Vì khi báo cáo kế hoạch tác chiến, người ta đã xem xét rằng trận chiến ở khu vực Svetlogorsk sẽ kéo dài hơn ba ngày, nên không đề cập đến hướng tấn công tiếp theo.

Bây giờ khi khu vực Svetlogorsk đã được giành lấy một cách dễ dàng, thì với tư cách là tổng tham mưu của phương diện quân, Zakharov chắc chắn muốn biết mục tiêu tác chiến tiếp theo của Tập đoàn quân số 27 là gì. Ông nhìn xuống bản đồ trước mặt và tiếp tục hỏi: “Hướng tấn công tiếp theo của các bạn là đâu?”

Trước khi gọi điện, Sameko đã thảo luận với Sócôf về hướng tấn công tiếp theo, vì vậy khi nghe Zakharov hỏi, Sameko trả lời một cách tự tin: “Tôi và đồng chí Tư lệnh viên đã nghiên cứu kỹ và cho rằng quân đội nên tiến theo con đường Sông Dnieper, hướng về phía Cherkassy để hỗ trợ các đơn vị bạn ở bên bờ trái trong việc vượt sông.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi nghe báo cáo của Sameko, Zakharov không ngay lập tức bày tỏ ý kiến của mình, mà gọi Konev – người đang đứng bên cạnh bức tường và xem bản đồ – lại: “Xin anh đến đây một chút.”

Khi Konev đến bên cạnh, Zakharov thông báo với ông: “Đồng chí Tư lệnh viên, quân đội của Tập đoàn quân số 27 đã dễ dàng giành được khu vực Svetlogorsk và đang chuẩn bị tiếp tục tiến sâu vào tuyến phòng thủ của quân Đức.”

“Ồ, họ đã chiếm được khu vực Svetlogorsk rồi à?” Nghe tin này, Konev cũng rất ngạc nhiên; ông từng nghĩ rằng việc kết thúc trận chiến trong vòng ba ngày đã là rất nhanh rồi, ai ngờ quân đội của Sócôf chỉ mất chưa đầy ba giờ đã chiếm được khu vực Svetlogorsk. Anh ta ngạc nhiên hỏi: “Nhanh đến thế sao?”

Sau khi giải thích ngắn gọn tình hình cho Konev, Zakharov hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo ý kiến của tướng Sócôf, chúng ta nên tiến theo con đường Sông Dnieper về hướng tây bắc để chiếm giữ Cherkassy và hỗ trợ các đơn vị bạn ở bên bờ trái trong việc vượt sông. Anh có ý kiến gì không?”

Konev vừa mới đứng bên cạnh bức tường và suy nghĩ về việc làm thế nào để quân đội có thể nhanh chóng vượt qua con đường Sông Dnieper và thiết lập một bãi đổ bộ mới ở bên phải sông. Bây giờ khi nghe Zakharov đề xuất điều này, anh ta cảm thấy như thể mọi thứ đều diễn ra theo ý muốn của mình, vì vậy anh ta liền nhanh chóng trả lời: “Theo tôi thấy, kế hoạch của Sócôf khá tốt.”

Hiện nay, Tập đoàn quân vệ binh số 7 của Thư Mễ Lạc Phu đang tiến về phía các khu vực Perekovolochnaya, cửa sông Volkskra và Novorik. Nếu nhận được sự hỗ trợ từ các lực lượng đồng minh, cuộc đổ bộ của họ chắc chắn sẽ diễn ra rất thuận lợi.”

Sau khi nhận được chỉ thị từ Konev, Zakharov nói vào điện thoại: “Tướng Sameko, đồng chí Tư lệnh viên cho rằng kế hoạch tiến về phía tây bắc theo tuyến Sông Dnieper là rất khả thi; các bạn có thể triển khai ngay lập tức.”

Ngay sau khi gác máy, Sameko liền báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tập đoàn quân Tư lệnh không có bất kỳ ý kiến nào phản đối hướng tấn công mà chúng ta đề xuất. Điều duy nhất họ yêu cầu là chúng ta cần nhanh chóng bắt đầu cuộc tấn công.”

Sócôf gật đầu sau khi nghe xong, rồi hỏi: “Trưởng ban tham mưu ơi, hãy hỏi Tướng Fomenko xem liệu đơn vị của ông ấy cần bao lâu để chuẩn bị lại cho cuộc tấn công.”

“Tướng Fomenko à?” Sameko nhặt điện thoại trên bàn và gọi đến trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 84, hỏi Fomenko vừa trở về: “Đồng chí Tư lệnh viên muốn biết khi nào chúng ta có thể bắt đầu cuộc tấn công mới?”

“Nếu muốn tấn công, chúng tôi cần tập trung lại các đơn vị. Ngoài ra, còn cần thêm lực lượng mới để thay thế vai trò phòng thủ của sư đoàn chúng tôi tại khu vực Svetloyovsk...”

“Về việc phòng thủ khu vực Svetloyovsk, tôi sẽ giao nhiệm vụ này cho Sư đoàn 188 do Đại tá Koida chỉ huy,” Sameko trả lời một cách rõ ràng, rồi hỏi tiếp: “Cần bao lâu để sư đoàn các bạn có thể tiến hành cuộc tấn công mới?”

“Một giờ,” Fomenko trả lời, lo lắng rằng Sameko có thể không hài lòng, nên cũng giải thích thêm: “Do việc truy quét các đơn vị địch còn sót lại, các đơn vị của sư đoàn chúng tôi hiện đang bị tản mát…”

Samoko biết rằng con số một giờ mà Fomenko đưa ra đã là giới hạn tối đa, nên anh ấy ngắt lời anh ta và nói một cách thông cảm: “Tướng Fomenko, tôi sẽ cho các bạn một tiếng rưỡi thời gian. Sau khi các đơn vị tập trung đầy đủ, hãy tiến về phía tây bắc theo tuyến Sông Dnieper. Mục tiêu tấn công của các bạn là Chernitske. Nếu trong quá trình di chuyển, các bạn có thể chiếm giữ được Chigirin, thì càng tốt.”

“Chigilin?!” Là một chỉ huy tại tiền tuyến, Fomenko hàng ngày đều xem bản đồ; vì vậy ông hiểu rằng Chigilin mà Sameko đang nói chính là nơi cách khu vực Sverdlovsk khoảng năm mươi cây số. Ông cười và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, từ đây đến Chigilin có khoảng năm mươi cây số; nếu đi bộ thì ít nhất cũng mất một ngày mới đến được. Nhưng bây giờ, sư đoàn của chúng ta có hàng nghìn chiếc xe đạp. Nếu di chuyển với tốc độ 12–20 cây số/giờ, chúng ta hoàn toàn có thể đến nơi trước khi trời tối.”

“Đúng vậy, Tướng Fomenko.” Sameko lúc này thấy xe đạp quả là một công cụ tuyệt vời; trong tình huống không có tàu hỏa hay xe tải để vận chuyển, việc sử dụng xe đạp để đưa hàng nghìn binh sĩ đến các chiến trường xa xôi thật sự là điều không thể tưởng tượng được trước đây. “Kẻ địch không ngờ rằng quân đội chúng ta lại trang bị xe đạp, điều này đã giúp tăng đáng kể tốc độ di chuyển của chúng ta. Các bạn cần phải tận dụng tốt điểm này, nhanh chóng tiến công Chigilin, và cố gắng chiếm giữ thành phố đó trước khi quân Đức kịp phản ứng. Đồng thời, cũng cần chuẩn bị sẵn sàng để hỗ trợ các đơn vị bạn ở bên kia sông vượt sông.”

Kế hoạch này thật là tốt… Dù là Sócôf hay Sameko, khi soạn thảo kế hoạch tác chiến, họ đều bỏ qua một vấn đề then chốt: sau khi biết tin Sverdlovsk đã bị mất, Manstein sẽ có phản ứng như thế nào?

Vị đại tá Đức đóng quân tại khu vực Sverdlovsk thấy rằng các cuộc tấn công của Quân đội Xô viết rất mãnh liệt; đạn pháo như có mắt vậy, chính xác đánh hủy nhiều công sự và xe tăng được chuẩn bị cho cuộc tấn công. Biết rằng nếu tiếp tục ở lại đây, mình có thể sẽ chết cùng với thị trấn này, ông liền vội vàng bỏ chạy.

Tuy nhiên, ông vẫn nhớ rõ trách nhiệm của mình; mặc dù đã tự nguyện từ bỏ khu vực Sverdlovsk, nhưng sau khi đến Chigilin, ông vẫn báo cáo tất cả những gì đã xảy ra cho Tướng Bratskovitz thuộc Quân đoàn 1.

Khi nhận được tin Sverdlovsk đã mất, Bratskovitz vô cùng ngạc nhiên. Ông vội vàng kiểm tra bản đồ và nhận ra rằng mình có lẽ đã bị Sócôf lừa gạt, khiến cho lực lượng chính của mình bị đặt ở vị trí sai lầm.

Về việc Quân đội Xô viết đã tiến hành tấn công ở bên kia sông, ông quyết định phải báo cáo ngay cho Manstein để ông này nắm rõ tình hình. Nghĩ đến đây, ông lập tức gọi điện cho Manstein.

Manstein biết rằng là Bratskovitz đã gọi điện cho mình và đoán rằng có thể khu vực phòng thủ của đối phương đã bị Quân đội Xô viết tấn công, vì vậy ngay khi nhận được cuộc gọi, ông liền trực tiếp hỏi: “Tướng Bratskovitz, liệu khu vực phòng thủ của ông có bị quân Nga tấn công không?”

“Vâng, Thống chế,” Bratskovitz nói với giọng hơi xúc động: “Quân Nga đã tấn công vào khu vực Svetlovoetsk một cách bất ngờ, và hiện nay nơi đó đã bị họ chiếm giữ.”

“Gì cơ? Khu vực Svetlovoetsk đã thất thủ rồi sao?” Nghe tin dữ này, tay Manstein run lên, cây xì gà rơi thẳng xuống đất, nhưng ông không kịp nhặt lên mà hốt hoảng hỏi: “Tướng Bratskovitz, thông tin của ông có chính xác không?”

“Hoàn toàn chính xác, Thống chế,” Bratskovitz trả lời: “Vị chỉ huy trung đoàn đang phòng thủ khu vực Svetlovoetsk đã mang một số binh sĩ rút lui khi thị trấn bị mất. Chỉ sau khi rút về Chigirin, ông ấy mới gọi điện báo cáo với tôi.”

Khi biết khu vực Svetlovoetsk đã thất thủ, Manstein cau mày. Ông mở bản đồ đặt trên bàn, xem xét kỹ vị trí của khu vực đó rồi nói với Bratskovitz: “Nếu quân Nga chiếm được Svetlovoetsk, bước tiếp theo của họ chắc chắn sẽ là tiến về phía Bắc theo tuyến Sông Dnieper để chiếm giữ Chernikazhev và thiết lập một căn cứ tiền đồn ở đó.”

“Thống chế nói đúng,” Bratskovitz cũng đã nghiên cứu tình hình trước khi gọi điện và cho rằng khả năng quân Quân đội Xô viết tấn công Chernikazhev là rất cao, vì vậy ông đồng ý: “Tôi cũng nghĩ mục tiêu tiếp theo của quân Nga chính là Chernikazhev. Nếu họ chiếm được nơi đó, họ sẽ có hai điểm qua sông trên tuyến phòng thủ Sông Dnieper của chúng ta, và từ đó có thể vận chuyển thêm nhiều binh lính và vũ khí đến.”

“Ngay lập tức thông báo cho lực lượng phòng thủ ở Chigirin, yêu cầu họ tăng cường cảnh giác,” Manstein nói một cách nghiêm túc: “Nếu để quân Nga chiếm giữ thành phố, họ sẽ phải đối mặt với phiên tòa quân sự thôi.”

Nghe Manstein nói vậy, Bratskovitz biết rằng ông ta thực sự rất tức giận. Vào đầu năm, trong các trận chiến tại tuyến Sông Dnieper và Quân đội Xô viết, đã có không ít sĩ quan cấp đoàn bị Manstein ra lệnh xử tử vì thất bại trong chiến đấu.

Quận Svetlogorsk đã bị mất rồi; nếu Chigirin cũng thất thủ, e rằng không chỉ vị đại tá đã chạy trốn đến Chigirin sẽ không thoát khỏi cái chết, mà cả hệ thống phòng thủ của Chigirin cũng sẽ gặp nguy hiểm lớn.

“Tôi hiểu rồi, Ngài Thống chế,” Braskovitz nói: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho lực lượng phòng thủ của Chigirin để yêu cầu họ tăng cường cảnh giác, phòng tránh những cuộc tấn công có thể xảy ra từ phía Nga.”

“Ngoài việc yêu cầu lực lượng phòng thủ của Chigirin tăng cường cảnh giác, Tướng Braskovitz, bạn còn có một việc khác cần làm nữa.”

Braskovitz ngạc nhiên hỏi: “Việc gì ạ?”

“Nhìn lại tình hình hiện tại, những hoạt động di chuyển của quân Nga ở khu vực tiền đồn chính là hành động lừa dối,” Manstein nhận ra rằng mình có thể đã bị Sócôf lừa gạt, liền nói với Braskovitz: “Nhưng điều này cũng không hẳn là điều xấu đối với chúng ta. Chúng ta đã tập trung một lượng lớn quân đội ở phía nam tiền đồn của Nga; bạn có thể tận dụng cơ hội này để ra lệnh cho các đơn vị tiến hành tấn công.”

“Bây giờ chúng ta sẽ tấn công tiền đồn của Nga sao?”

“Đúng vậy,” Manstein trả lời: “Ngay cả khi không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của họ, chúng ta cũng có thể kiềm chế một số lượng lớn quân đội Nga, khiến họ không thể điều động đủ lực lượng để tấn công Chigirin và Chernikha. Hiểu chưa?”

“Hoàn toàn hiểu rồi, Ngài Thống chế,” Braskovitz đáp: “Tôi sẽ lập tức điều động các đơn vị ở phía nam tiền đồn để tiến hành tấn công, phá vỡ kế hoạch tấn công của quân Nga.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Manstein, Braskovitz tự mình gọi điện cho lực lượng phòng thủ của Chigirin: “Đại tá, dựa vào nhiều dấu hiệu, quân Nga đã chiếm giữ quận Svetlogorsk có thể sẽ tấn công Chigirin trong thời gian tới; các bạn cần phải hết sức cảnh giác và thực hiện mọi biện pháp phòng thủ cần thiết.”

“Thưa Ngài,” lực lượng phòng thủ trả lời một cách nghiêm túc: “Chúng tôi ở đây cách quận Svetlogorsk khoảng năm mươi cây số; ngay cả khi quân Nga xuất phát ngay bây giờ, họ cũng phải mất ít nhất đến trưa mai mới có thể đến nơi chúng tôi. Xin Ngài yên tâm, thời gian này đủ để chúng tôi chuẩn bị mọi thứ cần thiết.”

“Tôi sắp ra lệnh cho các đơn vị tiến hành tấn công tiền đồn ngay bây giờ.”

Khi nghe xong câu trả lời của vị chỉ huy phòng thủ thành phố, Blaskowitz nói một cách rất yên tâm: “Về phần Chigirin, tôi xin giao việc đó cho anh. Nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra, cứ gọi điện cho tôi, tôi sẽ tìm cách giúp đỡ anh.”

“Thưa ông Blaskowitz,” nghe những lời này, vị chỉ huy phòng thủ thành phố liền nói: “Tôi chỉ có một trung đoàn quân sĩ, cộng thêm một tiểu đoàn từ khu vực Svetlogorsk rút về, tổng số quân lượng không quá năm nghìn người. Nếu quân Đức tấn công mạnh mẽ, tôi e rằng với lực lượng hiện có, sẽ rất khó để bảo vệ được thành phố.”

“Đại tá ơi, đừng lo lắng,” Blaskowitz an ủi ông ta: “Tôi sẽ sớm điều động một sư đoàn bộ binh đến nơi anh. Họ sẽ đến trước khi quân Đức tấn công thành phố.”

Nhận được lời hứa của Blaskowitz, vị chỉ huy phòng thủ thành phố cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Ông nghĩ rằng với lực lượng năm nghìn người hiện có, cùng với một sư đoàn bộ binh, trừ khi quân Đức tấn công bằng một đội quân cấp tập đoàn, nếu không thì họ hoàn toàn không thể chiếm giữ được thành phố này.

Sau khi ngừng cuộc điện thoại, ông liền triệu tập một số đại tá dưới quyền mình để bàn bạc về các biện pháp phòng thủ.

Mặc dù các đại tá đoán rằng Quân đội Xô viết có thể sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công Chigirin, nhưng họ lại nghĩ rằng khoảng cách giữa hai nơi quá xa; nếu Quân đội Xô viết không có phương tiện vận chuyển, thì sẽ mất khoảng một hoặc hai ngày mới có thể đến nơi. Vì vậy, họ không vội vàng thực hiện các nhiệm vụ được phân công, mà chậm rãi tập hợp người dân trong thành phố để cùng họ xây dựng các công sự phòng thủ.

Điều mà người Đức không ngờ đến là, quân đội của Tướng Fomenko đã hoàn tất việc tập trung và lại tiếp tục cưỡi xe đạp, lao nhanh dọc theo con đường gồ ghề.

Đội quân đi đầu chính là Trung đoàn 258 do Đại tá Biệt Nhĩ Kim chỉ huy.

Toàn bộ các sĩ quan và binh sĩ trong trung đoàn này là những người đầu tiên xông vào khu vực Svetlogorsk, nhưng cuối cùng họ lại không đạt được bất kỳ thành tích nào. Ngược lại, Trung đoàn 254, sau khi vào thị trấn muộn hơn, lại bắt được hơn mười tù binh Đức.

Bây giờ, khi nhận được lệnh tấn công Chigirin, các chiến sĩ đều nỗ lực hết sức, cưỡi xe đạp nhanh chóng hướng về phía Chigirin, hy vọng sẽ ghi được công lao trong trận chiến giải phóng thành phố này.

Đang ở trong cơ quan Tư lệnh, Sócôf nghe tin rằng Sư đoàn 84 đã nhanh chóng tiến về phía Chí Cây Lâm mà lòng anh ta thấy vô cùng nhẹ nhõm. Nhưng niềm vui của anh ta không kéo dài lâu, bởi vì anh ta lại nghe được một tin xấu mà anh ta không muốn nghe: Quân Đức ở phía nam bãi đổ bộ đột nhiên tấn công vào lực lượng phòng thủ.

“Không tốt rồi,” ngay khi nghe tin này, Sócôf lập tức có một cảm giác bất an. Anh ta nói với Sa Mê Kỳ: “Đồng chí Tổng tham mưu, có vẻ như kế hoạch tác chiến của chúng ta đã bị quân Đức phát hiện ra.”

“Không thể nào…” Sa Mê Kỳ tỏ ra nghi ngờ trước lời nói của Sócôf. “Việc tấn công Chí Cây Lâm cũng là quyết định tạm thời của chúng ta; làm sao quân Đức có thể nhận ra được?”

Thấy Sa Mê Kỳ không hiểu ý mình, Sócôf liền giải thích thêm: “Những hành động giả mạo mà chúng ta thực hiện ở phía nam bãi đổ bộ quả thực đã làm cho đối phương bối rối. Nhưng việc họ đột nhiên tấn công ở đó chứng tỏ họ muốn giam cầm lực lượng chính của chúng ta, để chúng ta không thể điều động thêm lực lượng đến các hướng khác để tiến hành tấn công.”