Biệt Nhĩ Kim bước đến trước mặt những tên binh sĩ đào ngũ đang bị trói lại, ánh mắt ông lướt qua từng người trong số họ, rồi dừng lại ở một trung sĩ. Ông nói lạnh lùng: “Đồng chí trung sĩ, hãy nói xem, tại sao các anh lại chọn con đường đào ngũ?”

“Còn phải nói sao nữa?” Vasily đứng bên cạnh Sócôf nói với giọng tức giận: “Họ toàn là những kẻ nhát gan, sợ chết, bị quân Đức dọa cho khiếp sợ nên mới trở thành những tên đào ngũ hèn nhát.”

“Không phải vậy đâu, đồng chí tiểu đoàn trưởng.” Nghe Vasily nói vậy, trung sĩ kia đỏ mặt lên và nói một cách hăng hái trước mặt Biệt Nhĩ Kim: “Chúng tôi không phải là những kẻ nhát gan, chúng tôi không phải là đào ngũ.”

“Đồng chí lữ đoàn trưởng,” Grisha nói thì thầm vào tai Sócôf, “Tên trung sĩ này là Diệp Lệ Táp Vĩta. Hai ngày trước, khi quân Đức tấn công bất ngờ vào căn cứ của chúng ta, chính ông ấy là người phát hiện ra điều đó.”

Nghe Grisha nói vậy, Sócôf bỗng ngẩn ngơ. Ông nhớ lại rằng kể từ khi mình đến đây, với tư cách là tiểu đoàn trưởng và cũng là người liên quan đến sự việc, Grisha luôn giữ im lặng, điều này thật sự khác thường… Chẳng lẽ có điều gì đó ẩn sau đây?

Khi nghe những tên đào ngũ này biện hộ trước mặt mình, Biệt Nhĩ Kim cười chế nhạo và hỏi lại: “Trung sĩ, nếu anh nói rằng mình không phải là kẻ nhát gan, không phải là đào ngũ, vậy tại sao anh lại tự ý rời bỏ đơn vị?”

Những người lính đứng bên cạnh trung sĩ Diệp Lệ Táp Vĩta nhìn nhau, rồi lấy hết can đảm nói: “Đồng chí chính ủy, chúng tôi đều là người dân Kursk, chúng tôi không muốn rời xa quê hương mình, chúng tôi muốn ở lại đây và tiếp tục chiến đấu chống lại bọn quân Đức. Vì vậy, chúng tôi đã cố gắng tìm đơn vị khác để được thu nhận, nhưng không ngờ lại bị coi là đào ngũ và bị bắt giữ.”

“Anh nghĩ rằng quân đội là của gia đình anh à? Anh muốn vào đơn vị nào thì vào đơn vị đó sao?” Vasily nghe Diệp Lệ Táp Vĩta nói vậy, lập tức nổi giận: “Một khi đã trở thành đào ngũ, dù anh có nói gì đi nữa, cũng đừng mong sống sót được nữa.” Nói xong, Vasily rút súng ra và nói với Sócôf: “Đồng chí lữ đoàn trưởng, đừng lãng phí thời gian với họ nữa, bắn hết chúng đi.”

Nghe lời biện hộ của trung sĩ Diệp Lệ Táp Vĩta, Sócôf nhận ra rằng mọi chuyện đã trở nên rất rối ren. Những người lính này đều là người dân địa phương; họ chỉ muốn ở lại quê hương và gia nhập đ

Sócôf nhìn vào mặt Biệt Nhĩ Kim và nói một cách bối rối: “Đồng chí Chính ủy, ông nghĩ chúng ta nên xử lý vấn đề này thế nào?”

   Biệt Nhĩ Kim nhíu mày suy nghĩ một lát rồi nói với Diệp Lệ Táp Vĩta: “Đồng chí Trung sĩ, tôi muốn nhắc bạn rằng bạn hiện đang là người lính, chứ không phải dân thường. Nhiệm vụ của người lính là tuân theo mệnh lệnh; khi cấp trên yêu cầu bạn đi đâu, bạn phải đi đó, không có chỗ để thương lượng.”

  “Đồng chí Chính ủy,” Diệp Lệ Táp Vĩta đợi cho Biệt Nhĩ Kim nói xong, liền buồn bã nói: “Nhưng chúng tôi thực sự không muốn rời khỏi Kursk; ở lại đây cũng có thể tiếp tục chiến đấu chống lại kẻ xâm lược ***.”

  “Nếu các bạn không muốn rời Kursk, có thể nộp đơn xin lên cấp trên; họ sẽ xem xét tình hình thực tế của các bạn.” Biệt Nhĩ Kim nói một cách không hài lòng: “Vì các bạn đã tự ý rời khỏi đơn vị và gây ra những hậu quả xấu, vì vậy các bạn sẽ bị trừng phạt.”

  Nghe Biệt Nhĩ Kim nói rằng mình và những người khác sẽ bị trừng phạt, Diệp Lệ Táp Vĩta tưởng rằng bước tiếp theo sẽ là bị xử tử; anh thở dài một hơi rồi cam chịu cúi đầu, nhắm mắt chờ đợi cái chết. Nhưng không ngờ, Biệt Nhĩ Kim lại tiếp tục nói: “Tuy nhiên, vì các bạn chỉ phạm lỗi lần đầu, nên chỉ bị giam hai ngày thôi. Nếu còn xảy ra tình huống tương tự nữa, đừng trách quân luật không khoan dung.”

  Diệp Lệ Táp Vĩta không ngờ mình lại may mắn sống sót; anh mở mắt nhìn lên Biệt Nhĩ Kim và hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Chính ủy, chỉ bị giam hai ngày thôi sao? Không bị xử tử à?”

  “Muốn bị xử tử thì dễ thôi… Tôi có thể xử tử các bạn ngay bây giờ.” Vasily, người đang tức giận bên cạnh, vung khẩu súng lên và muốn lao về phía Diệp Lệ Táp Vĩta, nhưng bị Sócôf ngăn lại.

  Sau khi kéo Vasily lại, Sócôf nói với Trung úy Grissa đứng bên cạnh: “Trung úy Grissa, lệnh cho đại đội của bạn giải tán. Đồng thời, cử thêm hai binh sĩ đưa họ vào phòng giam.”

Nhìn đội quân tan rã, những người lính từng bị đe dọa sẽ bị xử bắn vì tội “bỏ trốn” cũng được tháo trói và đưa vào phòng giam gần đó. Vasily bắt đầu lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, liệu chúng ta có nên để họ đi như vậy không ạ?”

“Nếu không để họ đi, chúng ta có thể giết họ thật sao?” Sócôf nhìn Vasily và nói: “Mọi chuyện đã được làm rõ ràng; đây chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi. Họ không hề có ý định bỏ trốn, mà chỉ không muốn rời xa quê hương của mình.”

“Việc họ có được ở lại hay không, không phải họ mới quyết định được.” Vasily thở dài nói: “Nếu mọi người đều giống như họ, đều không muốn rời khỏi quê hương mình, thì đội quân của chúng ta sẽ trở nên hỗn loạn mất!”

“Đại úy Vasily, sự việc này cho thấy một điều…” Biệt Nhĩ Kim tiến lại gần và nói: “Công tác tuyên truyền chính trị trong trung đoàn của các bạn vẫn còn rất yếu kém.”

“Tư lệnh, đồng chí Chính ủy…” Nghe Biệt Nhĩ Kim nói vậy, Grissa vội vàng lên tiếng: “Đội quân vừa mới được mở rộng từ các đại đội thành các liên đoàn, số lượng binh sĩ tăng gấp gần mười lần, nhưng chúng tôi lại không được cung cấp đủ nhân viên chính trị. Sự việc hôm nay xảy ra, tôi hoàn toàn có trách nhiệm.”

“Đại úy Grissa, hiện tại chúng tôi vẫn chưa thể cung cấp đủ nhân viên chính trị cho các bạn. Nhưng các bạn có thể tự chọn những người lính trong đội; nhiều người trong số họ trước khi nhập ngũ đã từng làm công việc tương tự.” Sự việc “những người lính bỏ trốn” hôm nay đã khiến Sócôf nhận ra một vấn đề nghiêm trọng. Anh nói một cách nghiêm túc với Grissa: “Có thể chúng ta sắp phải đối mặt với những trận chiến lớn; đội quân không thể rơi vào tình trạng hỗn loạn, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh.” Grissa vội vàng trả lời: “Tôi cam kết với ngài rằng sẽ không xảy ra tình huống tương tự nữa; nếu không, ngài cứ bãi nhiệm tôi đi.”

Khi họ đang nói chuyện, bỗng nhiên một lính canh chạy đến, thở hổn hển báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, có vài chiếc xe jeep đang lao về phía chúng ta; trên xe có vẻ như có những người quan trọng.”

“Người quan trọng à?” Lời nói của lính canh khiến Sócôf tò mò. Anh vội vàng nhìn theo hướng mà lính canh chỉ, và thấy ba chiếc xe jeep mui trần đang lao về phía đó. Mặc dù khoảng cách còn xa và tốc độ xe khá nhanh, nhưng Sócôf vẫn nhìn thấy rõ trên một trong những chiếc xe jeep đó có Tổng Tham mưu trưởng Huaxilevsky ngồi.

Anh ta không khỏi thì thầm: “Chết tiệt, tại sao đồng chí Tổng Tham mưu trưởng lại đến đây?” Nói xong, anh ta quay đầu nhìn Vasily và Grisa đang đứng bên cạnh, tự hỏi liệu có ai trong số họ đã báo cáo về việc này với Vasilyevsky hay không.

Vasily dường như đoán được suy nghĩ của anh ta, vội vàng nói: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, không phải tôi đâu. Tôi chỉ báo cáo với ngài một mình thôi, chắc chắn không hề báo cáo lên cấp trên.”

“Đúng vậy, đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi có thể làm chứng cho điều này,” Grisa vội vàng hỗ trợ Vasily: “Sau khi sự việc xảy ra, đồng chí Tiểu đoàn trưởng luôn ở bên cạnh tôi, chắc chắn không hề tiếp xúc với bất kỳ ai bên ngoài. Tôi đoán rằng, có lẽ đồng chí Tổng Tham mưu trưởng có những nguồn thông tin riêng của mình.”

Trước lời giải thích của Grisa, anh ta cũng hoàn toàn đồng ý. Khi thấy chiếc xe jeep đang tiến gần hơn, anh ta vội vàng chỉnh lại nút cà vạt, kéo phần dưới áo quân phục và bước nhanh về phía chiếc xe.

Chiếc xe chưa kịp dừng hẳn, Vasilyevsky đã nhảy xuống và bước nhanh về phía anh ta, hỏi một cách nghiêm túc: “Đồng chí Trung tá Sócôf, chuyện này là thế nào? Tại sao trong đơn vị của bạn lại xuất hiện những kẻ đào ngũ đáng xấu hổ?”

“Báo cáo với đồng chí Tổng Tham mưu trưởng,” trước câu hỏi của Vasilyevsky, anh ta trả lời một cách vội vã và lễ phép: “Không hề có kẻ đào ngũ, chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi.”

“Cái gì, chỉ là một sự hiểu lầm?” Vẻ mặt Vasilyevsky hiện rõ sự ngạc nhiên: “Nhưng có người báo cáo với tôi rằng, tại Đại đội 4 đã có năm người đào ngũ, và bạn cùng đồng chí Chính ủy Biệt Nhĩ Kim đã đích thân đến xử lý vụ việc này. Làm sao chỉ trong chốc lát, mọi chuyện lại biến thành một sự hiểu lầm?”

“Thực ra là như this, đồng chí Tổng Tham mưu trưởng,” sau khi Vasilyevsky yêu cầu, anh ta đã giải thích ngắn gọn toàn bộ sự việc, và cuối cùng nói: “Những người lính đó không muốn rời xa quê hương cùng đơn vị, vì vậy họ đã chọn cách sai lầm để cố gắng ở lại đây.”

“Aha, hiểu rồi.” Sau khi hiểu rõ tình hình, vẻ mặt Vasilyevsky trở nên dịu đi: “Vậy bạn đã xử lý họ như thế nào?”

“Phải cách ly chặt chẽ trong hai ngày.” Sócôf trả lời một cách ngắn gọn.

Vào ban đầu, Vasilyevsky muốn hỏi tại sao không cách ly thêm vài ngày nữa, nhưng ngay lập tức anh nhớ ra rằng đội quân của mình sẽ khởi hành trong vòng hai ngày tới, vì vậy anh đã kịp thời thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện: “Trung tá Sócôf, trong vòng nửa tháng đến một tháng tới, đơn vị của các bạn sẽ bắt đầu một hành trình dài. Nếu lại xảy ra tình huống tương tự, ông dự định sẽ xử lý như thế nào?”

“Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, xin hãy yên tâm, sự việc này chỉ là một sự cố ngoài ý muốn.” Biệt Nhĩ Kim thấy Sócôf có vẻ do dự, liền vội vàng đứng ra hỗ trợ: “Tôi cam đoan với ông rằng chúng tôi sẽ tăng cường công tác tuyên truyền và vận động, loại bỏ kịp thời những yếu tố gây bất ổn trong đội quân, để cuộc điều động này được thực hiện một cách thuận lợi.”

“Rất tốt, Ủy viên Chính trị Biệt Nhĩ Kim, ông nói rất đúng.” Vasilyevsky rất hài lòng với phản ứng của Biệt Nhĩ Kim, anh gật đầu và tiếp tục nói: “Hy vọng rằng tình hình vào lúc đó sẽ thực sự như ông nói.”

Vasilyevsky hoàn thành công việc một cách nhanh chóng; sau khi nhận ra rằng cái gọi là “sự việc binh sĩ đào ngũ” chỉ là một sự hiểu lầm, anh đã trò chuyện vài câu với Sócôf rồi lái xe rời đi.

Nhìn chiếc xe jeep xa xôi, Sócôf không khỏi cảm thấy lo lắng. Anh không ngờ rằng sự việc xảy ra tại Đại đội 4 lại nhanh chóng đến tai Vasilyevsky như vậy; có lẽ trong đơn vị của mình, chắc chắn có những người do bộ phận nội vụ cài cắm, và mọi hành động của anh đều có thể đang bị theo dõi.

Biệt Nhĩ Kim đến bên cạnh Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh, vì mọi chuyện ở đây đã được giải quyết xong, chúng ta nên trở về trụ sở đơn vị thôi.”

Sócôf gật đầu đồng ý trở về trụ sở, nhưng trước khi rời đi, anh lại một lần nữa nhắc nhở Vasily và Grisha: “Chúng ta sắp rời Kursk rồi, tâm trạng của các binh sĩ có thể sẽ có chút biến động, các bạn phải chú ý an ủi họ. Nếu lại xảy ra chuyện tương tự, tôi sẽ cách chức các bạn. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Vasily và Grisha vội vàng trả lời một cách rõ ràng.

Khi hai người đi được nửa đường, Sócôf lo lắng rằng các đại đội khác cũng có thể gặp phải tình trạng tương tự như Đại đội Bốn, vì vậy anh ta cùng với Biệt Nhĩ Kim đã đi kiểm tra tình hình. May mắn thay, mặc dù có một số binh sĩ không nỡ rời bỏ quê hương của mình, nhưng nhờ sự giải thích và thuyết phục của các nhân viên chính trị trong đơn vị, họ đều thay đổi suy nghĩ và sẵn lòng theo đội quân đến khu vực mới.

Sau khi hoàn thành công việc kiểm tra, trên đường trở về trụ sở đại đoàn, Sócôf nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, có vẻ như việc các binh sĩ mới không nỡ rời bỏ quê hương là một hiện tượng phổ biến. May mắn thay chúng ta đã kịp thời phát hiện ra vấn đề này và áp dụng các biện pháp khắc phục. Nếu không, khi đến chiến trường mới và đối mặt với kẻ thù hung hãn, nếu đội quân của chúng ta xuất hiện tình trạng dao động về tinh thần, chắc chắn chúng ta sẽ thua trận.”

“Đồng chí Tư lệnh, bạn nói đúng. Vì có quá nhiều binh sĩ mới được bổ sung tại Kursk, trong khi chúng ta lại không có đủ nhân viên chính trị, nên công tác tư tưởng chính trị của chúng ta còn rất yếu kém. Sự việc hôm nay chính là một bài học cho chúng ta…” Biệt Nhĩ Kim nói đến đây thì đột nhiên dừng lại một chút, sau đó cau mày hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, bạn vừa nói gì vậy? Chiến trường mới? Chẳng lẽ bạn thực sự nghĩ rằng sau khi chúng ta đến Stalingrad, chúng ta sẽ có trận chiến để đánh sao?”

“Stalingrad lại không có trận chiến à?” Nghe câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim, khuôn mặt Sócôf co giật mạnh; anh ta nghĩ thầm: “Khi bạn đến Stalingrad rồi, bạn sẽ thấy rằng tất cả các trận chiến trong đời bạn đều tập trung lại ở đó.” Mặc dù nghĩ vậy, anh vẫn cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình để không vô tình tiết lộ điều đó.

Chiếc xe jeep mà hai người đang đi dừng lại bên ngoài trụ sở đại đoàn. Chưa kịp xuống xe, Trưởng đội cảnh vệ Tiết Liêu Sa đã lao ra từ tòa nhà và nói với họ: “Đồng chí Tư lệnh, đồng chí Chính ủy, các bạn đã trở về rồi!”

Thấy vẻ mặt vội vàng của Tiết Liêu Sa, Sócôf tò mò hỏi: “Tiết Liêu Sa, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Tiết Liêu Sa trả lời: “Có một số người dân địa phương đến đây, nói rằng họ đã đặc biệt đến để gặp các bạn.”

“Đặc biệt đến để gặp chúng ta ư?” Nghe vậy, Sócôf không khỏi tò mò hỏi tiếp: “Tiết Liêu Sa, bạn có biết họ muốn nói chuyện gì với tôi và đồng chí Chính ủy không?”

“Tôi đã hỏi họ,