Tầm quan trọng của 1600 tấn vàng đối với một quốc gia là điều không cần phải nói ra. Tuy nhiên, Sócôf rất rõ rằng số vàng chìm dưới đáy Hồ Baikal kia chỉ là những thứ hão huyền – có thể nhìn thấy nhưng không thể chạm vào; ngay cả sau bảy tám mươi năm nữa, chúng vẫn sẽ tiếp tục nằm yên dưới đáy hồ, huống chi là với công nghệ hiện tại.

Còn về việc Yakov đề xuất sử dụng công nghệ ngoài hành tinh để chế tạo những tàu ngầm mới, nhằm thu hồi số vàng ở đáy hồ, Sócôf thì không nghĩ điều đó khả thi chút nào. Đối với con người Trái Đất, công nghệ ngoài hành tinh giống như việc người hiện đại mang theo một chiếc laptop tiên tiến trở về thời cổ đại; dù những người xưa có thông minh đến đâu, nếu không ai hướng dẫn họ cách sử dụng chiếc máy tính đó, có lẽ họ sẽ mất rất nhiều thời gian mới hiểu được cách khởi động nó, chứ đừng nói đến việc sử dụng nó.

Nếu không có người ngoài hành tinh hướng dẫn con người Trái Đất, ngay cả khi Liên Xô có được công nghệ ngoài hành tinh tiên tiến, việc sử dụng những công nghệ này để phát triển những thứ vượt qua thời đại hiện tại vẫn chỉ là điều không thể. Nếu may mắn, có lẽ sau vài chục hoặc vài trăm năm nữa, chúng ta mới có thể tìm ra cách tận dụng tối đa những công nghệ ngoài hành tinh đó, và có thể khiến sự phát triển khoa học kỹ thuật của đất nước tiến bộ vượt bậc. Nhưng hiện tại, những công nghệ cao siêu từ ngoài hành tinh đó chỉ là những thứ vô dụng mà thôi.

“À đúng rồi, Yasha, tôi vừa nhớ ra một điều.”

“Điều gì vậy?”

“Nếu vụ nổ lớn ở Tunguska thực sự là do công nghệ ngoài hành tinh gây ra, thì liệu chúng ta có nhận được những vật liệu đặc biệt nào cùng với những công nghệ đó không?”

“Vật liệu đặc biệt?” Yakov nghe Hậu bất kìm hỏi và Đầu mù sương đáp: “Vật liệu đặc biệt gì vậy, Mễ Sa… Tôi không hiểu ý bạn là gì.”

Sócôf thực sự muốn biết liệu những thiên thạch rơi xuống Trái Đất có chứa loại vật liệu tương tự như lá chắn của Captain America hay không. Lá chắn của Captain America được làm từ kim loại Edman nguyên thủy, với thành phần gồm vibranium, sắt và một loại hóa chất đặc biệt, nên nó gần như bất khả chiến bại, có thể hấp thụ năng lượng động, chịu đựng được áp suất cực cao, nhiệt độ cực đoan, bức xạ, sóng điện từ, v.v. Nếu trong những thiên thạch đó thực sự có loại vật liệu như vậy, thì chúng ta có thể chế tạo ra những xe tăng, máy bay và tàu chiến bất khả chiến bại.

Nhưng nhìn biểu hiện của Yakov, có lẽ anh ấy hoàn toàn không biết những thứ được vận chuyển đ

Vì vậy, Sócôf vẫy tay và nói một cách hơi ngượng ngùng: “Không có gì đâu, tôi chỉ hỏi thăm thôi.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Yakov lại bắt đầu nói chuyện, nhưng lần này anh ấy đã thay đổi đề tài: “Mễ Sa, trên đường trở về Moscow, chúng ta sẽ đi qua một thành phố nhỏ tên là Suzdal. Nó nằm ở phía đông Moscow, thuộc tỉnh Vladimir, cách thủ phủ Vladimir 26 km, dân số khoảng năm nghìn người.”

Sócôf nhìn Yakov một cách không hiểu, tự hỏi tại sao anh ấy lại đột nhiên nhắc đến một thành phố nhỏ không mấy nổi tiếng như vậy?

Yakov nhận ra vẻ bối rối trên khuôn mặt của Sócôf và cười nói: “Mễ Sa, có lẽ bạn đang thắc mắc tại sao tôi lại nhắc đến thành phố nhỏ này, phải không?”

Khi Sócôf gật đầu nhẹ, cho thấy anh ấy đồng ý với lời giải thích đó, Yakov tiếp tục nói: “Có lẽ bạn còn không biết đâu, sau khi Paulus bị bạn bắt giữ, sau nhiều lần di chuyển, cuối cùng anh ta đã bị giam giữ tại thành phố nhỏ này.”

“Người bắt giữ Paulus chính là Tổng tham mưu của Quân đoàn 64…”

Trước khi Sócôf kịp nói hết, Yakov đã ngăn cản anh: “Đủ rồi, Mễ Sa, người khác có thể không biết, nhưng tôi lại không rõ sao? Chính Tổng tham mưu của Quân đoàn 64 mới là người bắt giữ Paulus, nhưng đó chỉ là thông tin được KGB công bố ra ngoài thôi. Những người biết sự thật đều hiểu rằng chính bạn mới là người thực sự bắt giữ Paulus.”

Mỗi khi nhắc đến Paulus, Sócôf lại tìm được một đề tài mới để nói: “Vào ngày 24 tháng 12 năm 1942, Paulus cùng với hơn 200.000 binh sĩ của mình đã đón lễ Giáng Sinh. Trong ngày hôm đó, mặc dù thiếu thốn vật tư, Paulus vẫn phát cho mỗi binh sĩ 300 gram bánh mì và 1 kg khoai tây cho mỗi mười người. Một số tướng lĩnh và sĩ quan thậm chí còn chia sẻ chocolate quý giá với các binh sĩ.”

Vào ngày hôm đó, Paulus cũng viết một bức thư cho cựu sĩ quan cấp cao của mình – Nguyên soái Bock, người đang ở nhà không làm việc – với nội dung: “Quân đoàn dũng cảm của tôi đang chiến đấu trong điều kiện cực kỳ bất lợi. Nhưng tôi tin chắc rằng mình sẽ là người quyết định kết quả của cuộc chiến này.” Mặc dù bị quân đội chúng tôi bao vây, nhưng anh ta hoàn toàn không lo lắng, tin rằng râu chắc chắn sẽ cử quân đội đến giải cứu mình, và không lâu sau đó, đội quân của anh ta sẽ có thể phá vỡ được vòng vây của chúng tôi.

“Sau khi Sócôf nói xong, Yakov lập tức bổ sung: ‘Tôi nghe nói rằng vào đêm Giáng sinh, Paulus đã ban hành một mệnh lệnh. Ông ấy không còn nhắc đến những lời hoa mỹ về danh dự hay lòng dũng cảm nữa, mà thẳng thắn cảnh báo tất cả các sĩ quan và binh sĩ rằng chỉ có hai kết cục nếu đầu hàng: hoặc bị xử tử, hoặc bị gửi đến trại tù binh ở Siberia để chết đói, chết rét hoặc bị tra tấn đến chết. Ông ấy nói với tất cả mọi người: “Con đường duy nhất của chúng ta là chiến đấu đến khi viên đạn cuối cùng còn sót lại, chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Mọi cuộc đàm phán đều nên bị từ chối, không được xem xét đến; chúng ta cần dùng sức mạnh vũ khí để đuổi đi những sứ giả của họ.’ Cuối cùng, ông ấy còn nhớ thêm một câu: “Hy vọng của chúng ta sẽ nằm ở những đơn vị đang trên đường đến giải cứu chúng ta.’”

“Paulus không hề nói suông. Các linh mục đi theo quân đội thường xuyên nhận được lệnh tiến hành nghi thức cầu nguyện cho những binh sĩ sắp bị xử tử. Trong thời gian sau đó, Tập đoàn quân số 6 đã xử tử hàng trăm người sợ chiến và lính đào ngũ,” Sócôf tiếp tục nói. “Tuy nhiên, theo thời gian trôi qua, các sĩ quan và binh sĩ Đức không còn hy vọng thoát khỏi vòng vây, và tinh thần của họ dần sa sút.”

“Theo tôi, lý do chính khiến quân đội của Paulus thất bại hoàn toàn là vì họ thiếu thực phẩm,” Yakov bày tỏ quan điểm của mình về thất bại của Paulus. “Nếu binh sĩ có thể nhận được thực phẩm đủ để duy trì sự sống, họ sẽ chiến đấu đến người cuối cùng. Nếu muốn tiêu diệt hoàn toàn Tập đoàn quân số 6, chúng ta có lẽ sẽ phải trả giá đắt hơn nữa.”

“Yasha, bạn nói có phần đúng,” Sócôf nói. “Quân đội Tập đoàn quân số 6 bị quân đội chúng ta bao vây thực sự đã gặp phải tình trạng thiếu thực phẩm nghiêm trọng. Vào ngày cuối cùng của năm 1942, Paulus đã giảm lượng bánh mì cung cấp xuống còn 80 gram mỗi ngày. Đến nỗi những binh sĩ đói meo buộc phải giết mổ hàng nghìn con ngựa thuộc lực lượng kỵ binh Romaniya, thịt ngựa được dùng để làm xúc xích, còn xương ngựa thì được dùng để nấu canh.”

“Nhưng đó chỉ là tình trạng của binh sĩ thôi. Các sĩ quan vẫn được hưởng những đặc quyền riêng, và họ cũng thường lợi dụng quyền lực của mình để vụ lợi cá nhân. Một bác sĩ quân y bị bắt đã từng tố cáo cấp trên của mình rằng ‘họ dùng bánh mì phết đầy bơ để nuôi chó, trong khi tại phòng cấp cứu thì không có gì để cho binh sĩ bị thương ăn.’ Thậm chí còn có một số đơn vị cất giấ

“À?!” Những gì Sócôf nói khiến Yakov cảm thấy vô cùng sốc: “Không thể tin được, tình hình của quân đội chúng ta lại tồi tệ hơn cả người Đức.”

Sócôf gật đầu xác nhận điều đó, rồi tiếp tục nói: “Thực ra, những người đáng thương nhất là những chiến sĩ Romaniya và những người được gọi là ‘nhân viên hỗ trợ Liên Xô’ bị mắc kẹt trong vòng vây. Vì không thể nhận được viện trợ như quân Đức, nhiều binh sĩ Romaniya buộc phải đi xin thức ăn từ quân Đức. Khi trận chiến kết thúc, trong số hơn 13.000 binh sĩ Romaniya, chỉ có 1.169 người sống sót và bị quân đội chúng ta bắt giữ. Hơn 30.000 nhân viên hỗ trợ Liên Xô thì hầu hết đều chọn bỏ trốn, bởi vì họ biết rõ rằng nếu bị bất kỳ bên nào bắt giữ, họ sẽ bị coi là phản bội và bị xử bắn. Ngay cả khi họ ở lại một cách hiền lành, họ cũng không nhận được bất kỳ thức ăn nào; vì vậy, việc bỏ trốn có lẽ vẫn còn hy vọng sống sót hơn.”

Yakov và người bạn đang bàn về Paulus thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gõ cửa.

Yakov đứng dậy mở cửa và thấy Biệt Kỳ Cốc đứng ở ngoài. Anh hỏi: “Đồng chí thiếu tá, có chuyện gì cần nói không?”

“Gần đến giờ ăn rồi,” Biệt Kỳ Cốc nói một cách lễ phép: “Tôi đến hỏi các anh, liệu các anh muốn tự đi ăn ở toa xe ăn hay để tôi nhờ người phục vụ đưa thức ăn đến cho các anh?”

“Chúng tôi sẽ tự đi ăn ở toa xe ăn.”

Yakov đóng cửa lại và quay lại hỏi Sócôf: “Mễ Sa, bây giờ chúng ta đi ăn ở toa xe ăn không?”

Sócôf nhìn đồng hồ rồi từ từ lắc đầu: “Yasha, bây giờ đi thì đúng lúc có quá nhiều người; tôi nghĩ chúng ta nên đợi một lát nữa, đến khi ít người hơn mới đi.”

“Tôi đồng ý,” Yakov gật đầu nói: “Chúng ta tiếp tục nói về Paulus nhé.”

Sau khi Paulus đầu hàng, quân Đức ở phía nam Stalingrad nhanh chóng tan rã và lần lượt nộp vũ khí đầu hàng quân đội chúng ta. Cơ quan tình báo của chúng ta ngay lập tức phát đi thông tin trên toàn quốc về việc nhiều tướng Đức đã đầu hàng và bị bắt.

Vào lúc 3 giờ 30 sáng ngày 1 tháng 2, râu nhỏ được biết rằng Paulus cùng với 11 tướng Đức và một số tướng khác đã bị bắt, toàn bộ Tập đoàn quân số 6 đã đầu hàng. râu nhỏ lập tức ra lệnh kiểm tra xem có thể hủy bỏ việc phong Paulus làm đại tướng hay không, nhưng sau đó mới biết rằng thông báo đã được công bố, nên không thể hủy bỏ được nữa.

“râu nhỏ thật keo kiệt,” Yakov nói với giọng chế giễu: “Một khi đã chính thức phong Paulus làm đại tướng, làm sao có thể hủy bỏ lại được.”

Sócôf cười ha hả và nói: “Có lẽ râu nhỏ chưa bao giờ nghĩ rằng việc trao cho Paulus danh hiệu đại tướng thực chất là để anh ta chiến đấu đến cuối cùng; nhưng ông ta không ngờ rằng cuối cùng Paulus lại đầu hàng quân đội chúng ta với tư cách là một đại tướng.”

Sau khi quân Đức đầu hàng, quân đội chúng ta đã công bố tiêu chuẩn khẩu phần cho các tù binh Đức: mỗi người mỗi ngày được nhận 360 gam bánh mì khô, 75 gam bột mì (dùng để nấu canh), 100 gam cháo, 100 gam cá muối, 10 gam đường, 2 gam thứ thay thế trà và 10 gam muối.

“Yasha, những gì bạn nói chỉ là những con số trên giấy thôi,” Sócôf nói: “Nhìn bề ngoài thì tiêu chuẩn khẩu phần này có vẻ khá cao, nhưng thực tế không thể thực hiện được. Bởi vì vào năm 1942, chúng ta phải đối mặt với nạn đói lớn và mất đi nhiều khu vực sản xuất lương thực, nên chúng ta cũng không có đủ lương thực dự trữ. Ngay cả các đơn vị chiến đấu ở tuyến đầu như Tập đoàn quân số 62 cũng chỉ có thể nhận được rất ít thực phẩm mỗi ngày. Vì vậy, các tù binh Đức chỉ có thể nhận được một thanh bánh mì đen, nước uống, một chút muối và canh làm từ đậu và gạo mỗi mười người.”

Chúng ta không thể cung cấp đủ bánh mì cho các tù binh Đức, cũng không thể đảm bảo chỗ ở cho họ. Thành phố Stalingrad và khu vực xung quanh gần như bị phá hủy hoàn toàn, không còn nhà cửa nào có thể sử dụng được. Khi biết rằng có hàng vạn tù binh Đức cần được đặt nơi ở, chúng ta chỉ vội vàng xây dựng một số ngôi nhà gỗ tạm bợ; do không có đủ giường ngủ, nhiều tù binh Đức, kể cả những người bị thương, đều phải ngủ trên nền đất ẩm ướt và lạnh lẽo, chịu đựng cái lạnh khắc nghiệt.

Chế độ ăn uống kém cỏi và điều kiện sinh hoạt tồi tệ khiến những binh sĩ Đức vốn đã kiệt sức nhanh chóng bị nhiễm bệnh thương hàn mùa xuân và tử vong hàng loạt. Tốc độ tử vong của các tù binh quá đáng ngạc nhiên; vào ngày 22 tháng 2, có 91.545 tù binh được ghi danh, nhưng đến ngày 8 tháng 3, chỉ còn lại 56.175 người.

Sự chết chóc hàng loạt của các tù binh Đức trong thời gian ngắn như vậy khiến Yakov cũng rất ngạc nhiên. Anh nhìn về phía Sócôf và hỏi: “Mễ Sa, anh nghĩ sau này khi các tù binh được trả về nước, bao nhiêu người Đức bị bắt ở Stalingrad có thể sống sót trở về quê hương?”

“Khó mà đoán được con số cụ thể,” Sócôf trả lời một cách e ngại trước câu hỏi của Yakov. Dữ liệu được công bố sau này thật sự mâu thuẫn nhau: phía Đông Đức tuyên bố rằng hơn 7.000 binh sĩ Đức bị bắt ở Stalingrad đã trở về Đức, trong khi phía Liên Xô lại nói rằng chỉ có hơn 5.000 tù binh Đức được trả về. Vì vậy, Sócôf chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Tôi nghĩ vẫn có khoảng vài nghìn người có thể sống sót trở về.”

Yakov gật đầu và nói: “Với hơn 91.000 người bị bắt, nếu có vài nghìn người sống sót trở về Đức thì đã là kết quả khá tốt rồi. Nhớ lại thời chiến, quân đội chúng ta thường xuyên bị Đức bắt giữ hàng trăm nghìn người; những người lính và sĩ quan bị bắt đó, cuối cùng có bao nhiêu người sống sót đến khi chiến tranh kết thúc? Nếu có được vài nghìn người thì cũng đã may mắn lắm rồi; phần còn lại đều chết trong các trại tù binh của Đức. Có người bị xử bắn, còn nhiều người khác thì bị đưa vào phòng hơi độc để giết chết.”

Khi nhắc đến phòng hơi độc, Sócôf không khỏi nghĩ đến người Do Thái – gần 6 triệu người họ đã bị Đức giết hại một cách tàn nhẫn trong suốt Thế chiến II. Đối với họ, kẻ gây ra tai họa này chính là một ác quỷ, mang lại thảm họa cho toàn dân tộc họ.

“Mễ Sa…” Sau một khoảng lặng ngắn, Yakov lại hỏi một cách thận trọng: “Anh nghĩ cuộc chiến tiếp theo sẽ bùng nổ vào lúc nào?”

“Yasha, chiến tranh sẽ luôn tồn tại,” Sócôf nhìn Yakov với vẻ nghiêm túc và nói: “Nhưng chỉ là những cuộc chiến cục bộ giữa một số quốc gia mà thôi. Những cuộc chiến quy mô lớn như Thế chiến I và II sẽ không còn xảy ra nữa.”

Tuy nhiên, Yakov lại hoài nghi về ý kiến này của Sócôf. “Thời gian giữa hai cuộc Thế chiến chỉ là 21 năm thôi. Mặc dù hai cuộc chiến đó đã gây ra những tổn thất lớn cho các quốc gia