Vừa bước vào hầm mỏ không lâu, Xidolin và Y Vạn Nặc Phu đã nhận được tin tức. Hai người rời khỏi trụ sở chỉ huy và đứng ở hành lang chờ đợi sự xuất hiện của anh ta.

Ban đầu, họ nghĩ rằng từ hầm mỏ phía Bắc đi tới đây, chậm nhất cũng chỉ mất khoảng mười phút thôi. Nhưng sau khi chờ đợi mãi mà vẫn không thấy Sócôf xuất hiện, Y Vạn Nặc Phu lo lắng rằng có chuyện gì xảy ra, liền nói với Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin ông gọi điện cho Trung tá Yershakov ở Bắc Giang để hỏi xem liệu ông ấy có thấy Tư lệnh không.”

“Được.” Thấy Sócôf vẫn chưa xuất hiện, Xidolin cũng cảm thấy bất an. Nghe theo lời yêu cầu của Y Vạn Nặc Phu, ông gật đầu và quay lại hướng trụ sở chỉ huy, nói: “Tôi sẽ gọi điện cho Trung tá Yershakov ngay bây giờ.”

Cuộc gọi được kết nối nhanh chóng. Khi nghe thấy giọng nói của Yershakov, Xidolin không kiên nhẫn hỏi ngay: “Trung tá Yershakov, ông có thấy Tư lệnh không?”

“Có thấy rồi,” Yershakov trả lời một cách hào hứng: “Vừa rồi ông ấy còn ở trong trụ sở chỉ huy của tiểu đoàn tôi, trò chuyện với tôi một lúc và tìm hiểu về tình hình phòng thủ của tiểu đoàn chúng tôi…”

Nghe xong lời của Yershakov, Xidolin cuối cùng cũng hiểu tại sao Sócôf lại chậm trễ trong việc xuất hiện – hóa ra ông ấy đã đến trụ sở chỉ huy của Tiểu đoàn 125. Sau khi cúp máy, Xidolin ra đến hành lang và nói với Y Vạn Nặc Phu đang đợi ở đó: “Đồng chí Phó Tư lệnh, mọi chuyện đã được làm rõ rồi. Tư lệnh đã gặp Trung tá Yershakov trên đường và đã ở lại trụ sở chỉ huy của tiểu đoàn ông ấy một thời gian.”

Khi biết rõ lý do khiến Sócôf chậm trễ, Y Vạn Nặc Phu cũng cảm thấy yên tâm hơn. Xidolin hỏi thăm: “Đồng chí Phó Tư lệnh, chúng ta không biết Tư lệnh sẽ trở lại vào lúc nào; liệu chúng ta có nên quay trở về trụ sở chỉ huy trước không?”

“Không cần,” Y Vạn Nặc Phu lắc đầu và nói: “Chúng ta đã đợi đây lâu rồi, thêm vài phút nữa cũng không sao. Tôi nghĩ chúng ta nên đợi Tư lệnh trở lại rồi mới cùng nhau vào trụ sở chỉ huy.”

Sócôf không hề biết rằng Xidolin và Y Vạn Nặc Phu đang đợi mình bên ngoài trụ sở chỉ huy. Sau khi rời khỏi trụ sở chỉ huy của tiểu đoàn Yershakov, anh ta vẫn đang suy nghĩ trong lòng: Đêm nay là Lễ Giáng Sinh của quân Đức, liệu có thể tận dụng cơ hội này để thực hiện một chiến dịch nào đó, làm cho tuyến phòng thủ của kẻ thù rối loạn hoàn toàn không?

Khi gần đến trụ sở chỉ huy, Samoylov đi phía trước bỗng nhiên chậm lại, và Sócôf không để ý, đã vô tình đâm vào anh ta. Nhận thấy mình đã va vào Sócôf, Samoylov vội vàng xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh.”

Sócôf nhíu mày một chút và hỏi không hài lòng: “Tại sao lại dừng lại vậy?”

“Hãy nhìn này,” Samoylov nghiêng người sang một bên để cho Sócôf nhìn rõ hơn: “Có vẻ như Phó Tư lệnh và Tham mưu trưởng đang đợi bạn bên ngoài cửa.”

Sócôf nhìn về hướng trụ sở chỉ huy và quả nhiên thấy Y Vạn Nặc Phu cùng Xidolin đang đứng bên ngoài, có vẻ như họ đã đợi khá lâu rồi. Nghĩ đến việc mình đã ở lại tổng hành dinh của Tiểu đoàn Yershakov khá lâu, hai trợ lý này chắc chắn đã luôn đợi mình ở đây, Sócôf vội vàng bước nhanh hơn để tiến về phía họ.

Ngay từ xa, anh ta đã vẫy tay và xin lỗi: “Đồng chí Phó Tư lệnh, đồng chí Tham mưu trưởng, thật là xin lỗi vì đã khiến các bạn phải đợi lâu.”

“Đồng chí Tư lệnh,” khi bắt tay Sócôf, cả hai đều mỉm cười và nói: “Chào mừng ngài trở về!”

Khi Sócôf cùng mọi người bước vào trụ sở chỉ huy, các sĩ quan tham mưu và binh sĩ thông tin đều dừng công việc lại, giơ tay chào Sócôf và cùng lúc hô lớn: “Chào Tư lệnh!”

“Các đồng chí!” Sau khi đáp lại lời chào, Sócôf mỉm cười và gật đầu nói: “Các bạn hãy tiếp tục công việc đi.”

Khi ngồi xuống chiếc ghế quen thuộc bên bàn, Sócôf cười nói với Y Vạn Nặc Phu và Xidolin: “Vẫn là chiếc ghế này thoải mái nhất. Khi ở Moscow, tôi hàng ngày đều nhớ đến chiếc ghế này.”

Nghe Sócôf nói vậy, Y Vạn Nặc Phu đùa cợt: “Đồng chí Tư lệnh, có phải ngài lo rằng nếu không trở về được Stalingrad, chiếc ghế này sẽ bị tôi chiếm mất không?”

“Thật là vậy đấy, đồng chí Phó Tư lệnh ạ.” Sócôf cười ha hả trả lời: “Trước khi các đơn vị được sáp nhập, anh vốn đã là Tư lệnh của Sư đoàn Vệ binh số 41 rồi. Ngay cả khi anh tiếp quản chức vụ Tư lệnh của tôi, thì cũng chỉ coi như là trở lại với vị trí ban đầu mà thôi.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Xi Đa Lâm rót một tách trà nóng đặt trước mặt Sócôf và hỏi một cách tò mò: “Lần này đi Moscow, có thu được thông tin gì không ạ?”

“Có chứ.” Sócôf nói: “Trước hết, là loại pháo tự hành mới được phát triển, hiện đã bắt đầu sản xuất hàng loạt. Tin rằng không lâu nữa, chúng sẽ được trang bị cho các đơn vị trên diện rộng. Như vậy, khả năng cơ động và sinh tồn trên chiến trường của lực lượng pháo binh của chúng ta sẽ được nâng cao đáng kể.”

Xi Đa Lâm và Y Vạn Nặc Phu trong thời gian gần đây đã có trải nghiệm thực tế về hiệu quả của loại pháo tự hành này. Vì vậy, khi nghe tin chúng đã bắt đầu được sản xuất hàng loạt, cả hai đều vô cùng vui mừng: “Nếu lực lượng pháo binh của chúng ta có thể trang bị nhiều pháo tự hành như vậy, thì chúng ta sẽ có thể hỗ trợ bộ binh tốt hơn nữa.”

Mặc dù Sócôf đã biết được một số thông tin về các đơn vị qua cuộc trò chuyện với Ye Er Sha Ke Fu, nhưng người đó vẫn chỉ là một Trung đoàn trưởng. Nếu muốn biết thêm thông tin, ông chỉ có thể hỏi Xi Đa Lâm và Y Vạn Nặc Phu: “Tình hình của các trung đoàn ra sao?”

“Trung đoàn được tái tổ chức và được đặt ở phía bên phải của toàn sư đoàn là đơn vị ít tham gia vào các trận chiến nhất trong suốt một tháng vừa qua,” Xi Đa Lâm báo cáo với Sócôf. “Trung đoàn trưởng Biệt Nhĩ Kim và Đã từng đã gọi điện cho tôi vài lần, mong muốn được điều động một số lực lượng để tăng cường phòng thủ ở các hướng khác.”

“Tại sao họ lại ít tham gia vào các trận chiến như vậy?” Sócôf hỏi một cách không hiểu: “Kẻ địch chẳng lẽ không biết rằng, chỉ cần xuyên phá được tuyến phòng thủ của họ, chúng ta sẽ có thể chia cắt các đơn vị của mình sao?”

“Dĩ nhiên kẻ địch cũng nhận thức được điều đó, nhưng họ cũng nhận ra rằng nếu làm như vậy, họ cũng có thể bị chia cắt.” Để giúp Sócôf hiểu rõ hơn về tình hình giữa hai bên, Xi Đa Lâm chỉ vào bản đồ và nói: “Đồng chí Tư lệnh, hãy xem này. Nếu kẻ địch tiếp tục tấn công khu vực phòng thủ của trung đoàn được tái tổ chức, họ có thể sẽ phải đối mặt với cuộc tấn công từ phía đông của quân đội chúng ta.”

Như vậy, họ sẽ đối mặt với nguy cơ bị tấn công từ hai phía, và các chỉ huy quân Đức không muốn điều này xảy ra.”

“Hãy nói với Trung đoàn trưởng Biệt Nhĩ Kim,” Sócôf nói một cách không chút do dự: “Dưới mọi hoàn cảnh, quân đội của ông ấy không được phép di chuyển một binh sĩ nào.” Để mọi người hiểu rõ tình hình, anh ta còn chỉ vào bản đồ và giải thích thêm: “Ba trung đoàn đang đứng trên tuyến phòng thủ Mã Mã Dãi Phủ, ngay cả khi không thể chống lại cuộc tấn công của quân Đức, họ vẫn có thể rút lui về phía Mã Mã Dãi Phủ. Nhưng nếu tuyến phòng thủ của Trung đoàn Biệt Nhĩ Kim bị xâm phạm, kẻ địch sẽ lợi dụng cơ hội này để chặn đứng con đường rút lui và nguồn tiếp viện cho ba trung đoàn đó. Nếu kẻ địch ở phía trước tiếp tục tấn công mạnh mẽ, tình hình của họ sẽ trở nên rất nguy kịch.”

“Các đồng chí ơi, tối nay là Lễ Giáng Sinh.” Sócôf dừng lại một lát rồi hỏi: “Chúng ta có nên thực hiện một hành động gì đó để làm cho những kẻ Đức phải khó chịu không?”

“Lễ Giáng Sinh?!” Nghe thấy từ này, khuôn mặt của Xidolin hiện lên vẻ bối rối, “Đồng chí Tư lệnh, đó là một ngày lễ à?”

“Ngày 25 tháng 12 hàng năm ở phương Tây là Lễ Giáng Sinh, và đêm trước Lễ Giáng Sinh chính là Lễ Giáng Sinh.” Sócôf giải thích cho Xidolin: “Ở nước chúng ta, Lễ Giáng Sinh được tổ chức vào ngày 7 tháng 1 hàng năm, nhưng đã bị bãi bỏ khoảng mười mấy hay hai mươi năm nay rồi. Có lẽ nhiều người trẻ tuổi hiện nay không hề biết Lễ Giáng Sinh là gì.”

Thực ra, cả Xidolin lẫn Y Vạn Nặc Phu đều biết về Lễ Giáng Sinh, chỉ là họ không ngờ đến việc Xác Kha Phô Đề đề cập đến một ngày lễ đã bị bãi bỏ từ lâu. Bây giờ, khi nghe Sócôf nói về kế hoạch gây rắc rối cho quân Đức vào đêm Lễ Giáng Sinh, Xidolin vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, ông dự định làm gì?”

“Ý tôi là, mỗi trung đoàn đều cử quân tiến hành cuộc tấn công ban đêm.” Sócôf giải thích: “Tuy nhiên, mục đích của cuộc hành động này là làm rối loạn kẻ địch và tiêu diệt lực lượng sống còn của họ, chứ không cần phải chiếm giữ các vị trí của họ.”

Khi biết rằng Sócôf không yêu cầu các đơn vị chiếm giữ các vị trí của kẻ địch, khuôn mặt của Y Vạn Nặc Phu hiện lên vẻ buồn bã: “Đồng chí Tư lệnh, nếu như kẻ địch thực sự coi đêm nay là Lễ Giáng Sinh như ông nói, chắc chắn họ sẽ không cảnh giác lắm.”

Như vậy, cuộc tấn công đêm mà chúng ta thực hiện sẽ không chỉ giúp tiêu diệt lực lượng sống còn của kẻ địch mà còn giúp chúng ta giành lại nhiều chiến địa hơn từ tay họ.”

“Việc giành lấy các chiến địa của địch không phải là điều gì khó khăn.” Sócôf vẫy tay, bác bỏ đề xuất của Y Vạn Nặc Phu: “Vấn đề quan trọng là chúng ta không có đủ quân lực để bảo vệ những chiến địa đó. Nếu chúng ta phân tán lực lượng để canh giữ những chiến địa vừa giành được, kẻ địch sẽ có thể tập trung lực lượng áp đảo và dễ dàng đánh bại chúng ta từng đơn vị một. Lúc đó, chúng ta không chỉ không giữ được những chiến địa mới giành được mà ngay cả những chiến địa ban đầu cũng sẽ mất đi rất nhiều.”

“Tôi hiểu rồi.” Y Vạn Nặc Phu gật đầu, sau đó hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, ông cho rằng nên triệu tập các đại tá đoàn lại để họp hay là trực tiếp ban hành lệnh tác chiến?”

“Triệu tập mọi người lại họp chắc chắn sẽ lãng phí thời gian.” Sócôf ngước nhìn đồng hồ, “Thời gian mà chúng ta có không còn nhiều nữa; tôi nghĩ chúng ta nên gọi điện trực tiếp để ban hành lệnh tấn công đêm cho các đoàn.”

“Đoàn Biệt Nhĩ Kim cũng tham gia vào cuộc hành động tối nay sao?” Xidolin hỏi một cách thăm dò.

“Đúng vậy.” Sócôf gật đầu nhẹ, nói với giọng chắc chắn: “Dù sao thì cuộc tấn công đêm tối nay cũng không nhằm mục đích giành lấy các chiến địa của địch, mà chỉ là để gây rối loạn cho địch và tiêu diệt lực lượng sống còn của họ.”

Xidolin nhanh chóng truyền đạt lệnh của Sócôf đến các đoàn, yêu cầu họ căn cứ vào tình hình thực tế để điều động lực lượng cần thiết tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào các chiến địa của quân Đức. Cuối cùng, ông cũng nhấn mạnh: “Các đại tá đoàn ơi, xin hãy nhớ rằng cuộc tấn công đêm tối nay chỉ nhằm mục đích gây rối loạn cho địch và tiêu diệt lực lượng sống còn của họ, chứ không phải để giành lấy các chiến địa của địch, bởi vì chúng ta thực sự không có đủ quân lực để phòng thủ những chiến địa đó. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Các đại tá đoàn đều trả lời.

“À, đúng rồi,” trước khi cúp máy, Xidolin nhìn thấy Sócôf đang cúi đầu xem bản đồ bên cạnh, liền bổ sung thêm: “Đồng chí Tư lệnh vừa trở về tổng hành dinh, và chính ông ấy đã trực tiếp ban hành lệnh tấn công đêm này; tôi hy vọng các bạn sẽ không làm ông ấy thất vọng.”

Ngoại trừ Yeershakov, các đại tá đoàn khác đều lần đầu tiên nghe tin Sócôf đã trở về, và họ không khỏi reo mừng.

Xí Đa Lâm nghe thấy các đại tá đang reo hò mừng rỡ, vội vàng hỏi: “Các anh đang la hét cái gì vậy?”

“Nghe nói tướng sư đã trở về, chúng tôi rất vui mừng,” Trung tá Páp Cín Khốc, chỉ huy của Sư đoàn 122, vội vàng trả lời: “Với sự có mặt của ông ấy, chúng ta càng tin tưởng vào việc giành chiến thắng.”

“Đủ rồi, đừng nói nhiều nữa, mau đi sắp xếp lực lượng cho cuộc tấn công ban đêm đi.” Mặc dù việc mọi người đều ủng hộ Sócôf là một điều đáng mừng, nhưng lúc này thời gian rất gấp rút, Xí Đa Lâm liền thúc giục mọi người: “Tướng sư đang chờ những tin tức tốt lành từ các bạn đây.”

Các đội quân tiến hành cuộc tấn công bất ngờ khi tiến gần khu vực phòng thủ của địch, phát hiện ra rằng phòng thủ của quân Đức khá lơ là. Ngoại trừ vài lính canh uể oải, hầu hết các binh sĩ đều đang ngồi quanh bếp lửa ăn uống.

Những người chỉ huy được giao nhiệm vụ này lập tức báo cáo tình hình cho các đại tá của mình. Các đại tá cũng cho rằng nên thông báo ngay cho tướng sư biết tình hình tại tiền tuyến, nên họ cũng đã báo cáo về chuyện này.

Khi biết được rằng địch đang ăn uống bên bếp lửa, Sócôf cảm thấy khả năng thành công của cuộc tấn công ban đêm tăng lên đáng kể. Nhưng để đảm bảo an toàn, ông vẫn yêu cầu Xí Đa Lâm thông báo cho các đại tá: “Hãy bảo họ đợi thêm một chút nữa; đợi đến khi những người Đức đang ngồi bên bếp lửa say mèm không còn tỉnh táo nữa, mới tiến hành tấn công, như vậy sẽ giúp giảm thiểu thiệt hại cho quân đội chúng ta. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi,” Xí Đa Lâm vội vàng gật đầu và trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho các đại tá để họ hoãn cuộc tấn công lại.”

Sau khi nhận được lệnh của Sócôf, những đội quân vốn đã chuẩn bị tấn công đều tạm thời dừng lại. Các chiến sĩ ẩn náu cách khu vực phòng thủ của địch khoảng hai ba trăm mét, lặng lẽ quan sát những người Đức đang ăn uống, kiên nhẫn chờ đợi lệnh tấn công từ cấp trên.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; khi những chiến sĩ ẩn náu suýt nữa bị đông cứng vì lạnh, buổi tiệc bên bếp lửa của quân Đức cũng gần kết thúc. Nhìn từ tư thế đi đứng lảo đảo của họ, ngay cả kẻ mù cũng có thể nhận ra rằng họ đã say mèm. Người chỉ huy đứng ở tuyến đầu cảm thấy đã đến lúc tấn công, vội vàng xin ý kiến của đại tá liệu có nên tiến hành ngay hay không.

Lần này, không cần Sócôf ra lệnh, các đại tá đều biết phải làm gì; họ đều quyết