Bên ngoài thị trấn Zhengjiatun, hàng ngàn chiến sĩ đã xếp thành những đội hình ngay ngắn, gọn gàng. Phía trước đội hình là một vị chỉ huy cao lớn, cầm trên tay một lá cờ rực rỡ. Lá cờ này in hình ảnh của Lenin, đung đưa nhẹ trong gió, như những điệu nhảy uyển chuyển của một vũ công.

Đối diện họ là vài trăm sĩ quan và binh sĩ thuộc Quân đội Kwantung, đứng yên lặng với hai tay buông xuôi. Trước mặt những vị sĩ quan và binh sĩ kiêu ngạo này, các loại vũ khí họ sử dụng được xếp gọn gàng. Vị tướng của Quân đội số 44, Honshō Gisuke, cùng với tham mưu trưởng của ông, Ogata Shinryō, đang đứng ở phía trước đội hình.

Lễ đầu hàng đã được thống nhất với đối phương vào lúc 9 giờ sáng hôm qua, nhưng bây giờ đã gần 10 giờ rồi mà vẫn chưa thấy sự xuất hiện của các sĩ quan cấp cao thuộc Tập đoàn quân số 53. Honshō Gisuke không khỏi lo lắng và thì thầm hỏi Ogata Shinryō: “Tham mưu trưởng, ông chắc chắn là không nhầm lẫn về thời gian phải không? Chúng ta phải đầu hàng cho người Nga vào lúc 9 giờ sáng hôm nay?”

“Không sai đâu, thưa tướng,” Ogata Shinryō trả lời. “Chúng ta đã thống nhất là 9 giờ sáng, chắc chắn không có sai sót gì.”

Honshō Gisuke nhíu mày: “Đã gần 10 giờ rồi mà vẫn chưa thấy sự xuất hiện của các chỉ huy đối phương… Liệu lễ đầu hàng có bị hủy bỏ không?”

“Không thể nào,” Ogata Shinryō nói. “Có lẽ các chỉ huy của Tập đoàn quân số 53 đang gặp phải trục trặc nào đó, nên mới chưa đến.”

Nếu là những lần khác, khi gặp phải tình huống này, Honshō Gisuke chắc chắn sẽ quay đầu bỏ đi ngay. Nhưng hôm nay thì khác; ông đang ở vị trí của kẻ thua cuộc, phải đầu hàng trước đối phương. Cho dù có gặp phải bất cứ chuyện gì, ông cũng không dám rời đi trước khi thấy sự xuất hiện của các chỉ huy đối phương.

Và vào lúc này, đoàn xe do Sócôf dẫn đầu đang tiến về phía thị trấn Zhengjiatun. Nếu đi theo tốc độ bình thường, đoàn xe hoàn toàn có thể đến nơi trước 9 giờ. Nhưng khi bắt đầu hành trình, Sócôf lại đột nhiên ban hành một lệnh kỳ lạ: tốc độ di chuyển của đoàn xe không được vượt quá 30 km/giờ.

Nghe thấy lệnh này, Biệt Kỳ Cốc không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao lại hạn chế tốc độ di chuyển của đoàn xe như vậy?”

“Đoạn đường phía trước đã trải qua các cuộc giao tranh giữa phe ta và kẻ thù, nên đã trở nên hoang tàn không thể sử dụng được. Nếu chúng ta đi quá nhanh, rất có thể xảy ra tai nạn giao thông.” Sócôf nói một cách giả vờ: “Vì vậy, việc kiểm soát tốc độ là điều cần thiết.”

Là phó của Tư lệnh viên, Lư Kim tự nhiên nhận ra ý định của Sócôf – chỉ đơn giản là muốn cho bọn Nhật Bản biết rằng họ không thể làm ngược lại chúng ta. Thấy Biệt Kỳ Cốc dường như muốn hỏi thêm, Lư Kim vội vàng ngăn cản anh ta: “Trung tá Biệt Kỳ Cốc, vì đây là lệnh của đồng chí Tư lệnh viên, bạn hãy tuân thủ thôi; không cần phải đặt ra quá nhiều câu hỏi.”

Biệt Kỳ Cốc hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của Lư Kim và suy đoán rằng việc sắp xếp này chắc chắn có lý do riêng của Tư lệnh viên. Anh gật đầu và nói: “Rõ rồi, phó Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh của đồng chí Tư lệnh viên xuống.”

Như vậy, đoạn đường vốn chỉ cần hai giờ là đến được nơi nhưng đoàn xe lại mất hơn ba giờ mới tiến được khoảng hai mươi km nữa đến Zhengjiatun. Sócôf– người vừa mới nhắm mắt nghỉ ngơi– mở mắt và hỏi Biệt Kỳ Cốc ngồi ở vị trí phụ lái: “Trung tá, chúng ta còn khoảng bao xa nữa đến Zhengjiatun?”

Biệt Kỳ Cốc lấy bản đồ ra xem rồi trả lời: “Còn khoảng hai mươi km nữa.”

“Hãy để đoàn xe dừng lại nghỉ ngơi một chút,” Sócôf nói một cách thong thả: “Để các chiến sĩ có thời gian uống nước, ăn uống một chút…”

“Mễ Sa…” Chưa kịp Sócôf nói hết, Lư Kim đã ngắt lời: “Tôi nghĩ chúng ta đã lãng phí quá nhiều thời gian rồi; đừng để xảy ra thêm rắc rối gì nữa, hãy nhanh chóng đến Zhengjiatun để tiếp nhận sự đầu hàng đi. Dù sao thì các chiến sĩ thuộc Sư đoàn 252 của chúng ta cũng đang chờ đợi chúng ta ở đó mà.”

"Tài xế, hãy tăng tốc lên để đến Zhengjiatun càng sớm càng tốt."

Thấy Lư Kim đã ra lệnh cho mình, Sócôf cũng không thể phản đối nữa, nên đành chấp nhận quyết định của anh ta.

Đoàn xe tăng tốc sau đó và chỉ trong nửa giờ đã đến khu vực ngoại ô của Zhengjiatun.

Tướng Chuikov và Đại tá Ilin, người đã đợi ở đây từ trước, lập tức đến chào đón. Sau khi hai người chào cảm ơn, Sócôf mỉm cười nói: "Các đồng chí chỉ huy, thật là xin lỗi vì có chút trục trặc trên đường đi, khiến các bạn phải chờ đợi lâu."

Mặc dù Chuikov đã chờ đợi khá lâu và trong lòng có nhiều bất mãn, nhưng trước mặt Sócôf, ông không dám nói ra, chỉ có thể nói một cách khéo léo: "Đồng chí Tư lệnh viên, đã muộn rồi, chúng ta có thể bắt đầu nghi thức đầu hàng được chưa?"

"Được thôi, bây giờ bạn hãy đi thông báo cho bọn Nhật Bản kia rằng nghi thức đầu hàng của chúng ta sẽ bắt đầu trong năm phút nữa."

Sau khi Sócôf, Yakov và Lư Kim ngồi xuống chiếc bàn dài đặt ở phía trước đoàn xe, Benyoogi Fujiwara cùng với Xiao Fano Xinliang và một số sĩ quan Nhật Bản tiến lại gần.

Khi đến trước chiếc bàn dài, ông ta thấy Sócôf ngồi ở chính giữa trông rất trẻ tuổi và không khỏi ngạc nhiên. Ông ta chào cảm ơn và hỏi một cách kính trọng: "Xin hỏi ngài có phải là Tướng Sócôf thuộc Tập đoàn quân số 53 không?"

"Vâng, tôi chính là Sócôf." Sócôf nhìn hai vị tướng Nhật Bản đeo kính trước mặt mình và không biết ai là Benyoogi Fujiwara, ai là Xiao Fano Xinliang, nên liền hỏi thêm: "Xin hỏi ngài là Benyoogi Fujiwara hay Xiao Fano Xinliang?"

Nghe câu hỏi này, Benyoogi Fujiwara bất ngờ và liền nhìn về phía Xiao Fano Xinliang, tự hỏi tại sao ngày hôm qua lại là sĩ quan tham mưu của mình đi đàm phán tại khu vực đó, mà bên kia lại không nhận ra mình và sĩ quan tham mưu đó?

"Thưa Tướng," Xiao Fano Xinliang cảm nhận được ánh mắt của Benyoogi Fujiwara, vội vàng bước lên một bước và cúi chào sâu, nói: "Tôi là Tham mưu trưởng Quân đoàn số 44, Xiao Fano Xinliang. Người này là Tướng Benyoogi Fujiwara, người đứng cạnh tôi."

“Sócôf chỉ đơn giản là hỏi thôi; dù người đứng trước mặt mình là Benmoto Yoshio, Ogawa Shinro hay ai khác, đối với ông ta cũng chẳng quan trọng lắm. Ông ta nói một cách bình thản: ‘Bây giờ, quân đội của chúng tôi chính thức bắt đầu tiếp nhận sự đầu hàng của các bạn.’”

Mặc dù không hiểu được Sócôf đang nói gì bằng tiếng Nga, nhưng Benmoto Yoshio cũng đoán ra rằng buổi lễ đầu hàng đã bắt đầu, vì vậy ông ta cởi thanh kiếm trên người và đưa nó ra bằng hai tay: “Thưa Tướng, chúng tôi đã thua cuộc; tôi và các binh sĩ của tôi sẽ nộp vũ khí cho ngài.”

Sócôf đứng dậy, đưa tay ra nhận thanh kiếm của Benmoto Yoshio và để nó xuống bàn. Sau đó, ông ta tiếp tục nhận thanh kiếm của Ogawa Shinro và cũng đặt nó xuống bàn theo cùng cách.

Khi thấy các sĩ quan cấp cao và trưởng ban tham mưu của mình đã nộp thanh kiếm, những sĩ quan Nhật Bản đi theo sau cũng lần lượt cởi thanh kiếm và đưa chúng ra. Tuy nhiên, Sócôf không hề đưa tay ra nhận; may mắn thay, Chumakov khá thông minh – ông ta tự mình dẫn vài binh sĩ tiến lên và nhận lấy từng thanh kiếm, sau đó đưa chúng cho những người phía sau. Không lâu sau, Chumakov và những người lính đi cùng đã thu thập được rất nhiều loại thanh kiếm.

Sau khi các sĩ quan cấp cao nộp vũ khí, đến lượt các sĩ quan cấp thấp và binh sĩ. Họ cúi xuống nhặt lấy vũ khí của mình, theo sự hướng dẫn của các binh sĩ, đi qua những vị trí được chỉ định và lần lượt nộp vũ khí xuống.

“Ula!” Một tiếng reo hò vang lên từ đâu đó trong đội hình, sau đó là những tiếng hô vang liên tiếp, và cuối cùng hàng nghìn người cùng lúc hét lên: “Ula! Ula! Ula!”

Nghe thấy tiếng reo hò của các chiến sĩ, Sócôf không khỏi tự hỏi liệu Trung úy Feng và những chiến sĩ khác của Đoàn quân Quốc tế có đang trong số những người đang reo hò hay không. Khi những kẻ xâm lược này nộp vũ khí, cuộc chiến tranh xâm lược kéo dài mười bốn năm cuối cùng cũng kết thúc.

Khi những binh sĩ do Đại tá Ilyin cử đi đã đưa những sĩ quan và binh sĩ Nhật Bản đã nộp vũ khí đến trại tù binh tạm thời, Sócôf quay lại hỏi Chumakov: “Tướng Chumakov, không biết Trung úy Feng từ Đoàn quân Quốc tế số 88 có còn ở đây không?”

“Đang ở đây.” Chumakov vội vàng gật đầu mạnh mẽ: “Hai ngày trước, anh ấy đang thực hiện nhiệm vụ tại Solon. Khi biết hôm nay quân đội chúng ta sẽ tổ chức lễ tiếp nhận sự đầu hàng của Quân đội Đông Kinh tại Trịnh Giá Tấn, anh ấy đã vội vàng bay đến đây.”

“Anh có biết anh ấy đang ở đâu không?” Sócôf ra lệnh với Chumakov: “Hãy gọi anh ấy đến đây gặp tôi.”

Không lâu sau, Đại úy Phùng xuất hiện trước mặt Sócôf, giơ tay chào: “Chào buổi chiều, đồng chí Tư lệnh viên!”

“Đại úy Phùng,” Sócôf cười hỏi: “Bây giờ bọn Nhật đã đầu hàng rồi, anh dự định khi nào sẽ trở về Tiểu đoàn Quốc tế số 88?”

“Tôi vẫn chưa nhận được lệnh trở về,” Đại úy Phùng hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu ông có ý định đuổi tôi đi không?”

“Làm sao có chuyện đó được.” Sócôf nói: “Dù bọn Nhật trong Quân đội số 44 đã đầu hàng chúng ta, nhưng chắc chắn vẫn còn nhiều kẻ không chịu thua cuộc và sẽ tiếp tục kháng cự. Sắp tới chắc chắn sẽ còn nhiều trận chiến nữa xảy ra. Việc có một chỉ huy am hiểu tình hình Đông Bắc như anh trong quân đội là rất có lợi cho chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên nói đúng,” Đại úy Phùng gật đầu: “Mặc dù bọn Nhật đã ban hành sắc lệnh đầu hàng, nhưng vẫn còn rất nhiều kẻ tiếp tục kháng cự. Chỉ riêng trong hai ngày qua, quân đội chúng ta đã phải chịu nhiều thiệt hại.”

Sócôf chỉ vào những đống vũ khí phía trước và nói với Đại úy Phùng: “Những thứ đồ sắt vụn này không có ích gì đối với chúng ta. Nếu anh muốn, hãy tìm chỗ cất giữ chúng đi; biết đâu một ngày nào đó chúng lại có ích.”

Nghe Sócôf nói vậy, Đại úy Phùng bất ngờ rung mình, rồi hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nói thật à? Tất cả những đống vũ khí này đều được giao cho tôi xử lý ư?”

“Đúng vậy,” Sócôf nói một cách khéo léo: “Đối với chúng ta, những thứ này thật sự không có giá trị. Nhưng đối với các bạn, chúng lại là những trang bị rất tốt. Hãy tìm người cất giữ chúng đi; tôi tin rằng chúng sẽ có ích vào một ngày nào đó.”

“Cảm ơn anh, đồng chí Tư lệnh viên,” Đại úy Feng nói với giọng đầy biết ơn: “Tôi sẽ sắp xếp người để cất giữ những vũ khí này một cách cẩn thận.”

“Nếu không tìm được người, hãy báo cho tôi,” Sócôf nói một cách thông cảm: “Tôi sẽ cử có thể giúp anh vận chuyển số vũ khí vũ khí đạn dược này.”

“Không cần đâu,” Đại úy Feng từ chối lời đề nghị tốt bụng của Sócôf: “Tôi tự mình có thể tìm được người.”

Nếu Đại úy Feng có thể tìm được người, thì quả là tốt nhất; Sócôf cũng sẽ tránh được rắc rối sau này.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” lúc này, người phụ trách việc liên lạc chạy đến báo cáo với Sócôf: “Tướng Afuning đã gọi điện, nói rằng họ đã tiếp nhận sự đầu hàng của Sư đoàn 136 tại Phụng Thiên và thu giữ toàn bộ vũ khí của đơn vị này. Vì hiện tại lực lượng trong thành Phụng Thiên còn yếu, tướng Afuning yêu cầu Trung tá Zhongshan Dun của quân Nhật tổ chức người giúp quân đội duy trì trật tự trong thành phố.”

Nghe xong báo cáo, Yakov không khỏi tò mò hỏi: “Không còn vũ khí thì làm sao duy trì trật tự được?”

Người phụ trách việc liên lạc nhìn Yakov một cái rồi trả lời: “Trong điện báo, tướng Afuning nói rằng vì vũ khí của quân Nhật đã được nộp hết, nên việc duy trì trật tự sẽ rất khó khăn nếu không có vũ khí; vì vậy, ông ấy đã phát cho mỗi binh sĩ một cây gậy để họ sử dụng khi thi hành nhiệm vụ.”

Nghe vậy, Sócôf không nhịn được mà bật cười; ông nhớ lại khi Triều Tiên bị quân Nhật chiếm đóng, họ lo sợ người dân địa phương sẽ nổi dậy nên đã tịch thu vũ khí của họ. Nhưng để duy trì trật tự xã hội, vẫn cần đến sự tham gia của người dân địa phương; vì vậy, quân Nhật đã phát cho những người này một cây gậy – đó cũng chính là nguồn gốc của cái tên “gậy” mà người ta sử dụng sau này.

Mặc dù Yakov nghĩ rằng Sócôf đang hình dung cảnhnh những người lính Quân đội Kwantung cầm gậy đi tuần tra trên đường phố, ông cũng bổ sung: “Mễ Sa, tôi thực sự muốn ngay lập tức đến Phụng Thiên để xem cảnh những kẻ đó đi trên đường với những cây gậy trong tay sẽ ra sao.”

Tuy nhiên, ngay khi mọi người đang vui vẻ, bỗng nhiên có một tin xấu được loan truyền.

Khi nhân viên thông tin trở lại và đưa cho Sócôf một bức điện, vẻ mặt anh ta trở nên rất nghiêm túc.

Thấy vậy, Sócôf không khỏi nhíu mày và hỏi lại: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” nhân viên thông tin thì thầm báo cáo, “đây là bức điện từ tướng Malyakhov, tư lệnh Quân đoàn số 49; đội quân của ông ấy đang gặp phải một số vấn đề.”

“Chuyện gì vậy? Nhanh nói đi!”

“Đây là tình hình: Sáng sớm nay, Trung đoàn 214 dưới sự chỉ huy của Đại tá Oleg đã phát hiện ra hơn mười người mắc bệnh thương hàn, và con số này hiện đã tăng lên hơn một trăm người.”

Nghe xong, Sócôf lập tức hoảng sợ. Anh ta giật lấy bức điện, đọc kỹ hai lần rồi nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Ngay lập tức, anh ta gọi Yakov và Lư Kim đến bên cạnh và nói: “Có chuyện rồi… Tại Trung đoàn 214 của Quân đoàn số 49, có rất nhiều người bị nhiễm bệnh thương hàn.”

“Bị nhiễm thương hàn ư?” Lư Kim nghe xong cũng hoảng sợ: “Điều này là sao vậy? Làm sao lại xuất hiện nhiều trường hợp nhiễm thương hàn như vậy?”

“Đúng vậy… Sự xuất hiện của căn bệnh này thực sự rất kỳ lạ.” Yakov cũng đồng tình.

“Để biết rõ nguyên nhân, có lẽ chúng ta phải hỏi trực tiếp tướng Malyakhov mới được.” Sócôf nhận ra rằng việc có nhiều người bị thương hàn đột ngột xuất hiện tại Trung đoàn 214 chắc chắn có vấn đề gì đó. Nhiệm vụ hàng đầu hiện nay là tìm gặp tướng Malyakhov để làm rõ mọi chuyện, tìm hiểu xem tại sao lại xảy ra tình trạng này. “Nhưng trước hết, chúng ta cần ngay lập tức yêu cầu Đại tá Oleg cách ly những người bị nhiễm bệnh để ngăn chặn sự lây lan. Ngoài ra, cần phải cử các nhóm y tế từ Dã Chiến Y Viện đến Trung đoàn 214 để điều trị cho các chiến sĩ bị thương hàn.”

“Nhân viên thông tin ơi,” Yakov ra lệnh, “hãy ngay lập tức gửi điện cho tướng Malyakhov, yêu cầu ông ấy báo cáo ngay cho chúng ta về tình hình cụ thể của các chiến sĩ bị thương hàn. Nhớ nhé, phải khiến ông ấy trả lời điện càng sớm càng tốt, để tránh việc có thêm nhiều chiến sĩ nữa bị nhiễm bệnh.”