Nếu bàn chân của An Na không bị trật chân, thì Sócôf thực sự muốn đưa cô ấy đi cùng mình; dù sao thì cô ấy cũng có kinh nghiệm trong những cuộc phiêu lưu rồi. Hơn nữa, với mục đích tìm kiếm tung tích của Habarov, chắc chắn cô ấy cũng sẵn lòng cùng mình đối mặt với những nguy hiểm. Nhưng bây giờ, bàn chân của An Na bị thương, đi lại đã khó khăn rồi, huống chi là đối mặt với những địa hình phức tạp dưới lòng đất. Nếu cô ấy thực sự đi theo mình, không những không giúp được gì mà còn trở thành gánh nặng nữa. Lúc này, người duy nhất mà Sócôf có thể tin tưởng chỉ có Victoria trước mắt mình thôi.

“Victoria, em có thể giúp anh được không?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Victoria cười lạnh và nói: “Làm sao em có thể giúp anh được? Em phải mang theo cả một đại đội đặc nhiệm để cùng anh xuống lòng đất tìm kiếm ba người thanh niên mất tích à?”

Mặc dù biết rằng Victoria đang nói một cách tức giận, nhưng Sócôf vẫn hy vọng rằng điều đó có thể xảy ra. Một đại đội đặc nhiệm của Nga gồm hơn năm mươi người; nếu nhiều người như vậy cùng nhau xuống lòng đất để tìm kiếm Habarov và những người khác, chắc chắn hiệu quả sẽ cao hơn nhiều so với nhóm tìm kiếm hiện tại.

Anh ta cố ý đùa cợt: “Nếu như vậy thì thật tuyệt vời quá.”

“Đừng nói rằng đó không phải là khu vực quản lý của em; ngay cả khi là vậy, anh nghĩ rằng một thiếu tá nhỏ bé như em có thể điều động đại đội đặc nhiệm mà không cần sự cho phép của giám đốc à?”

Sócôf gãi gáy và tỏ vẻ rất lo lắng: “Victoria, em có thể để anh một mình đi vào lòng đất phiêu lưu không? Nếu có chuyện gì xảy ra…”

“Dù có chuyện gì xảy ra với anh, em có liên quan gì đến việc đó chứ?” Victoria nói một cách không kiên nhẫn. “Em không phải bạn gái của anh, càng không phải vợ anh; sự sống chết của anh có liên quan gì đến em đâu?”

Nghe thấy giọng nói chua cay của Victoria, Sócôf cười khẽ, nhìn về phía phòng ngủ rồi nói: “Victoria, Lida đã ngủ rồi, anh cũng nên trở về thôi. Nếu có chuyện gì, nhớ gọi anh nhé.”

Victoria không nói gì, chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm vào chương trình truyền hình không âm thanh trước mắt mình.

Khi Sócôf đến cửa ra vào và vừa mở cửa ra, anh ta nghe thấy giọng nói của Victoria phía sau: “Này!”

Anh ta vội vàng dừng bước lại và nhìn về phía Victoria.

“Ngày mai hãy đợi tin tôi nhé,” Victoria nói một cách do dự: “Dù tôi không có quyền tự ý điều động lực lượng đặc nhiệm, nhưng tìm một hoặc hai người thuộc cấp dưới đáng tin cậy để giúp đỡ thì chắc chắn không thành vấn đề.”

Nghe Victoria nói vậy, anh ta lập tức vui mừng và nói ngay: “Victoria, cảm ơn em rất nhiều!”

Victoria vẫy tay và nói với anh ta: “Khi ra khỏi nhà nhớ đóng cửa lại nhé.”

Vừa trở về nhà, anh ta đã nhận được cuộc gọi từ Đại Nguyên: “Tiểu Lâm, có một người bạn Nga nói với tôi rằng hàng xóm của họ là một vị tướng già từng tham gia Chiến tranh Vệ quốc; nhà họ có rất nhiều đồ có giá trị. Ngày mai em có rảnh không? Nếu có thời gian, hãy đi cùng tôi đến đó nhé.”

Khi biết Đại Nguyên sẽ đến nhà một vị tướng già từng tham gia Chiến tranh Vệ quốc, anh ta không khỏi hào hứng; anh ta thậm chí rất muốn biết người đó là ai, đã tham gia những trận chiến nào, và liệu họ có từng cùng nhau chiến đấu hay không.

Chính vì lý do này mà anh ta đã vui vẻ đồng ý với lời mời của Đại Nguyên: “Không vấn đề gì đâu, anh xuất phát lúc mấy giờ? Báo cho tôi biết, tôi sẽ đến đón anh.”

Sáng hôm sau, anh ta gọi điện cho Lena và yêu cầu cô ấy mở cửa như mọi khi, trong khi bản thân anh ta lái xe đến đón Đại Nguyên để cùng nhau đến nhà vị tướng già đó.

Khi đến nơi, anh ta gọi điện cho Đại Nguyên để nhắc anh ta xuống nhanh hơn.

Nhưng sau bốn năm cuộc gọi, cuối cùng Đại Nguyên mới nghe máy.

Giọng nói lười biếng của anh ta vang lên qua tai nghe: “Tiểu Lâm, có chuyện gì vậy?”

“Anh không bảo hôm nay tôi sẽ đưa anh đến nhà vị tướng già để mua đồ sao?” Anh ta đoán rằng Đại Nguyên có lẽ vẫn chưa thức dậy, liền hỏi một cách thăm dò: “Anh chưa ngủ dậy đâu phải không?”

“Ôi trời, tôi quên mất chuyện này rồi,” Đại Nguyên thốt lên: “Tiểu Lâm, đợi tôi một chút nhé… Năm phút thôi, nhiều lắm là năm phút, tôi sẽ xuống ngay. Hay là em lên đây ngồi chờ một lát đi?”

“Không cần vội vàng, từ từ thôi, tôi đang đợi bạn trong xe.”

Hôm nay, Sócôf đã hứa sẽ đi cùng Đại Nguyên đến nhà vị tướng lão đó; một mục đích khác của việc này là muốn biết liệu người đó có phải là người quen cũ của mình hay không, và liệu có thể tìm thấy điều gì đó liên quan đến bản thân mình tại nhà ông ta hay không. Vì không biết Đại Nguyên sẽ xuống lầu vào lúc nào, Sócôf liền lấy điện thoại ra, mở trang web truyện tranh và bắt đầu đọc.

Ai ngờ, đang đọc được nửa chừng thì chuông điện thoại bỗng nhiên reo lên.

Ban đầu, Sócôf nghĩ rằng đó là Victoria gọi, nhưng khi nhìn vào số điện thoại, lại thấy đó là Lão Ngụ gọi: “Lão Ngụ, có chuyện gì à?”

“Tiểu Lâm, em đang ở cửa hàng phải không?”

“Không, hôm nay em có việc nên chưa đến cửa hàng.” Sócôf biết rằng nếu Lão Ngụ không có chuyện gì quan trọng, ông ấy sẽ không gọi cho mình một cách tùy tiện, vì vậy cô tiếp tục hỏi: “Có việc gì cần em giúp đỡ không?”

“Công ty vận chuyển đã gọi điện cho tôi, nói rằng một gói hàng đã đến nơi.” Lão Ngụ nói: “Có lẽ tôi sẽ chỉ đến chợ sau buổi trưa, ban đầu tôi định nhờ em đi lấy hàng giúp. Nhưng vì em không ở chợ, thì thôi vậy.”

Đúng lúc Sócôf chuẩn bị cúp máy, Lão Ngụ bất ngờ hỏi thêm: “À, Tiểu Lâm, tôi còn có một việc muốn hỏi em.”

“Chuyện gì vậy?”

“Em có biết cách làm món Salo không?”

Salo là một loại thịt mỡ lớn được ướp muối, cũng là một món ăn nổi tiếng của Ukraine. Sócôf tự nhiên biết rõ quy trình chế biến món này. Vì lúc này không có việc gì khác, cô liền bắt đầu giải thích cho Lão Ngụ: “Salo được làm từ phần mỡ dày ở lưng hoặc sườn của lợn trắng Ukraine, độ dày mỡ phải từ 3 cm trở lên.

Cách làm rất đơn giản: Cắt thịt thành các miếng vuông khoảng 20 cm, ngâm trong nước muối trong hai ngày, sau đó lấy ra và phủ đều muối lên bề mặt thịt.

Chuẩn bị một cái thùng gỗ nhỏ, lót bên trong bằng giấy màu tối sạch sẽ, đáy thùng phủ giấy bạc, rồi rắc một lớp muối dày khoảng 1 cm lên trên. Xếp các miếng thịt sao cho mặt da thịt hướng xuống dưới, xếp chúng thật gọn gàng trong thùng, mỗi lớp thịt lại rắc một lớp muối, và cũng rắc muối xung quanh các miếng thịt.

Khi đã đầy thùng, phủ lên trên một lớp giấy hoặc vải sạch, đậy nắp gỗ và đặt vật nặng lên trên nắp để giữ thăng bằng. Sau đó, đặt thùng ở nơi râm mát. Thông thường, sau ba đến năm ngày, món Salo đã có thể ăn được; nếu được bảo quản trong điều kiện thoáng mát và nhiệt độ bình thường, nó có thể giữ

“Sau khi làm xong rồi, nên ăn thế nào để nó ngon hơn nhỉ?”

“Cái đó tùy bạn thích thôi.” Sócôf nói: “Cách đơn giản nhất là cắt salo thành từng lát mỏng, rắc chút mayonnaise lên trên, sau đó cho vài con cá ngừ đóng hộp vào giữa, kẹp vào bánh mì ăn.

Nếu bạn muốn tự tay chuẩn bị, có thể rưới sốt nướng lên và nướng lên; đó sẽ thực sự là một món ngon tuyệt vời.

Nếu bạn thấy salo hơi mặn, có thể luộc qua nước rồi mới cắt lát ăn; chắc chắn nó sẽ ngon hơn thịt muối trong nước ta nhiều.”

“Xiao Lin, bạn thật là biết nhiều thứ quá.” Lão Wu nói qua điện thoại: “Tôi vừa gọi cho vài người, họ không chỉ không biết cách làm mà thậm chí chưa từng nghe nói đến salo là gì. Những gì bạn nói, tôi đều ghi nhớ hết rồi; sau này tôi sẽ thử tự làm salo xem sao.”

“Lão Wu, nếu làm được salo rồi, đừng quên gửi cho tôi hai miếng nhé.”

“Không vấn đề đâu,” Lão Wu cười ha hả: “Chỉ cần tôi làm được salo, chắc chắn sẽ gửi cho bạn thưởng thức.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Lão Wu, Sócôf tiếp tục đọc tiểu thuyết. Chưa đọc được bao lâu thì nghe thấy có người gõ cửa sổ. Anh ngẩng đầu lên và thấy một viên cảnh sát đang đeo chiếc máy Xung Phong Thương nhỏ. Anh vội vàng hạ cửa sổ xuống và nói một cách lịch sự: “Có chuyện gì không ạ?”

Viên cảnh sát giơ tay ra và nói một cách lạnh lùng: “Cho tôi xem giấy tờ của bạn!”

Sócôf vội vàng lấy giấy tờ ra và đưa cho anh ta. Sau khi xem xét qua, viên cảnh sát hỏi: “Bạn đang ở đây làm gì?”

“Đang chờ một người bạn.”

“Một người bạn à? Người đó là ai vậy?” Viên cảnh sát hỏi, đồng thời lùi lại một bước và ra hiệu cho Sócôf xuống xe.

Sócôf thấy viên cảnh sát cho passport vào túi, có vẻ như anh ta muốn dẫn mình đến một nơi nào đó để kiểm tra. Anh mở cửa xe xuống, mở album ảnh trên điện thoại, chỉ vào bức ảnh chung với Victoria và nói với viên cảnh sát: “Đây, chính là người bạn đó; tôi đã hứa sẽ đưa cô ấy đến đồn cảnh sát hôm nay.” Để tăng tính tin cậy, Sócôf còn vuốt màn hình vài lần, cho viên cảnh sát xem thêm nhiều bức ảnh chung với Victoria.

Nhìn thấy những bức ảnh đó, viên cảnh sát có vẻ do dự.

Sau khi suy nghĩ một hồi với vẻ mặt phức tạp, anh ta lấy ra hộ chiếu từ trong túi và trả lại cho Sócôf, rồi quay người đi về phía chiếc xe cảnh sát đang đậu không xa đó.

Không sai một chút nào – từng bài viết, từng thông tin, tất cả đều có mặt ở cuốn sách này!

Sau khi xe cảnh sát rời đi, Đại Nguyên cẩn thận bước ra khỏi tòa nhà, nhìn theo hướng chiếc xe cảnh sát khuất dần, anh ta nói với vẻ lo lắng: “Tiểu Lâm, lúc nãy cảnh sát chỉ kiểm tra hộ chiếu của bạn thôi, họ không yêu cầu bạn đi theo họ sao?”

Sócôf không muốn nhiều người biết về mối quan hệ giữa mình và Victoria, nên anh ta lắc đầu và nói: “Không. Họ chỉ kiểm tra hộ chiếu của tôi, hỏi vài câu rồi thì đi. Đã khá muộn rồi, chúng ta nhanh lên đi.”

Dưới sự hướng dẫn của Đại Nguyên, sau nửa giờ lái xe, Sócôf dừng lại bên cạnh một tòa nhà cũ.

Sau khi xuống xe, Đại Nguyên lấy điện thoại gọi một cuộc. Sau đó anh ta nói với Sócôf: “Tiểu Lâm, tôi đã gọi điện rồi, lát nữa người Nga đó sẽ đến đón chúng ta.”

Vài phút sau, một người đàn ông trẻ tuổi có mái tóc cắt ngắn chạy ra từ một tòa nhà gần đó, đứng ở cửa nhìn quanh rồi chạy về phía Sócôf và Đại Nguyên.

Người đàn ông đến trước mặt Sócôf và hỏi: “Anh bạn, xin chào! Anh là Boris người đã gọi điện cho tôi phải không?”

“Không phải.” Sócôf biết tên tiếng Nga của Đại Nguyên là Boris, liền chỉ vào Đại Nguyên và nói: “Đây mới là Boris.”

“Tôi là Boris.” Đại Nguyên hỏi người đàn ông đó: “Vậy anh chính là Mezat phải không?”

“Đúng vậy, tôi là tôi.” Người đàn ông được gọi là Mezat gật đầu và nói: “Chúng ta đi thôi, mọi người bạn của tôi đang đợi khá lâu rồi.”

Khi Sócôf và Đại Nguyên theo Mezat đi về phía cửa hành lang của tòa nhà gần đó, Sócôf thì thầm hỏi: “Giọng nói và vẻ ngoài của người này giống như người Azerbaijan lắm, anh chắc chắn rằng nơi anh ấy dẫn chúng ta đến có thể mua được thứ anh muốn không?”

“Tôi nghĩ không thành vấn đề đâu.” Đại Nguyên tự tin trả lời: “Anh ấy là người bạn giới thiệu cho tôi, tôi tin rằng bạn bè của tôi sẽ không lừa dối tôi đâu.”

Ba người đến một căn phòng ở tầng bốn. Sau khi Mezat gõ vài cái vào cửa, cánh cửa cuối cùng cũng mở ra.

Người đàn ông đứng ở cửa vẫn giữ kiểu tóc cắt ngắn như Meisat, mái tóc của anh ta màu đen.

Sócôf Nhìn vào là biết ngay người này chắc hẳn cũng là người Azerbaijan, giống như Meisat. Những thứ họ nói sẽ bán cho Đại Nguyên có lẽ lại là hàng giả.

“Đây là Gaai,” Meisat giới thiệu với Đại Nguyên: “Những thứ bạn muốn mua chính là di sản để lại bởi ông của anh ấy.”

Sau khi bước vào phòng, điều đầu tiên Sócôf và Đại Nguyên nhìn thấy là một bức ảnh đen trắng được phóng to đến kích thước 12 inch, treo trên tường đối diện. Trong ảnh là một người lính trẻ tuổi, đeo những chiếc huy hiệu quân đội kiểu cổ. Sócôf, người quen thuộc với các cấp bậc quân đội, lập tức nhận ra rằng ba biểu tượng hình tam giác trên huy hiệu của người lính đó chứng tỏ anh ta là một trung úy.

Thấy Sócôf chăm chú nhìn bức ảnh, Meisat vội vàng giải thích: “Bạn ơi, đây chính là ông của Gaai, thấy không? Ông ấy là một tướng!”

Góc miệng Sócôf nhếch lên, giả vờ ngạc nhiên hỏi: “Ông ấy mặc đồng phục của tướng à?”

“Tất nhiên rồi, đồng phục thời kỳ Chiến tranh Bảo vệ Tổ quốc chính là như vậy,” Meisat gật đầu nói. “Bạn có thấy ba biểu tượng hình tam giác trên huy hiệu của ông ấy không? Điều đó chứng tỏ ông ấy là một tướng lĩnh cấp cao.”

Đại Nguyên không rõ lắm về các cấp bậc quân đội, nên hoàn toàn không nhận ra rằng những gì Meisat nói đều là dối trá; ngược lại, anh ta còn tỏ ra rất hào hứng và vội vàng hỏi Meisat: “Không biết những thứ mà vị tướng già này để lại ở đâu nhỉ?”

Meisat giả vờ nói với Gaai: “Gaai, đừng ngẩn ra nữa, mau lấy hết những thứ mà ông của bạn để lại ra cho bạn bè này xem nào.” Sau đó, anh ta bỗng nhiên bắt đầu trò chuyện với Gaai bằng tiếng Azerbaijan mà Sócôf không hiểu.

Gaai quay người vào phòng ngủ, không lâu sau đó, anh ta mang ra một cái hộp gỗ nhỏ và đưa cho Meisat.

Meisat nhận lấy hộp, đặt nó lên bàn rồi mở nắp và nói với Đại Nguyên: “Boris, nhìn này, hai huy chương Hồng Kỳ này chính là những thứ mà ông của Gaai đã đạt được.”

Nhìn thấy những huy chương trong hộp, Đại Nguyên không khỏi tròn mắt, vội vàng đưa tay muốn lấy chúng, nhưng bị Sócôf kéo lại: “Đại Nguyên, đợi đã.”

Đại Nguyên không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng anh vẫn dừng lại và ngước lên nhìn Sócôf với ánh mắt đầy bối rối.

“Đại Nguyên, những thứ này là giả mạo.” Sócôf nói bằng tiếng Trung với Đại Nguyên, sau đó quay sang hỏi Meisat: “Bạn ơi, tại sao chỉ có các huân chương mà không có giấy chứng nhận trao huân chương đi kèm với chúng?”

Nghe Sócôf nhắc đến giấy chứng nhận trao huân chương, Meisat tỏ ra rất lúng túng và nói một cách ngập ngừng: “Bạn ơi, bạn cũng biết đấy, những huân chương này được trao cách đây hàng chục năm rồi; những giấy chứng nhận đó chắc hẳn đã bị mất đi đâu đó từ lâu.”

Từ khoảnh khắc Meisat gọi một sĩ quan cấp cao là một đại tướng, Sócôf đã biết rằng đây chỉ là một trò lừa đảo mà họ dựng lên; chỉ có người ngốc nghếch như Đại Nguyên mới tin vào điều đó. Anh đã kịp thời can thiệp để ngăn cản họ, chỉ mong Đại Nguyên không bị lừa.

Nhưng điều khiến anh không ngờ đến là Đại Nguyên lại tin lời Meisat, thực sự nghĩ rằng những giấy chứng nhận đó đã bị mất, và anh liền hỏi một cách nóng vội: “Không biết hai chiếc huân chương này có thể bán với giá bao nhiêu?”

Sau khi trao đổi một lúc bằng tiếng Azerbaigian, Meisat nói với Đại Nguyên: “Boris, những thứ này là di vật của ông nội của Ga Yi. Nếu không phải gần đây anh ấy đang gặp khó khăn về tài chính, ông ấy sẽ không muốn bán chúng đâu. Tôi vừa nói với ông ấy rồi; bạn là bạn của tôi, nên ông ấy sẽ cho tôi mức giá rẻ nhất.”

“Bao nhiêu tiền?”

“Mỗi chiếc là 4000 đô la Mỹ,” Meisat trả lời. “Nếu bạn muốn cả hai chiếc, tôi có thể đưa ra mức giá 7500 đô la Mỹ cho bạn.”