Ngày xe cộ chở các thương binh rời đi, Sócôf nhận được cuộc gọi trực tiếp từ Thôi Khả Phu: “Đại tá Sócôf, tôi có một việc quan trọng muốn nhờ ông.”

Mặc dù Sócôf không biết đó là việc gì, nhưng vì đây là cuộc gọi trực tiếp từ Thôi Khả Phu, nên chắc hẳn đó là chuyện rất quan trọng. Anh ta vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy ra lệnh cho tôi.”

“Tướng Krelov, cựu tổng tham mưu của tôi, sẽ đến Đại đoàn 21 để giữ chức vụ Tư lệnh viên, ông hẳn đã biết chuyện này rồi phải không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã biết rồi.” Thôi Khả Phu nhớ lại cuộc gọi vài ngày trước, khi Đã từng đã đề cập đến việc Tướng Krelov sẽ đi qua khu vực phòng thủ của họ để đến Đại đoàn 21 nhậm chức: “Ngoài việc Tướng Krelov giữ chức vụ Tư lệnh viên của đại đoàn, tôi cũng biết rằng Thiếu tướng Vasilyev sẽ trở thành phó của ông ấy, đảm nhận vai trò Ủy viên Quân sự của đại đoàn.”

“Đúng vậy, thông tin của ông rất chính xác.” Thôi Khả Phu khen ngợi Sócôf một câu, sau đó tiếp tục nói: “Họ sẽ đi qua khu vực phòng thủ của sư đoàn các bạn vào lúc hai giờ chiều. Tôi mong rằng ông sẽ chỉ đạo Năng Phái người đi hộ tống họ và đảm bảo an toàn cho họ. Có thể làm được không?”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên.” Khi biết rằng Thôi Khả Phu gọi điện là để yêu cầu Tự Kỷ Phái người bảo vệ an toàn cho Tướng Krelov và Thiếu tướng Vasilyev, Sócôf vội vàng trả lời một cách quả quyết: “Tôi chắc chắn sẽ bảo vệ an toàn cho họ.”

“Đại tá Sócôf, mặc dù khu vực Lư Cam Tư Khắc thuộc về sư đoàn các bạn, nhưng ông cũng không được xem thường.” Thôi Khả Phu nhắc nhở Sócôf qua điện thoại: “Chắc chắn vẫn còn nhiều binh sĩ Đức ẩn náu trong khu vực đó; các bạn phải luôn cảnh giác, đừng để tai nạn như của Đại tá Y Vạn Nặc Phu xảy ra lần nữa.”

Sự hy sinh của Y Vạn Nặc Phu thực sự là một nỗi ô nhục lớn đối với Sư đoàn Vệ binh số 41. Khi nghe Thôi Khả Phu đề cập đến chuyện này, Sócôf cảm thấy các mạch máu trên đầu mình đang đập thình thịch; sau khi hít một hơi thật sâu, ông trả lời: “Hãy cử những đơn vị tinh nhuệ nhất đi bảo vệ hai tướng Krelov và Vasilyev để đảm bảo an toàn cho họ.”

Sau khi gác điện thoại, Sócôf nói với Sidoren: “Tổng chỉ huy, đồng chí Tư lệnh viên vừa nói qua điện thoại rằng vào lúc hai giờ chiều nay, hai tướng Krelov và Vasilyev sẽ đi qua khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng ta. Chúng ta cần cử những người tinh nhuệ đi bảo vệ họ trên đường đi.”

“Khu vực phòng thủ của Trung đoàn Vệ binh số 124 nằm gần nhất với con đường quốc lộ này,” Sidoren đề xuất với Sócôf. “Tôi nghĩ chúng ta nên gọi thiếu tá Starcha để yêu cầu ông ấy cử hai tiểu đoàn đi thực hiện nhiệm vụ canh gác, nhằm đảm bảo an toàn cho hai vị tướng.”

Với việc bổ sung thêm quân lực, các trung đoàn đều có đủ lực lượng; hai tiểu đoàn này gồm khoảng năm trăm người, tương đương với một trung đoàn trong các sư đoàn khác. Với lực lượng như vậy, chắc chắn có thể đảm bảo an toàn cho hai vị tướng. Sócôf gật đầu đồng ý và nói: “Được thôi, tổng chỉ huy, hãy yêu cầu thiếu tá Starcha sắp xếp người đi thực hiện nhiệm vụ canh gác.”

Sidoren nhanh chóng gọi đến trụ sở chỉ huy của Trung đoàn Vệ binh số 124. Người nghe điện thoại trả lời: “Tôi là thiếu tá Sidoren, tổng chỉ huy. Hãy cho tôi nói chuyện với thiếu tá Starcha.”

Ngay lập tức, giọng nói của thiếu tá Starcha vang lên qua điện thoại: “Chào tổng chỉ huy! Tôi là thiếu tá Starcha, xin hỏi tổng chỉ huy có chỉ thị gì không?”

“Đúng là như vậy, thiếu tá ạ,” Sidoren nói thẳng thắn. “Vào lúc hai giờ chiều nay, đoàn xe của hai tướng Krelov và Vasilyev sẽ đi qua đoạn đường quốc lộ do trung đoàn các bạn kiểm soát. Bạn hãy cử hai tiểu đoàn đến đó thực hiện nhiệm vụ canh gác, đảm bảo an toàn cho các vị tướng. Hiểu rõ chưa?”

“Rõ rồi, tổng chỉ huy,” thiếu tá Starcha trả lời một cách nhanh chóng. “Chúng tôi sẽ cử hai tiểu đoàn đến đó ngay, để bố trí lực lượng canh gác và đảm bảo đoàn xe của các vị tướng đi qua một cách thuận lợi.”

“”

  Khi nghĩ đến lời nhắc nhở của Thôi Khả Phu, Sócôf vội vàng tiến lại nhận điện thoại và dặn dò Stalcha: “Đồng chí trung tá ơi, trước khi đoàn xe đến nơi, anh phải cử người ra khắp khu vực để tìm kiếm, đề phòng có kẻ địch ẩn náu gần đó. Nhớ lấy, tuyệt đối không được để bi kịch của phó tư lệnh xảy ra lần nữa.”

  Dù bây giờ Stalcha là thuộc cấp của Sócôf, nhưng trước đây ông ta từng là đồng đội cũ của Y Vạn Nặc Phu. Sự hy sinh của Y Vạn Nặc Phu đã khiến ông ta rất đau lòng. Nghe Xác Kha Phô Đề nhắc đến chuyện của Y Vạn Nặc Phu, Stalcha vội vàng hứa sẽ bảo đảm an toàn cho hai vị tướng: “Yên tâm đi, đồng chí tư lệnh ạ. Nếu tôi không thể đảm bảo hai vị tướng qua được khu vực phòng thủ của trung đoàn chúng tôi, thì cứ đưa tôi ra tòa án quân sự đi.”

  “Hãy hoàn thành nhiệm vụ một cách tốt nhất, đừng nghĩ đến chuyện tòa án quân sự đâu.” Sócôf nói vào điện thoại: “Tôi mong rằng mỗi người trong các bạn đều sống sót đến ngày chiến thắng.”

  …………

  Khi Stalcha điều động binh sĩ chuẩn bị thực hiện nhiệm vụ canh gác trên tuyến đường qua biên giới, đoàn xe của Kreylov và Vasilyev đã gần đến khu vực này.

 ‹Ngồi bên cạnh Kreylov, Vasilyev cười nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, hôm nay thời tiết tốt, đường đi cũng thuận lợi lắm. Tôi đoán là trước khi trời tối, chúng ta sẽ đến được nơi đóng quân của Tư lệnh.”

“Đồng chí ủy viên quân sự ơi, không thể lơ là được đâu.” Kreylov thấy Vasilyev có vẻ thờ ơ, liền nhắc nhở anh ta: “Trung tá Y Vạn Nặc Phu, phó tư lệnh Sư đoàn 41 Thiết giáp Đặc nhiệm, đã bị xạ thủ địch bắn chết ngay gần đây.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi rất hiểu những gì ông nói,” Vasilyev trả lời: “Lúc đó, Sư đoàn 41 Thiết giáp Đặc nhiệm vẫn chưa vào thành phố Lư Cam Tư Khắc; chỉ có một tiểu đoàn quân canh giữ thành phố, việc duy trì trật tự trong thành phố đã rất khó khăn, làm sao có thể loại bỏ kẻ địch ở ngoài thành? Nhưng bây giờ, khi Sư đoàn 41 đã vào thành phố và đang xây dựng các công sự phòng thủ xung quanh, những kẻ địch ẩn náu gần đây chắc hẳn đã sớm bỏ chạy rồi.”

Hai người đang trò chuyện bên trong xe thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng vang rõ ràng từ bên ngoài. Kreylov nhíu mày, cảnh giác hỏi trợ lý ngồi ở ghế phụ lái: “Chuyện gì vậy? Tiếng đó từ đâu đến?”

“Có vẻ như là tiếng roi vang,” trợ lý nhìn ra ngoài và suy nghĩ: “Có lẽ là ai đó đang điều khiển xe ngựa gần đây.”

“Chết tiệt… Trên đường này chúng ta chẳng thấy bóng dáng người nào cả; làm sao lại có xe ngựa được?” Kreylov nhận ra có điều gì đó không ổn, lập tức ra lệnh cho trợ lý: “Ngay lập tức phát tín hiệu, bảo tất cả các xe dừng lại!”

Vừa nói xong, anh ta nghe thấy tiếng kính xe vỡ, sau đó một viên đạn bay vào từ bên ngoài, làm vỡ kính và xuyên qua trán trợ lý, rồi phun máu từ sau đầu. Máu tươi bắn tung tóe lên mặt Kreylov và Vasilyev.

“Không ổn rồi… Là xạ thủ địch!” Dù suốt thời gian Chiến dịch Phòng thủ Stalingrad, Kreylov hầu như luôn ở trong trụ sở chỉ huy, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta không biết xạ thủ Đức quân giỏi đến mức nào. Anh ta đẩy cửa xe bên trái mạnh mẽ và hét lớn: “Nhanh nhảy xuống xe!” Sau đó, anh ta nhảy ra ngoài, lăn hai vòng trên con đường đầy tuyết rồi ẩn sau một đống tuyết.

Các tài xế của những chiếc xe phía trước và phía sau, nghe thấy tiếng súng bất ngờ, biết rằng họ đã đối mặt với kẻ địch, liền dừng xe lại. Các chiến sĩ bên trong xe lập tức nhảy xuống, dùng xe hoặc đống tuyết làm chỗ ẩn náu và bắn trả về phía những nơi có thể có xạ thủ địch ẩn náu. Vô số viên đạn khiến tuyết bên đường sôi trào như nước sôi.

Thấy hành động của mình bị Quân đội Xô viết phát hiện, hai binh sĩ Đức đang ẩn sau đống tuyết bên đường đứng dậy, cầm vũ khí bắn về phía Quân đội Xô viết. Nhưng mới bắn một phát, họ đã bị bắn chết

Mặc dù lực lượng vệ sĩ đi cùng đã sử dụng sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ để áp đảo khu vực nơi quân Đức ẩn náu, nhưng các tay súng bắn tỉa của địch dường như vẫn không hề trốn ở đó; họ tiếp tục bắn những phát đạn chính xác, khiến từng chiến binh bị trúng đạn và ngã gục – có người bị trúng đầu, có người thì bị trúng bụng.

Krelov, đang ẩn náu sau đống tuyết, căng thẳng nhìn ra khoảng đất tuyết phía trước, cố gắng tìm ra vị trí ẩn náu của tay súng bắn tỉa Đức, nhưng thật đáng tiếc, anh chỉ thấy một màn tuyết trắng xóa, hoàn toàn không thể phát hiện ra nơi ẩn náu của kẻ địch.

Sau khi giết hại hơn mười chiến binh thuộc phe Quân đội Xô viết, tay súng bắn tỉa Đức đã đặt mục tiêu tấn công vào chiếc xe jeep đậu giữa hai chiếc xe tải. Anh ta cho rằng một chiếc xe được bảo vệ bởi nhiều người như vậy chắc chắn chứa đựng nhiệm vụ quan trọng của phe Quân đội Xô viết. Anh ta nhận thấy có ít nhất hai ba người đang ở phía bên kia xe jeep, nhưng do xe che khuất, đạn của anh ta không thể trúng vào họ.

Để đạt được kết quả tốt hơn, anh ta ngừng việc bắn những chiến binh bình thường, thay vào đó hướng súng về phía chiếc xe jeep và chờ đợi mục tiêu quan trọng xuất hiện. Sau khoảng hai ba phút, việc bắn nhau trên mặt tuyết đã ngừng lại, và môi trường xung quanh trở nên yên tĩnh đến lạ thường. Tay súng bắn tỉa ẩn náu trong tuyết không hề động đậy, còn các chiến binh phe Quân đội Xô viết ẩn sau xe tải hay đống tuyết cũng im lặng không hành động gì; cả hai bên rơi vào tình trạng đối đầu trong sự câm lặng.

Vài phút trôi qua, một người đội mũ bảo hiểm bọc thép từ phía trên nắp capô xe jeep từ từ nhô đầu ra để nhìn xem tình hình bên ngoài ra sao. Tay súng bắn tỉa Đức lập tức không chần chừ gì mà bóp cò súng; người vừa mới nhô đầu ra lập tức ngã gục, nằm ngửa trên mặt tuyết.

Sau tiếng súng vang lên, mọi thứ lại trở về trạng thái yên bình. Không ai khác nhô đầu ra từ phía sau xe jeep nữa, còn những chiến binh phe đảm nhận nhiệm vụ canh gác vì không thể xác định được vị trí chính xác của tay súng bắn tỉa, cũng không còn bắn một cách mù quáng như trước đây nữa.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; cả hai bên đều đang thử thách sự kiên nhẫn của đối phương, xem ai sẽ không thể chịu đựng nổi trước. Tay súng bắn tỉa Đức nhớ ra mình còn mang theo đạn cháy, liền lặng lẽ thay một viên đạn thông thường bằng đạn cháy, rồi nhắm vào bình xăng của chiếc xe jeep và bắn đi. Đạn cháy trúng đúng bình xăng, và chiếc xe jeep lập

Người bắn tỉa Đức thấy vậy, lập tức nổ súng vào người đàn ông đang chạy kia, khiến anh ta ngã gục trên tuyết.

Khi người đàn ông đó ngã xuống, một số chiến binh tinh mắt cuối cùng cũng phát hiện ra vị trí ẩn náu của người bắn tỉa Đức. Họ chỉ tay về hướng đó và hét lớn: “Người bắn tỉa Đức đang ẩn sau đống tuyết dưới cái cây kia.” Nói xong, họ liền cầm khẩu súng PPSH Xung Phong Thương của mình, nhắm về hướng đó và bắt đầu bắn liên tục.

Người bắn tỉa Đức bị phát hiện, không kịp thời gian để di chuyển khỏi vị trí ẩn náu đã bị những viên đạn dồn dập làm cho máu me bay tung tóe. Khi thấy dấu vết máu nhanh chóng lan rộng trên tuyết, mọi người đều hiểu rằng quả thực có người đang ở đó. Để trả thù cho các đồng đội đã hy sinh, một số chiến binh sau khi dùng hết một băng đạn lại thay băng đạn mới và tiếp tục bắn về hướng đó.

Lực lượng được điều động đến đây do Trung tá Mễ Hy Gia, chỉ huy của Tiểu đoàn 3, Sư đoàn Vệ binh số 124, chỉ huy. Nghe thấy tiếng súng vang lên từ xa, ông lập tức lo lắng và gọi em trai mình là Phổ Phi Ngà, nói: “Nghe tiếng súng kia, có lẽ là đoàn xe của Tướng Krelov và Tướng Vasilyev đã va chạm với quân địch rồi. Vậy thì cậu dẫn hai đại đội đi vòng qua rừng, còn tôi sẽ dẫn những người còn lại đi theo đường bộ đến hỗ trợ.”

Khi Mễ Hy Gia đến nơi diễn ra trận chiến, cuộc giao tranh đã kết thúc. Ông yêu cầu các binh sĩ thiết lập hàng rào canh gác rồi đến trước mặt Tướng Krelov, đứng thẳng người và báo cáo: “Đồng chí tướng, tôi là Trung tá Mễ Hy Gia, chỉ huy của Tiểu đoàn 3, Sư đoàn Vệ binh số 124. Tôi được lệnh đến đây để bảo vệ sự an toàn của các bạn.”

“Tại sao các người lại đến muộn như vậy?!” Tướng Krelov nhìn xuống hàng xác mặc đồ ngụy trang màu trắng và nói với giọng đầy căng thẳng: “Chẳng phải các người đã được yêu cầu đến đây vào lúc 12 giờ sao?”

“Đồng chí tướng,” nghe Tướng Krelov nói vậy, Mễ Hy Gia lập tức than phiền: “Nhưng lệnh chúng tôi nhận được là phải đến vào lúc 2 giờ chiều để thiết lập hàng phòng thủ. Tôi đã đến sớm hơn một tiếng rồi.”

Sau khi nghe lời giải thích của Mễ Hy Gia, Tướng Krelov lập tức nhận ra mình đã hiểu lầm. Có lẽ thông tin được truyền sai, khiến thời gian được yêu cầu thay đổi từ 12 giờ sang 2 giờ chiều, và đó chính là nguyên nhân dẫn đến thảm kịch này.

“Đồng chí tướng,” thấy Kreylov không nói gì, Mễ Hy Gia tiếp tục nói: “Tôi đã ra lệnh cho em trai mình dẫn hai đại đội vào rừng để tìm kiếm những kẻ địch có thể đang ẩn náu bên trong.”

“Anh ấy có tìm thấy được không?”

“Hãy yên tâm, đồng chí tướng,” Mễ Hy Gia giải thích với Kreylov: “Chúng tôi trước đây cũng là lính du kích; việc tìm kiếm kẻ địch ẩn náu trong rừng chính là thế mạnh của chúng tôi. Chắc chắn, nếu còn kẻ địch trong rừng, em trai tôi sẽ bắt được họ tất cả mà không sót một người.”

“Đó thật tốt.” Kreylov nói với vẻ căm phẫn: “Tôi sẽ khiến những tên Đức khốn nạn này phải trả giá cho cái chết của các đồng chí đã hy sinh.”

“Đồng chí tướng,” nhìn thấy gần ba mươi xác chết được phủ bằng áo giấu màu trắng trên mặt đất, Mễ Hy Gia không khỏi hoảng sợ và hỏi: “Có ai là những người quan trọng đã hy sinh không?”

Kreylov trầm ngâm trả lời: “Đồng chí ủy viên quân sự của tôi, tướng Vasilyev, đã hy sinh.”

“Gì cơ? Tướng Vasilyev đã hy sinh…” Mễ Hy Gia bàng hoàng. Nhiệm vụ của anh ta là bảo vệ sự an toàn cho Kreylov và Vasilyev; bây giờ, mặc dù Kreylov vẫn còn sống, nhưng Vasilyev đã hy sinh. Trong chốc lát, anh ta cảm thấy hoang mang không biết phải báo cáo thế nào với Trung tá Starcha sau khi trở về.

“Đồng chí thiếu tá,” một chiến sĩ chạy ra từ rừng và báo cáo với Mễ Hy Gia: “Chúng tôi đã bắt được năm binh sĩ Đức trong rừng; phó đại đội trưởng muốn hỏi xem chúng ta nên xử lý họ thế nào?”

“Bắn chết họ tất cả,” Kreylov la lên: “Hãy để những tên Đức khốn nạn này trả thù cho các chiến sĩ đã hy sinh của chúng ta.”

Nhìn thấy vẻ bối rối của chiến sĩ đó, Mễ Hy Gia quát lớn: “Anh không nghe lệnh của tướng sao? Ngay lập tức thông báo cho Phổ Phi Ngà đi; những tên Đức bị bắt được đó, phải bị bắn chết tại chỗ ngay lập tức. Chúng ta không chấp nhận sự đầu hàng của họ.”