“Tôi nói với đồng chí phó Tư lệnh viên này, mệnh lệnh từ cấp trên là chúng ta phải đánh bại những kẻ xâm lược Đức.” Sócôf nhìn vào mặt Trofimenko và nói: “Nếu chúng ta ra lệnh cho Bogdanov chỉ đạo các hoạt động phòng thủ, điều đó có nghĩa là chúng ta đã từ bỏ quyền chủ động trên chiến trường, mà thay vào đó chỉ biết phòng thủ một cách thụ động tại vị trí hiện tại.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông hiểu lầm ý tôi rồi. Tôi không hề muốn Quân đoàn xe tăng số 2 tiến hành phòng thủ một cách thụ động đâu.” Trofimenko vội vàng giải thích với Sócôf: “Tôi chỉ nghĩ rằng chúng ta nên bắt đầu bằng việc phòng thủ; sau khi sử dụng các công sự để tiêu hao gần hết lực lượng của địch, thì mới tiến hành phản công cũng không muộn.”

“Đồng chí phó Tư lệnh viên, tình hình hiện nay khác với trước đây, vì vậy chúng ta cũng cần áp dụng những chiến thuật khác nhau để đối phó với cuộc tấn công của Đức.”

“Tình hình khác trước đây, nên áp dụng những chiến thuật khác để đối phó với địch?” Trofimenko lặp lại lời nói của Sócôf rồi tỏ ra không hiểu: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông có thể giải thích rõ hơn được không? Tôi không hiểu lắm.”

“Rất đơn giản thôi. Hiện nay, quân Đức đang ở trong tư thế phòng thủ chiến lược, trong khi quân đội chúng ta đang tiến hành tấn công chiến lược.” Sócôf giải thích với Trofimenko: “Hơn nữa, chúng ta không chỉ tấn công quân Đức trên một mặt trận duy nhất. Điều này có nghĩa là, nếu quân Đức không muốn hàng phòng thủ của họ bị phá vỡ hoàn toàn, họ buộc phải dồn toàn bộ lực lượng chính vào việc phòng thủ, chứ không phải tấn công.”

Nghe đến đây, Trofimenko không nhịn được mà ngắt lời Sócôf: “Nhưng đồng chí Tư lệnh viên, không lâu trước đây ông còn nói rằng Đức có thể bao vây và đưa các đơn vị của chúng ta vào lãnh thổ Romaniya… Làm sao bỗng nhiên ông lại thay đổi quan điểm như vậy?”

“Đồng chí phó Tư lệnh viên, không phải là quan điểm của tôi thay đổi, mà là tình hình trên chiến trường đã thay đổi. Chúng ta, những người chỉ huy, phải luôn căn cứ vào những thay đổi trong tình hình chiến trường để kịp thời điều chỉnh kế hoạch tác chiến, nhằm giành được chiến thắng càng sớm càng tốt.” Sócôf nói: “Lúc nãy tôi lo lắng rằng địch có thể cắt đứt tuyến hậu cần của chúng ta, nhưng không ngờ rằng toàn bộ lực lượng chiến đấu của Ponerein đã vào sâu trong lãnh thổ Romaniya… Bây giờ chúng ta có thể điều chỉnh chiến thuật một cách thích hợp rồi.”

“Nếu chúng ta tự mình tấn công kẻ địch trước, thì khi quân tiếp viện của họ đến nơi, lực lượng tấn công của chúng ta sẽ rất dễ bị quân Đức bao vây phải không?”

“Đừng lo lắng, đồng chí Phó Tư lệnh viên ạ.” Sócôf nói một cách tự tin: “Hiện nay, ở phía bắc, tức là phía phải của chiến tuyến chúng ta, có sự hiện diện của Tập đoàn quân tấn công mạnh mẽ do Tập đoàn quân chiến đấu Bônějev và Tập đoàn xe tăng số 2 đứng đầu. Tôi dự định sẽ cho quân đội của Tướng Bogdanov tiến hành cuộc tấn công chủ động vào quân Đức; trong khi đó, Tập đoàn quân chiến đấu của Bônějev sẽ hoạt động trong lãnh thổ Romaniya, tại khu vực Mở rộng chiến quả.”

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Trofimenko, Sócôf an ủi ông: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên ạ, đừng quên rằng ở phía phải của chúng ta, có quân đội của Tướng Chu Khả Phu chỉ huy – Tập đoàn quân số 1 Ukraine. Họ đang triển khai các công trình phòng thủ rộng lớn ở khu vực Vinnytsia để chống lại quân Đức. Nếu phía đó gặp khó khăn, thì quân đội tấn công Chernivtsi chắc chắn sẽ được điều động đến hỗ trợ.”

“Ngoài ra, còn một khả năng khác nữa. Nếu các chỉ huy Đức nhận thấy chúng ta tiến hành cuộc tấn công chủ động ở khu vực Chernivtsi, họ sẽ lo ngại rằng lực lượng này có thể bị tiêu diệt hoặc bị tổn thương nặng nề, và chắc chắn sẽ rút quân đó về Vinnytsia để hỗ trợ chống lại cuộc tấn công mạnh mẽ của quân đội Tướng Chu Khả Phu.”

Trofimenko nhìn bản đồ một lúc lâu, cuối cùng cũng phải thừa nhận rằng những gì Sócôf nói hoàn toàn có thể xảy ra. Sau một lúc suy nghĩ, ông tiếp tục nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên ạ, tôi còn có một ý kiến nữa, nhưng không biết có nên nói ra hay không…”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên ạ, cứ nói ra đi.” Sócôf khuyến khích: “Không có gì là không nên nói cả.”

“Hãy nhìn đây,” ông chỉ vào hướng đông nam của Chernivtsi và nói với Sócôf: “Tập đoàn quân số 27 của tôi đã triển khai ba sư đoàn bộ binh ở hướng này. Nếu cuộc tấn công của Tập đoàn xe tăng số 2 do Tướng Bogdanov thực hiện gặp trở ngại, tôi vẫn có thể điều động quân đội ở đây đến hỗ trợ.”

“Ý tưởng này khá hay.” Sócôf nhìn vào ba sư đoàn mà mình đã dự trữ trên bản đồ, nghĩ rằng vì Trofimenko đã chủ động đề nghị sử dụng các đơn vị này, mình cũng không thể từ chối được: “Đồng chí Tổng tham mưu, vậy thì hãy làm theo ý kiến của Phó Tư lệnh viên đi. Hãy phát lệnh chiến đấu cho ba sư đoàn này; ngay khi cuộc tấn công của Tập đoàn xe tăng số 2 gặp trở ngại, họ sẽ được điều động vào chiến trường qua các khe hở đã được mở ra.”

Vào buổi trưa, Bogdanov đã tự mình gọi điện cho Sócôf và nói một cách thành kính: “Đồng chí Tư lệnh viên, quân đội của chúng tôi đã bắt đầu tấn công vào các công sự dã chiến vừa mới được kẻ địch xây dựng vội vã cách đây nửa giờ. Trước khi tiến hành cuộc tấn công, chúng tôi đã tiến hành 40 phút chuẩn bị hỏa lực, và hầu hết các công sự của địch đã bị phá hủy. Tôi tin rằng trong không lâu nữa, chúng ta sẽ có thể xuyên phá được hàng phòng thủ của địch và tiến sâu vào vùng sau của họ.”

“Làm tốt lắm, Tướng Bogdanov.” Nghe xong báo cáo của đối phương, Sócôf không khỏi mỉm cười vui mừng. Ban đầu, ông lo lắng rằng việc ra lệnh cho Tập đoàn xe tăng tấn công quá vội vàng có thể khiến cuộc chiến không đạt được kết quả mong muốn do thiếu sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Nhưng bây giờ, theo báo cáo của Bogdanov, việc xuyên phá hàng phòng thủ của địch chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Vì vậy, ông không ngần ngại khen ngợi: “Sau khi trận chiến này kết thúc, tôi sẽ báo cáo công lao của các bạn lên cấp trên.”

Trước khi cúp máy, Sócôf nhớ ra một việc quan trọng và vội vàng hỏi: “À, Tướng Bogdanov, đội biệt động bắn súng trường của Thiếu tá Liễu Đức Mễ Lạp hiện đang ở đâu?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đang chuẩn bị báo cáo về việc này với bạn đấy.” Bogdanov nói: “Kể từ khi tôi nhận được lệnh của bạn yêu cầu Thiếu tá Liễu Đức Mễ Lạp trở về một mình, để tránh bị địch phát hiện, chúng tôi đã tìm một nữ binh để cô ấy giả danh Liễu Đức Mễ Lạp và tiếp tục ở lại trong đội biệt động bắn súng trường. Còn chính Liễu Đức Mễ Lạp thì được chúng tôi cho trang điểm thành một phụ nữ thuộc trang trại tập thể và, dưới sự bảo vệ của một đội lính, cô ấy đã nhanh chóng trở về Otats.”

“Tướng Bogdanov, ông suy nghĩ thật tỉ mỉ.” Khi đó, khi ra lệnh cho Liễu Đức Mễ Lạp và những người khác trở về, họ cố tình để lại nhóm bắn tỉa ở lại để gây rối cho kẻ địch; tuy nhiên, họ không ngờ rằng nếu nhóm bắn tỉa không thấy dấu vết của Liễu Đức Mễ Lạp trong thời gian dài, điều đó sẽ dễ dàng bị kẻ địch phát hiện ra. Nhưng cách làm của Tướng Bogdanov đã giúp bù đắp cho sự thiếu suy nghĩ của họ. Dù vậy, ông vẫn lo lắng và hỏi: “Nhưng ông có chắc rằng kẻ địch sẽ không phát hiện ra chiêu trò ngụy trang này không?”

“Hãy yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên,” Tướng Bogdanov cười nói với Sócôf. “Tôi đã tìm một diễn viên kịch có vóc dáng giống hệt Trung úy Liễu Đức Mễ Lạp; sau khi trang điểm, họ trông khá giống nhau. Hơn nữa, nhóm bắn tỉa là một nhóm đặc biệt, không cần phải xuất hiện trước mặt mọi người hàng ngày; việc bị phát hiện cũng không hề dễ dàng.”

“Thế thì tốt quá!” Sócôf nghe xong liền hoàn toàn yên tâm. “Tướng Bogdanov, tôi thực sự rất cảm ơn ông; ông đã giúp tôi giải quyết một vấn đề khó khăn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, đừng ngại nhé; đây chỉ là việc nhỏ thôi mà.”

Cách làm của Tướng Bogdanov đã mang lại cho Xác Kha Phô Đề một ý tưởng: Nếu nhóm bắn tỉa của Liễu Đức Mễ Lạp được một diễn viên kịch giả danh để gây rối cho kẻ địch, thì nhóm bắn tỉa của Vasily và ông già cũng có thể làm theo cách đó mà?

Ngay sau khi cuộc điện thoại kết thúc, Sócôf liền gọi Sameko và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, đã liên lạc được với Vasily và ông già chưa?”

“Rồi, đồng chí Tư lệnh viên; chúng tôi đã liên lạc được với họ rồi,” Sameko gật đầu nói. “Họ sẽ trở về vào buổi trưa, nhưng để gây rối cho kẻ địch, nhóm bắn tỉa vẫn sẽ tiếp tục di chuyển theo hướng Wengete.”

“Nếu hai người họ rút về, chỉ còn vài người trong nhóm bắn tỉa thì rất dễ bị người Đức phát hiện ra,” Sócôf nghĩ đến việc áp dụng chiêu trò của Tướng Bogdanov để lừa đảo kẻ địch. “Tổng tham mưu, hãy gửi thông điệp cho họ, yêu cầu họ tìm hai người khác để giả danh họ trước khi rời đi.”

Nghe vậy, Sameko lập tức mắt sáng lên: “Đồng chí Tư lệnh viên, ý tưởng của anh thật hay. Những tay bắn tỉa thường đều quàng khăn che khuôn mặt khi hành động. Nếu dáng vẻ giống nhau và không để lộ chiếc khăn đó, thì thông thường sẽ không ai phát hiện ra điểm yếu. Tôi sẽ ngay lập tức gửi tin cho Vasily và ông già, bảo họ tìm hai người thay thế để giả danh mình; sau đó họ mới trở lại cũng không muộn.”

Khi Sameko quay đi để gửi tin, Trofimenko đã thăm dò Sócôf: “Sau khi Liễu Đức Mễ Lạp, Vasily và ông già trở về, anh dự định sẽ xử lý họ như thế nào?”

“Chắc chắn là phải giấu họ đi, không được để kẻ thù đang ẩn náu trong thành phố phát hiện ra,” Sócôf giải thích với Trofimenko. “Tôi sẽ ra lệnh cho họ tiến hành điều tra bí mật, để sớm tìm ra kẻ thù đang ẩn náu đó.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao chúng ta không chuyển Tư lệnh đến một thành phố khác?” Trofimenko hỏi một cách bối rối. “Như vậy, nếu tay bắn tỉa át chủ bài của Đức muốn ám sát chúng ta, họ sẽ phải mất thời gian để làm quen với môi trường xung quanh và tìm địa điểm thích hợp để hành động.”

“Phó đồng chí Tư lệnh viên, anh có từng nghĩ đến việc nếu chúng ta thực sự chuyển đến thành phố khác, thì chắc chắn sẽ có một khoảng thời gian rất hỗn loạn. Nếu tay bắn tỉa Đức nắm bắt được cơ hội này và quyết đoán tấn công chúng ta, liệu chúng ta còn cơ hội sống sót không?”

Lời nói của Sócôf như một cái búa nặng đập vào người Trofimenko, khiến anh run rẩy. Anh suy nghĩ kỹ lại và nhận ra rằng, mỗi khi một trụ sở chỉ huy mới được thiết lập, thường sẽ có một giai đoạn hỗn loạn. Lúc này, lực lượng canh gác của Tư lệnh lại yếu nhất; nếu tay bắn tỉa Đức chọn thời điểm này để hành động, thì thực sự rất khó để phòng thủ.

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên, anh nói đúng.” Sau khi suy nghĩ kỹ, Trofimenko không còn kiên trì với ý kiến của mình nữa, mà đồng ý với đề xuất đó: “Vậy thì để Tư lệnh tiếp tục ở lại thành phố này đi.”

Hai người đang trò chuyện thì Sócôf bất ngờ quay đầu lại và thấy Smirnov đứng ở cửa. Anh ta vội vàng đứng dậy đi đón, và từ xa đã nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, trên người anh có vết thương mà không ở viện dưỡng thương cho tốt, sao lại đến đây ở Tư lệnh nhỉ?”

Smirnov cười ha hả và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh cũng biết tính tôi không thể ngồi yên được. Nếu bắt tôi nằm trên giường bệnh hàng ngày mà không làm gì cả, dù là người tốt thế nào cũng sẽ bị bệnh đấy. Đừng để tôi phải tiếp tục ở viện nữa; dù chỉ đến đây ngồi một lúc mỗi ngày thôi, tâm trạng tôi cũng sẽ thoải mái hơn nhiều.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, anh đến đây một mình à, hay có y tá đi cùng?” Sócôf hỏi, ánh mắt liếc nhìn về phía cửa để xem có y tá đứng đó không. Nhưng anh ta thất vọng khi thấy không ai ở đó cả; rõ ràng Smirnov đã tự mình vào trong trụ sở chỉ huy.

“Y tá đã đưa tôi đến cửa Tư lệnh rồi mới về,” Smirnov nhận thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt của Sócôf và vội vàng giải thích: “Dù sao thì Tư lệnh cũng là một địa điểm quan trọng về mặt quân sự; không phải ai cũng được phép vào đây đâu.”

Nghe vậy, Sócôf thấy lời nói của Smirnov rất hợp lý. Các nhân viên y tế ở đây có người đến từ quân đội, có người đến từ địa phương; ai biết được liệu có kẻ địch giấu mình trong số họ không. Nếu để họ tự do ra vào Tư lệnh, chắc chắn sẽ không an toàn chút nào.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” sau khi giúp Smirnov ngồi xuống bên cạnh bàn, Sócôf nói với giọng ân cần: “Nếu sau này anh muốn đến Tư lệnh, nhớ gọi điện trước nhé. Tôi sẽ cử và Khoa Thập Kim sẽ đến đón anh ở cửa. Trên người anh vẫn còn vết thương; nếu anh tự mình vào đây, chẳng may có chuyện gì xảy ra, chúng tôi sẽ không kịp phát hiện đâu.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Đối mặt với sự tốt bụng của Sócôf, Smirnov không thể từ chối được, ông gật đầu nói: “Trước khi tôi đến vào ngày mai, tôi sẽ gọi điện cho Đại úy Khoa Thập Kim để anh ấy đón tôi ở cửa.”

“Trong thời gian tôi vắng mặt, có xảy ra điều gì không?”

Sócôf nghĩ rằng lúc này không có việc quan trọng gì xảy ra, nên liền kể chi tiết cho Smirnov về việc có thể có những tay súng bắn tỉa giỏi của Đức đang ẩn náu trong thành phố. Cuối cùng, ông nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, sau khi phân tích kỹ lưỡng, chúng ta nhận thấy rằng người Đức chắc chắn đang âm mưu gì đó lớn lao; vì vậy, trong thời gian tới chúng ta cần phải hết sức cảnh giác để tránh bị kẻ địch đạt được mục đích.”

Sau khi nghe xong lời kể của Sócôf, Smirnov im lặng một lúc lâu, rồi mới từ từ gật đầu và nói: “Thật không ngờ, người Đức lại dàn dựng một kế hoạch lớn đến thế. Tôi đã nghĩ rằng khi bắt được Ái Lệ Á, chúng ta đã triệt phá hoàn toàn nhóm súng bắn tỉa của Đức được cử đến Otats, nhưng hóa ra đó chỉ là bề ngoài mà thôi.”

“Vậy các vị ấy sẽ trở về vào lúc nào?” Smirnov hỏi một cách lo lắng: “Người Đức thật là ranh mãnh; họ đã dùng cách này để lừa đảo những tay súng bắn tỉa xuất sắc nhất của chúng ta rời khỏi thành phố… Như vậy, khi thực hiện nhiệm vụ bắn tỉa, họ sẽ không sợ phải đối mặt với những đối thủ đáng ngại nữa.”

“Yên tâm đi, tôi đã tìm cách thông báo cho họ, yêu cầu họ trở về Otats càng sớm càng tốt.” Sócôf nói: “Bây giờ Liễu Đức Mễ Lạp đã trên đường rồi; muộn nhất là trước khi trời tối, cô ấy sẽ trở về thành phố.”

Chưa kịp Sócôf nói hết về chuyện các vị ấy, chuông điện thoại trên bàn đã reo lên. Ông vội vàng cầm máy lên tai và nói: “Tôi là Sócôf… Ai đó đang gọi đây ạ?”

Giọng nói của Zakharov vang lên qua điện thoại: “À, là đồng chí Sócôf phải không? Tôi là Zakharov, tôi có một việc quan trọng muốn hỏi bạn.”

“Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, nếu có bất kỳ câu hỏi gì, xin cứ thoải mái hỏi tôi.”

“Hãy nói cho tôi biết một cách trung thực,” Zakharov nói với giọng nghiêm túc: “Hiện tại, các vị ấy đang ở đâu?”