Lúc này, Sócôf thực sự không biết nên cười hay nên khóc; có vẻ như “dấu ấn ô nhục” khi toàn bộ Sư đoàn 300 say xỉn trên chiến trường sẽ theo họ suốt đời, có lẽ cho đến khi sư đoàn này bị giải tán. Nghĩ đến việc giải tán sư đoàn, Sócôf không khỏi chìm vào suy tư: Ngay cả Sư đoàn Bộ binh số 150 – đơn vị đã chiếm được Tòa nhà Quốc hội Berlin – cũng bị giải tán ngay sau khi Thế chiến II kết thúc; huống chi là các đơn vị khác. Dù bây giờ mình đang giữ chức vụ Tư lệnh viên của một tập đoàn quân, nhưng một khi đơn vị bị giải tỏa, mình sẽ phải đi đâu?

“Tướng Sócôf,” thấy Sócôf đang mải suy nghĩ, Managarov nghĩ rằng mình đã khiến ngài cảm thấy ngượng ngùng, liền vội vàng giải thích: “Tôi chỉ nói thử thôi, ngài đừng để bụng nhé.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf nhìn Managarov và nói: “Tôi đang suy nghĩ rằng ‘dấu ấn ô nhục’ này của Sư đoàn 300 có lẽ sẽ theo họ suốt đời… Liệu có cần phải nói chuyện với các chỉ huy của sư đoàn để họ có thể gạt bỏ gánh nặng này và tiếp tục tạo ra những thành tích mới trong các trận chiến sắp tới không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” vừa nghe Sócôf nói xong, Lư Niệp Phủ liền đề nghị: “Thưa ngài, để tôi lo liệu việc này nhé. Tôi sẽ nói chuyện với các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn 300 để họ yên tâm.”

“Được thôi.” Với cuộc chiến sắp bắt đầu, Sócôf không muốn bị những chuyện nhỏ nhặt này làm mất tập trung, nên quyết định đồng ý với đề nghị của Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, xin giao việc này cho anh.”

“Đồng chí tướng,” sau khi giao vấn đề khiến mình đau đầu cho Lư Niệp Phủ, Sócôf quay lại hỏi Managarov: “Các đơn vị của ông cũng đang dần đến nơi… Ông dự định sẽ triển khai họ như thế nào?”

“Đồng chí tổng tham mưu,” Managarov dường như đã đoán trước câu hỏi này của Sócôf, liền lập tức ra lệnh cho tổng tham mưu của mình, Jelevyanko: “Hãy cho tướng Sócôf xem kế hoạch triển khai phòng thủ mà chúng ta đã soạn thảo.”

“Jelevyankov cầm bản đồ phòng thủ đến trước mặt Sócôf, đặt nó lên bàn rồi bắt đầu giải thích: ‘Tướng Sócôf, theo kế hoạch của chúng ta, Sư đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 28, cùng với các sư đoàn Bộ binh số 116 và 130 sẽ được triển khai ở phía tây bắc Kremenchug để chống lại kẻ thù từ hướng thượng nguồn; trong khi đó, các sư đoàn Bộ binh số 214, 233 và 252 sẽ được điều động ở phía tây nam thành phố nhằm ngăn chặn kẻ thù từ hướng hạ lưu. Còn Sư đoàn Bộ binh số 299 cùng với đơn vị xe tăng, pháo binh và lữ đoàn trượt tuyết sẽ được triển khai ở phía bắc thành phố, để đối phó với khả năng kẻ thù rút lui từ Poltava.’”

Sau khi xem xong bản đồ phòng thủ của Tập đoàn quân số 53, Sócôf gật đầu nhẹ, sau đó gọi Sameko lại và chỉ vào bản đồ nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy sao chép bản đồ này để chúng ta nắm rõ tình hình phòng thủ của các đơn vị bạn, tránh tình trạng trùng lặp trong việc triển khai lực lượng.”

Lời nói của Sócôf không hề vô cớ. Dựa trên kinh nghiệm của ông, sự phối hợp và giao tiếp giữa các đơn vị Quân đội Xô viết đang gặp nhiều vấn đề nghiêm trọng. Khi tiến hành phòng thủ chung, các đơn vị thường không được triển khai ở cùng một khu vực, hoặc xuất hiện những khoảng trống dài hàng kilômét tại các điểm giao nhau, điều này đã tạo điều kiện cho quân Đức tận dụng những kẽ hở đó.

Nghe lệnh của Sócôf, Sameko gật đầu và nói: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi sẽ ngay lập tức yêu cầu các nhà hoạch định chiến thuật sao chép bản đồ này.” Nhưng ngay sau đó, anh chợt nhận ra rằng Sócôf dường như chưa hỏi ý kiến trước khi giao nhiệm vụ sao chép bản đồ cho mình, nên anh vội vàng hỏi Jelevyankov: “Tướng Jelevyankov, tôi muốn sao chép một bản bản đồ phòng thủ của các bạn, ông có ý kiến gì không?”

Nghe câu hỏi này, Jelevyankov không trả lời ngay lập tức, mà liếc nhìn Managarov một cái. Thấy biểu cảm của anh này, ông gật đầu và nói: “Tất nhiên là không, Tướng Sameko. Vì chúng ta là đồng minh, việc cho các bạn biết thông tin về tình hình phòng thủ của chúng ta là điều cần thiết.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Jelevyankov, Sameko gọi một sĩ quan tham mưu và giao bản đồ cho anh ta, đồng thời dặn dò: “Đồng chí Trung úy, xin hãy sao chép bản đồ này ngay lập tức, chúng tôi đang rất cần nó.”

“Hãy nhớ lấy, nhất định phải giữ bí mật này.”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu.” Vị sĩ quan tiếp nhận tấm bản đồ phòng thủ từ tay Sameko, rồi đi sang một bên để vẽ lại.

Người sĩ quan vẽ bản đồ này là một chuyên gia; chưa đầy mười phút, ông ta đã hoàn thành công việc. Sócôf nhận lấy tấm bản đồ và xem qua; nó hoàn toàn giống hệt tấm bản đồ mà Jerelyankov đã giao cho mình. Sau khi khen ngợi một chút, ông ta cho phép người sĩ quan đó rời đi.

Sau đó, Sócôf trả lại tấm bản đồ cho Jerelyankov và nói với nụ cười: “Tướng Jerelyankov, cảm ơn bạn vì tấm bản đồ này. Tôi tin rằng với tấm bản đồ này, sự phối hợp giữa hai đội quân của chúng ta sẽ trở nên hoàn hảo hơn nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko đưa cho Sócôf một bức điện vừa mới nhận được và nói một cách nghiêm túc: “Tuyến phòng thủ đầu tiên của Lữ đoàn Bộ binh số 73 đã bị quân Đức chiếm giữ.”

“Gì cơ? Tuyến phòng thủ đầu tiên của lữ đoàn bộ binh bị kẻ địch chiếm mất?” Sócôf vừa rồi còn nói với Managarov rằng ngay cả khi quân Đức muốn xâm phạm tuyến phòng thủ tại bãi đổ bộ, khu vực đầu tiên bị xâm nhập cũng không phải là khu vực do Lữ đoàn Cổ Sát Kha Phủ phụ trách. Nhưng giờ đây, tin tức về việc tuyến phòng thủ của lữ đoàn bị xâm phạm đã khiến Sócôf cảm thấy rất ngượng ngùng.

Trong lúc Sócôf đang đọc bức điện, Sameko tiếp tục nói: “Theo báo cáo của Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ, có vẻ như họ đã tự nguyện từ bỏ tuyến phòng thủ đầu tiên đó.”

Sócôf đang đọc điện, nghe Sameko nói vậy liền ngẩng đầu lên và hỏi ngạc nhiên: “Lữ đoàn bộ binh tự nguyện từ bỏ tuyến phòng thủ đầu tiên à?”

Sau khi đọc hết bức điện, Sameko biết rằng nội dung quan trọng nằm ở phần cuối, nên trong lúc Sócôf vẫn chưa đọc đến đó, ông ta tiếp tục nói: “Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ báo cáo rằng các tiền đồn của họ không có hệ thống phòng thủ vững chắc; sau khi bị quân địch bắn phá, toàn bộ hệ thống phòng thủ đó đều bị phá hủy.”

Một đội quân không có các công sự hỗ trợ để chống lại cuộc tấn công của kẻ thù chắc chắn sẽ phải trả một cái giá rất lớn, phải không?

Chưa kịp cho Sócôf kịp nói gì, Jelevyankov, người vẫn đứng bên cạnh, đã lên tiếng hỏi: “Liệu các chỉ huy và binh sĩ của trung đoàn bộ binh rút về tuyến phòng thủ thứ hai có phải là vì nơi đó có các công sự phòng thủ được tăng cường không?”

“Không hẳn vậy, Jelevyankov,” Sameko trả lời một cách bất ngờ.

“Nếu không có các công sự vững chắc, tại sao lại từ bỏ tuyến phòng thủ thứ nhất?” Jelevyankov tỏ ra không hiểu.

“Lý do rất đơn giản,” Sameko giải thích: “Phía trước tuyến phòng thủ thứ nhất là vùng đất trống trải; ngay cả khi không có sự hướng dẫn của các nhà đo đạc Quan điểm của Pháo binh, pháo binh vẫn có thể bắn trúng mục tiêu một cách chính xác. Bây giờ, khi trung đoàn bộ binh rút về tuyến phòng thủ thứ hai, giữa vị trí mới này và pháo binh địch sẽ xuất hiện thêm một ngọn đồi. Nếu muốn tiếp tục bắn vào vị trí mới, pháo binh địch buộc phải di chuyển vị trí.

“Dù có thêm một ngọn đồi che khuất tầm nhìn của pháo binh Đức, nhưng việc họ di chuyển chắc chắn cũng không mất nhiều thời gian,” Jelevyankov lắc đầu, không mấy tin tưởng: “Chỉ trong vòng một giờ nữa thôi, đạn pháo của địch sẽ rơi xuống tuyến phòng thủ thứ hai của trung đoàn bộ binh.”

“Nhưng không chắc lắm đâu, Tướng Jelevyankov,” Sameko nói với sự tự tin: “Tôi đã liên lạc với không quân; họ sẽ xuất phát trong vòng mười phút nữa. Khi họ đến trên bầu trời khu vực đổ bộ, pháo binh Đức đang trong quá trình di chuyển sẽ trở thành mục tiêu của cuộc oanh kích.”

Nghe vậy, Managarov mỉm cười và nói với Sócôf: “Tướng Sócôf, trưởng ban tham mưu của ông suy nghĩ rất kỹ lưỡng đấy. Khi trung đoàn bộ binh từ bỏ tuyến phòng thủ đầu tiên, kẻ thù sẽ buộc phải di chuyển nếu muốn tiếp tục tấn công họ. Và đúng lúc này, không quân sẽ đến và tiến hành cuộc oanh kích dữ dội, chắc chắn sẽ gây ra những thiệt hại nặng nề cho địch. Chỉ cần pháo binh địch phải chịu những tổn thất lớn, áp lực mà lực lượng phòng thủ phải đối mặt trong các trận chiến tiếp theo sẽ giảm đi đáng kể.”

“Đúng vậy,” Sócôf cũng vừa đọc xong bức điện, cười nói với Managarov: “Khi trung đoàn bộ binh từ bỏ tuyến phòng thủ đầu tiên, đó chính là việc họ đặt một mồi nhử cho quân Đức. Còn kẻ thù thì nghĩ rằng quân đội chúng ta không thể chống lại sức mạnh của họ, nên buộc phải rút lui và nhanh chóng chiếm giữ những vị trí mà chú

Nhưng họ không hề biết rằng, một khi chiếm giữ được vị trí này, đội pháo binh sẽ buộc phải di chuyển vị trí nếu muốn tấn công các lữ đoàn bộ binh ở tuyến hai; điều này đồng nghĩa với việc đang đưa đội pháo binh vào tay không quân của chúng ta.”

Diễn biến sự việc quả nhiên diễn ra đúng như Sócôf đã dự đoán. Khi quân Đức chiếm giữ vị trí tuyến một mà các lữ đoàn bộ binh đã từ bỏ, họ phát hiện ra rằng vị trí tuyến hai của Quân đội Xô viết chỉ cách họ vài trăm mét thôi. Nếu đội pháo binh của họ vẫn tiếp tục nổ súng từ vị trí ban đầu, thì rất nhiều quả đạn sẽ rơi trúng đồng đội của chính họ.

Để có thể phá hủy tốt hơn các công sự phòng thủ tuyến hai của Quân đội Xô viết, chỉ huy quân Đức đã ra lệnh cho đội pháo binh tiến lên phía trước, tìm kiếm vị trí bắn tốt hơn để thiết lập các vị trí pháo mới, nhằm tấn công các mục tiêu tuyến hai của Quân đội Xô viết.

Khi đội pháo binh Đức chuẩn bị di chuyển, họ không hề ngờ rằng các máy bay chiến đấu của Tập đoàn không quân số 5 thuộc phe Quân đội Xô viết đang lần lượt cất cánh, chuẩn bị bay đến khu vực đổ bộ để tiến hành cuộc tấn công dữ dội vào đội pháo binh Đức đang trong quá trình di chuyển.

Khi không quân tham gia chiến đấu, việc mất một số máy bay là điều khó tránh khỏi. Nhưng gần đây, một đại đội máy bay tiêm kích đóng quân tại Kremenchug đã bị tiêu diệt hoàn toàn dưới sự tấn công áp đảo của quân Đức; trong đó, hai phi công đã hy sinh và một người bị thương. Điều này khiến cho Tư lệnh viên và Qua Lưu Nặc Phu của Tập đoàn không quân cảm thấy vô cùng tức giận.

Khi ông nhận được cuộc gọi yêu cầu trợ giúp từ Sameko, biết rằng đội pháo binh Đức sẽ sớm di chuyển và yêu cầu ông điều động máy bay tiêm kích thực hiện cuộc không kích, ông đã ngay lập tức đồng ý mà không chút do dự. Ông muốn tận dụng cơ hội này để trả thù cho những phi công đã hy sinh.

Để đảm bảo thành công của cuộc không kích, ông không chỉ điều động hai đoàn máy bay ném bom mà còn sử dụng một số lượng tương đương máy bay tiêm kích; đồng thời, hai đoàn máy bay khác cũng sẵn sàng ở sân bay, sẵn sàng hỗ trợ ngay lập tức nếu tình hình chiến đấu trên khu vực đổ bộ diễn ra không thuận lợi.

Khi đông đảo máy bay chiến đấu của Quân đội Xô viết đến khu vực trên không của bãi đổ bộ, họ nhanh chóng phát hiện ra các vị trí đặt pháo của quân Đức đang được triển khai trên mặt đất. Các máy bay ném bom lập tức hạ thấp độ cao và bắt đầu lao xuống để ném bom. Khi những quả bom rơi xuống các vị trí đặt pháo và phát nổ, các khẩu pháo của quân Đức bị phá hủy

Khi biết rằng lực lượng pháo binh của mình đã bị không quân Quân đội Xô viết tấn công, bốn chiếc máy bay chiến đấu của Đức vội vàng bay đến khu vực trú quân của đối phương để tham gia cuộc giao tranh. Mặc dù các phi công Đức này đều có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, nhưng ngay từ đầu trận, hai chiếc máy bay ném bom và một chiếc máy bay tiêm kích đã bị trúng đạn và lao xuống đất, để lại những dấu vết đen kịt sau lưng.

Tuy nhiên, các chiếc máy bay tiêm kích Quân đội Xô viết đã nhanh chóng tổ chức phản công lại bốn chiếc máy bay địch. Một trong những chiếc máy bay dẫn đầu đã bị năm chiếc máy bay tiêm kích Quân đội Xô viết bao vây. Những viên đạn từ mọi hướng đập vào cánh và thân máy bay Đức, khiến nó bị hỏng nặng. Chưa kịp cho phi công nhảy dù, chiếc máy bay đã nổ tung giữa không trung.

Sau khi tiêu diệt được chiếc máy bay địch đó, các chiếc máy bay tiêm kích Quân đội Xô viết lại tách ra và tiếp tục tấn công ba chiếc máy bay chiến đấu còn lại của Đức. Kể từ trận không chiến ở Kuban, Đức đã gặp phải tình trạng thiếu hụt nghiêm trọng cả về số lượng máy bay lẫn nguyên liệu Nhiên liệu và đạn dược cần thiết cho hoạt động chiến đấu. Những chiếc máy bay vẫn có thể bay lên chiến đấu lúc này đều là những phi công giàu kinh nghiệm, những người đã có thành tích tốt trong các trận không chiến với máy bay Quân đội Xô viết.

Tuy nhiên, dù phi công Đức có giỏi đến đâu, khi đối mặt với số lượng máy bay địch nhiều gấp bao nhiêu lần, họ vẫn cảm thấy bất lực. Sau một loạt trận đấu ác liệt, ba chiếc máy bay chiến đấu còn lại của Đức đều bị bắn hạ. Trong số đó, chỉ có một phi công bị thương nặng đến mức không thể nhảy dù và đã hy sinh cùng với chiếc máy bay của mình; hai phi công còn lại đều nhảy dù thành công.

Nhưng khu vực mà họ nhảy dù lại nằm trong phạm vi kiểm soát của lữ đoàn bộ binh. Khi nhìn thấy các phi công Đức nhảy dù, Cổ Sát Kha Phủ lập tức điều động một đại đội lính canh đến khu vực đó để tìm kiếm và đưa họ trở về, dù họ có còn sống hay không.

Sau khi tiêu diệt lực lượng pháo binh của Đức, những chiếc máy bay ném bom vẫn còn sót lại đã bay đến khu vực tiền tuyến do Đức kiểm soát và ném toàn bộ số đạn bom của mình xuống đó, khiến cho các binh sĩ Đức không có phòng thủ vững chắc phải kêu gào thảm thiết. Thấy đối phương bị không quân mình đánh tan, các chỉ huy và binh sĩ ở tuyến hai đều xin phép cấp trên tiến hành phản công, hy vọng có thể giành lại những vị trí đã mất từ tay kẻ thù.

Nhưng Cổ Sát Kha Phủ lại không hề lay chuyển, chỉ lắc đầu nói: “Không được, chúng ta không thể tiến hành phản công trong tình huống này. Không thể phủ nhận rằng, nếu chúng ta mở cuộc phản công, thì có khả năng giành lại các vị trí từ tay kẻ thù, nhưng sau đó thì sao? Những chiến sĩ phải giữ vững những vị trí đó sẽ phải đối mặt hàng ngày với những đợt tấn công dữ dội của kẻ thù, và điều đó không thể tránh khỏi việc gây ra nhiều tổn thất. Nếu quân đội bị tổn thất nặng nề, thì trong các trận chiến tiếp theo, chúng ta sẽ không còn cơ hội tham gia nữa, chứ đừng nói đến việc giành được thành tích hay lập công.”

Chỉ với một câu nói về việc lập công, những vị chỉ huy khao khát chiến đấu đã im lặng ngay lập tức. Mọi người suy nghĩ kỹ lại, thấy rằng quả thực là như vậy. Nếu trong các trận chiến phòng thủ, quân đội bị tổn thất nặng nề, thì khi cuộc tấn công bắt đầu, đội quân đó sẽ vì thiếu binh sĩ mà phải được điều động về hậu phương để tái trang bị. Như vậy, mọi người sẽ bỏ lỡ cơ hội để lập công.

Mặc dù Cổ Sát Kha Phủ đã thuyết phục mọi người không nên tiếp tục đề xuất việc phản công, nhưng Tham mưu trưởng A Sĩ Kỳ vẫn nhắc nhở ông: “Đồng chí Tư lệnh, tôi nghĩ bạn nên gửi một bức điện cho Tư lệnh, báo cáo lý do tại sao chúng ta không thể tiến hành phản công. Để tránh tình trạng khi cấp trên hỏi thăm, chúng ta mới phải giải thích, điều đó sẽ khiến chúng ta rơi vào tình thế bất lợi.”

“Đồng chí Tham mưu trưởng, bạn nói rất đúng,” Cổ Sát Kha Phủ hoàn toàn đồng ý với ý kiến của A Sĩ Kỳ, liền yêu cầu ông soạn thảo bức điện gửi cho Tư lệnh, báo cáo chi tiết về những khó khăn khiến chúng ta không thể tiến hành phản công.