Đoàn tàu từ từ khởi hành, dần tăng tốc và rời khỏi ga xe lửa Rose của Belarus, tiến về phía tây thành phố. Vào buổi trưa, đoàn tàu vào đến Smolensk, dừng lại tại ga xe lửa trong thành phố để chờ khách lên xuống tàu.

Ngay sau khi Cuộc chiến tranh Vệ quốc bùng nổ, để mở đường tới Moscow, quân Đức đã tập trung lực lượng lớn để tấn công mãnh liệt thành phố này. Các Tập đoàn quân thứ 16, thứ 19 và thứ 20 do Konev, Lư Kim và Yershakov chỉ huy đã kiên cường chống trả sự tiến công của quân Đức tại đây. Thêm vào đó, khu vực Yarcevo ở hướng tây nam cùng với nhóm các đơn vị do Rokossovsky chỉ huy cũng đã gây áp lực lớn cho quân Đức, khiến đối phương không thể tự do triển khai các cuộc tấn công.

Sau một tháng rưỡi giằng co, Quân đội Xô viết để tránh bị quân Đức bao vây, đã vượt qua con sông Sông Dnieper và thành công rút lui về khu vực bờ trái, tiếp tục củng cố tuyến phòng thủ mới để chống lại các cuộc tấn công của quân Đức. Tuy nhiên, đáng tiếc là ba tập đoàn quân này, sau khi thoát khỏi vòng vây của quân Đức, lại một lần nữa bị bao vây tại khu vực Vyazma sau một tháng rưỡi; phần lớn các đơn vị đều bị tiêu diệt, và ngay cả tướng Lư Kim cũng bị thương nặng và không may trở thành tù binh của quân Đức.

Thấy Sócôf cứ nhìn ra ngoài cửa sổ, Agelina không nhịn được mà hỏi: “Mễ Sa, anh có tham gia Trận chiến bảo vệ Smolensk không?”

“Không.” Sócôf quay lại nhìn vào trong xe và nói một cách chắc chắn: “Trong thời gian diễn ra Trận chiến bảo vệ Smolensk, tôi vẫn đang đóng quân tại thị trấn Khimki; tôi hoàn toàn không có cơ hội tham gia vào một trận chiến vĩ đại như vậy.” Nói xong, anh cười một cách tự giễu và nói thêm: “Nhưng nếu lúc đó tôi tham gia vào trận chiến đó, có lẽ tôi sẽ hy sinh hoặc trở thành tù binh của Đức, và chúng ta cũng sẽ không có cơ hội gặp nhau.”

“Làm sao có thể như vậy được…” Agelina rõ ràng không tin lời nói của Sócôf. “Tôi nghe nói rằng trong Trận chiến bảo vệ Smolensk, các chiến sĩ của chúng ta dù bị thương nặng đến đâu cũng sẵn lòng ném lựu đạn và chết cùng kẻ thù; họ thà chết còn hơn là bị bắt làm tù binh.”

Nếu là người khác nói điều này, có lẽ Sócôf chỉ cười mà thôi.

Nhưng vì người nói ra những lời này chính là Agelina, anh không thể không sửa lại cho cô ấy: “Agelina, các chiến sĩ của chúng ta trên chiến trường quả thực đã chiến đấu rất dũng cảm; có những trường hợp họ bị thương nặng nhưng vẫn kích hoạt lựu đạn và hy sinh cùng kẻ thù xông lên tấn công, điều đó thật sự đã xảy ra. Nhưng nếu nói rằng không một chiến sĩ nào của chúng ta bị bắt làm tù binh trong trận chiến này, thì đó chính là việc bóp méo sự thật.”

Tuy nhiên, Agelina rõ ràng rất tin tưởng vào người nói ra những lời này. Sau khi nghe xong, cô ấy phản bác: “Mễ Sa, nếu bạn nói rằng có chiến sĩ của chúng ta bị quân Đức bắt làm tù binh, bạn có bằng chứng không?”

“Không chỉ bằng chứng, ngay cả nhân chứng, tôi cũng có thể tìm ra cho bạn.”

Agelina không hài lòng và nói: “Nếu bạn chỉ cần tìm một người bất kỳ trên đường phố và nói rằng họ Đã từng từng bị người Đức bắt làm tù binh ở Smolensk, biết đâu họ chỉ cần nhìn thấy cấp bậc quân đội trên vai bạn, sẽ bịa ra những lời dối trá theo ý muốn của bạn thôi.”

Sócôf nhìn Agelina ngồi đối diện mình và cảm thấy cô ấy bỗng nhiên trở nên xa lạ; chỉ vì một chuyện nhỏ nhặt như vậy mà cô ấy lại tranh cãi với mình. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng ổn định tâm trạng và nói: “Nếu tôi nói về người khác, có lẽ bạn sẽ không tin, nhưng nếu tôi nói rằng Yasha Đã từng thực sự đã bị quân Đức bắt làm tù binh ở Smolensk, bạn có tin không? Nếu bạn vẫn nghi ngờ, sau này khi có cơ hội gặp Yasha, bạn có thể hỏi anh ấy trực tiếp.”

Thấy Sócôf nói một cách rất nghiêm túc, Agelina nhận ra rằng những gì mình biết trước đây có lẽ đã bị người khác dẫn dắt sai lầm. Cô cẩn thận hỏi: “Mễ Sa, điều này có thật không? Yasha thực sự đã bị người Đức bắt làm tù binh?”

“Đúng vậy, anh ấy thực sự đã bị bắt.” Sócôf trả lời một cách thành thật: “Lúc đó, anh ấy là một trung úy thuộc đại đội pháo binh của Sư đoàn xe tăng số 14. Sau khi bị bắt, anh ấy đã sử dụng danh tính của một đồng đội đã hy sinh. Bạn cũng biết, lúc đó quân đội chúng ta gặp nhiều khó khăn trong chiến đấu, hầu như mỗi ngày đều có nhiều người bị bắt làm tù binh. Quân Đức không có thời gian và đủ nhân lực để kiểm tra danh tính của các chiến sĩ bị bắt, vì vậy danh tính thật của Yasha vẫn chưa bị phát hiện. May mắn thay, sau khi nhận được thông tin, tôi đã cùng đội ngũ giải cứu Yasha ra khỏi trại tù binh.”

Vì nhân chứng mà Xác Kha Phô Đề đưa ra chính là Yakov,

“Tôi và Yasha có mối quan hệ rất tốt; ngoài việc Đã từng đã giải cứu anh ấy khỏi trại tù binh ra, chúng tôi còn tưởng mình là bạn bè từ nhỏ lớn lên cùng nhau, chỉ là sau đó chúng tôi bị chia cắt xa nhau cho đến khi tôi giải cứu được Yasha khỏi trại tù binh, thì mối quan hệ của chúng tôi mới được phục hồi lại.” Sócôf nhớ lại lúc mình dẫn quân đi giải cứu Yakov từ trại tù binh – đó thực sự là quyết định đúng đắn nhất mà mình từng đưa ra. Sau này, Yakov gia nhập Bộ Trang bị Vũ khí và trở thành người hỗ trợ mạnh mẽ cho mình, liên tục cung cấp vũ khí tiên tiến cho đơn vị của mình, giúp sức mạnh chiến đấu của đơn vị vượt trội hơn nhiều so với các đơn vị bạn đồng minh khác.

“À, hiểu rồi.” Agelina gật đầu suy tư và nói: “Không lạ gì hai người lại thân thiện như anh em ruột thịt; hóa ra là có mối quan hệ như vậy đằng sau.”

“Cuộc Chiến Smolensk năm 1941 đã kết thúc được hơn bốn năm rồi,” Sócôf nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Nhìn kìa, hầu hết các ngôi nhà bị phá hủy trong thành phố vẫn còn là đống đổ nát; không biết khi nào chúng mới được xây dựng lại được.”

“Việc xây dựng lại một thành phố không hề đơn giản chút nào,” Agelina nói: “Cần phải biết rằng cuộc chiến kéo dài bốn năm này đã phá hủy hàng trăm thành phố trên khắp đất nước. Để tái thiết những thành phố đó, cần rất nhiều nhân lực và vật lực, nhưng số binh sĩ và dân thường thiệt mạng trong cuộc chiến này đã vượt qua hai mươi triệu người.”

Sócôf đã đọc thông tin từ thời hiện đại và biết rằng vào thời điểm bắt đầu Cuộc Chiến Vệ Quốc, dân số Liên Xô là 180 triệu người; trong đó có 28 triệu người thiệt mạng, 30 triệu người bị thương tàn, một phần ba dân số bị ảnh hưởng nặng nề, và hầu như mọi gia đình đều có người đàn ông hy sinh. Tuy nhiên, vì lý do bảo mật, con số thương vong được công bố ra ngoài chỉ là 20 triệu người.

“Ừm, cái giá phải trả thật là rất lớn,” Sócôf nói một cách đầy ý nghĩa: “Nhưng để bảo vệ đất nước vĩ đại của chúng ta, Tổ quốc, dù phải trả bất kỳ cái giá nào đi nữa, thì cũng xứng đáng.”

Sau khi tiếng còi tàu vang lên, đoàn tàu lại bắt đầu di chuyển.

Vài phút sau, đoàn tàu đã đi qua cây cầu thứ Sông Dnieper.

“Agelina, em có biết không?” Sócôf bắt đầu kể: “Ngay sau khi trận Chiến Phòng Thủ Smolensk bắt đầu, quân Đức đã chiếm giữ phía nam thành phố. Lúc đó, Đại tá Tư lệnh thuộc lực lượng phòng thủ Smolensk, để ngăn chặn kẻ thù xâm nhập vào phía bắc thành phố, đã quyết đoán cho phá hủy cây c

Nếu là một người phụ nữ bình thường, khi nghe Sócôf nói như vậy, chắc chắn họ sẽ vỗ tay khen ngợi và ca ngợi Đại tá Mã Lôi Xá Phu đã hành động rất đúng đắn. Nhưng Agelina không phải là một người phụ nữ bình thường; cô nhìn Sócôf với vẻ mặt nghiêm túc và hỏi: “Trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, anh ấy đã tự ý phá hủy cây cầu quan trọng như vậy, liệu anh ấy có bị trừng phạt gì không?”

“Khi tin tức về việc cây cầu trên con sông Sông Dnieper bị phá hủy được gửi về Moskva, Chỉ huy Tối cao đã tức giận và ngay lập tức gọi điện cho Đại tướng Timoshenko của Tập đoàn quân Phương Tây đang ở tiền tuyến, yêu cầu ông ta trừng phạt nặng nề kẻ dám làm liều lĩnh này. Tuy nhiên, vì Timoshenko không có mặt tại Smolensk, ông ta đã giao việc này cho Trung tướng Lư Kim để xử lý. Sau khi tiến hành điều tra kỹ lưỡng, Lư Kim phát hiện ra rằng Đại tá Mã Lôi Xá Phu phá hủy cây cầu là để ngăn chặn quân Đức vượt qua con sông Sông Dnieper và chiếm giữ khu vực phía bắc thành phố; quyết định của anh ấy hoàn toàn đúng đắn. Sau khi làm rõ mọi chuyện, Lư Kim lập tức báo cáo với Đại tướng Timoshenko, giải thích lý do Đại tá Mã Lôi Xá Phu hành động như vậy, và đề xuất rằng thay vì bị trừng phạt, anh ấy còn nên được trao thưởng xứng đáng.”

Nghe xong, Agelina thở dài một hơi và nói: “Đại tá Mã Lôi Xá Phu thật là gan dạ… Liệu anh ấy có sợ rằng cấp trên sẽ không tiến hành điều tra mà trực tiếp xử tử anh ấy vì tội tự ý phá hủy cây cầu quan trọng không?” “Tôi nghĩ anh ấy chắc chắn đã suy nghĩ đến khả năng đó,” Sócôf trả lời. Anh không nói với Agelina rằng sau này Đại tá Mã Lôi Xá Phu đã trở thành thuộc cấp của mình, và tiếp tục nói: “Tuy nhiên, với tư cách là người chỉ huy phòng thủ Tư lệnh, anh ấy chắc chắn biết rằng nếu thành phố bị mất, mình chắc chắn sẽ không thoát khỏi án của tòa án quân sự; việc phá hủy cây cầu trên con sông Sông Dnieper dù cũng có thể khiến anh ấy phải ra tòa án quân sự, nhưng ít nhất nó cũng giúp giữ được thành phố.”

Vì vậy, cuối cùng anh ấy đã đưa ra quyết định đúng đắn.”

“Anh ấy thật dũng cảm,” Agelina nói: “Nếu là tôi, chắc chắn không thể đưa ra quyết định như vậy được.”

“Thực ra, trong thời kỳ Chiến tranh Bảo vệ Tổ quốc, có rất nhiều chỉ huy giống như Đại tá Mã Lôi Xá Phu, vì muốn đánh bại kẻ thù, họ đã gạt bỏ sự an toàn cá nhân sang một bên.” Sócôf đưa ra ví dụ cho Agelina: “Chẳng hạn, vào ngày chiến tranh bắt đầu, Thống chế Rokossovsky – người vừa đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh Quân đoàn Cơ giới số 9 và cũng là chỉ huy phòng thủ Tư lệnh tại Zhytomir – đã mạo hiểm tính mạng của mình để mở các hồ sơ mật được cất trong tủ khóa, và dựa trên những hướng dẫn trong đó, kịp thời điều động quân đội đến biên giới phía tây Ukraine tham gia chiến đấu.”

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc, sau đó Agelina cảm thấy buồn ngủ và nằm xuống giường để nghỉ ngơi. Sócôf nhìn đồng hồ, đã gần 1 giờ trưa, liền đề nghị: “Agelina, bây giờ là giờ ăn trưa rồi, sao em không ăn uống gì trước khi ngủ?”

Nhưng Agelina vẫn không mở mắt, chỉ vẫy tay và nói: “Hôm nay em dậy sớm quá, buồn ngủ lắm, không ăn trưa đâu. Nếu anh đói thì cứ tự đi ăn đi.”

Thấy Agelina không muốn đến xe ăn, Sócôf cũng không ép buộc, đứng dậy rời khỏi phòng riêng và đi về phía xe ăn.

Khi đến xe ăn, ông thấy có không nhiều hành khách đang ăn uống. Trên ba mươi bàn ăn, chỉ có khoảng năm sáu bàn có người ngồi; không biết là hành khách đã ăn xong rồi đi hay là họ chưa bao giờ đến đây ăn uống. Tuy nhiên, bụng Sócôf đang réo lên vì đói, nên ông cũng không suy nghĩ nhiều, chỉ tìm một chỗ ngồi gần nhất.

Vừa ngồi xuống, một nữ nhân viên phục vụ của xe ăn đã đến và lịch sự hỏi: “Đồng chí chỉ huy, xin hỏi ông muốn dùng món gì?”

Sócôf lật qua danh sách món ăn trên bàn, đặt hàng bánh tart kiểu Nga, cháo yến mạch, salad rau củ, bánh pancake và xúc xích hun khói, rồi nói: “Để trước như vậy đã, nếu không đủ thì tôi sẽ gọi thêm.”

Khi nữ nhân viên chuẩn bị rời đi, Sócôf nhớ đến Agelina vẫn đang ngủ trong phòng riêng, liền gọi lại cô ấy: “Xin chào cô, làm ơn mang thêm một phần bánh gừng Tulsa, thịt bò hầm đỏ và bánh blini đến phòng riêng của tôi, được không?”

Tin tức mới nhất được đăng tải đầu tiên trên trang web sách số 69!

Nghe Sócôf nói vậy, nữ nhân viên phục vụ có vẻ ngạc nhiên và hỏi lại: “Đồng chí chỉ huy, vậy những món quý vị vừa gọi cũng sẽ được mang đến phòng riêng của quý vị sao?”

“Không,” Sócôf lắc đầu: “Những món tôi gọi ban đầu thì tôi sẽ ăn ngay tại đây. Còn ba món tôi gọi sau đó là dành cho người bạn đồng hành của tôi; cô ấy hơi mệt, đang nghỉ ngơi trong phòng riêng.”

“Rõ rồi, đồng chí chỉ huy,” nữ nhân viên phục vụ nói. “Tôi sẽ đi chuẩn bị ngay cho quý vị.”

Chưa đầy một phút sau khi nữ nhân viên phục vụ rời đi, một trung sĩ đeo Xung Phong Thương cùng hai binh sĩ khác bước vào toa ăn.

Thấy Sócôf đang ngồi bên bàn, trung sĩ vội vàng đến chào: “Xin chào, đồng chí tướng! Tôi là trưởng đội canh gác tàu, trung sĩ Tolba. Xin hỏi có điều gì tôi có thể giúp đỡ quý vị không?”

Nghĩ đến việc mình vẫn cần chờ một lúc nữa mới được phục vụ bữa ăn, Sócôf mời Tolba ngồi đối diện mình và hỏi về những thông tin mà ông ta đang rất muốn biết: “Trung sĩ, ông đã phục vụ trên tuyến đường này bao lâu rồi?”

“Hai tháng, đồng chí tướng,” Tolba trả lời một cách rõ ràng.

Sócôf suy nghĩ rằng từ Moscow đến Berlin mất khoảng 33 giờ; với tốc độ đó, mỗi tuần ông ta có thể đi lại hai chuyến, tức là đã đi được hơn mười lần rồi, vì vậy Tolba chắc hẳn rất am hiểu về tình hình trên đường. Ông gật đầu và tiếp tục hỏi: “Trung sĩ, tôi nghe nói trên đường này không mấy yên bình, đặc biệt là khi vào lãnh thổ Ba Lan hoặc Đức, có thể sẽ gặp phải các băng đảng cướp bóc còn sót lại. Vậy trong suốt thời gian dài phục vụ trên tuyến đường này, ông có bao giờ gặp phải tình huống bị bọn cướp tấn công chưa?”

“Đồng chí tướng, những tình huống như vậy thực sự đã xảy ra, nhưng chuyến tàu mà tôi phục vụ thì chưa bao giờ gặp phải điều đó.”

“À, ra vậy.” Sócôf nghĩ thầm, nếu Tolba đã phục vụ trên chuyến tàu này hơn hai tháng mà không hề gặp phải bất kỳ cuộc tấn công nào, thì khả năng mình lại gặp phải chuyện không may là rất thấp.

Thấy Sócôf im lặng suy nghĩ, Tolba tưởng rằng vị tướng ngồi đối diện mình đang lo lắng, liền an ủi ông: “Đồng chí tướng, trên tàu có đội canh gác do tôi dẫn dắt; ngay cả khi gặp phải cuộc tấn công bất ngờ của bọn cướp, chúng tôi cũng có thể dễ dàng đánh bại họ.”

“Trung sĩ, đội của ông gồ