Úc Za Kôf không trả lời ngay lập tức, mà cầm lấy chiếc mũ bảo hiểm đặt trên bàn, đội lên đầu rồi nói với trưởng phòng tham mưu: “Bảo trung đoàn trưởng chú ý quan sát tình hình; tôi sẽ ra ngoài xem sao.”

Nghe nói đại tá sắp ra ngoài, trưởng phòng tham mưu vội vàng nắm lấy tay ông ấy, lo lắng nói: “Đại tá ơi, bên ngoài rất nguy hiểm; để người khác đi tìm hiểu tình hình thì hơn.”

“Trưởng phòng tham mưu, nếu tôi không biết rõ tình hình của kẻ địch bên ngoài, làm sao tôi có thể chỉ huy cuộc chiến được?” Úc Za Kôf biết trưởng phòng tham mưu lo lắng cho sự an toàn của mình, liền an ủi: “Yên tâm đi, tôi chỉ lên tháp chuông nhà thờ thôi, không đi ra ngoài thị trấn đâu.”

Mặc dù Úc Za Kôf đã cam đoan sẽ không ra ngoài thị trấn, nhưng trưởng phòng tham mưu vẫn không yên tâm, liền gọi một trung đội trưởng lính canh đến, yêu cầu ông ta dẫn người bảo vệ an toàn cho Úc Za Kôf.

Úc Za Kôf lên đến tháp chuông nhà thờ, giơ ống nhòm nhìn về phía khu vực đang xảy ra giao tranh.

Vì mặt trăng đã bị đám mây che khuất, ông cũng giống như những binh sĩ đang canh gác bên ngoài thị trấn, chỉ có thể nhìn thấy ánh lửa từ các khẩu súng khi chúng bắn, hoàn toàn không thể biết được kẻ địch có bao nhiêu người.

Sau một lúc suy nghĩ, Úc Za Kôf quay lại ra lệnh cho trung đội trưởng lính canh đứng phía sau: “Trung đội trưởng ơi, bạn hãy ngay lập tức quay lại báo với trưởng phòng tham mưu, yêu cầu ông ấy ra lệnh cho trung đoàn trưởng bắn những quả đạn pháo sáng.”

“Bắn đạn pháo sáng?!” Nghe lệnh của Úc Za Kôf, trung đội trưởng lính canh sững sờ đứng nguyên tại chỗ.

“Trung đội trưởng ơi, bạn đang đứng đó ngẩn ngơ làm gì vậy?” Thấy trung đội trưởng không hành động gì, Úc Za Kôf cười nói: “Bây giờ tôi hoàn toàn không thể nhìn rõ tình hình của kẻ địch, không thể chỉ huy cuộc chiến được. Hãy bảo trung đoàn ngay lập tức bắn đạn pháo sáng, thì tôi mới có thể biết được số lượng và vị trí của địch, từ đó đưa ra quyết định đúng đắn.”

Cuối cùng, trung đội trưởng lính canh mới đáp lại một tiếng, rồi chạy xuống khỏi tháp chuông.

Vài phút sau, Úc Za Kôf nghe thấy tiếng nổ nhẹ phát ra trên đầu mình; trong khoảnh khắc đó, một luồng ánh sáng trắng mờ ảo chiếu sáng mọi thứ xung quanh.

Anh ta vội vàng cầm ống nhòm lên để quan sát khu vực đang xảy ra giao tranh. Ở phía bên trái, nơi có nhiều khe hẻm, có năm sáu bóng đen đang nằm rạp xuống và liên tục bắn nhau. Còn ở phía bên phải, cách đó khoảng ba mươi mét, có vài xác chết nằm la liệt trên mặt đất; những người còn sống thì đang nằm rạp xuống và bắn trả lại kẻ địch.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị đặt ống nhòm xuống và quay trở lại trụ sở chỉ huy, anh ta bất ngờ nhìn thấy qua ống nhòm có một nhóm bóng đen đang cúi người chạy về phía khu vực giao tranh.

“Chết tiệt, không lẽ quân Đức lại tăng viện sao?” Anh ta nghĩ thầm, rồi lại siêu lòng nhìn kỹ nhóm người đó đang tiến gần.

Những bóng đen mà anh ta nhìn thấy chính là các chiến sĩ do phó đại đội trưởng dẫn đầu, họ đã được điều động đến để hỗ trợ các đồng đội đang gặp khó khăn gần đó. Khi phó đại đội trưởng cảm thấy ánh sáng quá yếu và không thể nhìn rõ vị trí của kẻ địch, bỗng nhiên hai quả đạn pháo sáng được bắn lên, làm cho vị trí ẩn náu của quân Đức trở nên hiển nhiên. Vì đã biết rõ vị trí của địch, họ nhanh chóng tìm chỗ ẩn náu và bắn vào những mục tiêu đã định trước.

Những binh sĩ Đức tham gia cuộc phục kích không hề ngờ rằng sẽ có một đội quân nhỏ xuất hiện từ phía sau họ. Theo suy nghĩ của họ, nếu có quân tiếp viện, thì họ cũng sẽ đến từ phía thị trấn, vì vậy đã có người canh giữ hướng thị trấn; nhưng họ không ngờ rằng kẻ địch lại xuất hiện ngay từ phía sau họ.

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, ba binh sĩ Đức đã bị bắn chết. Ba người còn lại ẩn náu trong các khe hẻm và liên tục thay đổi vị trí để bắn trả, khiến cho phó đại đội trưởng và đội của ông không dám tiến lại gần.

Thấy tình hình này, Úc Za Kôf quay trở lại trụ sở chỉ huy của mình. Anh ta nhấc điện thoại và nói với trung đoàn trưởng: “Trung đoàn trưởng, anh đã nhìn rõ vị trí của kẻ địch chưa?”

“Vâng, đồng chí tổng đoàn,” trung đoàn trưởng vội vàng trả lời: “Tôi đã nhìn rất rõ.”

“Nếu đã biết rõ vị trí của quân Đức rồi, tại sao các anh còn đứng yên không làm gì?” Úc Za Kôf nói to vào điện thoại: “Ngay lập tức sử dụng pháo phản lực để tiêu diệt họ.”

Nhận được lệnh, trung đoàn trưởng lập tức ra lệnh cho đơn vị pháo phản lực chuẩn bị sáu khẩu pháo và bắn vào vị trí ẩn náu của quân Đức.

Những quả đạn pháo vút qua trong tiếng rít gào, rơi xuống bên cạnh con hẻm và nổ tung, làn khói đen đặc kèm theo bùn đất bốc lên trời.

Người điều khiển pháo súng bắn nhanh đến mức, ngay khi những quả đạn ở phía bên kia vừa rơi xuống đất, những quả đạn mới đã được bắn ra. Những vụ nổ làm cho vô số đám bùn bay lên trời, rồi rơi xuống người các binh sĩ Đức đang ẩn náu trong con hẻm.

Thấy địch bị áp đảo bởi cuộc tấn công pháo binh và không thể di chuyển, trưởng tiểu đoàn lập tức điều động thêm một đại đội binh sĩ mang theo hai khẩu pháo, tiến ra cách con hẻm chưa đầy năm mươi mét để chặn đứng đường thoát của kẻ địch.

Một binh sĩ Đức không may bị đạn pháo trúng trực diện; xác anh ta bị văng tung tóe bởi sóng nổ, khiến người lính Đức còn lại hoảng sợ đến mức vội vàng giơ tay lên cao và hét lớn: “Đừng bắn nữa! Tôi đầu hàng!”

Tuy nhiên, tiếng hét của anh ta bị tiếng súng ầm ĩ che lấp, và các binh sĩ xung quanh không thể nghe thấy gì cả. Ngược lại, những người lính súng máy ở gần đó thấy một binh sĩ Đức ló đầu ra khỏi con hẻm liền bắn ngay vào anh ta. Sau vài loạt đạn, binh sĩ Đức đó bị trúng hàng chục viên đạn và ngã gục xuống đất.

Pháo binh tiếp tục tiến hành tấn công suốt hơn mười lượt, khiến khu vực con hẻm bị bao phủ hoàn toàn bởi làn khói đen. Trưởng tiểu đoàn thấy vậy, biết rằng địch gần như đã bị tiêu diệt hết, mới ra lệnh tấn công.

Khi các binh sĩ tiểu đoàn xông vào, họ chỉ tìm thấy sáu xác chết của binh sĩ Đức trong con hẻm, không còn ai sống sót.

Phó đại đội trưởng thấy địch đã bị tiêu diệt, mới đứng dậy và tiến lại gần các binh sĩ, hỏi lớn: “Các bạn ơi, tôi là phó đại đội trưởng của đại đội 9 thuộc tiểu đoàn 3. Các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

“Chúng tôi thuộc tiểu đoàn 1,” một trung sĩ tiến lên nói với phó đại đội trưởng. “Tôi sẽ dẫn anh đến gặp trưởng tiểu đoàn của chúng tôi.”

Sau khi gặp trưởng tiểu đoàn, phó đại đội trưởng cùng ông ta đến trụ sở chỉ huy.

“Đồng chí phó đại đội trưởng,” sau khi xác nhận danh tính, Úc Za Kôf hỏi: “Tại sao anh lại trở về thị trấn vào ban đêm như vậy? Có chuyện gì xảy ra à?”

“Vâng, đồng chí tổng đoàn trưởng,” phó đại đội trưởng báo cáo: “Có quân Đức tấn công bất ngờ vào căn cứ của chúng tôi. Trưởng tiểu đoàn lo lắng rằng địch có thể đang âm mưu gì đó, nên đã yêu cầu tôi trở về ngay để báo cáo với

Tiếp theo, anh ấy kể chi tiết với Úc Za Kôf về việc mình đang ngủ trong làng thì tình cờ phát hiện ra sự xuất hiện của hai nhóm kẻ thù.

Sau khi nghe xong báo cáo của phó đại đội trưởng, Úc Za Kôf suy nghĩ một lúc rồi nói: “Đồng chí phó đại đội trưởng, nếu theo như bạn vừa nói, thì những kẻ thù đã vượt qua tuyến phòng thủ của chúng ta được chia thành hai nhóm: một nhóm đi tấn công vào căn cứ của chúng ta và đã bị tiêu diệt; còn nhóm khác thì lặng lẽ đến bên ngoài thị trấn… Chẳng lẽ họ đang có ý định tấn công vào trụ sở chỉ huy của chúng ta sao?”

“Đồng chí tổng đoàn trưởng, tôi không nghĩ vậy,” phó tổng tham mưu phản bác. “Nếu họ muốn tấn công trụ sở chỉ huy của chúng ta, thì họ sẽ không vội vàng nổ súng để lộ vị trí của mình khi phó đại đội trưởng và các đồng đội xuất hiện. Họ chỉ có sáu người, trong khi chúng ta có hơn ba ngàn người… Việc sáu người đối đầu với hơn ba ngàn người quả là điều không thể tin được. Vì vậy, tôi cho rằng mục đích của họ không phải là tấn công trụ sở chỉ huy.”

Khi hai người đang phân tích lý do tại sao binh sĩ Đức lại xuất hiện bên ngoài thị trấn, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Phó tổng tham mưu nhấc máy nghe một lát rồi vội vàng đưa ống nghe cho Úc Za Kôf và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí tổng đoàn trưởng, đây là cuộc gọi từ Tư lệnh viên.”

Úc Za Kôf nhận lấy ống nghe và áp sát tai mình; quả nhiên, giọng nói của Sócôf vang lên: “Trung tá Úc Za Kôf, có người báo cáo với tôi rằng họ nghe thấy tiếng súng và tiếng pháo vang từ hướng thị trấn Yakovlevo… Chuyện này là thế nào vậy? Tại sao bạn không báo cáo với tôi?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, chỉ có vài binh sĩ Đức thôi, và họ đã bị chúng ta tiêu diệt rồi,” Úc Za Kôf trả lời với nụ cười. “Tôi nghĩ đồng chí chắc hẳn đã đi ngủ rồi, nên tôi không muốn làm phiền đồng chí vì chuyện nhỏ như thế này.”

Úc Za Kôf đoán đúng; Sócôf thực sự đã đi ngủ, nhưng lại bị phó tổng tham mưu Sameko đánh thức. Người này báo cáo với ông ấy: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi vừa nhận được báo cáo từ trạm quan sát: có tiếng súng và tiếng pháo vang từ hướng Yakovlevo… Có vẻ như đang có trận chiến đang diễn ra.”

Để thuận tiện cho việc chỉ huy chiến đấu, đơn vị Tư lệnh của Sócôf đã được chuyển từ bên bờ sông Puxor đến một nơi cách thị trấn Yakovlevo chưa đầy năm kilômét. Vào lúc đêm khuya yên tĩnh, thực sự có thể nghe thấy tiếng súng và tiếng nổ phát ra từ hướng thị trấn đó.

Vì thị trấn Yakovlevo là căn cứ gần kẻ thù nhất, nên Sócôf rất quan tâm đến mọi sự việc xảy ra ở đó. Khi biết có tiếng súng và tiếng nổ phát ra từ hướng thị trấn, ông liền gọi điện cho Sameko và hỏi: “Trung tá Úc Za Kôf có báo cáo gì không?”

“Không,” Sameko lắc đầu đáp: “Trung tá Úc Za Kôf chưa gọi điện lại.”

Cuộc chiến sắp bắt đầu, bất kỳ sơ suất nhỏ nào cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng. Hiểu rõ điều này, Sócôf đã tự mình gọi điện cho Úc Za Kôf để hỏi rõ chuyện gì đang xảy ra bên ngoài thị trấn.

Sau khi nghe xong bản báo cáo chi tiết của Úc Za Kôf, ông cau mày suy nghĩ một lúc rồi hỏi lại: “Đồng chí trung tá, theo anh, vài người Đức ẩn náu bên ngoài thị trấn của các bạn muốn làm gì?”

Úc Za Kôf bị câu hỏi của Sócôf làm bối rối, sau một lúc mới lẩm bẩm đáp: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ đó là những binh sĩ trinh sát của Đức, họ muốn tìm hiểu về sự bố trí của chúng ta, thậm chí còn có ý định bắt giữ một số lính canh nữa.”

“Nếu anh cho rằng đó là binh sĩ trinh sát, vậy các bạn có phát hiện ra thiết bị radio mà họ sử dụng không?” Sócôf hỏi.

Nghe thấy câu hỏi này, Úc Za Kôf vội vàng che miệng bằng tay và hỏi Trưởng đại đội đang đứng bên cạnh: “Trưởng đại đội, sau khi tiêu diệt những kẻ địch đó, các bạn có phát hiện ra thiết bị radio mà họ mang theo không?”

“Không,” Trưởng đại đội lắc đầu đáp: “Bên ngoài quá tối, chúng tôi không phát hiện ra bất kỳ thiết bị radio nào.”

“Ngay lập tức điều động người đi tìm kiếm, nhất định phải tìm thấy thiết bị radio của kẻ địch. Hành động phải nhanh!” Sau khi giao nhiệm vụ cho Trưởng đại đội, Úc Za Kôf buông tay ra khỏi micrô và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã ra lệnh cho binh sĩ của mình đến nơi mà những kẻ Đức đang ẩn náu để tìm kiếm thiết bị radio của họ. Tôi tin rằng không lâu nữa sẽ có kết quả.”

Sau khi nghe xong báo cáo của Úc Za Kôf, Sócôf vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng anh không thể nói ra được chính xác là điều gì, vì vậy anh bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng.

Úc Za Kôf nghe thấy không ai nói gì ở đầu dây, tưởng rằng Sócôf đã cúp máy, nhưng sau khi lắng nghe kỹ hơn, anh vẫn có thể nghe thấy tiếng người ở phía bên kia đang nói chuyện. Anh chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi, muốn biết Sócôf sẽ đưa ra quyết định gì tiếp theo.

Không biết đã trôi qua bao lâu, nhưng Sócôf vẫn không tìm ra câu trả lời, cuối cùng anh nói vào điện thoại: “Đồng chí Trung tá, trạm tiền đồn mà các bạn thiết lập ở phía nam thị trấn đó, đã triển khai bao nhiêu binh sĩ?”

“Một liên đội, khoảng hơn một trăm người,” Úc Za Kôf trả lời. “Hiện tại, phó liên đội trưởng của họ đang ở ngay trước mặt tôi.”

“Phó liên đội trưởng đang ở đây?” Lúc Úc Za Kôf báo cáo cho Sócôf, Đã từng đã đề cập đến việc phó liên đội trưởng trở về từ trạm tiền đồn để báo cáo tình hình, nhưng Sócôf không hề quan tâm đến điều đó. Tuy nhiên, lúc này anh lại cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Đồng chí Trung tá, nếu có chuyện gì xảy ra ở trạm tiền đồn, hoàn toàn có thể liên lạc với ông qua điện thoại mà, tại sao phó liên đội trưởng lại phải tự mình đến thị trấn để báo cáo tình hình?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tình hình là như thế này…” Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Úc Za Kôf có vẻ hơi ngượng ngùng và trả lời: “Vì thiết bị thông tin liên lạc của đại đội chúng tôi rất khan hiếm, nên chúng tôi chưa lắp đặt đường dây điện thoại cho trạm tiền đồn. Vì vậy, sau khi xảy ra vụ tấn công bất ngờ của Đức, phó liên đội trưởng mới phải tự mình trở về để báo cáo tình hình với tôi.”

Nghe xong, Sócôf lập tức hiểu ra vấn đề nằm ở đâu. Anh vội vàng nói vào điện thoại: “Đồng chí Trung tá, nếu tôi đoán không sai, kẻ thù đang ẩn náu bên ngoài thị trấn của các bạn không phải là những binh sĩ trinh sát, cũng không có ý định tấn công trụ sở chỉ huy của các bạn. Nhiệm vụ của họ là cắt đứt mối liên lạc giữa trạm tiền đồn và đại đội các bạn.”

“À, nhiệm vụ của kẻ địch là cắt đứt mối liên lạc giữa trạm tiền phong và chúng ta à?” Úc Za Kôf hỏi một cách không hiểu: “Tại sao kẻ địch lại làm như vậy?”

Câu trả lời của Úc Za Kôf khiến khuôn mặt Sócôf hiện rõ vẻ tức giận: “Đồng chí trung tá, ông vẫn chưa hiểu sao? Vì không thể liên lạc qua điện thoại với trạm tiền phong, mọi thông tin chỉ có thể được truyền đạt bằng người lính thông tin thôi.

Nếu kẻ địch cắt đứt mối liên lạc này, dù họ chiếm giữ trạm tiền phong thì các bạn cũng sẽ không hề biết gì cả. Lúc đó, kẻ địch có thể sử dụng trạm tiền phong làm điểm xuất phát để tấn công thị trấn Yakovlevo nơi các bạn đang đóng quân. Ông hiểu chứ?”

“Không thể nào…!” Lời nói của Sócôf khiến Úc Za Kôf hoảng sợ tột độ, nhưng anh vẫn hy vọng vào điều may mắn: “Người Đức vừa mới bị quân đội chúng ta đánh bại, làm sao họ dám hành động gì được chứ?”

Vừa dứt lời, bên ngoài lại vang lên những tiếng nổ đầy ầm ĩ, khiến Úc Za Kôf run sợ. Lần này, anh không kịp che miệng điện thoại mà vội vàng hỏi: “Đó là tiếng gì vậy?”

Phó đại đội trưởng bên cạnh vội vàng trả lời: “Nghe giống như tiếng pháo vậy.”

“Tiếng pháo? Từ đâu phát ra vậy?”

Tổng tham mưu nói với giọng không chắc chắn: “Tiếng đó có vẻ như đến từ hướng trạm tiền phong.”

Chưa kịp cho Úc Za Kôf kịp phản ứng, bên ngoài lại vang lên thêm vài tiếng nổ lớn, sau đó âm thanh trở nên dày đặc và rõ ràng hơn, khiến mọi người trong trụ sở chỉ huy đều hoảng sợ. Là những người có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, họ ngay lập tức nhận ra rằng những tiếng nổ này chính là tiếng pháo kích.

Sócôf cũng nghe thấy tiếng đó qua điện thoại và vội vàng hỏi: “Đồng chí trung tá, xảy ra chuyện gì vậy?”

“Báo cáo với đồng chí trung đoàn trưởng,” Úc Za Kôf trả lời một cách hoảng loạn: “Có lẽ kẻ địch đang pháo kích trạm tiền phong của chúng ta.”

“Chết tiệt!” Khi biết trạm tiền phong đang bị kẻ địch tấn công bằng pháo, Sócôf không khỏi trở nên nóng vội: “Vậy tại sao ông không ngay lập tức điều quân đi tăng viện? Có phải ông định đợi đến khi họ bị tiêu diệt rồi mới hành động sao?”

“Không phải vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ…” Úc Za Kôf bị Sócôf làm cho hoảng loạn đến mức nói lắp bắp: “Tôi sẽ lập tức tập hợp quân đội, cử người đi thăm dò, tìm hiểu rõ ý định của kẻ địch rồi mới điều quân