Sau khi đổ bộ lên bờ phải, Prokhorov cùng với Vạn Niya tìm một nơi an toàn để thiết lập trụ sở chỉ huy tiền tuyến, từ đây điều phối các đơn vị mở rộng chiếm giữ các vị trí dọc theo bờ sông.

Sau này đã chứng minh rằng quyết định của Prokhorov hoàn toàn đúng đắn. Nếu ông ấy tiếp tục ở lại bờ trái và chỉ huy từ bên kia sông, có lẽ các mệnh lệnh của ông sẽ không thể được truyền đạt kịp thời đến tay các chỉ huy cấp dưới.

Hiện tại, dựa vào diễn biến tình hình trận chiến, Prokhorov liên tục ban hành các chỉ thị mới. Những nơi có thể gọi điện thoại thì sử dụng phương tiện này; những nơi không thể gọi được thì cử binh thông tin đi truyền đạt mệnh lệnh.

Nhờ vậy, các đơn vị sau khi đổ bộ ban đầu có phần hỗn loạn và hoạt động một cách riêng lẻ, nhưng sau khi nhận được các chỉ thị chiến đấu từ Prokhorov, đã kịp thời điều chỉnh đội hình và không ngừng mở rộng khu vực kiểm soát trong tuyến phòng thủ sông của quân Đức.

Trong lúc trận chiến đang diễn ra sôi động, một sĩ quan chạy đến báo cáo với Prokhorov: “Đồng chí trưởng đoàn, các chỉ huy đồng minh đang đến đây!”

Nghe nói là các chỉ huy đồng minh, Prokhorov lập tức mừng rỡ và hỏi: “Họ đang ở đâu?”

“Họ đang đi về phía này, sắp đến ngay thôi.”

Không lâu sau, một sĩ quan mang cấp bậc Trung tá Hải quân xuất hiện trước mặt Prokhorov và tự giới thiệu: “Xin chào, đồng chí Trung tá, tôi là Trưởng đoàn 296 thuộc Sư đoàn Vệ binh số 98, Trung tá Hải quân Xà Mục Lý Hạ, tôi được lệnh đến đây để hỗ trợ các bạn.”

“Xin chào, Trung tá Xà Mục Lý Hạ.” Prokhorov bắt tay người đó và nói một cách hào hứng: “Tôi là Trưởng đoàn 762 thuộc Sư đoàn 254, Trung tá Prokhorov, rất mong được sự hỗ trợ của các bạn.”

“Đồng chí Trung tá,” sau vài câu chào hỏi xã giao, Xà Mục Lý Hạ ngay lập tức đi vào vấn đề chính: “Hãy cùng thảo luận về nhiệm vụ chiến đấu tiếp theo.”

“Đồng chí Trung tá, xin hãy xem đây.” Prokhorov đưa bản đồ vừa được các nhân viên tham mưu vẽ ra trước mặt Xà Mục Lý Hạ và nói: “Các vị trí dọc theo bờ sông hiện đã được đoàn của chúng tôi kiểm soát. Tuy nhiên, khi chúng tôi tiến sâu vào phía trong, đã gặp phải sự kháng cự mãnh liệt từ quân Đức. Tôi nghĩ đoàn của các bạn có thể tiến qua phía bên cạnh, phá vỡ kế hoạch của quân Đức và giảm bớt áp lực cho chúng tôi trong quá trình tấn công.”

“Không vấn đề gì.” Xà Mục Lý Hạ chỉ vào một điểm trên bản đồ và nói với Prokhorov: “Đồng chí Trung tá, sau này tôi sẽ ra lệnh cho đại đội pháo hạng nặng bắn phá khu

“Rất tốt, rất tốt.” Prokhorov liên tục nói hai lần “rất tốt”, sau đó bổ sung: “Tôi sẽ điều động một tiểu đoàn để hợp tác cùng các bạn trong trận chiến này.” Nói đến đây, ông có vẻ hơi ngượng ngùng và nói thêm: “Hiện nay, quân đội đang bị phân tán quá mức; tôi chỉ có thể điều động được số lượng binh sĩ như vậy thôi, hy vọng các bạn có thể hiểu.”

Thực ra, Xà Mục Lý Hạ không cần sự hỗ trợ của Tiểu đoàn 762 để giành lại vị trí này, nhưng vì Prokhorov đã đề nghị hợp tác, họ cũng không thể từ chối lòng tốt của ông ấy. Biện Thuận Thủy nói một cách vui vẻ: “Điều đó thật tuyệt vời! Với sự hỗ trợ của các bạn, tôi tin rằng việc chiếm giữ vị trí của kẻ địch sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Trên bờ phải, cuộc chiến đang diễn ra ác liệt. Sócôf, không thể kiên nhẫn được, đã gọi điện cho Schachtman ngay lập tức và hỏi: “Đồng chí Đại tá, tình hình ở đó thế nào rồi?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên!” Khi biết rằng Tiểu đoàn 762 của Prokhorov đã thành công trong việc vượt sông, Schachtman trở nên tự tin hơn nhiều và nói: “Tiểu đoàn 762 của Đại tá Prokhorov đã thành công trong việc đặt chân lên bờ phải và đang tiến hành trận chiến ác liệt với quân Đức.”

“Đại tá Schachtman,” khi biết rằng tiểu đoàn tiên phong đã đến bờ đối diện, Sócôf gật đầu nhẹ, sau đó ra lệnh: “Vì tiểu đoàn tiên phong đã đến bờ phải rồi, vậy tại sao anh không nhanh chóng điều động quân đội đến tăng viện và củng cố vị trí ở bờ phải?”

Ban đầu, Schachtman muốn đợi đến khi Tiểu đoàn 762 hoàn toàn chiếm giữ vị trí trên bờ phải mới điều động hai tiểu đoàn khác vượt sông để tăng viện. Nhưng nghe theo lệnh của Sócôf, ông vội vàng trả lời: “Vâng, đồng chí Tư lệnh viên! Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho Tiểu đoàn 764 do Trung tá Y Phàm chỉ huy vượt sông để hỗ trợ Đại tá Prokhorov.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Schachtman, Sócôf lại yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc gọi điện cho trụ sở Sư đoàn Bảo vệ Thứ 98.

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, ông cũng hỏi một cách trực tiếp: “Tướng Chuvashov, tình hình ở đó thế nào rồi?”

“Quân đội đang chiến đấu, đồng chí Tư lệnh viên.”

Khi nghe Chuvashov trả lời một cách mơ hồ như vậy, Sócôf không khỏi cau mày và hỏi tiếp: “Hãy nói cụ thể hơn đi.”

“Trung đoàn 296 do Đại tá Xà Mục Lý Hạ chỉ huy đã gặp gỡ trung đoàn 762 đang vượt sông và đang tấn công các tiền đồn sâu của quân Đức,” Tướng Chuvashov vội vàng lấy cuốn sổ nhỏ dùng để ghi chép thông tin của Tham mưu trưởng Úc Za Kôf; trong đó ghi rõ: “Trung đoàn 299 và 302 đang lao vào phòng thủ sâu của quân Đức nhằm phá vỡ hoàn toàn kế hoạch của họ.”

“Tướng Chuvashov, Sư đoàn Vệ binh số 41 đã hoàn toàn đến bờ phải sông Dnieper; họ sẽ sớm tham gia chiến đấu cùng các bạn qua khe hở mà các bạn đã mở ra,” Sócôf nói. “Sau khi hai đơn vị của các bạn gặp nhau, chúng ta cần thảo luận về việc phối hợp tác chiến.”

Nghe vậy, Chuvashov hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, sau khi hai sư đoàn của chúng ta hợp nhất, không biết ai sẽ là người chỉ huy chung các đơn vị?”

Sócôf bị câu hỏi này làm bối rối. Theo thứ bậc quân hàm, chắc chắn Chuvashov – một thiếu tướng – mới có quyền chỉ huy Trung đoàn 296 do Đại tá Bornejlin chỉ huy. Nhưng xét về kinh nghiệm, Bornejlin rõ ràng phù hợp hơn cho vai trò này.

May mắn thay, ông ấy không suy nghĩ quá lâu và quyết định một cách nhanh chóng: “Đồng chí Chuvashov, sau khi các bạn gặp Sư đoàn Vệ binh số 41, Đại tá Bornejlin – tổng chỉ huy sư đoàn – sẽ là người chỉ huy chung các đơn vị. Hiểu chưa?”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Chuvashov nghe vậy liền cảm thấy không thoải mái: “Việc một thiếu tướng như tôi phải tuân theo mệnh lệnh của một đại tá… Không hợp lý lắm chứ?”

“Không hề có gì không hợp lý cả,” Sócôf trả lời qua điện thoại. “Tham mưu trưởng của sư đoàn, Đại tá Sidoren, đã từng làm tham mưu trưởng của tôi trong Trận Chiến Stalingrad. Còn Đại tá Bornejlin, mặc dù chỉ mang cấp bậc đại tá, nhưng trước khi chiến tranh bắt đầu, ông ấy đã giữ chức vụ Tư lệnh viên trong Quân đoàn 12; về cả kinh nghiệm lẫn năng lực chỉ huy, ông ấy đều vượt trội hơn bạn nhiều.”

Mặc dù Chuvashov chưa từng gặp Bornejlin, nhưng ông ấy cũng đã nghe nói về ông ta. Giờ đây, khi biết rằng Bornejlin đang giữ chức vụ tổng chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 41, Chuvashov thật sự không biết phải nói gì. Hơn nữa, đây cũng là đơn vị cũ của Sócôf; Chuvashov có rất nhiều tình cảm gắn bó với họ. Việc mình phải tuân theo sự chỉ huy của họ… thật sự không dễ dàng chút nào.

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ tuân thủ mệnh lệnh của bạn một cách nghiêm túc!”

Sócôf tiếp tục gọi điện cho Bônêje-rin: “Đồng chí trung tá, liệu các đơn vị đã đến bờ phải chưa?”

“Quân đội của trung tá Đuha-lin vừa mới đến bờ phải,” Bônêje-rin trả lời. “Nhưng các chiến sĩ có vẻ khá mệt mỏi; ông nghĩ họ nên được nghỉ ngơi một lát trước khi tiếp tục chiến đấu không?”

“Đồng chí trung tá, tôi cũng muốn họ được nghỉ ngơi thoải mái, nhưng liệu người Đức có cho chúng ta thời gian đó không?” Sócôf nói với giọng không chút do dự. “Vì đại đội 126 vừa mới đến bờ phải, nên hãy sử dụng họ làm lực lượng tăng viện thứ hai trong trận chiến này. Bây giờ, công việc của anh là chỉ huy đại đội 122 và 124, tiến vào chiến trường thông qua khe hở mà Sư đoàn Vệ binh số 98 đã mở ra. Hiểu chưa?”

“Hoàn toàn hiểu rõ, đồng chí Tư lệnh viên,” Bônêje-rin trả lời một cách lạnh lùng. “Tôi sẽ tuân thủ mệnh lệnh của bạn một cách nghiêm túc.”

“Còn một việc nữa…”

“Xin hãy nói.”

“Sau khi sư đoàn của anh và Sư đoàn Vệ binh số 98 của tướng Ciuva-xôv hợp quân với nhau, anh sẽ chịu trách nhiệm chỉ huy toàn bộ lực lượng.”

Khi biết mình sẽ được giao nhiệm vụ chỉ huy cả hai sư đoàn, lòng Bônêje-rin tràn ngập niềm vui, nhưng anh vẫn giữ thái độ thận trọng và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, điều này có hợp lý không? Tôi chỉ là một trung tá mà thôi… Làm sao tôi có thể chỉ huy một thiếu tướng được?”

“Đừng nói nhiều nữa!” Sócôf ngắt lời anh ngay lập tức. “Dù sao đi nữa, trước khi bắt đầu trận chiến, anh đã là phó tư lệnh tập đoàn quân Tư lệnh viên; về mặt kinh nghiệm và uy tín, anh cũng vượt trội hơn nhiều so với Ciuva-xôv. Đó là lý do tại sao tôi quyết định giao hai đơn vị này cho anh chỉ huy.”

Anh dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Ngoài ra, Sư đoàn Bộ binh số 254 đang hoạt động cuộc tấn công qua sông ở bờ trái; hiện tại họ đã thành công trong việc đổ bộ lên bờ phải và đã gặp gỡ một phần quân đội của Sư đoàn Vệ binh số 98. Khi các vị trí phòng thủ ở bờ phải được giành lại, cả Sư đoàn Bộ binh số 254 dưới sự chỉ huy của đại tá Xe-cht-man cũng sẽ được giao cho anh quản lý.”

“Cái gì?” Bônějeđin trở nên lo lắng; Sócôf không yêu cầu ông chỉ huy hai sư đoàn, mà là ba sư đoàn. Ông hỏi một cách căng thẳng: “Việc để tôi đồng thời chỉ huy ba sư đoàn có phù hợp không?”

“Không có gì không phù hợp cả.” Sócôf, người đang cầm điện thoại, liếc nhìn quanh trụ sở chỉ huy rồi tiếp tục nói: “Trong đơn vị của tôi vẫn còn khá nhiều sinh viên tập sự nữa. Nếu bạn cảm thấy mình không đủ sức, tôi có thể cử thêm vài người đến giúp bạn.”

Bônějeđin thấy Sócôf hiểu lầm ý của mình, vội vàng giải thích: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn đã hiểu lầm ý tôi rồi. Nếu chỉ thêm một sư đoàn Vệ binh số 98 vào, có lẽ cũng không sao. Nhưng nếu thêm một sư đoàn bộ binh nữa, tôi e rằng tướng chỉ huy sư đoàn đó sẽ không muốn tuân theo mệnh lệnh của tôi.”

Lý do Sócôf quyết định giao cả ba sư đoàn cho Bônějeđin chỉ huy là vì ông muốn kiểm tra năng lực của Bônějeđin thông qua cuộc chiến này. Nếu Bônějeđin vượt qua được bài kiểm tra này, sau một thời gian, ông sẽ xin cấp trên bổ nhiệm Bônějeđin vào vị trí tướng và cấp bậc quân hàm của ông cũng sẽ được nâng cao.

“Trung tá Bônějeđin, đừng lo lắng,” Sócôf an ủi ông: “Tướng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 254, Đại tá Šechtmann, cũng là cựu đồng đội của tôi. Ông ấy sẽ không dám bất tuân mệnh lệnh của tôi. Bạn hãy yên tâm thực hiện trách nhiệm của mình, chỉ huy ba sư đoàn và cùng người Đức đối đầu một cách hiệu quả.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Sau khi Sócôf nghe xong cuộc điện thoại, Smirnov và những người khác tỏ ra không hiểu: “Tôi không hiểu tại sao bạn lại giao cả ba sư đoàn cho Trung tá Bônějeđin chỉ huy? Việc làm này có phải quá mạo hiểm không?”

Sócôf làm như vậy cũng vì không còn lựa chọn nào khác. Hiện nay, số lượng quân đội mà ông chỉ huy ngày càng tăng, và ông chắc chắn không thể kiểm soát mọi việc như trước đây nữa. Vì vậy, ông cần tìm những người đồng đội có năng lực để giúp mình. Và người đầu tiên mà ông chọn, dĩ nhiên, chính là Bônějeđin.

Nhận thấy Smirnov không hiểu, Sócôf giải thích thêm: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, hiện nay số lượng quân đội mà tôi chỉ huy ngày càng tăng. Nếu tôi vẫn tiếp tục kiểm soát mọi việc như trước đây, dù tôi có ba đầu sáu tay thì cũng không kịp. Vì vậy, tôi cần những người đồng đội đáng tin cậy để giúp tôi gánh vác công việc.”

“Việc này không chỉ giúp giảm bớt gánh nặng trên vai tôi mà còn nâng cao hiệu quả trong việc chỉ huy các cuộc chiến đấu.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, vì bạn đã tự mình đưa ra quyết định rồi, tôi cũng không thể nói thêm gì nữa.” Mặc dù Sócôf đã quyết định như vậy, nhưng với tư cách là tham mưu trưởng của ông ấy, Smirnov vẫn cảm thấy cần phải nhắc nhở ông về một số chi tiết quan trọng: “Tuy nhiên, việc để Trung tá Ponerejin chỉ huy ba sư đoàn không phải là chuyện nhỏ đâu. Tôi khuyên bạn nên báo cáo với Đại tướng Konev trước, để tránh bị người khác lợi dụng sau này.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Sócôf nhận ra rằng lời khuyên của Smirnov rất đúng. Dù quân sự và nhân sự ở tiền tuyến đều do mình quyết định, nhưng những việc cần phải báo cáo lên cấp trên thì vẫn nên làm như vậy; đó cũng là một cách thể hiện sự tôn trọng đối với cấp trên.

Nghĩ thông suốt điều này, ông ra lệnh cho trưởng ban thông tin liên lạc gọi điện cho phía quân đội Tư lệnh để báo cáo trực tiếp với Đại tướng Konev về tình hình chiến đấu qua sông.

Khi nghe tin các đơn vị tham gia cuộc tấn công đã thành công trong việc vượt sông lên bờ phải sông Dnieper, Konev cũng rất vui mừng: “Đồng chí Sócôf, có vẻ như quyết định thành lập nhóm chiến đấu này của cấp trên thật sự rất đúng đắn. Nhìn này, mới chỉ thành lập được một thời gian ngắn mà các bạn đã phá vỡ được tuyến phòng thủ của quân Đức trên sông Dnieper và thành công trong việc vượt sông lên bờ phải.”

“Đại tướng ơi, tôi còn có một việc quan trọng cần báo cáo với ngài.”

Nghe nói có việc quan trọng, nhịp tim Konev bỗng nhanh lên; ông tự hỏi liệu Sócôf có gặp rắc rối gì không, và liệu mình có phải đứng ra giải quyết hậu quả không… Với tâm trạng như vậy, ông cẩn thận hỏi: “Đồng chí Sócôf, hãy nói xem đó là việc gì quan trọng.”

“Đây là chuyện như this,” Sócôf cẩn thận giải thích: “Trong số các đơn vị tham gia cuộc tấn công này, còn có Sư đoàn 41 Thiết giáp Đặc nhiệm của Trung tá Ponerejin và Sư đoàn 98 Thiết giáp Đặc nhiệm của Thiếu tướng Chuvashov. Tôi dự định sau khi ba sư đoàn này chiếm giữ được các tiền đồn phòng thủ của quân Đức và gặp nhau thành công, chúng ta sẽ tập trung sử dụng chúng tạm thời, và để Trung tá Ponerejin đảm nhận trách nhiệm chỉ huy.”

Nghe vậy, Konev hơi lo lắng; khi Sócôf bổ nhiệm Ponerejin làm sư đoàn trưởng, ông đã lo rằng sẽ có người lợi dụng chuyện này để gây rối.

Không ngờ rằng Sócôf lại dám mạo hiểm đến thế – mới chỉ bổ nhiệm Trung tá Poněježkin làm tư lệnh các sư đoàn được một thời gian ngắn, đã muốn ông ta trực tiếp chỉ huy ba sư đoàn. Nếu xảy ra sai sót gì, chắc chắn sẽ có người phải gánh vác trách nhiệm đó.

Nghĩ đến đây, ông lập tức đưa ra ý kiến phản đối: “Không được đâu, đồng chí Sócôf ạ, tôi không đồng ý để Trung tá Poněježkin chỉ huy ba sư đoàn. Cần biết rằng, trong số ba vị tư lệnh này, cấp bậc quân hàm của ông ấy là thấp nhất.”

“Đồng chí Nguyên soái, lý do tại sao cấp bậc quân hàm của ông ấy thấp, ông cũng biết mà.” Thấy Konev không đồng ý với việc cho Poněježkin chỉ huy ba sư đoàn, Sócôf vội vàng lên tiếng bênh vực: “Lý do tôi không xem xét đến yếu tố cấp bậc quân hàm khi bổ nhiệm người chỉ huy ba sư đoàn, là bởi vì tôi tin rằng, cấp bậc quân hàm cao hay thấp không thể nói lên năng lực thực sự của một người. Trung tá Poněježkin từ trước khi chiến tranh bắt đầu đã là Tư lệnh viên của một tập đoàn quân, có rất nhiều kinh nghiệm chỉ huy. Nếu giao ba sư đoàn cho ông ấy, tôi tin chắc rằng chúng ta sẽ đạt được những kết quả tốt.”

Thấy Sócôf ủng hộ mạnh mẽ Poněježkin, Konev biết rằng dù mình phản đối thêm nữa cũng vô ích. Có lẽ mình chỉ đưa ra một lý do phản đối, nhưng Sócôf có thể tìm ra mười lý do khác để thuyết phục mình. Vì vậy, ông quyết định lùi bước, để Sócôf tự lo liệu việc bổ nhiệm Trung tá Poněježkin làm chỉ huy ba sư đoàn trước; nếu ông ấy hoạt động không tốt, sau đó mới thu hồi chức vụ cũng chưa muộn.

“Được thôi, đồng chí Sócôf ạ, tôi cũng không muốn tranh luận nữa.” Konev giả vờ bất đắc dĩ nói: “Thì cứ theo ý bạn đi.”