“Sócôf ơi, họ đang làm gì vậy?” Thấy vậy, An Đức Lý tò mò hỏi Sócôf.

“Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn.” Là một chiến binh già đã từng chiến đấu trên chiến trường của cuộc Chiến tranh Bảo vệ Tổ quốc suốt nhiều năm, Sócôf lập tức nhận ra sự bất thường và vội vàng nói với An Đức Lý: “An Đức Lý ơi, ngay lập tức gửi tín hiệu cho các chiến binh phía sau để họ chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Tôi nghi ngờ rằng những người này là gián điệp Đức đang giả dạng thành binh lính chúng ta.”

Khi xuất phát vào buổi sáng, lo lắng rằng có thể sẽ gặp phải kẻ thù trên đường, Sócôf đã thống nhất với các chiến binh trên mỗi xe về những tín hiệu liên lạc đặc biệt.

Nghe lời Sócôf, An Đức Lý cũng nhận ra rằng nhóm binh sĩ kia có vấn đề, liền vội vàng gõ lên tấm bảng phía sau buồng lái và mở cửa sổ nhỏ. Chỉ trong chốc lát, một chiến binh đã tiến lại gần cửa sổ và hỏi: “An Đức Lý ơi, có chuyện gì vậy?”

“Cậu có nhìn thấy nhóm binh sĩ phía trước không?”

“Có.”

“Sócôf nghi ngờ rằng họ là gián điệp Đức đang giả dạng. Cậu hãy gửi tín hiệu cho các xe phía sau để họ chuẩn bị chiến đấu.”

“Được rồi, tôi sẽ ngay lập tức gửi tín hiệu.”

Chiến binh trên xe thứ hai nhận được tín hiệu từ xe thứ nhất, liền tiếp tục gửi nó sang xe thứ ba, và cứ thế tiếp tục qua các xe khác.

Người vệ sĩ ngồi ở ghế phụ lái xe hơi nhìn thấy các chiến binh phía trước liên tục vẫy tay với những xe phía sau, liền vội vàng gọi Frasov và nói với vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí tướng, xin hãy nhìn kỹ xem… Các chiến binh phía trước dường như đang truyền đạt một tín hiệu gì đó với những xe phía sau.”

Frasov nhìn qua và thấy đúng vậy – một chiến binh phía trước đang liên tục vẫy tay về phía họ. Anh cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ có thể cau mày và nói: “Thật kỳ lạ… Sócôf này đang muốn làm gì vậy?”

Khi đoàn xe đến khoảng cách khoảng mười mét so với vòng phòng thủ, Xác Kha Phô Đề bảo Xung Phong Thương xuống xe. Họ thấy một đại úy đang đứng giữa đường với tay sau lưng, rồi quay lại nói với An Đức Lý đang ngồi trong xe: “An Đức Lý ơi, hãy yêu cầu các chiến binh chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Nếu phát hiện bất cứ điều gì bất thường, hãy ngay lập tức nổ súng.”

“Hiểu rồi chứ?”

“Sócôf, nếu chỉ có mình anh đi thì sẽ quá nguy hiểm phải không?”

“Không sao đâu, với sự hỗ trợ của các bạn bên cạnh, làm sao tôi có thể gặp nguy hiểm được.”

Xác Kha Phô Đề cầm súng tiến lại gần đại úy, giơ tay chào rồi hỏi: “Đồng chí đại úy, xin hỏi các bạn đang làm gì ở đây vậy?”

“Chúng tôi nhận được thông báo rằng có người Đức đã lọt vào khu vực này, vì vậy chúng tôi cần kiểm tra kỹ lưỡng mọi phương tiện qua đây.”

“À, vậy à.”

Sócôf nhớ lại ba cách để nhận biết người Đức nhanh chóng: Thứ nhất, phân biệt giọng nói; tiếng Nga có rất nhiều âm cuộn, và một số âm tiết khá khó phát âm đúng cách đối với những người không phải là người bản ngữ Nga. Chính những sự khác biệt nhỏ này có thể khiến kẻ địch giả mạo bị phát hiện.

Thứ hai, xem giấy tờ; Quân đội Xô viết những chiếc ghim dùng để đóng giấy tờ của người Đức thường được làm từ thép thô, rất dễ gỉ; trong khi đó, những chiếc ghim trên giấy tờ giả của họ lại được làm từ thép không gỉ, nên hoàn toàn không bao giờ gỉ.

Thứ ba, so sánh đinh ở đế giày của quân đội Liên Xô và Đức; Quân đội Xô viết giày của quân đội Liên Xô sử dụng đinh tròn, còn giày của quân đội Đức thì sử dụng đinh vuông.

Người đứng trước mặt mình này đang mang cấp bậc đại úy, vì vậy việc yêu cầu anh ta nói thêm thông tin là điều không thực tế; còn việc kiểm tra giấy tờ của anh ta thì càng không thể. Bởi vì cách duy nhất để phân biệt phe ta và kẻ thù chính là nhìn vào đinh ở đế giày của họ. Sócôf liếc nhìn phía sau đại úy và thấy trên mặt đất có một hàng dấu chân.

Anh ta nhanh chóng kiểm tra và xác định rằng những dấu chân đó là do giày đế vuông của quân đội Đức để lại.

Sau khi xác nhận danh tính của đối phương, Sócôf quay đầu nhìn lại phía sau và thấy các binh sĩ của mình đang nhìn về phía mình, dường như đã sẵn sàng chiến đấu. Anh ta quay lại đối diện với đại úy và hỏi bằng tiếng Đức thành thạo: “Nếu tôi không nhầm, các bạn thuộc đơn vị Brandenburg phải không?”

Khuôn mặt đại úy hiện lên vẻ ngạc nhiên, ngay lập tức anh ta vươn tay xuống eo, dường như chuẩn bị rút súng. Nhưng Sócôf đâu có cho anh ta cơ hội đó; anh ta vội vàng nằm xuống đất, cầm khẩu súng Xung Phong Thương trong tay và bóp cò.

Trong tiếng súng liên hồi, ngực và bụng vị đại úy ấy bị bắn nhiều phát, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi. Anh ta kêu thét hai tiếng, ôm lấy vết thương trên ngực rồi ngã gục xuống đất.

Khi thấy vị đại úy bị bắn ngã, những binh sĩ xếp thành hàng mới tỉnh ngộ, vội vàng nâng súng nhằm vào Sócôf. Nhưng Sócôf không hề để họ bắn trúng; anh ta lăn mình tránh khỏi vùng bị bắn.

Chưa kịp cho những “binh sĩ giả mạo” này nổ súng lần nữa, các binh sĩ trên xe đã bắt đầu nổ súng dồn dập, khiến những kẻ địch kia run rẩy như lá cây trong gió.

Khi không còn ai đứng vững trên chân, các binh sĩ trên chiếc xe đầu tiên đều nhảy xuống xe và tiến lại gần Sócôf.

Frasov cũng bước ra từ chiếc xe của mình, nhanh chóng đến bên cạnh Sócôf và nghiêm mặt hỏi: “Đồng chí Sócôf, hãy giải thích cho tôi biết, tại sao bạn lại bắn vào đồng đội của chúng ta và giết sạch họ?”

Đối mặt với lời chỉ trích của Frasov, Sócôf bình tĩnh trả lời: “Đồng chí tướng, những gì chúng ta nhìn thấy bằng mắt thường không chắc đã là sự thật. Bạn có thể coi họ là đồng đội, nhưng đối với tôi, họ chính là kẻ thù.”

“Gì cơ? Họ là kẻ thù?” Frasov nhìn những xác chết nằm trong vũng máu, cau mày hỏi. “Làm thế nào bạn có thể chứng minh điều đó?”

“Để chứng minh, rất đơn giản.” Sócôf cúi xuống kéo một xác chết đến trước mặt, nhấc một chân của xác chết lên và nói với Frasov: “Đồng chí tướng, quý vị thấy đấy, đinh giày của người Đức hình vuông, trong khi đinh giày của quân đội chúng ta hình tròn.”

Để chứng minh rằng mình không nói dối, Sócôf kiểm tra xác chết một lượt rồi lấy ra một tài liệu, đưa cho Frasov và tiếp tục nói: “Đồng chí tướng, hãy nhìn này, những chiếc ghim trong tài liệu quân nhân của chúng ta đều không bị gỉ. Còn những chiếc ghim của người Đức được làm bằng thép không gỉ, vì vậy chúng không bao giờ bị gỉ.”

Sau khi xem xét những bằng chứng mà Sócôf đưa ra, Frasov không khỏi thốt lên: “Sócôf, vậy là họ thực sự là những kẻ Đức đang giả danh à?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Tôi có thể khẳng định rằng đội quân này thực chất là do người Đức giả dạng thành.”

Frasov nhìn qua số xác chết trên mặt đất và nói một cách lạnh lùng: “Họ chỉ có 19 người thôi, làm sao dám tấn công đoàn xe của chúng ta gồm gần một trăm người được?”

“Đồng chí tướng, lý do rất đơn giản,” Sócôf thấy Frasov vẫn còn nghi ngờ, liền bổ sung: “Có lẽ họ nhìn thấy chiếc xe của ngài trong đoàn xe, nghĩ rằng chúng ta đang giữ con mồi lớn mà họ muốn, vì vậy họ đã vội vàng thiết lập các điểm kiểm soát trên đường. An Đức Lý ở bên cạnh cũng nói thêm: “Đồng chí tướng, Sócôf nói đúng. Khi người Đức thiết lập các điểm kiểm soát để chặn đoàn xe của chúng ta, ngài chắc chắn sẽ xuống xe để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. Và khi ngài xuất hiện, đó chính là lúc họ hành động. Nhưng họ không bao giờ ngờ rằng danh tính của họ sẽ bị phát hiện sớm đến thế.”

“Đúng vậy, đồng chí tướng,” Sócôf tiếp tục sau khi An Đức Lý nói xong: “Người Đức chắc chắn muốn bắt giữ ngài sau khi ngài xuống xe, vì vậy khi thấy chỉ có tôi xuống xe, họ mới không dám hành động. Ai ngờ quyết định sai lầm đó lại khiến cho toàn bộ đội quân của họ bị tiêu diệt.”

Một binh sĩ mang đến tấm giấy tờ quân nhân được tìm thấy trên xác chết và đưa cho Sócôf.

Sócôf mở ra xem và thấy rằng những chiếc ghim kèm trong tấm giấy tờ đều làm bằng thép không gỉ, không hề có dấu gỉ.

“Đồng chí tướng, xem này, đây chính là tấm giấy tờ quân nhân mà họ mang theo,” Sócôf đưa tấm giấy tờ đó cho Frasov: “Giống hệt những thông tin mà chúng ta đã thu thập được.”

Sau khi xem xét tấm giấy tờ, Frasov cuối cùng cũng tin vào lời giải thích của Sócôf; đội quân bị tiêu diệt đó quả thực là do người Đức giả dạng thành. Sau khi trả lại tấm giấy tờ cho Sócôf, ông hỏi: “Vậy những xác chết này sẽ được xử lý như thế nào?”

“Tất nhiên là đào hố chôn đi.”

Sócôf nói: “Nếu không, các đơn vị quân đội của chúng ta đi ngang qua sẽ nhầm họ là người của chính mình.”

“Sócôf, bạn nói đúng.” Frasov gật đầu và nói: “Không thể để họ nằm trên đường như vậy; nếu không, người của chúng ta sẽ hiểu lầm. Khi bạn dẫn người đi đào hố chôn họ, nhớ lấy cả quân phục và vũ khí của họ đi.”

“Rõ rồi, đồng chí tướng.” Sócôf trả lời xong, liền ra lệnh cho An Đức Lý: “An Đức Lý, ngay lập tức dẫn người đi đào hố và chôn những xác chết này đi; chúng ta vẫn cần tiếp tục hành trình.”

“Tại sao luôn là những việc khó khăn như thế này được giao cho tôi?” An Đức Lý lẩm bẩm, rồi quay đi gọi người để tìm một địa điểm có đất mềm bên cạnh đường, để đào hố chôn xác chết của những người này.

Khi An Đức Lý đang dẫn người đào hố bên đường, Frasov nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, mặc dù bạn mới chỉ là một binh sĩ mới nhập ngũ, nhưng tôi thấy bạn không hề đơn giản đâu. Sau khi quyết định mới được công bố, bạn có muốn ở lại bên cạnh tôi không?”

Sócôf nghe vậy mà run rẩy trong lòng; ông nghĩ rằng mình đã không kịp tránh xa Frasov rồi, nếu còn theo ông ấy, chẳng khác nào tự chuốc họa vào thân… Nhưng cuối cùng, ông cũng không từ chối trực tiếp, bởi vì mình vẫn cần phải hộ tống Frasov đến Moscow. Ông chỉ có thể nói một cách khéo léo: “Đồng chí tướng, cảm ơn sự tốt bụng của bạn. Về việc sau này tôi sẽ đi đâu, thì hãy đợi đến khi quyết định mới được công bố đã. Nếu Bộ Tổng chỉ huy quyết định để bạn ở lại Moscow, thì người như tôi dù có muốn ở lại cũng không thể làm được.”

“Tại sao bạn lại nói như vậy?”

“Mặt trận đang cần người.” Sócôf nói một cách không mấy thành thật: “Người như tôi, với chút kinh nghiệm chiến đấu, chắc chắn sẽ được điều động đến mặt trận.”

Trong lúc đó, từ xa có một đoàn xe cộ tiến đến; hàng hóa trên xe đều được che kín bằng vải bạt màu xanh đen.

Đoàn xe dừng lại cách đó vài chục mét; một sĩ quan cùng vài binh sĩ tiến lại gần. Họ không cầm vũ khí trên tay, mà đang đưa chúng ra phía trước, có vẻ như họ đã sẵn sàng cho một cuộc chiến tranh nào đó.

Khi thấy vậy, tay súng máy đứng trong toa xe đã ra hiệu cho người kia. Người kia hiểu ý và nhanh chóng hướng khẩu súng máy đặt trên bảng điều khiển về phía những người đó; chỉ cần nhận được tín hiệu từ Sócôf, anh ta sẽ không do dự mà bấm cò súng.

“Các bạn thuộc đơn vị nào vậy?” Vị sĩ quan dẫn đầu đứng cách khoảng mười mét và hỏi.

“Chúng tôi thuộc Quân đoàn Máy móc số 4,” Sócôf trả lời. Vì đơn vị của họ chưa có biệt danh cụ thể, họ tạm thời sử dụng biệt danh của đơn vị do Frasov chỉ huy: “Chúng tôi được lệnh bảo vệ một vị chỉ huy cấp cao trở về Moscow.”

Nghe vậy, vị sĩ quan đó ra lệnh cho các binh sĩ của mình hạ súng xuống, sau đó tiến lại gần Frasov và tự giới thiệu tên mình, cấp bậc quân học cũng như chức vụ trong đơn vị.

Sau khi biết rằng đối phương là trưởng đội vận tải, Frasov hỏi một cách thích thú: “Đồng chí trung úy, xin hỏi các bạn dự định đưa lô hàng này đến đâu?”

“Báo cáo với đồng chí tướng, lô hàng này sẽ được chuyển đến Neren,” người trưởng đội vận tải trả lời.

“A, vậy là đến Neren à.” Frasov cười nói: “Hôm nay sáng sớm chúng tôi mới rời khỏi đó.”

“Đồng chí tướng,” người trưởng đội vận tải nhìn những xác chết nằm bên cạnh và hỏi: “Những xác này là chuyện gì vậy?”

“Đó là một nhóm người Đức đang giả dạng thành quân đội chúng ta,” Sócôf nói ngay. “Họ cố gắng chặn đường chúng tại đây, nhưng bị chúng tôi phát hiện và tiêu diệt hết.”

Để chứng minh những lời mình nói là sự thật, Sócôf còn kéo người trưởng đội vận tải đến bên một xác chết và chỉ ra: “Đồng chí trung úy, nhìn này, đinh ở đế giày của họ hình vuông, trong khi đinh giày của quân đội chúng ta hình tròn.”

Người trưởng đội vận tải quan sát kỹ và thấy rằng đinh giày trên những xác chết đúng là hình vuông, liền gật đầu và nói: “Đúng vậy, đinh giày của họ thực sự hình vuông.”

Sau đó, Sócôf đưa cho người trưởng đội vận tải một tấm giấy tờ quân nhân bị tịch thu: “Hãy nhìn vào những chiếc ghim trong tấm giấy tờ này, chúng đều làm bằng thép không gỉ.”

“Đồng chí binh sĩ,” sau khi xác nhận rằng những xác chết trên mặt đất không phải là người của mình mà là những kẻ Đức đang giả dạng, người trưởng đội vận tải nói với Sócôf: “Từ xa tôi thấy có nhiều xác chết như vậy, tôi tưởng đó là một đội nhỏ của quân Đức bị tiêu diệt, nên tôi đã mang theo vài binh sĩ đến kiểm tra.”

May mà không hành động liều lĩnh; nếu không, chúng ta sẽ tự gây ra xung đột giữa những người cùng phe mà thôi.”

Sau khi hiểu lầm được giải quyết, đoàn xe tiếp tục lên đường. Sócôf vội vàng yêu cầu An Đức Lý và những người khác dọn đi các xác chết trên đường để không ảnh hưởng đến việc di chuyển của đoàn xe.

Trưởng đội vận tải tò mò hỏi: “Đồng chí chiến binh, tôi thấy anh không có chức vụ quân sự nào cả, vậy tại sao mọi người lại tuân theo mệnh lệnh của anh như vậy?”

Chưa kịp cho Sócôf kịp trả lời, An Đức Lý đã nói trước: “Đồng chí thiếu úy, trong đơn vị của chúng tôi, không ai quan tâm đến chức vụ hay cấp bậc quân sự; điều quan trọng là người đó có năng lực thực sự hay không. Dù Sócôf mới nhập ngũ không lâu, nhưng anh ấy đã có những công lao đáng kể. Chính vì điều này mà không một chiến binh nào trong đại đội không tuân theo mệnh lệnh của anh ấy.”

“À, ra vậy.” Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, trưởng đội vận tải gật đầu chậm rãi. Khi thấy chiếc xe tải của mình đang tiến đến, ông đưa tay ra với Sócôf và nói với nụ cười: “Đồng chí chiến binh, chúng ta sẽ gặp lại nhau vào lần sau. Tôi hy vọng lần đó, anh đã có được chức vụ quân sự xứng đáng với năng lực của mình.”