Lực lượng của Sócôf cùng với Sư đoàn Vệ binh của Malankin đang phòng thủ một khu vực hẹp rộng chín km và sâu mười lăm km. Quân Đức, sau khi hợp quân bên ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, đã bắt đầu bao vây họ.

Sócôf biết rằng quân Đức không thể ở lại bên ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành được hai ngày nữa; với ưu thế về số lượng binh sĩ, họ chắc chắn sẽ đánh bại được lực lượng của Quân đội Xô viết. Vì vậy, ông hoàn toàn không lo lắng. Nhưng Malankin thì không nghĩ như vậy. Vừa tối, ông đã vội vàng đến trụ sở tạm thời của Sócôf.

“Tướng Sócôf,” ngay khi gặp Sócôf, Malankin liền nói một cách vội vã: “Thưa tướng, liệu ngài có hiểu tình hình hiện tại của chúng ta không?”

“Tình hình gì cơ?” Sócôf hỏi một cách thờ ơ.

Thấy vẻ mặt mơ hồ của Sócôf, Malankin bắt đầu sốt ruột, ông nhanh chóng đi đến bên cạnh chiếc bản đồ trải ra trên bàn và chỉ vào nó, nói: “Thưa tướng Sócôf, mặc dù chúng ta đã chặn đứng được Sư đoàn Thiết giáp số 6 và số 19 của Đức, nhưng Sư đoàn Xương cái, Sư đoàn Vệ binh và Sư đoàn Thiết giáp số 7 đã lẩn vào phía sau lưng chúng ta. Nghĩa là, hai sư đoàn của chúng ta hiện đang bị quân Đức bao vây.”

“Đúng vậy, vị trí của chúng ta hiện đang thực sự nằm trong vòng vây của người Đức,” Sócôf nhìn qua bản đồ trên bàn một cách thờ ơ và nói: “Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Vì lực lượng của họ còn hạn chế, vòng vây mà họ tạo ra đầy rẫy những kẽ hở; nó không thể gây ra mối đe dọa lớn nào cho chúng ta cả.”

“Đúng là vì lực lượng của họ còn yếu, vòng vây mà họ tạo ra đầy rẫy những kẽ hở,” Malankin nói một cách lo lắng: “Nhưng nếu họ thành công trong việc chiếm giữ Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành và sau đó quay lại tấn công chúng ta, tôi e rằng chúng ta sẽ không thể chống đỡ được nổi hai ngày.”

Sócôf không ngờ Malankin lại bi quan đến thế. Hiện tại, lực lượng của chúng ta chỉ đơn thuần là bị quân Đức bao vây về mặt hình thức mà thôi; việc phá vỡ vòng vây này không hề khó chút nào. Ông thử hỏi: “Tướng Malankin, ý ngài là…?”

“Phải phá vây ngay lập tức.” Thấy Sócôf đang hỏi ý kiến của mình, Malankin không chút do dự đã trả lời: “Hãy tận dụng lúc vòng vây của quân Đức còn chưa chặt chẽ, chúng ta sẽ chia làm hai nhóm để phá vây. Bạn dẫn quân đội tiến về phía bắc, rút về bên bờ sông Puschol và hợp nhất với các đơn vị khác của bạn. Còn tôi sẽ dẫn quân đội tiến về phía nam để gặp gỡ lực lượng chính của Tập đoàn quân số 69.”

Nghe xong đề xuất này, Koida đứng bên cạnh không khỏi thấy nó rất hợp lý. Anh cho rằng chúng ta nên nhanh chóng thực hiện chiến dịch phá vây trước khi quân Đức hoàn thành việc bao vây các đơn vị của mình, như vậy chúng ta có thể dễ dàng vượt qua hàng phòng thủ của kẻ địch với chi phí cực thấp.

Tuy nhiên, sau khi nhìn thấy Sócôf đang cúi đầu xem bản đồ, anh lại nuốt lại những lời muốn nói. Dù cả hai đều là tướng, nhưng Malankin thuộc quân đội đồng minh và không nằm dưới sự chỉ huy của Sócôf. Nếu lời đề xuất của Malankin sai, Sócôf cũng không thể làm gì được. Vì vậy, Koida chỉ có thể nhìn Malankin với ánh mắt mong đợi, hy vọng anh sẽ thuyết phục Sócôf thực hiện chiến dịch phá vây.

Nhìn thấy biểu cảm của Koida, Malankin mỉm cười nhẹ và không tiếp tục thuyết phục Sócôf nữa, mà hỏi: “Tướng Sócôf, liên quan đến việc phá vây này, tôi có thể hỏi ý kiến của Đại tá Koida không?”

Đối với yêu cầu này, Sócôf không thấy có gì phi thường và đồng ý ngay lập tức: “Được.”

“Đại tá Koida,” Malankin ho khan nhẹ một cái, rồi hỏi: “Theo ông, chúng ta nên chọn thời điểm nào để phá vây?”

Koida suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tôi nghĩ chúng ta nên chọn khoảng ba giờ sáng – đó là lúc mọi người đều mệt mỏi nhất, kể cả người Đức. Họ chắc chắn sẽ không ngờ đến việc chúng ta sẽ thực hiện chiến dịch phá vây vào thời điểm đó. Tôi tin rằng chúng ta sẽ có thể vượt qua vòng vây của kẻ địch với chi phí cực thấp.”

Sócôf nghe xong cuộc trò chuyện giữa hai người, không khỏi bật cười. Anh ấy thấy Marankin rất thông minh; khi hỏi ý kiến của Koida, anh ta không hỏi liệu có nên tấn công phá vây hay không, mà lại hỏi nên tiến hành vào lúc nào. Như vậy, việc tấn công phá vây đã trở thành điều chắc chắn, và điểm duy nhất cần quyết định là thời điểm thích hợp để thực hiện.

Sau khi Koida trình bày ý kiến của mình, thấy Sócôf không nói gì, anh ta cho rằng đối phương không phản đối việc tấn công phá vây, liền hào hứng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ rằng việc quyết định thời điểm tấn công phá vây nên do bạn đưa ra. Bạn hãy nói xem, chúng ta nên tiến hành vào lúc nào.”

“Dựa vào tình hình phân bố lực lượng của quân Đức hiện nay, ngay cả khi chúng ta tấn công phá vây ngay bây giờ, việc kẻ địch muốn giữ chúng ta lại cũng không hề dễ dàng,” Sócôf nói, sau đó dừng lại một chút trước khi tiếp tục: “Nhưng…”

Khi nghe Sócôf nói ra từ “nhưng”, trái tim Koida bỗng nghẹn lại. Anh biết rằng có lẽ Sócôf sẽ phản đối ý định tấn công phá vây này, nhưng anh không dám lên tiếng, chỉ có thể lặng lẽ nghe Sócôf tiếp tục nói: “Tôi nghĩ rằng chúng ta hoàn toàn không cần thiết phải tấn công phá vây.”

“Gì cơ? Không cần thiết phải tấn công phá vây?” Lời nói của Sócôf khiến cả Marankin lẫn Koida đều sửng sốt. Một lúc sau, Marankin mới cẩn thận nói: “Tướng Sócôf, nếu chúng ta không tận dụng thời cơ quân Đức đang bị phân tán để nhanh chóng phá vỡ vòng vây và trở về với đội quân chính, thì khi họ chiếm được Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành và quay lại tấn công chúng ta, chúng ta sẽ rất nguy hiểm.”

“Tướng Marankin, liệu quân đội của bạn có thể chiếm được Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành không?” Sócôf vẫn không mấy tin tưởng: “Nếu kẻ địch không thể chiếm được thành phố của chúng ta, làm sao họ có thể quay lại tấn công chúng ta được?”

“Tướng Sócôf, có vẻ như bạn rất tin tưởng vào khả năng của quân đồng minh trong việc bảo vệ Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành.”

“Malankin tiếp tục nói: ‘Trên chiến trường, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Nếu đến lúc Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành bị đánh mất, chúng ta mới tiến hành cuộc tấn công phá vây, thì có lẽ đã quá muộn rồi.’”

“Tướng Malankin, tôi muốn nhắc ông một điều. Nếu cả hai đội quân của chúng ta đều tiến hành cuộc tấn công phá vây, thì các sư đoàn thiết giáp số 6 và số 19 của Đức đang đối đầu trực tiếp với chúng ta sẽ nhanh chóng tiến lên chiếm giữ những vị trí không còn ai bảo vệ. Một khi họ chiếm được những vị trí đó, chắc chắn họ sẽ để lại một phần lực lượng, còn lực lượng chính thì sẽ lao thẳng vào Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành. Theo những gì tôi biết, cuộc phòng thủ tại Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành đang diễn ra rất khó khăn; nếu các sư đoàn thiết giáp số 6 và số 19 tiếp tục tiến vào, ông nghĩ liệu quân đội đồng minh của chúng ta có thể giữ vững thành phố được không?”

Malankin bỗng cảm thấy run rẩy, hoàn toàn bàng hoàng. Anh chỉ nghĩ đến việc làm thế nào để đội quân của mình thoát khỏi vòng vây của quân Đức càng nhanh càng tốt, nhưng lại quên mất rằng nếu từ bỏ những vị trí hiện tại, thì hai sư đoàn đang đối đầu với chúng ta sẽ có thể tiến thẳng vào Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, và lúc đó, thế cân thắng lợi sẽ nghiêng về phía quân Đức.

Sau khi nhận ra điều này, Malankin hít một hơi thật sâu, rồi hỏi Tướng Sócôf: “Tướng Sócôf, theo ông, chúng ta nên làm thế nào?”

“Việc phá vây quả thực có thể giúp chúng ta tránh khỏi nguy cơ bị địch tiêu diệt. Nhưng một khi chúng ta tiến hành cuộc tấn công phá vây, tình hình tại Prokhorovka sẽ trở nên rất bất ổn.” Tướng Sócôf trả lời một cách bình tĩnh: “Vì vậy, tôi cho rằng chúng ta nên tiếp tục giữ vững những vị trí hiện tại. Chừng nào chúng ta còn ở đây, kẻ địch buộc phải để lại hai sư đoàn thiết giáp để đối đầu với chúng ta, điều này sẽ làm suy yếu sức mạnh của họ trong cuộc tấn công vào Prokhorovka.”

“Tôi hiểu rồi, Tướng Sócôf.” Lúc này, Malankin đã quyết tâm: không thể phá vây, chúng ta phải tiếp tục giữ vững những vị trí hiện tại, như vậy mới có thể kiềm chế được nhiều kẻ địch hơn, giúp giảm bớt áp lực cho quân đội đồng minh đang bảo vệ Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành. Tuy nhiên, vì cẩn thận, anh vẫn hỏi thêm: “Tướng Sócôf, theo ông, chúng ta cần phải giữ vững những vị trí này trong bao lâu?”

“Ba ngày,” Tướng Sócôf giơ ba ngón tay lên, trả lời một cách rõ ràng: “Chỉ cần ba ngày thô