“Đồng chí Tư lệnh viên,” Tổng tham mưu đặt tay lên ống nói, giọng nói có phần hào hứng khi báo cáo với Chernyakhovsky: “Hiện nay, Tướng Rokosovsky không chỉ là người đứng đầu Quân đội Phương diện Bạch Nga Rose, mà còn là đại diện của Tổng hành dinh tại Quân đội Phương diện Thứ nhất ở Ukraine. Cách đây không lâu, ông ấy đã tiếp quản quyền chỉ huy đơn vị với tư cách là người đảm nhiệm công việc này.”

Đối với Chernyakhovsky, những thông tin trước đó đều không quan trọng; chỉ có câu cuối cùng mới là điều then chốt. Trước đây, Chu Khả Phu và Vatutin cũng từng là đại diện của Tổng hành dinh, nhưng hầu hết các ý kiến đề xuất của họ đều bị Vatutin bỏ qua thẳng thừng. Vì biết rằng hai người này đều là những tướng sĩ được Tổng tư lệnh yêu mến, họ thường chọn cách chịu đựng.

Bây giờ, khi biết Rokosovsky đã tiếp quản quyền chỉ huy đơn vị, Chernyakhovsky vô cùng vui mừng. Anh vội vàng nhận lấy ống nói từ tay Tổng tham mưu và nói vào tai: “Xin chào, Tướng Rokosovsky, tôi là Chernyakhovsky.”

“Xin chào, Tướng Chernyakhovsky,” Rokosovsky gửi lời chào xã giao sau đó liền hỏi một cách thẳng thắn: “Tôi nghe nói anh vừa mới đến tiền tuyến để kiểm tra tình hình chiến sự, vậy hiện tại tình hình ra sao?”

“Đồng chí đang đảm nhiệm công việc Tư lệnh viên,” Chernyakhovsky trả lời Rokosovsky: “Kẻ thù đang phòng thủ trong thành phố K Rose chính là Quân đoàn Bộ binh số 59 của Đức. Trước sự tấn công mãnh liệt của chúng ta, họ đã rút hai sư đoàn ra khỏi thành phố, chỉ còn lại Sư đoàn Bộ binh số 291 tiếp tục chống trả.”

“À, kẻ thù đã rút hai sư đoàn ra khỏi thành phố à?” Nghe tin này, Rokosovsky ngập ngừng một chút rồi hỏi tiếp: “Hai sư đoàn đó hiện đang ở đâu?”

Chernyakhovsky vội vàng trả lời: “Hai sư đoàn đó không hề rút về phía tây để hợp sức với các đơn vị Đức khác, mà đã chia làm hai nhóm, di chuyển về phía bắc và phía nam thành phố. Có vẻ như họ đang muốn tiến hành phong tỏa chúng ta sau khi chúng ta chiếm giữ thành phố.”

Nghe lời Chernyakhovsky, Rokosovsky bật cười: “Tướng Chernyakhovsky, có vẻ như người Đức đang có những kế hoạch lớn lao đấy… Họ dùng thành phố K Rose làm mồi nhử để tiêu diệt các bạn.”

“Đồng chí phó lãnh đạo Tư lệnh viên, quân địch thực sự có ít binh lực hơn chúng ta. Khi họ bao vây thành phố, họ cũng đối mặt với nguy cơ bị các đội quân của chúng ta từ ngoài thành phố tiến công từ hai phía,” Cherniakhovsky nói xong, biểu cảm trở nên nghiêm túc: “Tôi được biết Quân đoàn số 38 ở tuyến giữa đã bị quân Đức đánh bại và buộc phải rút khỏi Rytomir. Còn Quân đoàn xe tăng Thiết giáp số 3 ở tuyến trái cũng đang đối mặt với nguy cơ bị quân Đức cắt đứt đường thoát…”

“Tướng Cherniakhovsky,” mặc dù những gì Cherniakhovsky nói đều là sự thật, nhưng Rokosovski không để ông nói hết đã ngắt lời: “Nhiệm vụ của bạn là đảm bảo cuộc tấn công ở tuyến phải diễn ra thuận lợi; còn các chiến dịch ở các hướng khác, bạn không cần phải lo lắng.”

“Đồng chí phó lãnh đạo Tư lệnh viên, hiện tại lực lượng của tôi khá hạn chế,” Cherniakhovsky nói: “Ngay cả khi chúng ta chiếm giữ được pháo đài Ko Rose, việc tiếp tục tiến hành các hoạt động quân sự có lẽ cũng sẽ rất khó khăn.”

“Về điểm này, bạn có thể yên tâm,” Rokosovski nói: “Tôi đã ra lệnh cho Quân đoàn số 13 do Tướng Pukhov chỉ huy di chuyển về phía các bạn. Sau khi các bạn hợp quân lại với nhau, bạn sẽ chịu trách nhiệm chỉ huy cả hai quân đoàn đó.”

Khi biết mình sẽ được giao trách nhiệm chỉ huy hai quân đoàn, Cherniakhovsky vô cùng vui mừng. Vì lòng biết ơn, ông nói một cách lễ phép: “Đồng chí phó lãnh đạo Tư lệnh viên, xin hỏi sau khi chúng ta chiếm giữ được pháo đài Ko Rose, nhiệm vụ quân sự tiếp theo sẽ là gì?”

“Sau khi các bạn chiếm giữ được pháo đài Ko Rose…”, Rokosovski biết rằng tham mưu trưởng của Cherniakhovsky có lẽ vẫn chưa truyền đạt những thông tin này cho ông, nên ông tự nguyện giải thích: “Trong khi củng cố tuyến phòng thủ, Quân đoàn số 13 sẽ cử một số lực lượng di chuyển về phía Chernobyl và Pripyat ở phía bắc, để phối hợp với các đội quân của phe Bạch Nga Rose ở khu vực đó, buộc địch phải chia quân để phòng thủ.”

“Rõ rồi, đồng chí phó lãnh đạo Tư lệnh viên,” Cherniakhovsky vội vàng đáp: “Sau khi Quân đoàn số 13 đến nơi, chúng tôi chắc chắn sẽ nhanh chóng chiếm giữ được pháo đài Ko Rose và củng cố tuyến phòng thủ tại khu vực đó.”

“Rất tốt.” Đối với phản hồi của Tướng Chernyakhovsky, Rokosovsky cảm thấy rất hài lòng. Trước khi cúp điện thoại, ông hỏi thêm một lần nữa: “Tướng Chernyakhovsky, ông còn có yêu cầu gì khác không?”

“Đồng chí đang giữ chức vụ quyền Tư lệnh viên,” Chernyakhovsky suy nghĩ một lát rồi đưa ra yêu cầu với Rokosovsky: “Xin hỏi liệu có thể cung cấp sự hỗ trợ từ không quân để chúng tôi có thể chiếm giữ thành phố một cách thuận lợi hơn không?”

“Nếu điều kiện thời tiết cho phép, tôi chắc chắn sẽ điều động không quân,” Rokosovsky nói xong liền cúp máy, sau đó quay sang Bogolyubov và nói: “Đồng chí Tham mưu trưởng, xin hãy ghi lại lệnh của tôi: Nếu ngày mai điều kiện thời tiết thuận lợi, không quân sẽ hỗ trợ Quân đoàn 60 trong việc chiếm giữ căn cứ Rose.”

“Vâng, đồng chí đang giữ chức vụ quyền Tư lệnh viên,” Bogolyubov đáp: “Tôi sẽ gọi cho chỉ huy không quân ngay bây giờ để anh ấy chuẩn bị xuất kích.”

Sau đó, Bogolyubov nhìn về phía Vatutin đang ngồi bên cạnh với vẻ mặt không biểu cảm và tiếp tục nói: “Chúng ta vừa nhận được tin từ Tập đoàn xe tăng Thiết giáp số 3 của Quân đội Anh hùng: Họ đã phá hủy một số lượng lớn xe tăng của Đức trước các tiền đồn chống xe tăng phía tây nam của Brusilov, đồng thời giết chết Đại tá Schenberger, chỉ huy Trung đoàn xe tăng thứ nhất thuộc Sư đoàn Thiết giáp Đội vệ binh.”

Biết được rằng Tập đoàn xe tăng Thiết giáp số 3 của Quân đội Anh hùng đã tiêu diệt được một chỉ huy trung đoàn thiết giáp của Đức trong trận chiến, Rokosovsky coi đây là cơ hội tốt để nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ, nên ông ra lệnh cho Bogolyubov: “Đồng chí Tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức gửi thông báo khen ngợi đến Tướng Lê Ba Nhĩ của Tập đoàn xe tăng Thiết giáp số 3 của Quân đội Anh hùng để tôn vinh những thành tích họ đã đạt được.”

“Đồng chí đang giữ chức vụ quyền Tư lệnh viên, dựa vào các tình hình hiện tại, có vẻ như các trận chiến ở khu vực trung tâm và bên trái sẽ diễn ra chủ yếu ở khu vực Brusilov,” Bogolyubov cẩn thận hỏi Rokosovsky: “Liệu có cần tiếp viện cho các đơn vị ở khu vực này không?”

“Không cần thiết,” Rokosovsky không do dự gì mà từ chối đề xuất của Bogolyubov: “Hiện nay, khu vực trung tâm và bên trái của chúng ta, cùng với Quân đoàn 38 và Tập đoàn xe tăng Thiết giáp số 3 của Quân đội Anh hùng, tôi tin rằng họ hoàn toàn có khả năng chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ thù.”

Bogolyubov ban đầu muốn nói với Rokosovsky rằng Tập đoàn xe tăng thứ nhất do Tướng Katukov chỉ huy đã đến Kiev, và xin hỏi liệu có nên cử họ đi tăng viện cho phía trung tâm hoặc bên trái hay không. Nhưng nghe Rokosovsky nói vậy, ông liền thôi ý định đó và thay vào đó đặt câu hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí phó lãnh đạo Tư lệnh viên ơi, Tập đoàn xe tăng thứ nhất do Đại tướng Katukov chỉ huy đã đến Kiev rồi. Bạn nghĩ sao, chúng ta có nên gặp ông ấy một lần không?”

“Ồ, Katukov đã đến Kiev à?” Nghe tin Katukov đã đến Kiev, khuôn mặt Rokosovsky hiện rõ vẻ vui mừng. Ông vội vàng nói với Bogolyubov: “Đồng chí tổng tham mưu, hãy ngay lập tức thông báo cho ông ấy đến đây gặp tôi; tôi muốn trò chuyện kỹ lưỡng với ông ấy.”

Nửa giờ sau, Katukov, đầy bụi bặm từ chuyến đi, đã đến trụ sở của Tư lệnh.

Khi thấy Katukov bước vào, Rokosovsky lập tức mỉm cười đón tiếp, và ngay từ xa, ông đã vui vẻ đưa tay ra và gọi tên đối phương bằng giọng nói thân thiện: “Chào bạn, Mihail!”

Nhưng khi nhìn thấy Rokosovsky ở đây, khuôn mặt Katukov hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Ông vội vàng dừng bước lại, đặt tay lên trán và nói một cách thành kính: “Chào đồng chí tướng, tôi rất vui được gặp lại bạn!”

Rokosovsky bước tới gần hơn, kéo tay phải của Katukov xuống và siết chặt nó, sau đó quay sang giải thích với Bogolyubov bên cạnh: “Khi cuộc chiến bắt đầu, tôi là tướng của Quân đoàn cơ giới số 9. Còn đồng chí Katukov lúc đó là tướng của Sư đoàn xe tăng số 20, coi như là cấp dưới cũ của tôi.”

Nghe Rokosovsky giới thiệu về mình như vậy, Katukov có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Đồng chí tướng, khi cuộc chiến bắt đầu, tôi vì phải phẫu thuật bệnh thận nên tạm thời rời khỏi đơn vị và không thể cùng bạn chiến đấu chống lại người Đức ngay từ đầu; đó là điều tôi hối tiếc nhất.”

“Từ khi Trận chiến bảo vệ Moscow kết thúc cho đến bây giờ, chúng ta đã gần hai năm không gặp nhau phải không?”

“Vâng, là một năm mười tháng.” Katukov tò mò hỏi Rokosovsky: “Đồng chí tướng, tại sao bạn lại ở đây?” Khi nói điều này, ánh mắt ông hướng về phía Vatutin đang ngồi trong góc uống trà, tự hỏi tại sao Vatutin lại không hề phản ứng gì khi thấy mình vào đây… Còn Rokosovsky thì trông giống như chủ nhân của căn cứ chỉ huy này vậy.

“Mihail, có lẽ bạn vẫn chưa biết đâu, tôi là đại diện mà tổng hành dinh cử đến Quân đoàn 1 của Ukraine,” Rokosovsky nói với Katukov trong tiếng cười: “Tôi mới chỉ thay thế quyền chỉ huy đội quân này không lâu trước đây. Nghĩa là, từ bây giờ trở đi, đội quân của bạn cũng sẽ thuộc sự chỉ huy của tôi. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi,” Katukov trả lời một cách rõ ràng, sau đó hỏi tiếp: “Vậy phía Quân đoàn Rose của Belarus thì ai đang thay thế công việc của ông?”

“Khi tôi không có mặt ở đây, Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh sẽ đảm nhận công việc hàng ngày; nếu gặp phải vấn đề nào không thể giải quyết được, ông ấy sẽ gọi điện cho tôi,” Rokosovsky giải thích: “Nghĩa là, từ bây giờ trở đi, tôi sẽ đồng thời chỉ huy cả Quân đoàn Rose của Belarus và Quân đoàn 1 của Ukraine.”

Nghe Rokosovsky nói vậy, Katukov hoàn toàn không ngạc nhiên. Là một đồng đội cũ của Rokosovsky, anh ta tự nhiên hiểu rõ khả năng chỉ huy của cấp trên mình. Thậm chí, anh ta còn mong muốn Rokosovsky sẽ tiếp tục đảm nhận vai trò này trong thời gian dài hơn nữa.

“Đồng chí Tư lệnh,” Katukov bắt đầu nói: “Tôi nghe nói Rytomyr đã bị chiếm, và quân Đức đang tiến về phía Kiev theo tuyến đường Kiev – Rytomyr. Liệu ông có Định cử ý định cho chúng tôi đi hỗ trợ các đơn vị đang rút lui không?”

Ngay khi Katukov vừa nói xong, anh ta thấy Rokosovsky lắc đầu. Người đối diện nói: “Tôi không nghĩ cần thiết phải làm vậy. Những trận chiến tiếp theo sẽ diễn ra ở khu vực Bryuliov, và chúng ta có Tập đoàn quân 38 cùng Tập đoàn xe tăng Đặc nhiệm số 3 ở đây. Nếu lại cử các bạn đi, đội quân sẽ không thể triển khai hoạt động một cách hiệu quả, thậm chí còn có nguy cơ bị quân Đức bao vây. Vì vậy, tôi quyết định để Tập đoàn quân của các bạn tạm thời ở lại trong thành phố Kiev, chờ đến khi thời cơ chín muồi, sau đó mới tiến hành cuộc tấn công quyết định vào quân Đức.”

“Vậy khi nào chúng ta có thể tiến hành phản công?”

“Đừng vội vàng, Mihail,” Rokosovsky cười nói với Katukov: “Hãy để đội quân của chúng ta ở khu vực Bryuliov, kéo dài thời gian và tiêu hao một phần lực lượng của kẻ địch. Sau đó, trong cuộc chiến bảo vệ Kiev, chúng ta sẽ tiếp tục làm suy yếu sức mạnh của địch thêm nữa. Khi đó, chúng ta mới có thể tiến hành cuộc phản công.”

“Katukov biết rằng trong trận chiến Kyiv cách đây hai năm, mặc dù quân ta có ưu thế về số lượng binh sĩ, nhưng do các vấn đề trong việc chỉ huy, cuối cùng chúng ta đã phải chịu tổn thất nặng nề trước quân Đức. Hệ thống chỉ huy bị phá hủy, hàng trăm ngàn người thiệt mạng hoặc bị thương, và hàng trăm ngàn binh sĩ khác bị bắt làm tù binh. Nghĩ đến những điều này, ông không khỏi lo lắng và hỏi: ‘Đồng chí tướng, liệu quân đội bạn của chúng ta có thể chặn được kẻ thù không?’”

“Ngay cả khi họ không thể chặn được, họ cũng có thể làm chậm lại tốc độ tiến quân của quân Đức về phía Kyiv, từ đó giúp chúng ta tăng cường phòng thủ và giành được thời gian quý báu,” Rokosovsky nói với Katukov. “Các xe tăng của các bạn đã di chuyển đến đây bằng cách nào? Bằng tàu hỏa hay qua đường bộ?”

“Đồng chí tướng,” nghe câu hỏi của Rokosovsky, Katukov cười buồn và trả lời: “Kyiv mới được giải phóng không lâu, hệ thống đường sắt vẫn chưa được khôi phục, vì vậy các xe tăng của chúng tôi đều di chuyển qua đường bộ.”

Là tướng chỉ huy một quân đoàn cơ giới, Rokosovsky hiểu rõ rằng sau khi xe tăng di chuyển quãng đường dài, chúng cần được bảo dưỡng. Vì vậy, ông nói với Katukov: “Tôi sẽ không điều động các bạn vào chiến đấu ngay lập tức. Hãy nhanh chóng tiến hành bảo dưỡng xe tăng để đảm bảo rằng khi cuộc tấn công phản công bắt đầu, tất cả các xe tăng đều ở trong tình trạng tốt nhất và có thể sẵn sàng tham gia cuộc tấn công vào khu vực phòng thủ của kẻ thù bất kỳ lúc nào.”

“Tôi sẽ sớm điều động nhân viên để tiến hành bảo dưỡng xe tăng,” Katukov nói. Sau đó, ông đưa ra vấn đề khó khăn của mình: “Đồng chí tướng, trên đường di chuyển đến đây, chúng tôi đã tiêu hao rất nhiều nhiên liệu. Còn những phương tiện vận chuyển nhiên liệu thì vẫn còn ở phía sau xa. Tôi không biết liệu ông có thể cung cấp cho chúng tôi những nguồn cung cấp nhiên liệu cần thiết không. Nếu không có nhiên liệu, dù có nhiệm vụ chiến đấu, số lượng xe tăng mà tôi có thể sử dụng cũng sẽ rất hạn chế.”

“Đồng chí tổng tham mưu,” nghe vậy, Rokosovsky quay đầu hỏi Bogolyubov: “Anh có thể giúp tướng Katukov giải quyết vấn đề này không?”

“Đồng chí phó Tư lệnh viên,” Bogolyubov trả lời: “Vì chúng ta đã giành được Kyiv một cách nhanh chóng và đánh bại quân Đức, khi họ bị đẩy ra khỏi thành phố, họ chưa kịp phá hủy một số cơ sở quan trọng…”

“Đồng chí tổng tham mưu, tôi không hỏi về việc các cơ sở trong thành phố có bị quân Đức phá hủy hay không,” Rokosovsky ngắt lời Bogolyubov và tiếp tụ