Dưới sự hộ tống của nhân viên chính trị và một sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ, cô ấy lên chiếc máy bay đang đậu trên đường băng giản đơn. Vừa bước vào khoang máy bay, cô ấy đã bị người đàn ông ngồi bên cạnh cái cáng của Rokosovsky phát hiện ra.

“Ồ, Y Elizabét ư?” Khi thấy Y Elizabét xuất hiện bất ngờ trong khoang máy bay, Sócôf vội vàng đứng dậy và hỏi một cách ngạc nhiên: “Cô cũng đi Moscow à?”

Nhìn thấy người bạn quen thuộc này, khuôn mặt Y Elizabét hiện lên nụ cười rạng rỡ. Cô gật đầu nhẹ và đang định trả lời câu hỏi của anh ta thì người sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ đi theo sau bỗng nói: “Không được nói chuyện với người ngoài!”

“Tôi không phải là người ngoài đâu.” Sócôf nhìn thẳng vào mắt sĩ quan đó và nói một cách lạnh lùng: “Đồng chí thiếu úy, tôi là Đại tá, chỉ huy trưởng Trại Istra – Sócôf. Chính tôi là người đã đưa Thiếu úy Y Elizabét đến cơ quan của Tập đoàn quân vài giờ trước đây.”

“Đại tá Sócôf, tôi chưa bao giờ nghe nói đến người này cả.” Người sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ vừa mới đến từ Moscow buổi sáng, sau khi nghe Sócôf tự giới thiệu, liền nói một cách khinh thường: “Đừng nói đến việc một vị đại tá nhỏ bé như thế này; ngay cả một vị tướng cấp cao đi nữa, cũng không dám nói chuyện kiêu ngạo như cô đâu.”

Người nhân viên chính trị đi cùng cũng thấy vẻ tức giận hiện trên khuôn mặt Sócôf và lo sợ rằng hai người có thể xảy ra ẩu đả trong khoang máy bay. Mặc dù khả năng đó khá thấp, nhưng anh ta vẫn cần phải ngăn chặn trước. Vì vậy, anh ta vội vàng đứng giữa hai người và nói với Sócôf: “Đồng chí đại tá, xin đừng tức giận. Đây chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi.”

Nếu không có sự can thiệp kịp thời của người nhân viên chính trị, có lẽ ngay lúc đó, quyền đánh của Sócôf đã sẽ đập trực tiếp vào khuôn mặt người sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ, khiến anh ta bị đánh cho đau đớn. Trong lòng anh ta nghĩ: Người khác sợ các bạn thuộc Bộ Nội vụ, nhưng tôi thì không sợ đâu. Dù tôi đánh anh ta, liệu cấp trên có vì anh ta mà đưa tôi ra tòa án quân sự không?

Sau khi những nhân viên chính trị đã an ủi Sócôf, họ tiến lại gần và thì thầm vài câu vào tai vị sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ. Mặc dù Sócôf không biết họ đã nói điều gì, nhưng khuôn mặt vị sĩ quan đó nhanh chóng hiện lên vẻ ngạc nhiên. Sócôf không quan tâm đến hai người nữa, mà ngồi xuống và vỗ nhẹ vào chỗ trống bên cạnh, rồi nói với Y Elizabét: “Y Elizabét, em ngồi đây đi.”

Nghe vậy, khuôn mặt Y Elizabét lại hiện lên nụ cười. Cô ấy bước đến bên cạnh Sócôf và sau một cái xoay người duyên dáng, cô ngồi xuống chỗ trống bên cạnh anh. Vị sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ thấy Y Elizabét ngồi ngay cạnh Sócôf mà trong lòng vô cùng bất mãn, nhưng nhớ lại những lời nhân viên chính trị đã nói với mình, anh chỉ có thể kìm nén cơn giận dữ đó lại.

Trong khoang máy bay vận tải C-47, ghế được bố trí ở hai bên, và ở giữa là một lối đi. Vị sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ ngồi đối diện với Sócôf và nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy căm thù. Nếu ánh mắt có thể giết người, thì lúc này Sócôf chắc chắn đã bị thương nặng rồi.

Y Elizabét nhận thấy ánh mắt thù địch của vị sĩ quan, liền lo lắng nhìn về phía Sócôf. Cô thấy trên khuôn mặt anh không hề có vẻ lo lắng, mà ngược lại còn đối đầu với vị sĩ quan đó một cách thoải mái, như thể đang có cuộc đấu tranh bằng ánh mắt vậy. Để xua tan tình huống khó xử này, Y Elizabét vội vàng đẩy nhẹ Sócôf và chỉ về phía Rokosovsky đang đứng ở lối đi, rồi hỏi một cách lo lắng: “Thưa thiếu tá, không biết tình trạng thương tích của ông Tư lệnh ra sao ạ?”

“Thương tích khá nặng.” Dù Rokosovsky vẫn đang hôn mê, nhưng Sócôf không hề lo lắng, bởi vì vị đại tướng chiến tranh này chắc chắn sẽ tỏa sáng trong những ngày tới của Cuộc Chiến Vệ Quốc; làm sao có thể chết dễ dàng như vậy được? Vì vậy, anh nói một cách thoải mái: “Nhưng đồng chí Tư lệnh viên có thể chịu đựng tốt, chỉ cần nghỉ việc ở bệnh viện hai tháng là có thể trở lại tiền tuyến ngay thôi.”

Sau khi nói xong những lời đó, anh cảm thấy một số cách gọi mà Y Elizabét sử dụng nghe có vẻ khá kỳ lạ, liền tận dụng cơ hội này để chỉnh sửa: “Y Elizabét, bây giờ em không còn trong đội quân Đức nữa; một số cách gọi cần phải được thay đổi.”

Y Elizabét nhìn Sócôf một cách nghi ngờ và hỏi: “Thưa thiếu tá, ông có thể giải thích rõ hơn được không?”

“Chẳng hạn,” Sócôf chỉ vào Rokosovski trên cáng và nói tiếp, “chúng ta đều gọi anh ấy là đồng chí Tư lệnh viên chứ không phải ‘thượng sĩ’ Tư lệnh. Còn tôi,” Sócôf đặt tay lên mũi mình và tiếp tục, “em nên gọi tôi bằng tên, hoặc gọi tôi là đồng chí thiếu tá. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí thiếu tá… À không, là đồng chí thiếu tá.” Y Elizabét sau khi thử cách gọi mới này, thở phào nhẹ nhõm và hỏi lo lắng: “Lần này tôi gọi đúng chưa?”

“Không sai đâu,” Sócôf gật đầu và nói với giọng đầy khen ngợi, “Cách gọi của em lần này hoàn toàn đúng. Hãy nhớ, sau khi gọi chức vụ của người khác, nhất định phải thêm ‘đồng chí’ ở cuối. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí thiếu tá.”

Vị sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ ngồi đối diện, thấy Sócôf và Y Elizabét nói cười vui vẻ với nhau, suýt nữa thì “phun lửa” ra từ mắt. Anh ta vô thức đưa tay xuống eo, đặt lên ổ súng, chuẩn bị bất kỳ lúc nào cũng rút súng bắn vào Sócôf. May mắn thay, người nhân viên chính trị ngồi bên cạnh đã nhận ra hành động bất thường của anh ta, vội vàng giữ lại tay anh ta và lắc đầu nhẹ, báo hiệu cho anh ta đừng hành động liều lĩnh.

Vị sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ nghĩ đến bí mật mà người nhân viên chính trị đã kể cho mình ngay khi lên máy bay, chỉ biết thở dài trong lòng, rồi rút tay ra khỏi ổ súng, ngả đầu ra sau, dựa vào thành khoang máy bay và nhắm mắt nghỉ ngơi.

May mắn thay, quãng đường từ Tô Hy Ni Kỳ đến Moscow không quá xa; chỉ sau nửa giờ, chiếc máy bay đã hạ cánh xuống bãi đất trước Học viện Nông nghiệp Dmitri Razumov.

Sau khi chiếc máy bay hạ cánh ổn định, phi công đã mở thang lên máy bay và Sócôf là người đầu tiên bước xuống. Một trung tá đi đến gần chiếc xe cứu thương đậu bên cạnh và hỏi với vẻ nghiêm túc: “Ông là Thiếu tá Sócôf phải không?”

“Vâng, đồng chí trung tá. Tôi là Thiếu tá Sócôf.” Thấy đó là một sĩ quan có cấp bậc cao hơn mình, Sócôf vội vàng giơ tay chào: “Tôi được lệnh hộ tống Đại tướng Tư lệnh viên Rokosovsky, người bị thương, đến Quân Y Huà Viện ở Moscow để điều trị.”

“Đồng chí thiếu tá,” trung tá đáp lại bằng một cái chào rồi tiếp tục nói: “Từ bây giờ trở đi, nhiệm vụ của ông đã hoàn thành. Những việc còn lại, chúng tôi sẽ xử lý.” Nói xong, ông vẫy tay ra lệnh cho những người lính đứng phía sau: “Các bạn hãy mang đại tướng xuống khỏi máy bay.”

Sócôf nhìn những người lính nhanh chóng làm việc, liền hỏi trung tá: “Đồng chí trung tá, vậy tôi nên đi đâu tiếp theo?”

“Ông hãy ở lại đây,” trung tá nói với Sócôf. “Tôi nghĩ sẽ có người đến đón ông.” Nói xong, ông gật đầu rồi bước đi.

Không lâu sau, Rokosovsky được những người lính đưa xuống từ máy bay và đặt vào chiếc xe cứu thương vừa đến, sau đó xe lao về phía tòa nhà giảng dạy cách đó vài trăm mét.

Còn Y Elizabét, ngay khi bước xuống máy bay, hai chiếc xe hơi màu đen đã đến đón cô cùng các nhân viên chính trị và vị sĩ quan nội vụ, rồi lái đi xa.

Một sĩ quan tham mưu đi cùng họ tiến đến bên cạnh Sócôf và hỏi một cách bối rối: “Đồng chí thiếu tá, chúng ta sẽ đi đâu bây giờ? Sẽ ở lại Moscow hay quay trở về Tô Hy Ni Kỳ ngay?”

“Hãy đợi một chút, đồng chí đại úy,” Sócôf trả lời. “Trung tá kia nói rằng sẽ có người đến đón chúng ta, vì vậy chúng ta hãy kiên nhẫn đợi ở đây.”

May mắn thay, không lâu sau, một chiếc xe hơi màu đen đã đến và dừng lại bên cạnh họ. Sócôf nhìn chiếc xe và tự hỏi: Người bên trong xe, liệu có phải là người đến đón chúng ta không?

Cửa sau xe mở ra và một đại úy bước ra. Khi nhìn thấy Sócôf, anh ta lập tức mỉm cười và hét lên với niềm vui: “Mễ Sa, tôi đến đón bạn rồi!”

Nghe thấy mình được gọi bằng biệt danh, Sócôf hơi ngạc nhiên. Nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt người đó, cô không khỏi reo lên: “Yakov Zhugashvili, là bạn sao?”

“Đúng vậy, là tôi,” Yakov bước tới gần và ôm chặt Sócôf: “Anh bạn thân mến, tôi đã đặc biệt đến đón bạn đây.”