Sócôf hiểu rõ rằng trọng điểm phòng thủ nằm ở hướng đông bắc, chứ không phải ở hướng tây nam – nơi dễ bị tấn công nhưng khó phòng thủ. Vì vậy, sau khi kiểm tra các tiền đồn của hai trung đoàn, ông nói với Tướng Kurishenko: “Tướng Kurishenko, tôi vẫn giữ quan điểm cũ: nếu quân Đức muốn tấn công khu vực phòng thủ của các bạn, họ chắc chắn sẽ chọn hướng bắc, chứ không phải hướng nam.”

Mặc dù trong lòng Kurishenko không mấy tin vào lời nói này của Sócôf, ông vẫn đáp lại một cách lịch sự: “Quý vị nói đúng, đồng chí Tư lệnh viên. Chúng tôi sẽ tập trung lực lượng phòng thủ chính vào cao điểm 239.”

Sócôf không nhận ra sự thiếu nhiệt tình trong giọng nói của Kurishenko và tiếp tục hỏi: “Trung đoàn pháo binh của các bạn được triển khai ở đâu?”

Kurishenko nhìn quanh một lát rồi chỉ về một hướng và nói: “Ở đó, đồng chí Tư lệnh viên. Trung đoàn pháo binh của chúng tôi được đặt trong khu rừng đó; các tiền đồn pháo binh được xây dựng ngay trong rừng, vì vậy khó có thể bị lính trinh sát địch phát hiện.”

“Các tiền đồn pháo binh được bố trí ở đó có thể Dùng pháo hoa chặn đứng hướng bắc của cao điểm 239 không?”

“Ehm… Không thể.”

“Vậy thì cần phải điều chỉnh lại vị trí các tiền đồn pháo binh.” Khi biết rằng lực lượng pháo binh hiện tại không thể chặn đứng hướng bắc của cao điểm 239, Sócôf yêu cầu Kurishenko: “Hãy đảm bảo rằng lực lượng pháo binh có thể thực hiện nhiệm vụ đó.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin phép tôi nói thật lòng. Nếu điều chỉnh vị trí các tiền đồn pháo binh như vậy, sự hỗ trợ pháo binh cho hai trung đoàn còn lại sẽ bị suy giảm đáng kể. Nếu quân Đức thực sự tấn công từ hướng tây nam, trung đoàn pháo binh sẽ gặp khó khăn trong việc cung cấp sự hỗ trợ cần thiết. Vì vậy, tôi nghĩ mình nên nhắc nhở Sócôf về điều này: nếu bố trí pháo binh sao cho có thể Dùng pháo hoa chặn đứng hướng bắc của cao điểm 239, thì sự hỗ trợ pháo binh cho hai trung đoàn còn lại sẽ bị giảm sút đáng kể.”

Sócôf không muốn tranh luận thêm, chỉ đơn giản nói: “Tướng Kurishenko, chẳng lẽ quý vị không biết rằng mệnh lệnh của cấp trên là để tuân thủ, chứ không phải để thảo luận sao?”

“Biết rồi.” Kurishenko lập tức nhận ra rằng vị tướng trẻ đứng trước mặt mình chính là sếp trực tiếp của mình; dù mệnh lệnh ông ta đưa ra có sai lầm thì mình cũng chỉ có thể tuân thủ một cách không điều kiện. Vì vậy, anh quyết định nói thẳng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ sớm ra lệnh cho trung đoàn pháo binh điều chỉnh vị trí các khẩu pháo để đảm bảo có thể bao vây hoàn toàn phía trước của đỉnh 239.”

Thấy mục đích của mình đã đạt được, Sócôf gật đầu và chào tạm biệt Kurishenko, sau đó lên xe trở về đơn vị của mình.

Sau khi Sócôf rời đi, Kurishenko trở lại trụ sở chỉ huy và nói với giọng tức giận: “Đồng chí Tư lệnh viên này là đang mê muội à? Lại bắt chúng ta chuyển lực lượng chính từ những nơi dễ tấn công nhưng khó phòng thủ sang đỉnh 239 – nơi ngược lại. Chẳng lẽ ông ta không biết rằng nếu chúng ta chuyển trọng tâm phòng thủ về hướng đông bắc, kẻ địch có thể tận dụng cơ hội này để tấn công từ hướng tây nam sao? Khi đó, với lực lượng thiết giáp mạnh mẽ của họ, chúng sẽ dễ dàng xuyên phá tuyến phòng thủ của chúng ta. Một khi tuyến phòng thủ ở hướng tây nam bị phá vỡ, lực lượng đang đóng trên đỉnh 239 sẽ trở thành những người bị Đức quân bao vây.”

Chính ủy Afanasy nghe xong nhưng không đưa ra ý kiến gì; dù sao ông ấy cũng chỉ là một cán bộ chính trị, chứ không phải sĩ quan quân sự, nên ông không có quyền lực gì trong những vấn đề quân sự.

Còn Tổng tham mưu Sidorin thì nói một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh, tôi và Tư lệnh viên từng là đồng nghiệp, nên tôi hiểu rất rõ tính cách của ông ấy. Nếu ông ấy nói rằng kẻ địch có thể chọn hướng đông bắc của tuyến phòng thủ chúng ta làm điểm xuyên phá, thì khả năng cao điều đó sẽ xảy ra. Theo tôi, việc chúng ta cần làm bây giờ là thực hiện theo chỉ thị của Tư lệnh viên và điều chỉnh cách bố trí lực lượng trong khu vực phòng thủ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” mặc dù trước mặt Sócôf Kurishenko đã tỏ ra như một con cừu non ngoan ngoãn, nhưng trước mặt Sidorin, ông vẫn giữ vững uy nghiêm của một vị tư lệnh: “Nếu chúng ta thực hiện theo mệnh lệnh của Tư lệnh viên và chuyển lực lượng chính từ hướng tây nam sang hướng đông bắc, chúng ta sẽ phải đối mặt với những rủi ro gì? Bạn đã suy nghĩ về điều đó chưa?”

“Tất nhiên là đã nghĩ đến rồi,” Xidolin gật đầu nói: “Nhưng tôi cho rằng phân tích của đồng chí Tư lệnh viên rất hợp lý. Ở gần khu vực chúng ta có hai đội quân bạn mạnh mẽ; nếu người Đức muốn tiến hành cuộc tấn công từ hướng tây nam, họ có thể sẽ bị cắt đứt đường rút lui. Tôi nghĩ người Đức chắc chắn không thể không nhận ra điều này, vì vậy khả năng họ chủ động tấn công chúng ta là rất thấp.

Ngược lại, cao điểm 239 do Trung đoàn 126 giữ giữ, dù nhìn như thế nào cũng không có khả năng bị quân Đức tấn công. Nhưng càng là tình huống như vậy, chúng ta càng phải cảnh giác hơn, để tránh bị người Đức bất ngờ tấn công.”

Còn Sócôf sau khi trở về đơn vị của mình, luôn cảm thấy có một linh cảm không lành. Theo phân tích của anh, dù Xidolin đang giữ chức vụ tổng tham mưu trong Sư đoàn 41 Vệ binh, việc thực hiện các mệnh lệnh của mình vẫn sẽ gặp không ít khó khăn.

Thấy Sócôf trở về sau khi rời Sư đoàn 41 Vệ binh với vẻ mặt lo lắng, Smirnov liền hỏi một cách quan tâm: “Đồng chí Tư lệnh viên, có chuyện gì xảy ra không? Tôi thấy bạn có vẻ không vui lắm.”

“Tổng tham mưu ơi,” Sócôf chỉ vào bản đồ và nói với Smirnov: “Sau khi kiểm tra tại hiện trường, tôi nhận thấy rằng hướng đông bắc khu vực phòng thủ của Sư đoàn 41 Vệ binh chính là cao điểm 239 – đây là nơi có địa hình hiểm trở, dễ phòng thủ khó tấn công. Chỉ cần đặt một đơn vị quân đội ở đây, ngay cả nếu quân Đức có một sư đoàn, việc họ muốn vượt qua cũng không hề dễ dàng.

Còn hướng tây nam thì sao? Đây là vùng đất trống rộng lớn, gần như không có điểm yếu để phòng thủ, vì vậy hai trung đoàn bộ binh của sư đoàn đều được triển khai ở hướng này. Các đơn vị pháo binh thì được đặt sau hai trung đoàn này, sẵn sàng hỗ trợ họ bất cứ lúc nào.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Ngay sau khi Sócôf nói xong, Smirnov lập tức bày tỏ ý kiến của mình: “Tôi nghĩ kế hoạch triển khai của Tướng Kurishenko hoàn toàn đúng đắn. Khi kế hoạch đó được trình lên, chúng tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng trước khi phê duyệt.”

“Trong tình hình lúc bấy giờ, việc triển khai như vậy có lẽ là đúng đắn,” Sokol Chernyshev chỉ vào vùng bao vây và nói: “Dựa trên nhiều dấu hiệu, âm mưu của quân Đức muốn phá vỡ vòng bao vây từ phía bắc sẽ sớm bị quân đội chúng ta đánh bại.”

Để tránh khỏi số phận bị tiêu diệt, chắc chắn họ sẽ thay đổi hướng tấn công, và khu vực phòng thủ của Sư đoàn Đặc nhiệm số 41 chính là lựa chọn hàng đầu của họ.”

“Tướng Tsailev đang ở đâu?” Sócôf nói với Smirnov bằng giọng điệu không cho phép từ chối: “Hãy gọi ông ấy đến cơ quan của Tư lệnh ngay lập tức.”

Trong thời gian này, Tsailev đang bận rộn với việc mở rộng lực lượng pháo binh, vì vậy khi nhận được cuộc gọi từ Smirnov, ông không dám trì hoãn và đã trở lại cơ quan của Tư lệnh ngay lập tức.

Khi thấy Tsailev xuất hiện, Sócôf bắt tay ông và lịch sự hỏi: “Tướng Tsailev, tình hình mở rộng lực lượng pháo binh của Tập đoàn quân như thế nào?”

“Không mấy khả quan đâu, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Tsailev nói với vẻ mặt buồn bã: “Mặc dù quy mô lực lượng pháo binh của chúng ta đã đạt đến hai sư đoàn, nhưng tổng số các loại pháo có nhiều calibre chỉ khoảng hơn một trăm khẩu mà thôi, và lượng đạn dược cũng rất hạn chế.”

“Tướng Tsailev, điều này thật không thể chấp nhận được,” Sócôf nghĩ rằng trong tương lai, họ sẽ cần sử dụng pháo binh để xây dựng một ‘bức tường lửa’ không thể vượt qua phía trước đỉnh cao 239, và chỉ với một trăm khẩu pháo các loại calibre là chắc chắn không đủ. Để tránh tình trạng bị đẩy vào thế yếu sau này, Sócôf thử hỏi Tsailev: “Ông có cách nào để thu thập thêm pháo và đạn dược không?”

“Điều đó thì khá dễ dàng đấy, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Tsailev trả lời nhưng lại tỏ ra băn khoăn: “Kể từ Trận chiến Kursk, quân đội chúng ta liên tục tham gia các trận chiến lớn. Các đơn vị không chỉ mất mát nhiều binh sĩ mà còn mất đi rất nhiều vũ khí và trang thiết bị, bao gồm cả xe tăng và pháo. Năng lực sản xuất của các nhà máy quốc phòng của chúng ta cũng chỉ ở mức đó thôi; việc đáp ứng nhu cầu của nhiều đơn vị trong thời gian ngắn là điều hoàn toàn không thể.”

Từ những lời nói của Tsailev, Sócôf nhận ra rằng mình đã suy nghĩ quá đơn giản về vấn đề này. Lúc trước, đơn vị của mình đã nhận được sự giúp đỡ từ Yakov, không chỉ đảm bảo được số lượng vũ khí mà còn được trang bị những vũ khí tiên tiến nhất, nhờ đó mới có thể liên tục giành chiến thắng trước quân Đức. Nhưng bây giờ, Tập đoàn quân số 53 do mình chỉ huy, nếu đối đầu với những kẻ từng bị đánh bại trước đây, thì mỗi đối thủ trong số đó đều có thể khiến họ phải chịu thất bại thảm hại.

Vì không thể dựa vào sức mình, chỉ còn cách nhờ sự giúp đỡ từ bên ngoài. Vài ngày trước, phía quân đội của Sócôf và Tăng Kinh Hòa đã liên lạc với Tư lệnh viên Fumin, hy vọng ông ta có thể hỗ trợ họ vào thời điểm quan trọng. Lúc này, Sócôf cảm thấy rất lo lắng; ông sợ rằng khi thực sự cần sự hỗ trợ của pháo binh, Fumin có thể sẽ tìm đủ lý do để từ chối.

Nghĩ đến điều này, Sócôf quyết định gọi điện cho Konev và cử người canh giữ bên cạnh Fumin, yêu cầu ông ta thực hiện lời hứa và hỗ trợ đội quân của mình vào thời khắc quan trọng.

Khi Konev nhận được cuộc gọi từ Sócôf, ông có chút ngạc nhiên: “Đồng chí Sócôf, có việc gì cần báo cáo với tôi không?”

“Xin chào, đồng chí thuộc phương diện quân Tư lệnh viên.” Sócôf nghĩ rằng nếu Konev can thiệp, Fumin sẽ không thể từ chối yêu cầu của mình. “Tôi muốn báo cáo một việc.”

“Cứ nói đi, đồng chí Sócôf. Cái gì vậy?”

“Theo các dấu hiệu hiện có, cao điểm 239 mà Sư đoàn Mãnh vệ số 41 đang giữ là mục tiêu tấn công chính của quân Đức.” Sócôf nói: “Và do thời tiết quá lạnh, việc xây dựng các công sự phòng thủ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Nếu không có những công sự vững chắc, cao điểm 239 sẽ rất khó có thể chống lại cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức.”

“Vậy bạn đề xuất giải pháp gì?”

“Tôi mong rằng cấp trên có thể cung cấp sự hỗ trợ pháo binh mạnh mẽ cho lực lượng đang giữ cao điểm 239 vào thời điểm quan trọng.” Sócôf nói qua điện thoại: “Chỉ cần pháo binh tạo ra một bức tường lửa không thể vượt qua trước chiến địa của chúng ta, dù địch có mạnh đến đâu cũng sẽ bị chúng ta đánh bại.”

“Đồng chí Sócôf,” sau khi nghe xong, Konev nói một cách nhẹ nhàng: “Bạn cũng biết tướng pháo binh Tư lệnh viên Fumin mà, nếu cần sự hỗ trợ pháo binh, bạn chỉ cần gọi điện cho ông ấy thôi, không cần phải thông qua tôi đâu.”

“Đúng vậy, đồng chí Tướng phó Tư lệnh viên, tôi thực sự quen biết Tướng Phúc Minh.” Sócôf không phủ nhận lời nói của Konev, chỉ là lo lắng nói rằng: “Nhưng tôi e rằng vào lúc cần thiết, ông ấy có thể không thể cung cấp cho tôi sự hỗ trợ hỏa lực cần thiết.”

“À, ra vậy.” Konev cũng là một người thông minh; từ lời nói của Sócôf, ông nhận ra rằng đối phương lo ngại rằng Phúc Minh có thể gặp trục trặc vào thời điểm then chốt. Sau khi suy nghĩ một chút, ông nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Sócôf, tôi nghĩ như này nhé: tôi sẽ liên lạc với Tướng Phúc Minh và yêu cầu rằng việc hỗ trợ hỏa lực cho quân đoàn các bạn sẽ được ưu tiên cao nhất. Bao lâu cần tiến hành bắn phá thì sẽ tiến hành trong bao lâu đó.”

Sócôf chính xác là muốn có kết quả như vậy, vì vậy ông liền reo lên: “Tuyệt vời quá, đồng chí Tướng phó Tư lệnh viên!, thật là tuyệt vời!”

“Đừng vội, tôi vẫn chưa nói hết đâu.”

Trái tim Sócôf bỗng nhiên thắt lại, ông hỏi một cách lo lắng: “Còn chuyện gì nữa ạ?”

“Đồng chí Sócôf, mặc dù tôi sẽ liên lạc với Tướng Phúc Minh, nhưng có thể sẽ xuất hiện một số tình huống không ngờ đến, khiến ông ấy không thể thực hiện đúng lệnh của tôi.” Konev nói một cách thận trọng: “Để tránh tình huống đó xảy ra, tốt nhất là bạn nên cử một người đến bên cạnh ông ấy để giám sát và thúc giục ông ấy.”

“Đó quả là một biện pháp hay.” Lời nói của Konev khiến Sócôf bỗng nhiên sáng mắt; ông vội vàng nói: “Xin đồng chí Tướng phó Tư lệnh viên hãy liên lạc với Tướng Phúc Minh trước đã, tôi sẽ cử người đến ngay.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Sócôf nói với Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi đã thỏa thuận với đồng chí Tướng phó Tư lệnh viên rồi; ông ấy sẽ liên lạc với Tướng Phúc Minh trước, sau đó tôi sẽ cử người đến bên cạnh ông ấy để giám sát và đảm bảo rằng vào lúc cần thiết, ông ấy có thể cung cấp cho quân đội chúng ta sự hỗ trợ hỏa lực mạnh mẽ.”

Trong lòng, Smirnov cũng giống như Kurishenko, đều cảm thấy Sócôf hơi quá lo lắng; ngay cả khi người của nghĩ rằng Đức Quốc may mắn đến được khu vực dưới Đỉnh 239, họ cũng không đủ sức lực để tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ.

Vì vậy, ông ta hỏi một cách hơi qua loa: “Đồng chí Tư lệnh viên, ai trong số các bạn sẽ đến gặp Tướng Phúc Minh?”

Sócôf suy nghĩ kỹ lưỡng. Vì mới đến đây, ngoài những học viên đi cùng mình, chỉ còn có nhóm ba cố vấn của Bônêje linh thôi. Mặc dù các học viên hiện tại đều là các chỉ huy cấp đoàn, nhưng có lẽ họ cũng không thể giúp được gì nhiều khi đối mặt với Tướng Phúc Minh. Chỉ có thể tin tưởng vào Bônêje linh và những người khác; dù sao trước chiến tranh ông ta đã là một tướng và có những mối quan hệ mà người khác không thể tưởng tượng được.

“Tôi nghĩ nên cử Tướng Bônêje linh đi.” Sócôf nói với Smirnov: “Tôi cho rằng ông ấy là người phù hợp nhất.”

“Tôi đồng ý.” Smirnov cảm thấy Bônêje linh thực sự là ứng cử viên lý tưởng; người này từng đảm nhiệm nhiều chức vụ quan trọng và những người mà ông ấy quen biết hiện nay đều là các tướng. Việc cử ông ấy đến gặp Tướng Phúc Minh thật sự rất phù hợp: “Tôi cũng nghĩ đồng chí Bônêje linh là lựa chọn tốt nhất.”

Thấy Smirnov không phản đối, Sócôf liền gọi điện để báo cho Bônêje linh đến. Khi ông ta đến, Sócôf không né tránh mà nói thẳng ra: “Tướng Bônêje linh, tôi muốn ông đến gặp Tướng Phúc Minh với tư cách là đại diện của Tập đoàn quân.”

“Nhiệm vụ của tôi là gì ạ?”

“Nhiệm vụ rất đơn giản,” Sócôf giải thích: “Trong thời điểm quan trọng, chúng ta cần yêu cầu pháo binh của Tập đoàn quân tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ vào phía trước Địa điểm cao 239, nhằm đánh tan cuộc tấn công của quân Đức. Nhiệm vụ của ông là giám sát và đảm bảo rằng Tướng Phúc Minh tuân thủ cam kết này.” Có lẽ nhận thấy Bônêje linh còn e ngại, Sócôf lại bổ sung: “Tôi đã báo cáo việc này với cấp trên rồi; ông sẽ không gặp phải bất kỳ trở ngại nào khi đến gặp Tướng Phúc Minh đâu.”

Để giúp Sócôf yên tâm, Bônêje linh đã vui lòng đến trụ sở chỉ huy của Tướng Phúc Minh với tư cách là đại diện của Tập đoàn quân và thực hiện nhiệm vụ của mình.

Vào buổi tối ngày thứ ba sau khi Bônêje linh đến nơi, phía đông bắc của Địa điểm cao 239 bỗng nhiên vang lên tiếng nổ dữ dội, cùng với một đám lửa màu đỏ tối bay lên trời.