Đừng nhìn vào việc Sócôf đã dặn dò Rottmistrlov rằng tuyệt đối không được báo cáo với Vatutin về việc mình chỉ huy các đơn vị tấn công Đội quân Xương. Nhưng với một trận chiến lớn như thế này, việc che giấu hoàn toàn thông tin trước mắt Vatutin là điều không khả thi. Chỉ vài phút sau khi cuộc chiến bắt đầu, Vatutin đã biết được chuyện này thông qua các kênh thông tin đặc biệt của mình.

Vatutin đưa những thông tin thu được ra trước mặt Chu Khả Phu và Vasilevsky, nói với giọng xúc động: “Các đồng chí Marshal, các ngài có thấy không? Mặc dù Konev đã đồng ý giao Quân đoàn 27 cho tôi chỉ huy, nhưng Sócôf lại làm ngược lời mệnh lệnh của tôi. Tôi yêu cầu ông ta tiến hành cuộc tấn công vào Đội quân Vệ binh Kỵ sĩ, nhưng ông ta lại đổi hướng tấn công sang Đội quân Xương. Điều này thật là không thể chấp nhận được.”

“Đồng chí Marshal,” Vasilevsky nói sau khi nghe xong, anh quay sang Chu Khả Phu và nói: “Trong số các đội quân địch phía tây Prokhorovka, Đội quân Xương thực sự là yếu nhất. Họ đã mất mát rất nhiều binh sĩ và trang thiết bị trong các trận chiến trước đó. Dù quân Đức hiện đang ở tình trạng yếu thế, nhưng tôi nghĩ việc sử dụng chỉ một đội quân để tiêu diệt địch vẫn là điều khá khó khăn.”

“Đúng vậy, Marshal Chu Khả Phu,” Vasilevsky vừa nói xong, Vatutin liền đồng tình: “Hiện tại, tình hình của Quân đoàn 69 rất tồi tệ. Nếu Đội quân Vệ binh Kỵ sĩ và nhóm chiến đấu của Kenef hợp binh với nhau, họ có thể sẽ bị bao vây. Bây giờ, vì Sócôf không tuân theo mệnh lệnh của tôi mà lại đi tấn công Đội quân Xương, nếu họ bị địch kéo vào trận chiến, chúng ta chỉ có thể đứng nhìn Quân đoàn 69 sa vào vòng vây của địch…”

Chưa kịp cho Vatutin nói hết, Chu Khả Phu đã ngắt lời anh và đặt câu hỏi bất ngờ: “Đồng chí Vatutin, liệu nếu không có quân đội của Mễ Sa, các bạn sẽ không thể tiến hành chiến đấu sao?”

“Làm sao có chuyện đó được, đồng chí Marshal,” Vatutin trả lời một cách hơi lúng túng: “Tôi chỉ đang suy nghĩ rằng, nếu quân đội của Sócôf tuân theo ý định của tôi để tấn công Đội quân Vệ binh Kỵ sĩ, có lẽ chúng ta sẽ có thể nhanh chóng thay đổi tình hình bất lợi hiện tại của quân đội.”

Người đang cúi đầu nghiên cứu bản đồ kia, sau khi nghe xong lời của Vatutin, liền ngẩng đầu nhìn ông ấy và nói: “Tôi nghĩ quyết định của Mễ Sa rất đúng đắn. Việc tấn công trước vào đội quân Quỷ Dữ sẽ giúp ổn định tình hình phía tây bắc của khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành. Khi đó, các đơn vị của Rotmistrrov sẽ có thể dành sức để cùng với đội quân của Sócôf tiến hành cuộc tấn công chống lại đội Quân Kỵ Sĩ. Đồng chí Vatutin, ông nghĩ sao? Liệu chỉ cần một đội quân thôi có thể đánh bại được đội Quân Kỵ Sĩ không, hay việc hai đội quân hợp tác với nhau sẽ mang lại hiệu quả cao hơn?”

“Tất nhiên là hai đội quân hành động đồng thời sẽ dễ dàng đạt được thành công hơn,” Vatutin trả lời mà không do dự. Tuy nhiên, ông cũng tỏ ra lo lắng: “Nhưng tôi e rằng đội quân của Sócôf sẽ không thể nhanh chóng đánh bại được đội Quỷ Dữ; điều này sẽ khiến họ bị đối phương gây ách tắc và không thể tập trung vào việc đối phó với đội Quân Kỵ Sĩ ở phía nam.”

“Đồng chí Vatutin, ông lo lắng quá mức rồi,” Chu Khả Phu nói một cách bình tĩnh: “Nếu đội quân do Mễ Sa chỉ huy đã có thể đánh bại đội Quỷ Dữ một lần, thì việc đánh bại họ lần thứ hai cũng không phải là vấn đề lớn. Hơn nữa, không chỉ đội Quỷ Dữ và đội Quân Đế Chế đã bị tiêu diệt, mà cả đội Quân Kỵ Sĩ – kẻ đang khiến ông phiền lòng – cũng từng bị Mễ Sa đánh bại. Nếu đội quân của Mễ Sa tiêu diệt đội Quỷ Dữ trước, sau đó mới đối phó với đội Quân Kỵ Sĩ, thì tinh thần chiến đấu của đối phương chắc chắn sẽ bị tổn thương nặng nề. Lúc đó, việc tiêu diệt một đội quân đang trong tình trạng sa sút tinh thần sẽ giúp chúng ta tiết kiệm được rất nhiều công sức.”

Những lo lắng của Vatutin dường như tan biến hoàn toàn khi Chu Khả Phu tin tưởng vào khả năng của Sócôf. Thậm chí, ông bắt đầu suy nghĩ về việc sẽ điều động đơn vị nào để hỗ trợ họ trong cuộc tấn công chống lại đội Quân Kỵ Sĩ của Đức.

…………

Khi Trung đoàn 354 đến vị trí tấn công, các binh sĩ trinh sát của Đức đã phát hiện ra họ và ngay lập tức báo cáo thông tin lên trụ sở của trung đoàn. Khi tướng Simon biết rằng đó là đội quân của Sócôf, ông không khỏi run sợ. Ngay lập tức, ông ra lệnh cho các đại tá chỉ huy các tiểu đoàn phải nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ, đảm bảo hoàn thành công việc trước bình minh ngày mai, để chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công có thể xảy ra từ phía

Các đại tá của quân Đức khi biết rằng lực lượng của Sócôf đã đến, không ai dám chậm trễ. Họ ngay lập tức ra lệnh cho binh sĩ của mình bắt tay vào sửa chữa các công sự phòng thủ, nỗ lực khôi phục những công sự bị phá hủy bởi bom đạn vài ngày trước trước khi bình minh đến. Sau khi chiếm giữ khu vực này, dù quân Đức cũng đã tiến hành sửa chữa các công sự, nhưng họ lo ngại về cuộc tấn công phản công từ phía Hồ Lỗ Phong Khách Thành, vì vậy họ đã tập trung lực lượng phòng thủ ở phía đông. Bây giờ, khi đối mặt với mối đe dọa từ phía tây, họ chỉ có thể vội vàng sửa chữa các công sự trong đêm, hy vọng có thể dựa vào chúng để chống lại cuộc tấn công của lực lượng Sócôf.

Tuy nhiên, điều mà người Đức không ngờ đến là Sócôf không hề có ý định nghỉ ngơi qua đêm để tiến hành cuộc tấn công vào sáng hôm sau. Thậm chí, trước khi toàn bộ lực lượng tập trung đầy đủ, họ đã vội vàng phát động cuộc tấn công. Lực lượng tấn công đầu tiên thậm chí còn sử dụng xe tăng để nhanh chóng tiến về phía trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Simon.

Năm mươi xe tăng, cùng với hơn bốn trăm binh sĩ bộ binh, đã nhanh chóng vượt qua những tiền đồn yếu ớt của quân Đức và lao thẳng về phía trụ sở sư đoàn.

Khi biết rằng xe tăng của Quân đội Xô viết đang trực tiếp tiến về phía trụ sở sư đoàn của mình, Simon lập tức gọi điện cho trưởng đại đội vệ binh và hét lên: “Trung úy, hãy ra lệnh cho binh sĩ của anh chặn đứng xe tăng của người Nga, nhất định phải chặn được, nếu không trụ sở sư đoàn sẽ bị hủy diệt.”

Mặc dù Simon ra lệnh cho binh sĩ của mình phải chiến đấu đến cùng, nhưng ông không dám ở lại trụ sở chỉ huy nữa. Bởi vì vài tháng trước, ông đã từng bị bắt làm tù nhân bởi lực lượng Sócôf, và mặc dù sau đó được binh sĩ của mình giải cứu, điều đó vẫn là một vết đen trong sự nghiệp quân sự của ông. Nếu không phải vì sự tin tưởng của râu dành cho mình, có lẽ lúc này ông đã bị đưa ra tòa án quân sự rồi. Việc muốn trở lại làm tư lệnh Sư đoàn Xương Khôi một lần nữa thật sự là điều không thể tưởng tượng được.

“Tổng tham mưu, hàng phòng thủ của chúng ta không thể chặn đứng được xe tăng của người Nga, trụ sở sư đoàn cần phải di chuyển ngay lập tức, nếu không chúng ta sẽ bị bắt làm tù nhân,” Simon nói với tổng tham mưu của mình. “Tôi sẽ dẫn người đi trước, anh hãy ở lại để lo liệu mọi việc sau.” Sau khi nói xong, Simon cùng với mười mấy người vệ binh, lên hai xe tăng bọc thép và bỏ trốn về phía Trung đoàn Bom Nhảy ở phía nam.

Nhìn theo xe tăng bọc thép của Simon xa dần,

Ngay sau đó, họ ra lệnh cho các sĩ quan và binh sĩ truyền thông trong trụ sở chỉ huy bắt đầu tháo dỡ điện thoại và các đường dây liên lạc, rồi từng bước chuyển những vật phẩm đó lên xe tải ở bên ngoài, cố gắng di chuyển chúng đến một nơi an toàn.

Trung đoàn trưởng xe tăng dẫn đầu cuộc tấn công nhìn thấy một số ngôi nhà gỗ sáng đèn ở phía xa, đoán chắc đó chính là trụ sở chỉ huy của quân Đức, liền ra lệnh cho binh sĩ dừng lại và bắn pháo vào những ngôi nhà gỗ đó.

Mười lăm chiếc xe tăng lần lượt dừng lại, họ từ từ hướng khẩu pháo về phía những ngôi nhà gỗ kia. Theo lệnh của trung đoàn trưởng, mười lăm chiếc xe tăng này đồng loạt nổ súng. Chỉ sau hai loạt đạn, những ngôi nhà gỗ đã bị trúng đạn; sau những vụ nổ dữ dội, chúng hoặc bị phá hủy hoàn toàn, hoặc bắt đầu cháy rực.

Khi thấy những ngôi nhà gỗ kia bị đạn pháo làm hỏng và bắt đầu cháy, các xe tăng tiếp tục tiến lên phía trước, trong khi binh sĩ trên xe tăng thì nhảy xuống, xếp thành đội hình chiến đấu và theo sát sau xe tăng, lao về phía trận địa của kẻ thù.

Trung đoàn vệ binh có nhiệm vụ bảo vệ trụ sở chỉ huy của sư đoàn, mặc dù các binh sĩ đã chiến đấu rất kiên cường, nhưng do thiếu vũ khí chống xe tăng hiệu quả, họ không thể chặn đứng được đợt tấn công mãnh liệt của các xe tăng kia. Thậm chí còn tồi tệ hơn, phía sau các xe tăng còn có binh sĩ bộ đội đi theo; họ nhanh chóng xâm nhập vào hầm hào khi quân phòng thủ đang rối loạn và bắt đầu giao tranh với các binh sĩ bên trong.

Khi các binh sĩ nhìn thấy những ngôi nhà gỗ chứa trụ sở chỉ huy của sư đoàn bị phá hủy bởi đạn pháo xe tăng Đức, tinh thần của họ đã hoàn toàn suy sụp. Vì vậy, khi những binh sĩ đi theo xe tăng tiến vào hầm hào, họ nhanh chóng giành được thế chủ động.

Khi sự kháng cự của quân Đức ngày càng yếu đi, lực lượng chính vừa mới đến đã như thủy triều tràn ngập khu vực phòng thủ của quân Đức, tiếp tục tiến lên theo sau các xe tăng phía trước.

“Đồng chí Tư lệnh sư đoàn,” trưởng đoàn quân chính tham gia cuộc tấn công báo cáo qua radio với Schechtman: “Chúng tôi đã chiếm giữ trụ sở chỉ huy của quân Đức.”

“Các bạn đã chiếm giữ trụ sở chỉ huy của quân Đức?” Nghe tin vui này, Schechtman vô cùng mừng rỡ: “Các bạn đã bắt được Tư lệnh Sư đoàn Quái vật chưa?”

“Không, đồng chí Tư lệnh.”

“Tư lệnh đội tiên phong trả lời một cách ngượng ngùng: ‘Khi chúng tôi đến nơi, những căn nhà đang bị đốt cháy dữ dội; bên trong có rất nhiều xác chết bị thiêu đốt, nhưng khi thẩm vấn các tù binh, chúng tôi được biết rằng trước khi xe tăng của quân đội chúng ta nổ súng, tư lệnh Simon đã đi xe ra khỏi trụ sở chỉ huy sư đoàn, chỉ để lại sau lưng ông ấy là tổng tham mưu và một số sĩ quan tham mưu, nhân viên thông tin khác.’”

Nghe tin Simon đã trốn thoát, Schachtman cảm thấy vô cùng tiếc nuối và vội vàng hỏi: “Có biết ông ta đã trốn đến đâu không?”

“Không biết, đồng chí tư lệnh ạ,” tư lệnh đội trả lời một cách thành thật: “Các tù binh chỉ biết rằng ông ta cùng nhóm người đã đi hai chiếc xe bọc thép để rời khỏi trụ sở sư đoàn; còn đi đâu thì không ai biết.”

Bên cạnh, Sócôf nghe vậy liền nhanh chóng nói với Schachtman: “Đồng chí đại tá, hãy hỏi các thuộc cấp của bạn xem xe bọc thép của quân Đức đã đi theo hướng nào.”

“Đồng chí trung tá,” nghe theo lệnh của Sócôf, Schachtman vội vàng nói vào điện thoại: “Các bạn có hỏi tù binh xem Simon và nhóm người của ông ta đã đi theo hướng nào không?”

Phía bên kia điện thoại im lặng một lúc, nhưng Schachtman vẫn có thể nghe thấy một số âm thanh, có vẻ như là tư lệnh đội đang hỏi gì đó. Một lát sau, giọng nói của tư lệnh đội lại vang lên qua tai nghe: “Đồng chí tư lệnh, theo lời khai của tù binh, xe bọc thép mà Simon đi đã rút lui theo hướng đông nam…”

“Rút lui theo hướng đông nam?” Nghe xong, Sócôf lập tức kiểm tra bản đồ để xác định xem Simon có thể đã trốn đến đâu. Sau khi xem xét một lúc, dựa trên tình hình chiến sự trên bản đồ, ông suy đoán được điểm dừng tiếp theo của Simon và nói với Schachtman: “Đồng chí đại tá, hãy ngay lập tức thông báo cho các thuộc cấp của bạn, yêu cầu họ tiếp tục tiến về hướng tây bắc, nhanh chóng hợp sức với Quân đoàn xe tăng số 18 đang hỗ trợ cuộc chiến để tiêu diệt hoặc gây thiệt hại nặng nề cho kẻ thù đã trốn thoát khỏi khu vực phòng thủ của chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Schachtman có vẻ không hiểu lý do này và nói: “Chẳng phải Simon đã trốn về hướng đông nam để tìm đơn vị súng bắn lựu đạn của mình sao? Tại sao chúng ta lại không tiến về hướng tây nam mà lại phải tấn công về hướng tây bắc?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf nói một cách nhẹ nhàng: “Việc ra lệnh cho quân đội tiến về hướng bắc ngay lúc này sẽ giúp chúng ta có thể phối hợp từ hai phía với Quân đoàn xe tăng số 18 của tướng Rotmistrov để tiêu diệt lực lượng chính của

Về đơn vị trung đoàn ném lựu ở hướng đông nam, có thể điều động tất cả các trung đoàn bộ binh và trung đoàn pháo binh còn lại tham gia chiến đấu, để họ tiêu diệt càng nhiều sinh lực của quân Đức càng tốt.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Nghe xong kế hoạch của Sócôf, Schettmann hiểu ngay ý định và nói: “Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho các trung đoàn bộ binh và trung đoàn pháo binh đang đóng trên mặt trận tiến hành tấn công quân Đức ngay lập tức.”

“Trước hết, hãy ra lệnh cho pháo binh tiến hành bắn phá vào căn cứ của trung đoàn ném lựu Đức,” Sócôf chỉ thị Schettmann. “Khi cuộc bắn phá đang diễn ra, trung đoàn bộ binh nhanh chóng tiến về phía các tiền đồn của kẻ địch. Khi cuộc bắn phá kết thúc và kẻ địch vẫn chưa kịp phản ứng, hãy nhanh chóng chiếm giữ các tiền đồn đó.”

Đối với kế hoạch này của Sócôf, Schettmann tin tưởng vào ông một cách vô cùng. Sự tin tưởng này được xây dựng dựa trên hàng loạt những chiến thắng mà họ đã giành được trước đó. Ông không hề nghi ngờ lệnh của Sócôf mà ngay lập tức truyền đạt những chỉ thị mới nhất đó cho các đại tá dưới quyền mình.

Sau khi lệnh của Đại tá Schettmann được ban hành, ngoại trừ một số đơn vị còn lại để tiêu diệt những tàn quân địch, phần lớn các đơn vị khác đều lập tức rút quân về hướng bắc để tiếp tục tấn công những kẻ địch vẫn đang gấp rút sửa chữa các công sự phòng thủ.

Quân đoàn xe tăng thứ 18 đóng trên trang trại Tháng Mười đã đối đầu với quân Đức trong hai ngày. Hai giờ trước đó, Tướng Bà Hà Lỗ Phó nhận được cuộc gọi từ Rotmistrov, thông báo rằng các đơn vị của Sócôf sắp tiến hành tấn công vào Sư đoàn Xương, và yêu cầu ông phải tích cực hợp tác để tiêu diệt đội quân này.

Đối với lệnh này của Rotmistrov, Bà Hà Lỗ Phó cảm thấy rất bất mãn. Quân đội và quân đoàn xe tăng thứ 29 của ông đã chiến đấu với kẻ địch ở đây trong hai ngày nhưng vẫn bị mắc kẹt tại trang trại Tháng Mười và không thể tiến lên được. Làm sao có thể tin rằng khi các đơn vị của Sócôf đến, họ sẽ có thể phá vỡ sự kháng cự của kẻ địch?

Khi trời tối xuống, nghe tiếng súng và tiếng nổ vang lên bên ngoài, ông vẫn tự hỏi trong lòng: Nếu tiếng súng ngừng hẳn, có nghĩa là cuộc tấn công của quân bạn đã bị quân Đức đánh bại. Vậy thì ông có thể tạm thời không hành động gì cả; đợi đến khi quân bạn có đủ sức mạnh tiến gần đến trang trại, ông mới ra quân hỗ trợ cũng không muộn.

Tiếng súng nổ không kéo dài lâu, rất nhanh sau đó đã ngừng hẳn. Đúng lúc Bà Hà Lỗ Phó đang thở dài tiếc nuối vì cuộc tấn công của quân bạn đã thất bại, một sĩ quan tham mưu bước vào và báo cáo với ông: “Đồng chí tướng, quân bạn đang tấn công vào phía bên cạnh của kẻ thù phía trước chúng ta, liệu chúng ta có nên đi giúp họ không?”

“Cái gì… Cậu vừa nói gì vậy?” Bà Hà Lỗ Phó tưởng mình nghe nhầm, vội vàng hỏi sĩ quan tham mưu: “Cậu vừa nói gì? Quân bạn của chúng ta đang làm gì vậy?”

“Báo cáo với đồng chí tướng,” sĩ quan tham mưu trả lời: “Quân bạn đang tấn công vào phía bên cạnh của kẻ thù. Liệu chúng ta có cần đi giúp họ không?”

“Đến đây xem bản đồ.” Bà Hà Lỗ Phó không vội vàng tin lời báo cáo của sĩ quan tham mưu, mà gọi anh ta đến bên cạnh bức tường, chỉ vào bản đồ treo trên đó và nói: “Hãy chỉ cho tôi biết vị trí của quân bạn.”

“Ở đây này, đồng chí tướng.” Sĩ quan tham mưu cầm cây gậy hướng dẫn, chỉ về hướng tây nam của trang trại Tháng Mười và nói với Bà Hà Lỗ Phó: “Theo thông tin mà chúng ta nắm được, sau khi tấn công vào trụ sở của Sư đoàn Xương Nhân, quân bạn đã lập tức rẽ về hướng bắc để tấn công vào phía sau lưng của Sư đoàn Xương Nhân… Hiện tại trận chiến đang diễn ra rất ác liệt. Chúng ta có cần đi giúp họ không?”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Bà Hà Lỗ Phó tự hào nói với sĩ quan tham mưu: “Nếu quân bạn của chúng ta đang tấn công kẻ thù, làm sao chúng ta có thể đứng nhìn mà không làm gì cả? Ngay lập tức ra lệnh cho các đơn vị bắt đầu cuộc phản công toàn diện, nhanh chóng hợp sức với quân bạn ở phía bắc để tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù của Sư đoàn Xương Nhân.”