì vậy, họ vội vàng chuẩn bị một cái cáng để Frasov nằm lên, sau đó bốn người lính khỏe mạnh sẽ mang anh ấy đi.

Frasov không hề từ chối việc này, mà ngay lập tức nằm xuống cáng và để các binh sĩ mang mình đi tiếp.

Trong lúc tiếp tục hành trình, Sócôf nhìn Frasov nằm trên cáng và tự hỏi trong lòng: Liệu việc Frasov bị quân Đức bắt là do thể trạng yếu ớt của anh ấy hay sao? Cần biết rằng vòng vây mà quân Đức dựng ra đã bị phá vỡ hai lần, hàng nghìn chiến sĩ đã thành công trong việc thoát khỏi vòng vây đó, nhưng Frasov lại trở thành tù nhân của quân Đức – điều này thật sự rất đáng suy ngẫm.

Dù Frasov bị bắt vì lý do gì đi nữa, hiện tại Sócôf rất muốn rời xa anh ấy để gia nhập đội chỉ huy mới. Nếu không, liệu mình có sống sót đến khi cuộc chiến kết thúc hay không, vẫn còn là một câu hỏi lớn.

Khi đang tiến về phía trước, bỗng nhiên có tiếng súng và tiếng nổ vang lên phía trước, rõ ràng là có kẻ địch đang giao tranh. Nghe thấy tiếng đó, Sócôf lập tức ra lệnh dừng lại và hỏi Karelin: “Đồng chí đại úy, phía trước là nơi nào vậy?”

Karelin suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Đó là một nhà máy sản xuất xà phòng.”

“Tiếng súng và tiếng nổ phía trước là chuyện gì vậy?” Sócôf tiếp tục hỏi. “Có thể là đội tiền phong đang giao tranh với kẻ địch phải không?”

“Có khả năng đó,” Karelin gật đầu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức cử người đến đội tiền phong để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.”

Nhưng chưa kịp cho người được cử đi, đội tiền phong đã qua sự cử triển người đến báo cáo với ông: “Đồng chí trung đoàn trưởng, từ nhà máy sản xuất xà phòng phía trước có tiếng súng và tiếng nổ vang lên; đội trưởng đầu tiên yêu cầu chúng tôi hỏi ý kiến của bạn, chúng tôi nên làm thế nào đây?”

“Các bạn đã áp dụng biện pháp nào chưa?” Karelin hỏi.

“Chưa.”

“Chiến sĩ nói: ‘Trung đội trưởng bảo rằng trước khi nhận được lệnh của anh, chúng tôi không được phép thực hiện bất kỳ hành động nào, vì vậy ông ấy đã cử tôi đến xin ý kiến anh, để biết tiếp theo phải làm gì.’”

Sócôf Nghe chiến sĩ nói vậy, không khỏi cười buồn và lắc đầu, nghĩ rằng trung đội trưởng này thật sự không đáng tin cậy. Khi phát hiện ra có cuộc chiến đang diễn ra phía trước, điều đầu tiên mà ông ta nên làm là chỉ huy quân đội tham gia vào trận chiến, hỗ trợ các đồng đội đang chiến đấu ác liệt với kẻ thù, thay vì đứng yên tại chỗ và còn cần phải cử người đến xin ý kiến trước khi dám triển khai lực lượng.

Nghe xong lời chiến sĩ, thay vì tức giận, Carrerin lại gật đầu và nói: “Trung đội trưởng làm đúng rồi. Tôi sẽ đến phía trước xem xét tình hình thực tế là thế nào, sau khi nắm rõ tình hình rồi mới quyết định bước tiếp theo.”

Sócôf Thực sự không biết nói gì nữa. Ban đầu anh ta chỉ nghĩ rằng trung đội trưởng không đáng tin cậy, nhưng không ngờ cả trung tá Carrerin cũng vậy. Trong tình huống như này, lẽ ra ông ta nên ngay lập tức ra lệnh cho quân đội tham gia chiến đấu, để giảm bớt áp lực cho các đồng đội chứ? Ai ngờ ông ta lại muốn tự mình đến kiểm tra tình hình trước, sau đó mới quyết định có nên hành động hay không.

Nếu Sócôf có cấp bậc cao hơn Carrerin, lúc này anh ta chắc chắn sẽ không do dự mà đảm nhận việc chỉ huy quân đội. Nhưng bây giờ, anh ta chỉ có thể nhìn về phía Frasov đang nằm trên cáng, hy vọng rằng người đó có thể giúp mình một tay.

Frasov nhìn thấy ánh mắt của Sócôf và ngay lập tức hiểu ý định của anh ta, từ từ gật đầu, sau đó nói với Carrerin: “Đồng chí đại úy, tôi có một đề xuất.”

“Đồng chí tướng, xin hãy nói!”

Ánh mắt của Frasov hướng về phía Sócôf: “Mặc dù đại úy Sócôf mới gia nhập quân đội không lâu, nhưng ông ấy có khả năng chỉ huy trên chiến trường rất mạnh mẽ. Nếu đồng chí không phản đối, tôi đề nghị giao quyền chỉ huy quân đội cho ông ấy; có thể sẽ đạt được những kết quả bất ngờ đấy.”

Nghe xong đề xuất của Frasov, Carrerin do dự một lúc, sau đó nói: “Được thôi, đồng chí tướng, tôi tuân theo lệnh của bạn. Từ bây giờ trở đi, quân đội của tôi sẽ do đại úy Sócôf chỉ huy.”

Sócôf Ban đầu anh ta nghĩ mình chỉ có thể đứng nhìn, nhưng không ngờ Frasov vừa nói ra, Carrerin đã ngay lập tức đồng ý giao quyền chỉ huy quân đội cho mình.

“Đồng chí Đại úy, chúng ta hãy đi xem ngay phía trước thôi.” Sócôf vội vàng nói với Karelin: “Nhân tiện cũng kêu gọi các đội hai và ba tăng tốc tiến quân lên; có thể trong trận chiến sắp tới, chúng ta sẽ cần sự giúp đỡ của họ.”

“Không vấn đề gì,” Karelin nói một cách nhanh nhẹn: “Tôi sẽ ngay lập tức đi báo cho các đơn vị phía sau biết.”

Sócôf cùng với Khánh Đức Thành, Churkin, Zub và những người khác, cùng Karelin tiến về phía đội một.

Trên đường đi, Sócôf tò mò hỏi Karelin: “Đồng chí Đại úy, tôi cứ nghĩ rằng ông sẽ từ chối lệnh của Tướng Frasov đấy.”

“Làm sao có thể được chứ,” Karelin cười nói: “Ông ấy là một chỉ huy cấp cao; những mệnh lệnh mà ông ấy đưa ra, tôi chỉ có thể tuân theo thôi. Quan trọng hơn nữa,” Karelin chỉ vào huy chương Lenin trên ngực Sócôf, “tôi nghĩ rằng những người được trao huy chương này chắc chắn đều không hề đơn giản; tôi muốn tận dụng trận chiến này để xem bạn thực sự có tài năng đến mức nào.”

Khi họ đến khu vực đặt của đội một, Trung đội trưởng đã đón họ và chào Karelin: “Đồng chí Tiểu đoàn trưởng, ông đã đến rồi!”

Nhưng Karelin lại chỉ vào Sócôf và nói với Trung đội trưởng của mình: “Đại úy, từ bây giờ trở đi, toàn bộ đơn vị sẽ do Đại úy Sócôf chỉ huy. Nếu có bất cứ việc gì, cứ báo cáo với ông ấy.”

Ngay khi Trung đội trưởng chuẩn bị chào Sócôf, Sócôf đã ngăn anh ta lại và hỏi: “Trung đội trưởng, sau khi phát hiện ra cuộc chiến đang diễn ra tại nhà máy xà phòng phía trước, ông đã thực hiện những biện pháp gì?”

“Tôi thấy tình hình rất nghiêm trọng, cần phải báo cáo ngay với cấp trên,” Trung đội trưởng trả lời: “Vì vậy, binh sĩ Tôi sẽ cử ngay đã đến báo cáo với Tiểu đoàn trưởng.”

“Ngoài việc báo cáo với Tiểu đoàn trưởng, ông còn làm gì nữa?” Xác Kha Phô Đề đặt câu hỏi này, lo lắng rằng đối phương có thể không hiểu ý mình, nên còn bổ sung thêm: “Ý tôi là, liệu ông có cử người đi thám hiểm tại nhà máy xà phòng đó hay không?”

“Không.”

Trung đội trưởng nói với khuôn mặt đỏ bừng: “Trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, tôi không thể tự ý hành động.”

“Trung đội trưởng,” nghe Trung đội trưởng nói như vậy, Sócôf bỗng nhiên cảm thấy tức giận không hiểu sao. Anh ta nói một cách nghiêm túc: “Anh có biết không, mỗi phút trên chiến trường đều vô cùng quý giá. Đội hai do Đại úy Karelin chỉ huy nằm khá gần các bạn, nên chưa gặp nhiều vấn đề. Nhưng nếu trụ sở tiền đồn cách đây hơn mười km, và phải đợi anh xin lệnh trước khi hành động, thì lực lượng bạn đang chiến đấu tại nhà máy xà phòng có thể đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi.”

“Xin lỗi, tôi đã suy nghĩ thiếu chu đáo.”

“Tôi không muốn nghe anh nói lời xin lỗi nữa.” Sócôf vẫy tay cho Trung đội trưởng, sau đó gọi Zub và Churkin lại: “Trung sĩ Zub, cậu và Churkin hãy chọn hai đội lính, lập tức đi thám hiểm tại nhà máy xà phòng. Sau khi tìm hiểu rõ tình hình ở đó, hãy quay lại báo cáo cho tôi ngay. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi.” Zub và Churkin trả lời một cách rõ ràng.

“Đại úy Sócôf, tôi không hiểu.” Karelin, người đứng bên cạnh và chưa nói gì, bất ngờ lên tiếng: “Nếu chỉ cần thực hiện nhiệm vụ thám hiểm, ba năm người là đủ rồi, tại sao lại cần mang theo hai đội lính?”

“Đồng chí Đại úy,” Sócôf thấy Karelin không hiểu, liền giải thích: “Ngoài việc thực hiện nhiệm vụ thám hiểm, nếu họ thấy lực lượng bạn đang chiến đấu tại nhà máy xà phòng gặp khó khăn, họ cũng cần được hỗ trợ. Nếu chỉ đi ba năm người, thì không thể giúp đỡ được họ; có thể khi họ vẫn chưa hoàn thành nhiệm vụ, lực lượng bạn đó đã bị tiêu diệt hết rồi.”

Nói xong, Sócôf quay sang Zub và Churkin: “Các cậu hãy lập tức lên đường đi.”