Sócôf cùng những người đã trốn thoát khỏi Agatkin, tiến hành phòng thủ xung quanh nơi Del Đại tá và Nikolsky đang đóng quân, để tránh họ gặp phải bất kỳ rủi ro nào.

Đang ngủ giữa đêm, Sócôf bỗng nhiên bị một tiếng ồn ào làm thức dậy. Vừa mở mắt ra, Khánh Đức Thành đã lao đến bên cạnh anh và hét lớn: “Đồng chí Trung úy, quân Đức đang tấn công rồi, chúng ta phải nhanh chóng rời đi.”

Sócôf nhìn quanh và thấy các chiến sĩ đều đang tản loạn chạy trốn, không ai nổ súng chống trả. Trước tình hình hỗn loạn này, anh cũng không thể làm gì được, chỉ có thể ra lệnh cho Khánh Đức Thành: “Đồng chí Thiếu úy, hãy ngay lập tức đưa Tư lệnh viên, Tổng tham mưu và Ủy viên Quân sự đi nơi an toàn; tuyệt đối không được để họ rơi vào tay quân Đức.”

Khi rời khỏi Agatkin, Sócôf đã phân công rõ ràng cho Khánh Đức Thành và vài chiến sĩ còn lại: trong trường hợp khẩn cấp, họ phải ngay lập tức đưa Del Đại tá, Nikolsky đi nơi an toàn, để tránh họ bị bắt.

Nghe theo lệnh của Sócôf, Khánh Đức Thành không dám chậm trễ, vội vàng điều động các chiến sĩ tiến hành di tản theo kế hoạch đã định trước.

Và thế là, Del Đại tá, Nikolsky – những người vừa mới thức dậy từ giấc ngủ – chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, đã bị những người do Sócôf sắp xếp đưa đi, chạy sâu vào rừng.

Trong lúc bị các chiến sĩ đỡ đi, Del Đại tá hỏi Sócôf ở phía sau: “Chuyện gì vậy? Tại sao lại phải di tản?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sócôf trả lời trong lúc chạy: “Quân Đức đang đến; nếu chúng ta không kịp thời rời đi, chúng ta có thể sẽ bị bắt làm tù binh.”

Nghe nói có thể bị bắt làm tù binh, Del Đại tá lập tức lo lắng; ông không hề muốn rơi vào tay quân Đức. Vì vậy, ông rất hợp tác với hai chiến sĩ đang đỡ mình, cố gắng chạy sâu hơn vào rừng.

Không biết đã chạy được bao xa, Sócôf cảm thấy mình đã an toàn rồi, liền lập tức ra lệnh dừng lại. Khi tập hợp đội quân lại, Sócôf suýt nữa đã khóc. Đội quân ban đầu có hơn một trăm người, nhưng giờ chỉ còn lại chưa đầy hai mươi người; những người còn lại đều bị lạc mất.

“Đại úy Sócôf,” Đại tá Del thở hổn hển và hỏi: “Nếu người Đức đã đến, tại sao tôi không nghe thấy tiếng súng hay tiếng nổ gì cả? Chẳng lẽ khi họ xâm nhập vào khu trại của chúng ta, họ chỉ sử dụng vũ khí lạnh sao?”

Nghe vậy, Sócôf thấy lời nói của đối phương rất hợp lý. Từ khi bắt đầu cuộc chạy trốn, ngoài tiếng la hét hoảng loạn của các binh sĩ, ông chẳng hề nghe thấy bất kỳ tiếng súng hay tiếng nổ nào. Người Đức chắc chắn không đến nỗi ngu ngốc đến mức sử dụng vũ khí lạnh; điều duy nhất có thể giải thích được là… hóa ra chẳng hề có người Đức nào xuất hiện cả, chỉ là chúng ta tự mình hoang mang mà thôi.

Nghĩ đến đây, ông lập tức gọi Khánh Đức Thành đến và hỏi thẳng thắn: “Trung úy, bạn có chứng kiến trực tiếp việc người Đức tấn công khu trại của chúng ta không?”

Khánh Đức Thành ngẩn ngơ một chút, rồi lắc đầu đáp: “Đại úy, tôi chẳng hề thấy bất kỳ người Đức nào cả; tôi cũng chỉ nghe người khác la lên rằng ‘người Đức đến rồi’, mới đến báo cho ông biết để rời khỏi đó.”

Sócôf cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền hỏi lại: “Trung úy, bạn nói lại cho tôi nghe xem: bạn chỉ nghe thấy tiếng người ta la ‘người Đức đến rồi’, nhưng không hề thấy bằng mắt thường, đúng không?”

“Hoàn toàn đúng, đại úy,” Khánh Đức Thành gật đầu nói: “Tôi chỉ nghe thấy tiếng người ta la như vậy, mới chạy đến đánh thức ông mà thôi.”

Lúc này, Sócôf đã chắc chắn rằng có lẽ đây lại là một sự hiểu lầm nữa. Để làm rõ sự thật, ông kiềm chế cơn giận trong lòng và hỏi: “Trung úy, bạn có thể nói cho tôi biết là bạn nghe thấy tiếng ai la không?”

“Mọi nơi đều có người la, tôi nghĩ chắc chắn không thể nào là giả mạo được,” Khánh Đức Thành trả lời một cách thành thật.

“Đúng vậy, tôi cũng bị tiếng la đó đánh thức,” Đại tá Del nói: “Khi tôi đang lắng nghe xem có tiếng súng nào từ bên ngoài không, người của bạn đã kéo tôi rời khỏi đó ngay lập tức.”

“Đại úy Sócôf, rốt cuộc chuyện này là thế nào vậy?”

“Frasov cũng nhận ra có điều gì đó không ổn, liền hỏi Sócôf: ‘Anh có thể nói cho tôi biết chính xác liệu có người Đức xâm nhập vào khu trại của chúng ta hay không?’”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không thể trả lời chính xác liệu có người Đức vào khu trại của chúng ta hay không.”

“Nếu anh không biết, thì hãy nhanh chóng cử người đi tìm hiểu.” Frasov nói một cách nghiêm túc: “Tôi muốn biết, xung quanh chúng ta có xuất hiện người Đức hay không.”

Sau khi Sócôf đồng ý, ông gọi Churin đến và nói: “Đồng chí Churin, bây giờ tôi yêu cầu anh dẫn hai chiến sĩ đến khu trại của chúng ta để kiểm tra xem có người Đức xuất hiện ở đó hay không.”

Sau khi Churin rời đi, Sócôf tiếp tục phân tích tình hình với mọi người: “Nếu khu trại của chúng ta thực sự bị người Đức tấn công bất ngờ, chắc chắn sẽ xảy ra đụng độ. Nhưng dựa vào những gì vừa xảy ra, ngoài việc chúng ta nghe thấy tiếng hét của các chiến sĩ và thấy họ chạy loạn xạ khắp nơi, thì hoàn toàn không có tiếng súng hay tiếng nổ, cũng không thấy bóng dáng của người Đức.”

Nghe Sócôf nói vậy, Nikolsky suy nghĩ một lát rồi nói: “Đại úy Sócôf, nếu theo lời anh, xung quanh chúng ta thực sự không có người Đức, vậy tại sao mọi người lại chạy loạn xạ như vậy? Điều này rõ ràng là không hợp lý.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, về vấn đề này…” Trước câu hỏi của Nikolsky, Sócôf trả lời một cách thận trọng: “Tôi đoán ra một khả năng.”

“Khả năng nào?” Nikolsky hỏi.

“Đó là… ‘hoảng loạn trong trại’! Còn được gọi là ‘phá trại’!”

Nghe Sócôf nói ra từ này, mọi người đều không khỏi thở dài.

“Hoảng loạn trong trại”, còn được gọi là “phá trại”, là một thuật ngữ quân sự đặc biệt. Nó chỉ tình huống mà toàn bộ binh sĩ trong trại ban đêm, mà không nhận được bất kỳ mệnh lệnh nào, đột nhiên thực hiện những hành động bất thường. Hiện tượng này thường xảy ra trong quân đội thời cổ đại, thậm chí còn có thể dẫn đến việc các binh sĩ giết lẫn nhau, khiến cho đội quân mất đi sức mạnh chiến đấu.

Là một quân nhân giàu kinh nghiệm, sau khi nghe xong suy đoán của Sócôf, Frasov suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng gật đầu đồng ý với ý kiến của ông: “Tôi nghĩ đại úy Sócôf nói đúng, có thể tối nay chúng ta đã gặp phải tình huống ‘hoảng loạn trong trại’.

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Đại tá Del hỏi một cách ngạc nhiên: “Nguyên nhân gây ra sự hoảng loạn này là gì vậy?”

Lúc này, tư duy của Sócôf dần trở nên rõ ràng hơn; anh ta cẩn thận giải thích: “Thưa Tổng chỉ huy, tôi nghĩ như sau: Quân đội chúng ta đã thất bại trong trận chiến, tinh thần của các chiến sĩ đang ở trạng thái căng thẳng cao. Có thể có một chiến sĩ nào đó ngủ giữa đêm và vô tình nói lời mơ là ‘Người Đức đang đến’, và người chiến sĩ bên cạnh anh ta lại nghe thấy điều đó. Người chiến sĩ đó không biết sự thật, chưa kịp xác minh liệu người Đức có thực sự đến hay không, đã bắt đầu la hét, từ đó gây ra sự việc này.”

“Ừm, có khả năng như vậy,” Nikolsky cũng đồng ý với quan điểm của Sócôf. “Các chiến sĩ sau khi trải qua những trận chiến ác liệt trong thời gian dài, tinh thần luôn ở trạng thái căng thẳng. Một khi họ nghe thấy ai đó hét ‘Người Đức đang đến’, điều đó sẽ gây ra một chuỗi phản ứng tiếp theo.”

Sau khi Nikolsky nói xong, Frasov cười buồn và nói: “Thật không ngờ chúng ta lại gặp phải chuyện như này. Nhưng may mắn thay, sau khi sự hoảng loạn xảy ra, quân đội chỉ tản mát chạy trốn mà không xảy ra tình trạng tự gây thương tích cho nhau; đó quả là một điều may mắn trong số những điều không may.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi, chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?” Đại tá Del hỏi Frasov: “Chúng ta nên ở lại đây tiếp tục, hay ngay lập tức chuyển đến nơi khác?”

Trước khi Frasov kịp trả lời, Sócôf đã vội vàng nói: “Thưa Tổng chỉ huy, xin đừng làm vậy. Tôi vừa cử một số chiến sĩ đến khu trại tạm thời của chúng ta để kiểm tra xem đã xảy ra chuyện gì. Nếu chúng ta vội vàng chuyển đi ngay bây giờ, khi họ trở về mà không tìm thấy chúng ta thì sao đây?”

Nhìn thấy Đại tá Del dường như muốn nói thêm điều gì đó, Frasov đã giơ tay ngăn cản anh ta: “Thưa Tổng chỉ huy, hãy đợi đến khi những chiến sĩ đi điều tra trở về rồi mới quyết định. Hơn nữa, nếu chúng ta ở lại đây thêm một thời gian nữa, có thể sẽ thu hồi được một số chiến sĩ bị lạc.”

Vì Frasov đã đưa ra quyết định, Đại tá Del cũng không thể nói gì thêm, chỉ có thể tuân theo lệnh và ở lại đây chờ đợi sự trở lại của Churkin và những người khác.

Kết quả đã chứng minh rằng quyết định của Frasov là đúng đắn.

Khi Churkin và những người khác trở về, bên cạnh Sócôf đã có thêm gần năm mươi chiến sĩ khác tập trung lại, tất cả đều là những người bị lạc sau khi trại quân bị tấn công.

Chuẩn bị báo cáo trước mặt Sócôf, Chuẩn bị viên Chuẩn bị đã bị người này ngăn lại: “Chuẩn bị, hãy báo cáo những gì bạn đã khám phá cho đồng chí Tư lệnh viên nghe.”

“Hãy kể đi, đồng chí Chuẩn bị,” Fransov hỏi với giọng điệu thân thiện: “Sau khi quay trở về nơi cắm trại của chúng ta, các bạn đã nhìn thấy những gì?”

“Ngoài vài chiếc ba lô và vũ khí bị bỏ lại, không có gì cả,” Chuẩn bị trả lời: “Chúng tôi còn tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng trong khu vực lân cận, nhưng hoàn toàn không tìm thấy dấu vết của người Đức; có vẻ như họ chưa từng xuất hiện ở đó.”

Nghe xong báo cáo của Chuẩn bị, Sócôf nhận ra rằng mình thực sự đã đoán đúng – có người đã hoang mang và hét lên “Người Đức đến rồi”, từ đó gây ra sự hỗn loạn này.

“Chuẩn bị,” khi thấy Chuẩn bị cùng hai người lính khác đều mang theo vài khẩu súng trường và hai ba chiếc ba lô, Sócôf hỏi thăm: “Những chiếc ba lô và vũ khí bị bỏ lại ở nơi cắm trại, các bạn đã thu hồi hết chứ?”

“Không, đồng chí Đại úy,” Chuẩn bị lắc đầu: “Người tôi đưa đi quá ít; chúng tôi thậm chí chưa thu hồi được một nửa số đó.”

Sócôf nhìn những người lính mới được tập trung lại bên cạnh mình – nhiều người thậm chí không còn giày ống, có lẽ là họ đã vứt bỏ chúng khi bỏ chạy – rồi quay sang những người đó nói: “Các bạn hãy theo đồng chí Chuẩn bị trở lại nơi cắm trại ban đầu, và lấy lại vũ khí cùng ba lô của mình. Nhất là những người không có giày ống; các bạn nhớ lấy điều này: không có giày ống thì không thể di chuyển trong rừng được.”

Mọi người đồng ý ngay lập tức, sau đó theo Chuẩn bị trở về nơi cắm trại ban đầu.

Thấy khoảng hai mươi đến ba mươi người lính theo Chuẩn bị đi về phía nơi cắm trại cũ, Đại tá Del bắt đầu cảm thấy lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nghĩ chúng ta có nên quay trở lại nơi cắm trại ban đầu không?”

Trước đề xuất của Đại tá Del, Fransov cười ha hả, rồi chỉ vào Sócôf và nói: “Tổng tham mưu, tôi nghĩ ông nên hỏi ý kiến của Đại úy Sócôf trước.”

“Tôi nghĩ vẫn nên ở lại đây thì hơn.” Khi nói ra điều này, Sócôf nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt Đại tá Del thay đổi liền vội vàng giải thích: “Dù tối qua không có người Đức xuất hiện gần khu trại của chúng ta, nhưng ban ngày hôm nay, hay tối nay thì sao? Họ rồi sẽ xuất hiện ở đó thôi. Nếu chúng ta dừng lại ở đây, sẽ rất nguy hiểm. Thà rằng tạm thời ở lại đây; nếu phát hiện kẻ địch đang tiến về phía chúng ta, chúng ta vẫn có đủ thời gian để di chuyển.”

“Ừm, Đại úy Sócôf nói đúng lắm.” Ngay sau khi Sócôf nói xong, Nikolsky cũng cười đồng ý: “Dù tối qua không có người Đức xuất hiện ở khu trại cũ, nhưng ai có thể đảm bảo là hôm nay họ sẽ không đến đó? Vì vậy, ở lại đây mới là an toàn nhất. Khi những kẻ đó chiếm giữ khu trại đó, muốn đến đây cũng sẽ mất khá nhiều thời gian.”

“Chúng ta sẽ tạm thời ở lại đây nghỉ ngơi. Khi Churkin và những người khác mang trở về những chiếc ba lô và vũ khí bị mất, chúng ta sẽ tiếp tục di chuyển.” Sócôf nói với mọi người: “Mọi người hãy tận dụng khoảng thời gian này để nghỉ ngơi thật thoải mái. Sau khi chúng ta lên đường, không biết phải đợi đến khi nào mới có thể nghỉ ngơi được nữa đâu.”

Mọi người đều đồng ý với quan điểm của Sócôf, vì vậy họ tản ra tìm chỗ ngồi nghỉ ngơi, cố gắng hồi phục sức lực để tránh bị tụt hậu trong quá trình hành quân và cuối cùng không thể trở về tuyến phòng thủ Quân đội Xô viết.

Sau một thời gian chờ đợi dài, Sócôf cuối cùng cũng thấy Churkin và những người khác trở về. Mỗi người đều đeo theo súng trường và ba lô, có vẻ như họ đã thu được khá nhiều thứ trong chuyến đi này.

Khi Churkin tiến lại gần, Sócôf lo lắng hỏi: “Các bạn đã lấy hết những chiếc ba lô và vũ khí ở khu trại về chưa?”

“Vâng, đồng chí Đại úy.” Churkin trả lời một cách chắc chắn: “Đã lấy hết về rồi.”

“Các bạn cảm thấy thế nào?” Sócôf quay sang hỏi những người lính đi cùng: “Mệt không?”

Những người lính đồng thanh trả lời: “Không mệt.”

Mặc dù các binh sĩ nói rằng họ không mệt, nhưng Sócôf nghĩ rằng sau khi họ đi lại quãng đường xa như vậy, nếu tiếp tục lên đường ngay bây giờ, nhiều người trong số họ có thể sẽ bị tụt hậu do kiệt sức.

Bị lạc hậu trong rừng sẽ gây ra những hậu quả vô cùng nghiêm trọng. Chính vì lý do này mà Sócôf không ngay lập tức ra lệnh khởi hành, mà thay vào đó đã nói với họ bằng giọng điệu ân cần: “Các đồng chí chiến sĩ, các bạn chắc hẳn đã rất mệt mỏi, hãy ngồi xuống nghỉ ngơi một lát đi, sau đó chúng ta sẽ tiếp tục lên đường.”

Đúng như dự đoán của Sócôf, rất nhiều chiến sĩ sau khi trở về từ khu cắm trại đã cảm thấy kiệt sức. Nghe thấy lời đề nghị nghỉ ngơi của ông, họ lập tức nằm xuống đất. Không lâu sau, tiếng ngáy đã vang lên khắp nơi trong đám đông.

“Đại úy ơi,” Khánh Đức Thành nhận thấy tình hình như vậy, liền nói với Sócôf: “Thật là ông suy nghĩ rất chu đáo. Trong tình trạng hiện tại của họ, nếu lập tức khởi hành, chưa đầy một giờ, họ sẽ bị lạc hậu do kiệt sức. Một khi bị lạc sâu trong rừng, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng; có lẽ phần lớn trong số họ sẽ không thể sống sót để thoát ra khỏi rừng được.”

“Ừm, quả thực là như vậy.” Sócôf trả lời: “Tôi dự định cho họ nghỉ ngơi một giờ rồi mới tiếp tục lên đường. Lúc đó, sức lực của họ chắc hẳn đã phục hồi được phần nào. Chúng ta chỉ cần giảm tốc độ hành quân xuống một chút thôi, thì có lẽ sẽ tránh được tình trạng bị lạc hậu.”