Lực lượng còn lại của tướng Lê Ba Nhĩ sau khi rút về phòng tuyến của đồng minh đã sắp xếp lại các vị trí phòng thủ mới để chống lại đội quân Đức đang theo sát.

Sau khi thoát khỏi thị trấn Valki, Paul Hauser coi sự việc này là một nỗi nhục lớn trong sự nghiệp quân sự của mình. Để trả thù, ông đã tập hợp lực lượng chính của Sư đoàn Xương và Sư đoàn Đế quốc để tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào các tiền đồn do lực lượng Lê Ba Nhĩ thiết lập.

Lực lượng vừa mới thoát khỏi vòng vây của Đức lúc này đang gặp phải tình trạng tinh thần chiến đấu sa sút và nhiều trang bị bị mất trong quá trình rút lui; vì vậy, trước cuộc tấn công dữ dội của Đức, họ gần như không thể chống đỡ được.

Khi biết rằng có nhiều tiền đồn đang bị Đức đánh bại, Lê Ba Nhĩ trở nên vô cùng tức giận. Ông ra lệnh cho các sư đoàn tiến hành phản kích để giành lại những vị trí đã mất, đồng thời yêu cầu sự hỗ trợ từ Cô-ly-kốf.

Tuy nhiên, khi nghe điện thoại của Lê Ba Nhĩ, Cô-ly-kốf chỉ có thể thở dài và nói: “Xin lỗi, tướng Lê Ba Nhĩ… Tôi không còn bất kỳ lực lượng nào cả. Bạn chỉ có thể dựa vào những gì mình đang có để kiên trì bảo vệ phòng tuyến. Nếu Đức thành công trong việc đột phá, thì Kharkov sẽ gặp nguy hiểm lớn.”

Mặc dù Cô-ly-kốf đã rõ ràng thông báo với Lê Ba Nhĩ rằng mình không còn lực lượng dự bị, nhưng Lê Ba Nhĩ vẫn không chịu thua cuộc và nói: “Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên ơi, chỉ cần cho tôi thêm một sư đoàn bộ binh được tăng cường bằng xe tăng, lực lượng của tôi sẽ có thể chống đỡ được cuộc tấn công của Đức.”

“Tướng Lê Ba Nhĩ…” Thấy Lê Ba Nhĩ vẫn cứ kiên trì yêu cầu, Cô-ly-kốf nói một cách nghiêm túc: “Thật sự là tôi không còn bất kỳ lực lượng nào cả. Hơn nữa, hầu hết số xe tăng của chúng ta đều đã bị tiêu diệt trong các trận chiến. Hiện nay, nhiều binh sĩ lái xe tăng đã phải chuyển sang làm bộ binh.”

“Nếu có thể điều động lực lượng của Đại tá Sócôf đến đây, có lẽ chúng ta sẽ có thể giữ vững các tiền đồn.”

“Lê Ba Nhĩ lẩm bẩm qua điện thoại: ‘Trong trận chiến bảo vệ Stalingrad, ông ấy đã thể hiện rõ ràng khả năng phòng thủ xuất sắc của mình.’”

“Ngay cả khi chuyển quân đội của Đại tá Sócôf đến đây, họ cũng chưa chắc đã có thể chặn được cuộc tấn công của kẻ thù.” Cô-ly-kốf, người từng giữ chức Phó Tổng chỉ huy Tập đoàn quân số 62, tự nhiên biết rất nhiều thông tin nội bộ mà người khác không hề hay biết: “Ngay trước khi quân Đức tấn công Stalingrad, họ đã xây dựng các hệ thống hầm hỏa miên được gia cố chắc chắn tại dãy đồi Mã Mã Dãi Phủ. Nếu không có những hầm hỏa miên đó, dãy đồi Mã Mã Dãi Phủ chắc đã bị quân Đức chiếm đóng không biết bao nhiêu lần rồi.”

“Vậy là, ngay từ trước khi quân Đức tấn công Stalingrad, ông ấy đã dự đoán được rằng họ có thể sẽ tiến hành cuộc tấn công này, và vì vậy mà đã chuẩn bị trước?”

“Đúng vậy.”

“Nếu phân tích của ông ấy lại chính xác đến thế, vậy tôi muốn hỏi, liệu ông ấy có đoán trước được rằng tình hình của chúng ta sẽ trở nên khó khăn đến mức này không?”

“Khi Quân đội Tây Nam tiến về phía Zaporižžja, ông ấy đã thông qua Rokossovski gửi cảnh báo đến Bộ Tư lệnh, cho rằng việc quân đội chúng ta có thể dễ dàng giành lại nhiều thành phố như vậy là do quân Đức cố tình làm như vậy. Mục đích của họ là kéo dài tuyến đường vận tải của chúng ta; khi quân đội chúng ta gặp khó khăn trong việc cung cấp hậu cần và không thể tiếp tục tấn công, thì quân Đức sẽ tấn công vào lúc bất ngờ.”

“À?!” Lê Ba Nhĩ nghe vậy, không khỏi ngạc nhiên: “Phân tích đó được thực hiện vào lúc nào vậy? Tại sao tôi lại không hề biết gì về điều này?”

“Có lẽ là vào giữa tháng Hai,” Cô-ly-kốf nói một cách bất lực: “Lúc đó, cảnh báo của ông ấy hoàn toàn không được ai chú ý đến; thậm chí còn có người đề xuất phải trừng phạt những người gây ra sự hoang mang này. Nếu không phải vì sự bảo vệ của Chu Khả Phu và Rokossovski, có lẽ lúc này ông ấy đã bị đày đi Siberia để trồng khoai tây rồi.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Lê Ba Nhĩ biết rằng trong tình hình hiện tại, mình không thể mong đợi sự giúp đỡ từ ai khác, liền hỏi một cách thăm dò: “Chúng ta chỉ có thể tiếp tục chiến đấu như vậy sao?”

“Đúng vậy, Tướng Lê Ba Nhĩ ạ, các bạn chỉ có thể nghĩ ra mọi biện pháp có thể để kiên trì bảo vệ các vị trí của mình.”

“Cô-ly-kốf nói qua điện thoại: ‘Tướng Sa**ko đang chỉ huy Sư đoàn vệ binh số 25 – những đơn vị trang bị còn lạc hậu – chống lại cuộc tấn công của quân Đức trong suốt năm ngày liền.’”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Lê Ba Nhĩ nói: “Tôi sẽ cố gắng mọi cách để kéo dài thời gian giữ vững các tiền đồn.”

…………

Trong khi tình hình ở khu vực Halukov ngày càng trở nên căng thẳng, Sócôf– người đang đóng quân tại Lư Cam Tư Khắc – bắt đầu cảm thấy lo lắng. Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng về địa hình, ông đã gọi điện cho Rokossovsky, người vừa mới đến Stalingrad. Khi cuộc gọi được kết nối, ông đơn giản giới thiệu sơ qua tình hình hiện tại ở Adak, sau đó đi thẳng vào vấn đề chính: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một ý tưởng táo bạo.”

“Ý tưởng gì vậy?” Rokossovsky biết Sócôf luôn là người dám nghĩ dám làm, nên tò mò hỏi: “Anh lại định thực hiện hành động gì nữa đây?”

“Quý đồng chí nói đúng, tôi thực sự muốn tạo ra một số động thái phía sau lưng kẻ địch,” Sócôf nói qua điện thoại: “Hiện tại, tình hình ở Halukov rất căng thẳng; nếu chúng ta có thể gây ra một số xáo trộn lớn, có lẽ sẽ làm rối loạn kế hoạch tấn công của quân Đức.”

“Đúng vậy, Lư Cam Tư Khắc cách Donetsk chưa đầy một trăm cây số,” Sócôf tiếp tục: “Tôi nghĩ rằng, vì sự chú ý chủ yếu của kẻ địch đang tập trung vào khu vực Halukov, còn trong thành phố Donetsk chỉ có một trung đoàn bộ binh, một tiểu đoàn thiết giáp và một số lực lượng thuộc Quân đoàn Phương Đông. Với tình hình phòng thủ yếu ớt như vậy, chúng ta hoàn toàn có thể tấn công Donetsk; điều này sẽ làm rối loạn tiến trình tấn công của quân Đức.”

“Hãy nói rõ kế hoạch của anh đi. Anh đã suy nghĩ như thế nào?”

“Tôi dự định sử dụng Sư đoàn vệ binh số 41 cùng hai lữ đoàn xe tăng để tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ từ phía đông, trong khi Sư đoàn vệ binh số 67 và số 71 sẽ tiến hành các cuộc hành quân vòng qua từ phía nam và phía bắc; Sư đoàn vệ binh số 75 sẽ đóng vai trò là lực lượng dự bị.”

“Đại tá Sócôf,” vì cuộc trò chuyện này mang tính chất công việc chính thức, Rokossovsky không gọi tên thân mật của ông mà sử dụng chức danh quân sự để nói chuyện với ông: “Tại sao lại chọn Sư đoàn vệ binh số 75 làm lực lượng dự bị nhỉ?”

“Nếu đặt họ ở phía tây thành phố, chẳng phải có thể cắt đứt con đường thoát của quân Đức sao?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, nếu kẻ địch trong thành phố nhận ra rằng lối thoát của họ đã bị chặn, họ sẽ chống trả một cách quyết liệt. Muốn tiêu diệt hoàn toàn chúng, không chỉ mất nhiều thời gian mà số thương vong của chúng ta cũng chắc chắn sẽ không nhỏ,” Sócôf giải thích với Rokosovsky. “Nhưng nếu chúng ta chỉ bao vây từ ba phía và để quân Đức thấy rằng vẫn còn một lối thoát phía sau, khi chống lại cuộc tấn công của chúng ta, kẻ địch sẽ không chống trả quá mãnh liệt, điều này sẽ giúp chúng ta dễ dàng chiếm được thành phố hơn.”

Trước kế hoạch táo bạo này của Sócôf, Rokosovsky im lặng một lúc lâu, rồi mới hỏi: “Đại tá Sócôf, anh đã suy nghĩ kỹ chưa? Nếu các bạn tiến hành tấn công vào Donetsk, các bạn sẽ trở thành mục tiêu chính của quân Đức. Nếu họ tập trung lực lượng lớn để tấn công các bạn, các bạn có thể chống đỡ nổi không?”

“Hãy yên tâm, đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên,” Sócôf trả lời. Trước khi đưa ra quyết định này, ông đã xem xét kỹ lưỡng mọi khía cạnh. Vì tuyến đường sắt dẫn đến Lư Cam Tư Khắc đã được thông suốt, quân đội của ông có thể được tiếp viện trong thời gian ngắn nhất, với đủ đạn dược và nhiên liệu, làm sao có thể lo lắng không thể đánh bại được người Đức chứ? Chính những lý do này đã khiến ông tự tin trả lời: “Chỉ cần chúng ta nhận được đủ viện trợ, việc chiếm giữ và bảo vệ thành phố chắc chắn sẽ không thành vấn đề.”

“Vậy về việc phòng thủ Lư Cam Tư Khắc, theo anh, ai sẽ là người phù hợp nhất để đảm nhận nhiệm vụ này?”

“Sư đoàn Bộ binh số 378 của Đại tá Chepurkin,” Sócôf trả lời một cách nhanh chóng. “Một trung đoàn của sư đoàn này hiện đang đóng quân ở thị trấn phía nam Lư Cam Tư Khắc; việc để họ tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ là lựa chọn lý tưởng nhất.”

“Tôi đồng ý với ý kiến của anh. Tôi sẽ ngay lập tức gọi cho Tướng Krylov để yêu cầu ông ấy điều động Sư đoàn Bộ binh số 379 đến Lư Cam Tư Khắc,” Rokosovsky nhanh chóng đồng ý với đề xuất của Sócôf. Sau đó, ông hỏi tiếp: “Vậy anh dự định bắt đầu cuộc tấn công vào Donetsk vào lúc nào?”

“Tình hình ở Kharkov ngày càng căng thẳng; thời gian còn lại của chúng ta không nhiều nữa,” Sócôf trả lời một cách rõ ràng. “ Hai ngày nữa, quân đội của tôi sẽ chính thức tiến hành cuộc tấn công vào Donetsk.”

“Rất tốt, rất tốt,” Rokosovsky lặp lại hai lần trước khi nói tiếp