Việc di chuyển quân đội của phía Đức tại bãi đổ bộ bên trái sông Uda đã thu hút sự chú ý của họ. Thông tin này ngay lập tức được báo cáo cho Tướng Tư lệnh Guan Weiler, chỉ huy Tập đoàn quân thứ 8.

Weiler đứng trước bản đồ và suy nghĩ một lúc lâu, sau đó quay sang hỏi tham mưu trưởng của mình: “Tham mưu trưởng, ông nghĩ sao? Việc Nga liên tục tăng cường quân lực tại các tiền đồn bên phải sông Uda có phải là họ đang chuẩn bị tấn công theo hướng đó không?”

“Thưa Tướng Tư lệnh Guan, khó mà nói được,” tham mưu trưởng trả lời một cách do dự: “Lực lượng Nga đối đầu với chúng ta chính là Tập đoàn quân thứ 27 của Sócôf. Khác với những vị tướng Nga khác, ông ấy nổi tiếng vì sự khôn ngoan và thường xuyên đưa ra những chiến thuật bất ngờ. Mặc dù việc di chuyển quân đội bên phải của họ diễn ra thường xuyên, nhưng không ai dám chắc rằng những hoạt động bên trái chỉ nhằm mục đích đánh lạc hướng chúng ta; ý định thực sự của họ có thể là tấn công từ các tiền đồn bên trái.”

“Weiler nghĩ rằng khả năng Nga tấn công từ các tiền đồn bên phải là rất cao,” Weiler nói một cách suy tư: “Hãy ra lệnh cho Quân đoàn thứ 42 tăng cường các cuộc phản kích tại khu vực đó, nhất định phải đẩy quân đội Nga trở lại sông Uda.”

“Thưa Tướng Tư lệnh Guan,” thấy Weiler kiên quyết tin rằng Nga sẽ tấn công từ bên phải, tham mưu trưởng vội vàng nhắc nhở: “Các tiền đồn bên trái mà Nga đã thiết lập đã được hai ngày rồi, và họ còn kiểm soát các cây cầu trên sông Uda, giúp họ có thể nhanh chóng vận chuyển binh lính và vũ khí hạng nặng qua sông. Còn bên phải thì sao? Họ mới chỉ thiết lập vào tối hôm qua, trên sông vẫn chưa có cây cầu, và theo thông tin từ không quân của chúng ta, Nga không hề có dấu hiệu xây dựng cầu phao.”

Khi nhắc đến cầu phao, tham mưu trưởng nhớ lại trong báo cáo trinh sát của không quân, có ghi nhận rằng Nga đã xây dựng hai cây cầu phao phía sau các tiền đồn bên trái, có thể phối hợp với các cây cầu hiện có trên sông Uda để nhanh chóng di chuyển quân đội. Dựa trên nhiều dấu hiệu, ông cho rằng khả năng Nga tấn công từ bên trái là rất cao, và tiếp tục khuyên nhủ: “Nga đã vội vàng xây dựng hai cây cầu phao phía sau các tiền đồn bên trái, điều này rõ ràng là để giúp đại quân của họ nhanh chóng vượt sông.”

Vì vậy, tôi cho rằng khả năng người Nga sẽ tiến hành tấn công từ hướng này là rất lớn; chúng ta cần tăng cường phòng thủ tại tuyến đường này.”

“Tổng chỉ huy, sao ông lại như vậy?” Thấy tổng chỉ huy mình liên tục thuyết phục mình, Viller bắt đầu cảm thấy bực bội: “Tôi biết rằng người Nga đã dựng hai cây cầu nổi phía sau căn cứ của họ ở phía trái. Nhưng ông có bao giờ nghĩ đến việc vài sư đoàn của Tướng Wilhelm Stumermann đã thiết lập các tuyến phòng thủ hình vòng cung phía trước căn cứ đó không? Nếu người Nga muốn mở rộng khu vực đổ bộ của họ, họ sẽ phải sử dụng quân số ít, và điều đó sẽ khiến họ không thể xâm phạm được tuyến phòng thủ của chúng ta; còn nếu họ sử dụng quá nhiều quân, họ sẽ không thể triển khai lực lượng một cách hiệu quả tại đây. Chúng ta chỉ cần tiến hành các cuộc tấn công pháo mạnh mẽ là có thể tiêu hao đáng kể lực lượng của họ tập trung ở khu vực này.”

Còn ở phía phải, mặc dù có Sư đoàn 42 được triển khai, nhưng họ không chỉ phải đối mặt với các lực lượng của Sócôf, mà còn phải phòng thủ trước những đơn vị khác của Nga. Nếu tuyến phòng thủ bị xâm phạm, điều đó sẽ gây ra những hậu quả thảm khốc cho chúng ta.”

Thái độ cứng đầu của Viller khiến tổng chỉ huy im lặng.

Một lúc sau, tổng chỉ huy lại nói: “Thưa ngài Tư lệnh, Sư đoàn Thiết giáp số 3 đến từ Berlin đã từ bỏ vị trí ban đầu và rút lui về phía sau. Sư đoàn Viking mới đến đã xây dựng tuyến phòng thủ mới trên những ngon đồi phía tây Fes Trang trại tập thể cơ sở để ngăn chặn việc người Nga tiến hành cuộc tấn công bên sườn của quân đội chúng ta.”

Khi nhắc đến tuyến phòng thủ của Sư đoàn Viking, Viller lại cau mày: “Tổng chỉ huy, nhưng tuyến phòng thủ của Sư đoàn Viking vẫn chưa hoàn thành thì đã bị người Nga tấn công mãnh liệt; bây giờ những ngon đồi đó đã lại rơi vào tay người Nga.”

“Đúng vậy, thưa ngài Tư lệnh,” tổng chỉ huy trả lời: “Nhưng các đơn vị mới đến của Sư đoàn Viking đang liên tục tiến hành các cuộc phản kích, nhằm giành lại vị trí từ tay người Nga.”

“Ông có biết tên của đơn vị Nga đang chặn đứng Sư đoàn Viking không?”

“Có, thưa ngài Tư lệnh,” tổng chỉ huy gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Đơn vị đó là Sư đoàn Bộ binh số 300, do Đại tá Atakuz chỉ huy, thuộc Quân đoàn Xâm lược số 5 của Nga.”

“Quân đoàn Xâm lược số 5?!” Viller tiếp tục hỏi: “Tên của chỉ huy đơn vị đó là gì?”

“Tướng Tsvetayev,” Tham mưu trưởng vội vàng nói: “Trước khi cuộc chiến bắt đầu, ông ấy là giáo viên tại trường huấn luyện Chi Quân Sự Học Viện. Rất nhiều tướng người Nga từng giao tranh với chúng ta đều Đã từng là học trò của ông ấy.”

Nhưng Viller nghe xong chỉ cười khẩy và nói: “Hóa ra chỉ là một giáo viên thôi à. Nếu nói về việc nói suông trên lớp học, có lẽ ông ấy cũng khá giỏi; nhưng khi nói đến việc chiến đấu thực sự, e rằng ông ấy không phải là đối thủ của chúng ta.”

“Ngay lập tức gọi điện cho Tướng Helbert Cát Lệ, chỉ huy Sư đoàn Viking, và báo cho ông ấy biết rằng nếu cuộc tấn công gặp trở ngại, tôi có thể yêu cầu Sư đoàn Thiết giáp số 3 hợp tác với họ.”

“Được rồi, thưa Quý ông Tư lệnh, tôi sẽ truyền đạt ý kiến của quý ông cho Tướng Helbert Cát Lệ.”

Dù là Viller hay Tham mưu trưởng, ai cũng không nhận ra rằng thông tin mà họ có đã lỗi thời. Hiện tại, Sư đoàn 300 không còn thuộc về Tập đoàn quân Xung kích số 5 của Quân đội Xô viết nữa, mà đã được biên chế vào Tập đoàn quân số 27 đáng sợ của Sócôf. Họ sẽ phải trả giá đắt cho thông tin sai lầm này.

…………

Khi các đơn vị liên tục được đưa qua sông bằng tàu lượn không khí và tập trung tại bãi đổ bộ mới thiết lập, Sócôf và Tsvetayev lại tiếp tục thảo luận về kế hoạch tác chiến tiếp theo.

“Tướng Sócôf,” Tsvetayev thấy các đơn vị pháo binh của mình đã được triển khai đúng vị trí, trong khi các sư đoàn bộ binh và lữ đoàn xe tăng cũng lần lượt vượt sông, nên anh ta cảm thấy đủ tự tin để đề xuất với Sócôf: “Vì pháo binh của chúng ta đã sẵn sàng, tôi nghĩ trước khi cuộc tấn công chính thức bắt đầu, chúng ta nên tiến hành các cuộc bắn pháo chuẩn bị như thường lệ vào các căn cứ của địch, sao?”

“Đồng chí Tướng,” Sócôf có vẻ bất đắc dĩ: “Tôi vừa nói rồi mà, mỗi khi chúng ta bắt đầu bắn pháo, kẻ địch xảo quyệt lại lập tức trốn vào tuyến phòng thủ thứ hai để tránh đạn pháo của chúng ta, khiến cho các cuộc bắn pháo của chúng ta không đạt được hiệu quả như mong muốn.”

“Dù việc bắn pháo chuẩn bị không thể tiêu diệt được nhiều kẻ địch…” Về việc có nên tiến hành bắn pháo hay không, Tsvetayev tỏ ra rất kiên quyết: “Nhưng ít nhất, các cuộc bắn pháo của chúng ta vẫn có thể phá hủy nhiều công sự của địch, giúp cho bộ binh tấn công dễ dàng hơn.”

Đúng lúc hai người đang tranh luận không ngừng về việc có nên sử dụng Dùng pháo hoa hay không thì chuông điện thoại trên bàn reo lên. Sócôf nhìn chiếc điện thoại đang reo liên hồi và nhận ra đó là cuộc gọi qua đường dây riêng vừa được thiết lập, liền cầm lấy máy và nói: “Là Tổng tham mưu phải không? Tôi là Sócôf, có chuyện gì cần báo cáo không ạ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi vừa nhận được thông báo từ cấp trên,” Sa Meiko nói qua điện thoại: “Quân đoàn xe tăng đặc nhiệm số 5 của Tướng Rotmistrov đã đến phía bắc-tây của Halukov, họ dự định sẽ tiến hành tấn công vào tuyến phòng thủ của kẻ địch từ đó.”

“Quân đoàn xe tăng đặc nhiệm số 5 của Tướng Rotmistrov đã đến rồi?!” Sócôf vô cùng vui mừng khi biết tin này. Nếu đội quân này đã thể hiện xuất sắc trên chiến trường Kursk, chắc chắn họ cũng sẽ có những thành tích đáng kể trong cuộc chiến giải phóng Halukov. Anh hỏi một cách hơi hứng thú: “Tổng tham mưu ơi, cấp trên có nói rõ thời điểm quân đội của Tướng Rotmistrov sẽ tấn công không?”

Sa Meiko dừng lại một chút rồi trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên~, theo thông báo từ cấp trên, họ sẽ tiến hành tấn công vào lúc 9 giờ sáng, từ khu vực được gọi là ‘Đất hoa hướng dương’.”

“Đất hoa hướng dương?” Sócôf lặp lại cái tên địa danh lạ lẫm đó rồi hỏi Sa Meiko: “Tổng tham mưu, địa điểm đó nằm ở đâu vậy? Tôi không thấy nó trên bản đồ đâu.”

“Tướng Sócôf~, tôi biết địa điểm đó ở đâu,” Tsvetayev chỉ vào bản đồ và giải thích: “Nơi đó tràn ngập hoa hướng dương; vì vậy mọi người đều gọi nó là ‘Đất hoa hướng dương’.”

“Oh, hiểu rồi.” Sócôf gật đầu một cách vô thức, nhưng sau đó anh bỗng nhiên hoảng sợ và hỏi Tsvetayev một cách lo lắng: “Tướng ơi, bây giờ là mùa hoa hướng dương nở phải không?”

“Đúng vậy, đây chính là mùa hoa hướng dương nở,” Tsvetayev cười nói: “Những cánh đồng hoa hướng dương trải dài khắp nơi, tạo nên một cảnh tượng vô cùng đẹp đẽ.”

Thật đáng tiếc là bây giờ nơi đó vẫn đang bị người Đức chiếm đóng; nếu không thì chúng ta đã có thể thưởng thức những cảnh đẹp tuyệt vời ở đó rồi.”

Còn Sócôf thì nghe xong liền vội vàng đập chân lo lắng: “Không được rồi, không được… Nếu Tướng Rotmistrov chọn nơi đó làm điểm tấn công, chắc chắn sẽ phải trả một cái giá rất đắt.”

“Tại sao vậy?”

Sócôf không trả lời ngay câu hỏi của Tsvetayev, mà vội vàng nói vào điện thoại: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy ngay lập tức thông báo cho Bộ phận Tư lệnh của Phương diện quân, nhắc nhở Tướng Rotmistrov phải cẩn thận. Nếu ông ấy quyết định dùng cánh đồng hướng dương làm điểm tấn công, thì chắc chắn phải coi chừng việc người Đức có thể thiết lập bẫy trong khu vực này. Đây là vấn đề cực kỳ nghiêm trọng; bạn phải báo cáo ngay lập tức.”

Nghe thấy giọng nói vội vã của Sócôf, Tsvetayev nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề và vội vàng trả lời: “Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt ý kiến của bạn cho Bộ phận Tư lệnh của Phương diện quân.”

Khi thấy Sócôf cúp máy, Tsvetayev vội vàng hỏi: “Đồng chí Sócôf, liệu quân đội của ông có thể thiết lập bẫy trong cánh đồng hướng dương không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tướng.” Sócôf nói một cách chắc chắn: “Nếu tôi là chỉ huy quân Đức, tôi chắc chắn sẽ tận dụng lợi thế là cánh đồng hướng dương che khuất tầm nhìn để bố trí pháo chống tăng và xe tăng ẩn náu trong đó. Khi đội xe tăng của Tướng Rotmistrov tiến gần, chúng tôi sẽ tấn công bất ngờ và gây ra tổn thất nặng nề cho họ.”

Nghe xong những lời này, Tsvetayev không khỏi thở dài. Anh nhớ lại những cánh đồng hướng dương mình đã từng thấy và nhận ra rằng lời nói của Sócôf rất hợp lý. Ngay cả khi có hàng trăm xe tăng và số lượng tương đương pháo chống tăng được ẩn náu trong cánh đồng hướng dương rộng lớn này, thì các đội xe tăng Quân đội Xô viết di chuyển từ xa cũng rất khó có thể phát hiện ra chúng.

“Vậy có nghĩa là đội xe tăng của Tướng Rotmistrov sẽ phải chịu tổn thất lớn?”

“Đúng vậy, đồng chí Tướng.”

“Sócôf” nói với vẻ mặt buồn bã: “Tôi chỉ không biết sau khi tư lệnh của tôi báo cáo tình hình, cấp trên sẽ xử lý chuyện này như thế nào?”

Nếu đây là báo cáo từ một vị chỉ huy khác, có lẽ Konev sẽ không quá quan tâm. Nhưng sau khi nhận được cuộc gọi từ Sameko, ông ngay lập tức cùng với Zakharov cẩn thận nghiên cứu những khả năng có thể xảy ra mà Sócôf đã đề cập trên bản đồ.

Sau khi xem xét một lúc, ông nói với Zakharov: “Đồng chí tư lệnh ơi, có vẻ như quan điểm của Sócôf là đúng đắn. Trong một vùng đất trải rộng đầy hoa hướng dương như thế này, chỉ cần bố trí một hoặc hai sư đoàn thiết giáp ở đó, lực lượng của Rotmistrrov sẽ không thể phát hiện ra chúng trong quá trình tiến quân.”

“Vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?” Zakharov hỏi.

Konev suy nghĩ một lát, sau đó quyết đoán nói: “Ngay lập tức gửi thông báo cho Tướng Rotmistrrov, yêu cầu ông ấy hoãn thời gian tấn công và trước hết tập trung các đơn vị xe tăng ở các làng gần đó. Đồng thời, cũng cần điều động không quân để tiến hành trinh sát khu vực này, xác định xem kẻ địch có bố trí mai phục hay không.”

Mặc dù Zakharov không chắc liệu những chiếc máy bay trinh sát cao cấp có thể phát hiện ra những chiếc xe tăng hoặc pháo chống tăng ẩn náu giữa đám hoa hướng dương hay không, nhưng ông vẫn trả lời một cách nhanh chóng: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi sẽ ngay lập tức gọi cho không quân và yêu cầu họ điều động máy bay trinh sát đến khu vực đó.”

Vài phút sau, hai chiếc máy bay trinh sát cất cánh từ sân bay và bay về phía đồng hoa hướng dương.

Nhưng đáng tiếc thay, do khắp nơi đều là những bông hoa hướng dương đang nở rộ, không chỉ các đơn vị Đức ẩn náu trong đó không thể bị phát hiện, mà ngay cả các phi công trên máy bay trinh sát cũng chỉ có thể nhìn thấy những cánh đồng hoa vàng óng ánh, và hoàn toàn không thể xác định được liệu có kẻ địch nào đang ẩn náu bên trong hay không.

“Gì cơ?” Khi nghe báo cáo từ không quân, Konev ngạc nhiên hỏi: “Các phi công của chúng ta không phát hiện thấy bất kỳ động tĩnh nào của kẻ địch trong đồng hoa hướng dương à? Hãy thành thật nói với tôi, liệu các phi công có kiểm tra kỹ lưỡng tình hình bên dưới hay không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Vị trung tướng không quân Tư lệnh viên đó nói một cách oan ức: “Tôi đã điều động những phi công xuất sắc nhất; họ có nhiều kinh nghiệm trong việc trinh sát bằng máy bay và đều là những đồng chí đã được thử thách, rất đáng tin cậy.”

Konev im lặng một hồi lâu, rồi mới từ tốn hỏi: “Đồng chí Qua Lưu Nặc Phu, liệu có thể cử thêm máy bay trinh sát đến khu vực đó để tiến hành khảo sát kỹ lưỡng không ạ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Qua Lưu Nặc Phu trả lời một cách thận trọng: “Ở đó có quá nhiều hướng dương; lại đúng vào mùa hoa nở, nơi nào cũng là một màu vàng óng ánh, khiến cho phi công không thể nhìn rõ tình hình bên dưới đất. Trong tình huống này, ngay cả khi kẻ địch ẩn náu hàng ngàn binh sĩ trong đám hướng dương, chúng ta cũng không thể phát hiện ra được.”

Thấy máy bay trinh sát của không quân không thu thập được thông tin hữu ích, Zakharov cảm thấy thất vọng và bỗng nghĩ đến khả năng đối phương chỉ đang gây sự hoang mang mà thôi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có lẽ trong cánh đồng hướng dương đó không hề có quân địch ẩn náu; chỉ là Sócôf quá lo lắng mà thôi. Bạn nghĩ sao, chúng ta nên ra lệnh cho Tướng Rotmistrov như thế nào đây?”

Konev nhìn Zakharov một lúc lâu, rồi mới nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta đều biết diện tích của cánh đồng hướng dương đó lớn đến mức nào. Nếu người Đức thực sự chọn nơi đó làm điểm phục kích, thì dù chúng ta có đi bao nhiêu xe tăng đến đó, chúng cũng sẽ trở thành mục tiêu cho xe tăng và pháo chống tăng của Đức. Tôi nghĩ, chúng ta vẫn nên tiếp tục tiến hành khảo sát.”

“Làm thế nào để khảo sát được nữa?” Zakharov tỏ ra tuyệt vọng: “Máy bay trinh sát của không quân đã bay lượn trên bầu trời cánh đồng hướng dương suốt một thời gian dài mà vẫn không phát hiện ra dấu vết của kẻ địch… Chúng ta còn có thể làm gì được nữa chứ?”

“Nếu việc trinh sát từ trên không không mang lại kết quả, thì chúng ta nên cử binh sĩ mặt đất xuống tiến hành khảo sát.” Konev ra lệnh cho Zakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gửi điện báo cho Tướng Rotmistrov, yêu cầu ông ấy cử binh sĩ vào cánh đồng hướng dương để kiểm tra xem có kẻ địch ẩn náu hay không, nhằm tránh thiệt hại nặng nề cho các đơn vị.”