Sócôf sau khi nhận được lệnh từ Chu Khả Phu, bắt đầu suy nghĩ về cách thiết lập các tuyến phòng thủ để chặn đứng cuộc rút lui của Tập đoàn xe tăng số 4. Anh cúi đầu nhìn bản đồ và ra lệnh: “Tổng tham mưu trưởng, hãy gửi điện báo cho Thiếu tướng Malankin, yêu cầu sư đoàn của ông ấy ngay lập tức rút khỏi chiến đấu và thiết lập tuyến phòng thủ ở khu vực giữa đường cao tốc Oboyansk – Belgorod, để chặn đứng quân Đức.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko cẩn thận nhắc nhở Sócôf: “Sư đoàn Vệ binh số 81 chỉ hỗ trợ chúng ta trong chiến đấu mà thôi; thực tế, họ không thuộc quyền chỉ huy của chúng ta.”

“Từ bây giờ trở đi, Sư đoàn Vệ binh số 81 sẽ nằm dưới sự chỉ huy trực tiếp của tập đoàn quân này.” Mặc dù Chu Khả Phu chưa từng đề cập đến việc sử dụng Sư đoàn Vệ binh số 81, nhưng Sócôf tin rằng nếu muốn chặn đứng Tập đoàn xe tăng Hòa Đức, họ cần sử dụng mọi lực lượng có thể. Vì vậy, anh quyết định tự ý ra lệnh: “Không chỉ sư đoàn của Thiếu tướng Malankin mà cả lực lượng xe tăng của Tướng Trufanov cũng phải tuân theo mệnh lệnh của tôi.”

“Rõ ràng.” Nghe Sócôf nói một cách quyết đoán như vậy, Sameko lập tức trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức gửi điện báo cho hai vị tướng Malankin và Trufanov, yêu cầu họ từ bây giờ phải tuân theo sự chỉ huy của bạn và thực hiện các kế hoạch phòng thủ theo yêu cầu của bạn.”

Chưa đầy mười lăm phút sau khi điện báo được gửi đi, Sócôf đã nhận được cuộc gọi từ Tướng Rotmistrov của Quân đoàn xe tăng Vệ binh số 5. Vị tướng này nói với giọng nóng giận: “Đại tướng Sócôf, tôi muốn hỏi, ai đã cho bạn quyền lực để tự ý đưa lực lượng xe tăng của Tướng Trufanov vào sự chỉ huy của bạn?”

“Tướng Rotmistrov,” Sócôf giải thích rằng việc đưa sư đoàn Vệ binh và lực lượng xe tăng vào sự chỉ huy của mình là do anh tự quyết định, nhưng vì lý do chiến tranh, trước câu hỏi của Rotmistrov, anh vẫn kiên quyết trả lời: “Các cấp trên đã yêu cầu tôi chặn đứng cuộc rút lui của Tập đoàn xe tăng Hòa Đức về phía Belgorod. Lực lượng của tôi có hạn; nếu không có sự hỗ trợ của các bạn, chúng tôi sẽ không thể chống lại địch được.”

“Tướng Sócôf,” khi biết rằng tướng này muốn sử dụng đội quân của mình để hỗ trợ ông chống lại Tập đoàn xe tăng Hòa Đức, Rotmistrov lập tức cảm thấy lo lắng, nhưng vẫn cố gắng nói tiếp: “Ngay cả khi ông muốn chuyển đội xe tăng của tướng Trufanov sang sự chỉ huy của mình, ông cũng nên tuân theo quy trình, đệ trình đơn xin phép lên Tập đoàn quân Tư lệnh trước, sau khi được phép mới có thể…”

“Người Đức không cho tôi thời gian để xin phép đâu.” Tướng Sócôf biết rằng lý do Rotmistrov gọi điện ngay lập tức chắc chắn là do tướng Trufanov đã liên lạc với ông; vì đối phương đã biết về hành động của mình, nên ông không còn che giấu gì nữa, mà thẳng thắn nói: “Tướng Rotmistrov, xin hãy gọi điện cho tướng Trufanov để thông báo chính thức cho ông ấy biết.”

Rotmistrov im lặng một lúc lâu, rồi mới thận trọng hỏi: “Tướng Sócôf, xin hãy nói thật với tôi, nếu đội xe tăng của Trufanov tham gia vào việc phòng thủ, liệu các ông có thể chống lại Tập đoàn xe tăng Hòa Đức không?”

“Tướng Rotmistrov, hãy yên tâm đi.” Để an ủi Rotmistrov, tướng Sócôf suy nghĩ kỹ trước khi trả lời: “Hiện nay, Tập đoàn xe tăng số 4 đã hoàn toàn khác so với trước đây. Vào giai đoạn đầu cuộc chiến, Hòa Đức có thể sử dụng tới 100 xe tăng trên mỗi kilômét để tấn công vào vị trí của quân đội chúng ta. Nhưng bây giờ, số lượng xe tăng họ sử dụng cho mỗi cuộc tấn công chỉ còn khoảng hai ba mươi chiếc mà thôi, thật không thể so sánh được nữa.

Nếu chúng ta không đối đầu trực tiếp với họ, mà dựa vào các công sự phòng thủ để chặn họ lại ở tuyến đường Oboyansk – Belgorod, thì vẫn sẽ không gặp nhiều vấn đề đâu.”

Nghe thấy tướng Sócôf nói với sự tự tin như vậy, Rotmistrov cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Ông chấp nhận hành động vượt quá thẩm quyền của tướng Sócôf và thậm chí còn nhắc nhở một cách thiện chí: “Tướng Sócôf, vì ông đã chuyển cả Sư đoàn Thiết giáp số 81 và đội xe tăng của tướng Trufanov sang sự chỉ huy của Tập đoàn quân mình, dù ban đầu mục đích là gì đi nữa, tôi nghĩ việc này vẫn cần phải báo cáo lên cấp trên. Nếu sau này xảy ra bất kỳ sự cố nào, cả chúng ta đều sẽ gặp khó khăn.”

“Tôi hiểu rồi, Tướng Rotmistrov.” Thấy đối phương không tiếp tục truy cứu việc mình tự ý chỉ huy quân đội của ông ta, Sócôf không khỏi thở phào nhẹ nhõm và nói với nụ cười: “Tôi sẽ báo cáo ngay cho Tư lệnh viên Vatutin.”

Khi hai đơn vị quân đội bạn đã được thu về, việc bố trí lực lượng của Sócôf sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. “Trưởng ban tham mưu,” Sócôf chỉ vào tuyến đường Oboyan – Belgorod trên bản đồ và nói với Sameko: “Hãy ra lệnh cho Sư đoàn Thiết giáp số 81 của Quân đội Vệ binh và đội xe tăng của Trufanov thiết lập tuyến phòng thủ tại đây.”

Vì nhiệm vụ phòng thủ này diễn ra rất đột ngột, tôi nghĩ là không thể thiết lập các khu vực chứa mìn hay dây thép gai trước các tiền đồn tạm thời được. Do đó, tôi yêu cầu các xe tăng của Tướng Trufanov được đặt ở phía sau tiền đồn, để sử dụng như các khẩu đài pháo cố định.

“Đồng chí Tư lệnh viên, nếu chúng ta có đội xe tăng, tại sao không tiến hành đối đầu trực tiếp với xe tăng của kẻ địch?” Sameko chỉ vào tuyến phòng thủ mà Sócôf đang dự định thiết lập và nói: “Khi kẻ địch tấn công tuyến phòng thủ của Sư đoàn Thiết giáp số 81, đội xe tăng của Trufanov có thể tấn công từ phía trước, trong khi Quân đoàn Thiết giáp số 4 của Quân đội Vệ binh tấn công từ phía bên cạnh; điều này hoàn toàn có thể gây thiệt hại nặng nề, thậm chí tiêu diệt toàn bộ lực lượng thiết giáp của Đức.”

“Đồng chí Trưởng ban tham mưu, bạn đang xem xét vấn đề một cách quá đơn giản.” Sau khi nghe đề xuất của Sameko, Sócôf lắc đầu và phủ nhận: “Các xe tăng của Tướng Trufanov chủ yếu là loại T-70 cũ; không chỉ không thể đối phó với xe tăng Tiger và Panther của Đức, mà ngay cả với xe tăng Type IV, họ cũng không thể chiến thắng được. Có lẽ chỉ xe tăng Type III mới là đối thủ phù hợp cho họ. Nếu sử dụng những xe tăng như vậy để đối đầu trực tiếp với xe tăng địch, đó chính là đưa họ vào cõi chết.”

Sameko từ bỏ ý định thuyết phục Sócôf và tiếp tục hỏi: “Ngay cả khi thêm Sư đoàn Thiết giáp số 81 và đội xe tăng của Tướng Trufanov vào, lực lượng của chúng ta vẫn rất yếu; liệu chúng ta có thực sự có thể chống lại kẻ địch không?”

“Đồng chí Trưởng ban tham mưu, trong tình hình hiện tại, chúng ta chỉ có thể liều lĩnh mà thôi.” Sócôf chỉ vào bản đồ và nói với Sameko: “Sư đoàn Thiết giáp số 81, Sư đoàn Bộ binh số 188 do Đại tá Koida chỉ huy, cùng với các chiến sĩ của Quân đoàn Thiết giáp số 4 của Quân đội Vệ binh, chắc chắn sẽ tìm cách chặn đứng kẻ địch, không cho họ nhanh chóng tiến về ph

Sau khi các công sự phòng thủ được hoàn thành, lực lượng và đội xe tăng của Koida sẽ rút khỏi chiến trường từ hướng đông.”

“Rút khỏi chiến trường ư?” Sameko không hiểu và hỏi: “Tại sao lại cần rút khỏi chiến trường?”

“Việc rút khỏi chiến trường nhằm mục đích cho Koida và đội xe tăng có thời gian điều chỉnh lại đội hình.” Sócôf cầm một cây bút chì và gõ nhẹ vào bản đồ: “Sau khi tái tổ chức đội quân, họ có thể tiến vào vị trí từ phía bên phải của Sư đoàn Bảo vệ số 81 và tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay cho các đơn vị bạn.”

“Mặc dù cuộc tấn công của chúng ta vào Sư đoàn Thiết giáp số 3 diễn ra rất thuận lợi, nhưng Sư đoàn 188 – đơn vị chịu trách nhiệm tấn công chính – chắc chắn đã mất khá nhiều binh sĩ. Với lực lượng hiện có, liệu họ có thể chống đỡ được địch không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, ông nói đúng. Với số lượng binh sĩ mà Đại tá Koida hiện có, ngay cả với sự hỗ trợ của đội xe tăng, việc chống đỡ cuộc tấn công của người Đức cũng là điều rất khó khăn.” Vì nhiệm vụ trước mắt là chặn đứng con đường rút lui của lực lượng Hòa Đức và chờ đợi các đơn vị bạn tiến đến để bao vây họ, Sócôf quyết định điều chỉnh lại đội hình của mình: “Yêu cầu Sư đoàn 182 và Sư đoàn 384 rút lại và tập trung lực lượng để hỗ trợ Sư đoàn 188.”

“À, yêu cầu hai sư đoàn này rút lại ư?” Sameko ngạc nhiên: “Sư đoàn 182 vừa mới được bổ sung thêm một số binh sĩ yếu thế; sức mạnh chiến đấu của họ đã bị suy giảm đáng kể. Liệu việc đưa họ ra chiến trường có phù hợp không?”

“Tổng tham mưu, tôi hiểu ý của ông. Nếu có thể, tôi cũng không muốn Sư đoàn 182 – với sức mạnh chiến đấu đã yếu đi – lại phải ra trận một lần nữa.” Sócôf vẫy tay, tỏ vẻ bất lực: “Nhưng tôi cũng không còn lựa chọn nào khác, nên mới buộc phải mạo hiểm sử dụng Sư đoàn 182.”

“Còn Sư đoàn 384 thì sao?” Sameko tiếp tục hỏi: “Hiện nay, sư đoàn này đang được triển khai trên một khu vực rộng hàng trăm km; việc tập trung lại toàn bộ lực lượng của họ chắc chắn không phải là điều dễ dàng.”

“Hãy tuân theo lệnh của tôi đi.” Sócôf vẫy tay, nói một cách mệt mỏi: “Nếu tình hình chiến sự diễn biến theo hướng bất lợi cho quân đội chúng ta, thì số lượng binh sĩ mà tôi sử dụng cũng chẳng đủ để chống lại người Đức.”

“Vậy đối với Lữ đoàn Bộ binh gần Yakovlevo thì sao?” Sameko hỏi: “Cũng sẽ đưa họ ra chiến đấu sao?”

“Chưa được.” Sócôf lắ

“Sameko biết rằng Sócôf nói đúng sự thật. Hơn hai ngàn tù binh được giải cứu gần Yakovlevo, trong số đó chưa đầy hai trăm người được trang bị vũ khí; phần lớn còn lại đều không có vũ khí. Nếu để họ ra trận như vậy, thì coi như đẩy họ vào cái chết.”

“Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức thông báo cho Trung tá Úc Za Kôf, yêu cầu đội quân của ông ta chuẩn bị kỹ lưỡng để ẩn náu.” Sócôf nói một cách lạnh lùng: “Không có lệnh của tôi, không ai được phép hành động thiếu suy nghĩ.”

…………

Trung đoàn Vệ binh số 81 đang tiến hành cuộc tấn công thì đột nhiên nhận được lệnh từ Sócôf yêu cầu họ ngay lập tức rút lui khỏi chiến đấu và di chuyển về phía sau năm km để xây dựng các công sự phòng thủ trên đường.

Nghe được lệnh này, các đại tá đều sửng sốt. Cuộc chiến đang diễn ra thuận lợi, tại sao lại bỗng nhiên yêu cầu chuyển từ tấn công sang phòng thủ? Họ mang theo những thắc mắc đó đi tìm Marankin để hỏi rõ nguyên nhân.

May mắn thay, Marankin đã trao đổi chi tiết với Sameko về tình hình, vì vậy khi đối mặt với sự nghi ngờ của các đại tá, ông ta có thể trả lời một cách bình tĩnh: “Các đại tá ơi, tôi đã hỏi Tổng tham mưu trưởng của Tập đoàn quân 27, Tướng Sameko, và ông ấy nói rằng theo lệnh của cấp trên, từ bây giờ trở đi, chúng ta sẽ thuộc sự chỉ huy của Tập đoàn quân 27.”

Việc đội quân thuộc về tập đoàn quân nào đối với các đại tá mà nói thì không quan trọng lắm. Nhưng việc đột nhiên dừng tấn công và rút lui để xây dựng phòng thủ trong khi cuộc tấn công đang diễn ra thuận lợi thì thực sự rất khó hiểu. Vì vậy, họ liền đặt ra nhiều câu hỏi: “Việc chúng ta thuộc về sự chỉ huy của Tập đoàn quân 27 có liên quan gì đến việc chuyển từ tấn công sang phòng thủ không?”

“Tất nhiên là có liên quan,” Marankin nói với các đại tá: “Theo lệnh của Phương diện quân Tư lệnh, chúng ta phải kiên quyết chặn đứng con đường tiến xuống phía nam của đội quân Hòa Đức; vì vậy Tướng Sócôf mới đưa ra lệnh này cho chúng ta.”

“Thưa Tư lệnh sư đoàn,” một đại tá trung niên nói lớn: “Chúng tôi chỉ là bộ binh; muốn chặn đứng cuộc tấn công của đội quân thiết giáp địch ở những khu vực không có công sự phòng thủ vững chắc, liệu chúng tôi có thể làm được không?”

“Hãy yên tâm, đại tá ơi,” Marankin trả lời: “Chúng ta không phải đơn độc chiến đấu; đội xe tăng của Tướng Trufanov sẽ cùng chúng ta thực hiện nhiệm vụ phòng thủ này.”

Tất cả các xe tăng đều sẽ được chôn xuống lòng đất để sử dụng như những bệ pháo cố định; với sự che chở của những bệ pháo này, khả năng chặn đứng kẻ thù sẽ tăng lên đáng kể.”

“Thật là đáng tiếc…” Biết mình phải chuyển sang phòng thủ, vị trưởng đoàn nói với khuôn mặt buồn bã: “Quân bạn đang tiêu diệt những tàn quân còn lại, trong khi chúng ta lại phải rút lui… Tôi lo rằng điều này sẽ gây ra những ảnh hưởng xấu đến tinh thần của các chiến sĩ.”

“Đồng chí Đại tá,” Thiếu tướng Malankin nhìn chằm chằm vào vị trưởng đoàn và nói một cách lạnh lùng: “Theo tôi thấy, người có tâm trạng không phải là các chiến sĩ, mà chính là ông đây… Thôi, đừng than phiền nữa; mọi người hãy lập tức trở về đơn vị của mình và đến địa điểm đã được chỉ định để bắt đầu công việc xây dựng các công sự phòng thủ.”

“Vâng!” Các vị trưởng đoàn trả lời một cách mệt mỏi.

Thấy các thuộc cấp của mình thiếu tinh thần như vậy, Malankin vung tay đánh mạnh xuống bàn và nói: “Các đồng chí trưởng đoàn, tôi muốn nhắc nhở các bạn một lần nữa: Người Đức sắp sửa bắt đầu cuộc rút lui lớn về phía nam. Nếu chúng ta không có những công sự phòng thủ vững chắc, chúng ta sẽ không thể chặn đứng họ được.

Một khi kẻ thù xuyên qua tuyến phòng thủ của chúng ta và trốn về Belgorod, tôi chắc chắn sẽ không thoát khỏi việc bị đưa ra tòa án quân sự… Nhưng trước khi cấp trên truy cứu trách nhiệm của tôi, tôi sẽ tự tay bắn chết các bạn.”

Nghe Thiếu tướng Malankin nói những lời này với giọng điệu nghiêm khắc như vậy, tất cả các trưởng đoàn đều cảm thấy sợ hãi. Họ vội vàng quay mặt về phía Malankin, ngực căng thẳng và trả lời lớn: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh! Chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành việc xây dựng công sự phòng thủ trước khi cuộc tấn công của quân Đức bắt đầu.”

Nhìn thấy thái độ của các trưởng đoàn, cuối cùng Malankin cũng mỉm cười: “Tốt lắm!” Sau đó, ông vẫy tay và nói: “Thời gian đang trôi nhanh; mọi người hãy nhanh chóng trở về đơn vị của mình và bắt đầu công việc sửa chữa công sự ngay lập tức.”

Sau khi các trưởng đoàn rời đi, Tổng tham mưu sư đoàn nói với Malankin với vẻ lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, hiện tại toàn bộ lực lượng của sư đoàn chúng ta không quá hai nghìn người, và chúng ta cũng không có vũ khí hạng nặng như pháo… Làm sao chúng ta có thể chặn đứng được các đơn vị thiết giáp của kẻ thù?”

“Chẳng phải còn có đội xe tăng của Tướng Trufanov sao?” Malankin nói: “H