Khi chiếc xe jeep đi qua con đường trong rừng, cách phía trước khoảng ba bốn mươi mét, bỗng nhiên xuất hiện hai người lính đội mũ xanh. Mặc dù cả hai đều đội những chiếc mũ lớn có vành màu xanh, nhưng Sócôf lập tức nhận ra rằng người đứng phía trước là một thiếu úy, còn người đứng bên cạnh ông ta, cầm theo vật gì đó, thì là một trung sĩ.

Sự xuất hiện đột ngột của hai người lính thuộc Bộ Nội vụ này khiến Sócôf cảm thấy báo động. Anh quay đầu nói với Botapov ngồi ở hàng sau: “Đồng chí Tư lệnh viên, có vẻ như những người này thuộc Bộ Nội vụ không hề bình thường.” Nói xong, anh rút khẩu súng ngắn từ thắt lưng ra và cầm chắc vào tay.

Chiếc xe jeep dừng lại trước mặt hai người lính này. Tài xế mở cửa xe và hỏi: “Thiếu úy ơi, các anh có việc gì cần giải quyết không?”

Với vẻ mặt nghiêm túc, thiếu úy thuộc Bộ Nội vụ nói: “Kiểm tra giấy tờ, mọi người trên xe hãy xuống xe!”

Nhìn thấy hai người đội mũ xanh với những chiếc băng đô màu đỏ trên tay, mặc dù không muốn, nhưng tài xế vẫn xuống xe và đưa giấy tờ cho thiếu úy.

Trong lúc thiếu úy kiểm tra giấy tờ của tài xế, một binh sĩ khác cũng đội mũ xanh lao ra từ trong rừng, nhanh chóng tiến đến bên cạnh ghế phụ lái của xe jeep và đặt nòng súng về phía xe.

“Đồng chí tướng,” Sócôf nói, quay người về phía Botapov: “Anh có nhận ra điều gì đáng ngờ không?”

“Tôi đã nhận ra rồi,” Botapov thì thầm. “Tôi sẽ đối phó với người kiểm tra giấy tờ của tài xế; còn hai người kia, anh có chắc mình có thể đối phó được không?”

“Không thành vấn đề.”

Sau khi kiểm tra xong giấy tờ của tài xế, thiếu úy không trả lại giấy tờ mà hét lên với Sócôf và Botapov đang ngồi trong xe: “Mọi người hãy xuống xe để chúng tôi kiểm tra.”

“Được thôi, chúng tôi sẽ xuống xe ngay bây giờ,” Sócôf đáp lại, sau đó đẩy cửa xe và nhảy xuống.

Trong lúc người binh sĩ đứng bên cạnh xe vẫn đang mất tập trung, Sócôf đã nổ súng, trúng ngay vào bụng người binh sĩ đó. Người trung sĩ đứng phía trước xe, nghe thấy tiếng súng bất ngờ, bị choáng váng trong vài giây trước khi quay nòng súng về phía Sócôf.

Nhưng chỉ trong vài giây ngắn ngủi đó, đã đủ để anh ta mất mạng.

Sócôf Một lần nữa bóp cò súng, viên đạn trúng vào vai trung sĩ. Khi anh ta chuẩn bị nổ súng lần thứ hai, trung sĩ kiềm chế nỗi đau, cũng bóp cò súng về phía Sócôf. Với tiếng súng vang lên, Sócôf lập tức lăn xuống hố bên đường, khiến cho tất cả những viên đạn được bắn ra từ khẩu súng Xung Phong Thương đều trượt qua.

Tài xế nghe thấy tiếng súng, lập tức nhận ra rằng những người lính thuộc Bộ Nội vụ trước mặt mình có vấn đề, liền quay người muốn trở lại xe để lấy vũ khí. Nhưng ngay khi anh ta quay người, thiếu tá đã giơ súng lên và bắn vài phát vào lưng anh ta, khiến anh ta ngã gục tại chỗ.

Trong lúc thiếu tá đang nổ súng vào tài xế, Potapov đã nhanh chóng kéo súng ra ngoài cửa sổ xe, bắn vài phát vào thiếu tá, khiến ông ta thiệt mạng ngay lập tức. Sau khi loại bỏ viên chức quân sự đó, Potapov mở cửa xe bước ra, cúi người chạy đến phía trước xe, rồi nổ súng vào trung sĩ đang quỳ gối, sử dụng khẩu súng Xung Phong Thương để bắn vào nơi ẩn náu của Sócôf.

Sau tiếng súng vang lên, trung sĩ đó ngã gục xuống đất, và việc bắn nhau cũng lập tức chấm dứt.

Potapov cầm súng, cúi người kiểm tra xem những người lính thuộc Bộ Nội vụ có đã chết hết không, đồng thời hét về phía nơi Sócôf đang ẩn náu: “Đại úy Sócôf, hãy ra đây đi, kẻ thù đã bị tôi tiêu diệt hết rồi.”

Sócôf nhô đầu ra khỏi hố bên đường, nhìn ra ngoài và thấy bốn xác chết nằm bên cạnh chiếc xe. Trong số đó, một xác không thể nhìn thấy khuôn mặt, nhưng dựa vào vị trí nằm, có lẽ đó là tài xế. Anh ta từ từ bò ra khỏi hố, đến bên cạnh Potapov và hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí tướng, ông không sao chứ?”

“Tôi không sao.” Potapov nhìn những xác chết trên mặt đất, không khỏi cau mày: “Thật không ngờ, kẻ thù lại xâm nhập được đến đây.”

Sócôf đá vào xác của kẻ giả danh thiếu tá, nói một cách lạnh lùng: “Từ tháng Tám trở đi, các đội tuần tra của quân đội chúng ta đều được trang bị súng Mạc Tân Nạp Cam; chỉ có những khẩu súng Xung Phong Thương mới được sử dụng cho các đơn vị ở tiền tuyến mà thôi. Trước khi người Đức giả danh thành quân đội chúng ta, họ không hề tìm hiểu thông tin gì cả à?”

Potapov nhìn quanh môi trường xung quanh rồi nói: “Địa hình ở đây không thích hợp để thiết lập các điểm kiểm soát; ngược lại, nó còn phù hợp hơn cho việc tiến hành các cuộc phục kích. Lúc đó, chính vì lời nhắc nhở của anh mà tôi mới chú ý đến môi trường xung quanh và nhận ra rằng những người lính thuộc Bộ Nội vụ này có vấn đề.”

“Đồng chí Tư lệnh, dựa vào kinh nghiệm của tôi…” Sócôf nói: “Nếu đây là những người Đức đã xâm nhập vào đây, chắc chắn họ sẽ giấu máy phát thanh của mình gần đây.”

“Vậy thì chúng ta hãy nhanh chóng tìm kiếm xem liệu có thể tìm thấy máy phát thanh của họ không.”

Hai người bắt đầu tìm kiếm trong khu rừng hai bên đường. Sócôf tập trung tìm kiếm ở khu vực nơi người lính cuối cùng xuất hiện. Quả nhiên, anh ta tìm thấy một chiếc ba lô lớn; mở ra xem, bên trong đó quả thật có một chiếc máy phát thanh.

“Đồng chí Tư lệnh, chúng ta đã tìm thấy nó.” Xác Kha Phô Đề mang chiếc ba lô đến trước mặt Potapov và báo cáo: “Đây chính là máy phát thanh của người Đức.”

“Có vẻ như suy đoán của chúng ta là đúng.” Ban đầu, Potapov vẫn lo lắng rằng mình có thể đã giết nhầm người, nhưng khi nhìn thấy chiếc ba lô trong tay Sócôf, anh ta mới yên tâm: “Chúng ta hãy tiếp tục hành trình đi.”

Sócôf nhìn những xác chết bên cạnh xe và hỏi Potapov: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta nên xử lý những xác chết này như thế nào?”

“Trước hết, hãy kéo chúng ra bên lề đường,” Potapov nói. “Lấy hết vũ khí trên người họ đi; sau khi chúng ta đến Mzensk, sẽ cử người đến xử lý chúng.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, từ phía trước vang lên tiếng ồn của những chiếc xe máy; có vẻ như có khá nhiều xe máy đang tiến về phía này.

Vì không biết những người đó có phải là đồng đội hay là những người Đức đang giả dạng thành Quân đội Xô viết, Sócôf và Potapov đều nhanh chóng trốn vào hố bên lề đường.

Không lâu sau, những chiếc xe máy đã đến gần họ.

Sócôf đang ẩn mình trong hố thì nghe thấy có người bên ngoài nói: “Có vẻ như đây là xe của Tư lệnh!”

“Đúng vậy, đây chính là xe của Tư lệnh!”

“Những xác chết này là chuyện gì vậy? Chẳng lẽ Tư lệnh đã gặp nạn à?”

“Các bạn còn đứng đó làm gì nữa? Còn không nhanh chóng đi tìm xem Tư lệnh đang ở đâu?”

Khi nghe thấy những người bên ngoài nhắc đến Tư lệnh, Sócôf lập tức hiểu ra rằng họ chắc chắn là đồng đội của mình.

Anh vội vàng nói khẽ với Potapov: “Đồng chí tướng lĩnh, có vẻ như là người của chúng ta đã đến rồi. Chúng ta cần ra ngoài liên lạc với họ ngay bây giờ không?”

“Hãy đợi một chút, Đại úy Sócôf.” Potapov nhắc nhở Sócôf: “Khi họ thấy xung quanh chiếc xe của tôi có nhiều xác chết như vậy, tâm trạng của họ chắc chắn sẽ rất căng thẳng. Nếu chúng ta vội vàng đứng dậy, có thể sẽ có binh sĩ nào đó hoảng loạn và bắn vào chúng ta.”

“Vậy thì tôi sẽ không lộ mặt trước, chỉ gọi vài tiếng ra ngoài trước.”

“Được, cứ làm như vậy.”

Sau khi thống nhất ý kiến, Sócôf bắt đầu gọi ra ngoài: “Này, các đồng chí!”

Nghe thấy tiếng gọi của Sócôf, bên ngoài lập tức trở nên yên tĩnh, nhưng ngay sau đó có người hét lên: “Đừng động, hạ vũ khí xuống và từ từ bước ra khỏi nơi ẩn náu.” Tiếp theo, tiếng kéo nòng súng vang lên từ bên ngoài.

“Các đồng chí, đừng bắn, tôi đang ra đây!” Khi Sócôf đưa hai tay lên cao, từ từ đứng dậy khỏi hố sâu, tất cả mọi người đều hướng súng về phía anh.

Nhưng ngay lập tức sau đó, có một giọng nói vang lên: “Tất cả hãy hạ vũ khí xuống, anh ấy là phó tá của tướng lĩnh.”

Sau khi các binh sĩ hạ vũ khí, một thiếu úy chạy đến bên cạnh Sócôf và hỏi một cách lo lắng: “Phó tá đồng chí, tướng lĩnh đang ở đâu?”

“Tôi ở đây.” Thấy mọi thứ đã ổn thỏa, Potapov cũng đứng dậy khỏi hố sâu.

Thiếu úy gọi các binh sĩ đến giúp Sócôf và Potapov bước ra khỏi hố, sau đó hỏi lại: “Đồng chí tướng lĩnh, rốt cuộc ở đây đã xảy ra chuyện gì?”

Potapov chỉ vào ba xác người mặc đồ quân nhân Bộ Nội vụ trên mặt đất và nói: “Ba người này là người Đức đóng giả, họ muốn tiến hành cuộc phục kích chúng ta ở đây. May mắn thay, Đại úy Sócôf đã phát hiện ra điều đó, và chúng ta đã hành động kịp thời để tiêu diệt họ. Đáng tiếc là tài xế của tôi đã hy sinh trong trận chiến.”

Sócôf nói với thiếu úy: “Thiếu úy đồng chí, tôi và tướng lĩnh vẫn cần tiếp tục hành trình. Các bạn hãy lo liệu việc ở đây cho xong đã.”

“Được rồi, đồng chí phó chỉ huy.” Trung úy đáp: “Hãy để tôi lo việc này.”

Sócôf lái xe vào thành phố Mzensk, tìm đến trụ sở của trung đoàn kỵ binh cơ giới và gặp được Đại tá Gu Xin.

Không sai một chút nào – từng bài, từng dòng, từng chi tiết đều đúng như trong cuốn sách ấy!

Nhìn thấy bộ quân phục của Sócôf và Potapov đầy bụi bặm, Gu Xin không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí tướng, sao bộ quân phục các bạn lại bị bẩn thế?”

“À, thật là không may… Chúng tôi đã gặp phải quân Đức trên đường và có một cuộc giao tranh nhỏ.”

Nghe Potapov nói vậy, Gu Xin lập tức đổ mồ hôi lạnh: “Đồng chí tướng, ông không bị thương chứ?”

“Không.” Potapov lắc đầu: “Tôi và Đại úy Sócôf đều không sao cả; kẻ địch đều bị chúng tôi tiêu diệt hết. Chỉ có tài xế của tôi thôi là không may bị trúng đạn và hy sinh.”

“Đại tá Gu Xin…” Sau khi Potapov nói xong, Sócôf tiếp tục nói thêm: “Sau khi chúng tôi tiêu diệt kẻ địch, đội tuần tra của ông cũng vừa đến nơi đó. Sau khi trao đổi thông tin, họ hiện đang ở đó lo liệu các công việc sau trận đánh.”

“Đại tá Gu Xin, tình hình ở đây ra sao rồi?” Potapov hỏi Gu Xin: “Quân đội của ông đã triển khai chiến dịch chưa?”

“Rồi, đồng chí tướng. Trung đoàn của tôi đã triển khai ở phía tây thành phố và đang nhanh chóng xây dựng các công sự phòng thủ.”

Khi Gu Xin chỉ trên bản đồ và giải thích tình hình cho Potapov, Sócôf lại ngồi im lặng, nhìn chằm chằm vào bản đồ trên bàn.

Theo những gì anh ta biết về lịch sử, từ cuối tháng 9, Tập đoàn quân Trung ương của Đức, bao gồm Tập đoàn quân số 2, số 4, số 9 cùng hai nhóm xe tăng số 2 và số 3, đã tiến hành các cuộc tấn công từ ba hướng: bắc, tây và tây nam, nhằm chia cắt và tiêu diệt Quân đội Phương Tây và lực lượng dự bị tại khu vực Vyazma, Oryol và Tula. Sau đó, họ sẽ sử dụng các lực lượng mạnh mẽ để bao vây và chiếm giữ Moscow từ hai phía bắc và nam.

Nhóm tấn công từ phía tây nam, do Nhóm xe tăng số 2 của Cổ Đức Lý An và Tập đoàn quân số 2 của Wecks thành lập, sau khi phá vỡ hàng phòng thủ của Quân đội Phương Bắc tại Bryansk, đã tiến vào khu vực Oryol vào ngày 2 tháng 10, đe dọa trực tiếp đến an ninh của Tula và tạo ra tình huống có thể vòng qua Moscow từ phía nam.

Để chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức, Bộ Tư lệnh đã khẩn trương tổ chức thành lập Quân bộ binh vệ binh số 1, giao cho quân này một số đơn vị dự bị bao gồm cả Lữ đoàn xe tăng độc lập số 4, và điều động các đơn vị này đến khu vực Mzensk để xây dựng tuyến phòng thủ.

Sau khi hoàn thành báo cáo, Trung tá Gu Xin nói với Potapov với vẻ lo lắng: “Thưa tướng, hiện nay bên trong và bên ngoài thành phố Mzensk, ngoại trừ trung đoàn thiết giáp của tôi, chỉ còn có lực lượng vũ trang địa phương và lực lượng dân quân hợp nhất, tổng số quân không quá một ngàn người, trong đó quân đội chính quy chỉ có chưa đầy hai trăm người. Theo tôi thấy, với lực lượng hiện có của chúng ta, thì hoàn toàn không thể chống lại người Đức được.”

“Ông nói đúng, trung tá,” Potapov đồng ý với quan điểm của Gu Xin: “Lực lượng mà chúng ta có sẵn quá yếu, không thể chống lại quân Đức mạnh mẽ được. Nhưng đừng lo lắng, tình hình này chỉ là tạm thời thôi; tin rằng không lâu nữa, các đơn vị tiếp viện từ cấp trên sẽ liên tục được điều động đến đây.”

“Về các đơn vị tiếp viện khác, tôi không quá kỳ vọng vào chúng,” Gu Xin nói: “Nhưng nếu lực lượng từ Học viện Pháo binh Tula có thể đến sớm hơn, thì thật sự rất tốt. Chỉ cần chúng ta có được sự hỗ trợ pháo binh cần thiết trong chiến đấu, chúng ta sẽ có thể chống lại cuộc tấn công của người Đức.”

“Yên tâm đi, trung tá,” Potapov nói: “Học viện Pháo binh chắc chắn sẽ đến muộn nhất là tối nay. Họ mang theo đủ đạn dược để cung cấp sự hỗ trợ pháo binh mạnh mẽ cho các bạn trên chiến trường.”

“Nếu như vậy thì thật tuyệt vời rồi.”

Khi hai người đang nói chuyện, chuông điện thoại trên bàn reo lên.

Vị trưởng ban tham mưu của trung đoàn gần nhất nhất đã nghe máy một lát rồi đưa cho Potapov: “Thưa tướng, đây là cuộc gọi dành cho bạn.”

Potapov nhận điện thoại, và một giọng nói lạ vang lên: “Có phải là tướng Potapov không?”

“Vâng, tôi là Potapov.”

Trước khi Potapov kịp hỏi người đó là ai, đối phương đã nói trước: “Tôi thông báo chính thức với bạn rằng, đoàn tàu chở trang thiết bị của Lữ đoàn xe tăng số 4 sẽ đến ga xe điện Mzensk vào lúc 11 giờ tối nay, xin hãy sắp xếp người đến đón tàu.”

Chưa kịp cho Potapov kịp nói gì, đối phương đã cúp máy.

“Thưa tướng, ai đã gọi điện vậy?” Gu Xin hỏi một cách tò mò.

Potapov quay đầu nhìn Gu Xin và cười nói: “Trung tá, đó là một tin tốt. Lữ đoàn xe tăng số 4 mà cấp trên giao cho tôi chỉ huy sẽ đến ga xe điện Mzensk vào lúc 11 giờ tối nay; họ yêu cầu tôi sắp xếp người đến đón tàu!”

Nghe Potapov nói như vậy, Gu Xin lập tức vui mừng không ngớt: “Đồng chí tướng, đây thực sự là tin tức tuyệt vời. Nếu ông không phản đối, tôi muốn đi cùng ông đến ga xe lửa để xem Trung đoàn Xe tăng số 4 được trang bị những loại xe tăng gì.”

“Không vấn đề gì, lúc đó tôi sẽ gọi bạn đi cùng.” Potapov quay đầu nhìn về phía Sócôf: “Đại úy Sócôf, bạn cũng đi cùng tôi đến ga xe lửa nhé.”

Khi biết rằng Trung đoàn Xe tăng số 4 do Katushev chỉ huy sắp đến Mzensk, Sócôf cũng vô cùng vui mừng. Trận chiến xe tăng tại Mzensk không chỉ giúp họ chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức mà còn khiến Katushev trở nên nổi tiếng. Một tháng sau, Trung đoàn Xe tăng số 4 do ông chỉ huy đã được Bộ Tổng chỉ huy trao danh hiệu cao quý “Trung đoàn Xe tăng Vệ binh số 1”.

Bây giờ, khi nghe Potapov yêu cầu mình đi cùng đến ga xe lửa để đón tiếp sự xuất hiện của Trung đoàn Xe tăng số 4, ông lập tức trả lời một cách rõ ràng: “Vâng!”

“Trung tá Gu Xin,” sau khi sắp xếp xong các việc vào buổi tối, Potapov lại giao nhiệm vụ cho Gu Xin: “Bạn hãy liên hệ ngay với chỉ huy lực lượng phòng thủ trong thành phố, bảo anh ta đến đây một chút; tôi sẽ chính thức tiếp quản đơn vị của anh ta.”