Theo ý tưởng của Sócôf, vì đội quân của mình đã chiếm giữ cây cầu trên sông Uda một cách bí mật và không gây ra xung đột nào, nên ít nhất phải đến sáng hôm sau kẻ thù mới có thể phát hiện ra điều này. Nhưng kế hoạch không thể theo kịp diễn biến; đúng lúc các binh sĩ trong tiểu đoàn đang nhanh chóng nghỉ ngơi, một đoàn xe lớn đã xuất hiện trước mắt các lính canh gác.

Các lính canh không dám chậm trễ, liền báo cáo ngay tình hình này cho Xà Mục Lý Hạ.

Xà Mục Lý Hạ vội vàng rời khỏi trụ sở chỉ huy tạm thời và nhìn về phía Viễn Kính Triều; quả nhiên, anh ta thấy trên đường có vô số ánh đèn xe hơi, rõ ràng là một đoàn xe lớn.

Trước tình huống này, Đại úy Yakuda, Phó Tiểu đoàn trưởng, tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Chết tiệt, những kẻ thù này xuất hiện từ đâu vậy?”

Xà Mục Lý Hạ suy nghĩ một chút rồi đưa ra giải thích: “Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, có lẽ đó là một đội quân Đức đang rút lui từ đâu đó. Tôi nghĩ lý do các binh sĩ canh giữ cây cầu không chỉ không chặn đứng chúng ta mà còn sử dụng đèn pha để chiếu sáng cho chúng ta, là bởi vì họ đã nhầm lẫn chúng ta với đội quân Đức đó.”

Sau khi được giải thích, Yakuda cũng nhận ra rằng việc tiểu đoàn của họ có thể dễ dàng chiếm giữ cây cầu trên sông Uda mà không cần nổ súng, chắc chắn là do các binh sĩ Đức canh giữ cây cầu đã nhầm lẫn họ với đội quân Đức kia. Anh ta quay lại hỏi Xà Mục Lý Hạ: “Đồng chí Tiểu đoàn trưởng, chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

“Ngay lập tức triệu tập các binh sĩ và chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến,” Xà Mục Lý Hạ chỉ đạo. Sau đó, anh ta trở lại trụ sở chỉ huy tạm thời và gọi điện báo cáo cho Trung tá Glanin, Tư lệnh đơn vị.

Glanin, bị tiếng chuông điện thoại đánh thức khỏi giấc ngủ, mặc dù rất không hài lòng, nhưng khi nghĩ đến người gọi điện cho mình chính là những người vừa giành được cây cầu trên sông Uda, anh chỉ có thể kiềm chế cơn giận và trực tiếp hỏi: “Đồng chí Thiếu tá, có chuyện gì xảy ra sao?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Xà Mục Lý Hạ báo cáo với Glanin, “có một đoàn xe của quân Đức đang di chuyển về phía cây cầu nơi chúng ta đang đóng quân.”

Chỉ còn năm phút nữa thôi, họ sẽ đến trước mặt chúng ta.”

“Tiểu đoàn hai và đại đội một của tiểu đoàn ba đang được điều động đến hỗ trợ các bạn.” Khi biết rằng đoàn xe của quân Đức đang tiến gần cây cầu, Glarinin không dám chậm trễ và hỏi một cách lo lắng: “Trước khi quân tiếp viện đến, các bạn có thể giữ vững vị trí được không?”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí trưởng tiểu đoàn.” Nghe thấy Glarinin thiếu tin tưởng vào đơn vị của mình, Xà Mục Lý Hạ cảm thấy khó chịu trong lòng. Nhưng vì cuộc chiến sắp bắt đầu, anh cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và nhấn chìm ngọn lửa giận dữ ấy xuống đáy lòng: “Miễn là còn một người lính nào sống sót trong tiểu đoàn này, tôi tin chắc chúng ta sẽ không để đoàn xe của kẻ thù qua được cây cầu.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Yakuda chạy lại báo cáo: “Đồng chí trưởng tiểu đoàn, tôi đã truyền đạt lệnh của bạn cho tất cả các sĩ quan và binh sĩ; tin rằng không lâu nữa, tất cả họ sẽ vào vị trí chiến đấu.”

Xà Mục Lý Hạ gật đầu, sau đó nói tiếp: “Hãy báo cho các binh sĩ biết rằng kẻ thù đang tiến về phía cây cầu nhưng vẫn chưa phát hiện ra rằng nó đã bị quân đội chúng ta chiếm giữ. Vì vậy, trước khi nhận được lệnh, không ai được phép bắn. Chúng ta cần đợi đến khi kẻ thù tiến gần hơn nữa, rồi mới tấn công chúng một cách bất ngờ.”

“Đồng chí trưởng tiểu đoàn,” Yakuda nhìn đoàn xe của quân Đức đang tiến gần và nói một cách liều lĩnh: “Hay là chúng ta nên sử dụng sử dụng tên lửa để bắn một loạt, ít nhất cũng có thể phá hủy mười mấy chiếc xe tải của họ.”

“Không được, không thể sử dụng sử dụng tên lửa.” Xà Mục Lý Hạ từ chối đề xuất của Yakuda: “Lượng tên lửa mà chúng ta mang theo rất hạn chế; nếu dùng chúng để đối phó với những kẻ thù này thì thật là lãng phí.”

Nghe thấy mình bị từ chối, Yakuda tỏ vẻ tiếc nuối: “Thật là một mục tiêu tuyệt vời… Chỉ cần bắn một loạt thôi, ít nhất cũng có thể tiêu diệt mười mấy chiếc xe tải và những kẻ thù đang ngồi trên đó.”

“Đồng chí phó trưởng tiểu đoàn, tôi cũng rất muốn sử dụng sử dụng tên lửa…” Xà Mục Lý Hạ cười buồn và nói: “Nhưng không được đâu… Nếu chúng ta sử dụng tên lửa đối với đội quân Đức này, không chỉ sẽ làm lộ sức mạnh của chúng ta mà còn tiêu hao hết số tên lửa quý giá đó. Nếu quân Đức tấn công mạnh vào ban ngày, chúng ta sẽ dùng vũ khí gì để đối phó với họ đây?”

Nhìn thấy vẻ mặt thất vọng trên khuôn mặt của Yakov, anh ta tiếp tục nói: “Chúng ta không phải đã thu giữ được hai khẩu pháo chống tăng sao? Việc sử dụng chúng để đối phó với những chiếc xe tải của quân Đức thật là lý tưởng.”

Nghe vậy, Yakuda liền mỉm cười và vội vàng đồng ý: “Được rồi, đồng chí chỉ huy trung đoàn, tôi sẽ ngay lập tức bố trí các vị trí cho đơn vị pháo binh, cố gắng ghi công ngay trong trận đầu tiên này.”

Vài phút sau, khi đoàn xe của quân Đức còn cách cây cầu khoảng năm mươi đến sáu mươi mét, hai khẩu pháo chống tăng được bố trí ở vị trí ngoại vi lập tức nổ súng. Những quả đạn đã trúng đích vào những chiếc xe tải đang di chuyển chậm rãi, biến hai chiếc xe đầu tiên thành những quả cầu lửa. Các binh sĩ bị bỏng khắp người nhảy ra khỏi xe, lao loạn xạ như những con ruồi không đầu, phát ra những tiếng kêu thảm thiết.

Những chiếc xe phía sau của quân Đức thấy xe phía trước bị trúng đạn và bốc cháy, liền vội vàng dừng lại. Chưa kịp có lệnh từ sĩ quan, các binh sĩ trên xe đã nhảy xuống và tìm chỗ ẩn náu để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Thấy vậy, chỉ huy trên vị trí chiến đấu – Quân đội Xô viết – lập tức ra lệnh cho tất cả các loại vũ khí nặng nhẹ đồng loạt nổ súng. Những viên đạn dày đặc như cơn mưa bão ập xuống đám địch không xa, khiến những binh sĩ Đức vừa mới nhảy xuống xe và chưa kịp hiểu rõ tình hình bị hạ gục hàng loạt.

Sau một thời gian hoảng loạn ngắn ngủi, các sĩ quan Đức nhanh chóng tổ chức cuộc tấn công phản công, cố gắng giành lại cây cầu do Quân đội Xô viết kiểm soát. Tuy nhiên, cuộc tấn công vội vàng của họ đã sớm bị đánh bại dưới sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ của Quân đội Xô viết, và họ buộc phải rút lui về những khu vực xa hơn, trú ẩn sau xe cộ và các hào nông ven đường.

Khi thấy quân Đức đã ẩn náu sau xe cộ và việc sử dụng súng đạn gần như không thể đe dọa họ được, hai khẩu pháo chống tăng đã tiếp tục nổ súng, biến từng chiếc xe tải đậu trên đường thành những quả cầu lửa.

Cuộc chiến này diễn ra rất nhanh chóng và đã thu hút sự chú ý của kẻ địch ở vùng phía tây Harkov. Họ nghe thấy tiếng súng từ xa và nhận định rằng hai bên đang giao tranh. Mặc dù các sĩ quan vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, họ vẫn tuân theo quy định và báo cáo lên cấp trên.

Tướng Kenf bị đánh thức khỏi giấc ngủ trong tâm trạng không hề vui vẻ. Nhưng khi biết rằng gần cây cầu trên sông Uda đang diễn ra cuộc giao tranh ác liệt, ông lập tức nhận ra rằng Quân đội Xô viết có thể đang mu

Ông gọi đến tổng tham mưu của mình và hỏi: “Tổng tham mưu, đơn vị nào đang giữ gìn cây cầu trên sông Uda?”

Tổng tham mưu suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Là một tiểu đoàn thuộc Sư đoàn Bộ binh số 320.”

“Chỉ có một tiểu đoàn trên cầu, có lẽ không thể chống lại cuộc tấn công của quân Nga được.” Kenf không hề biết rằng cây cầu đã bị mất, ông vẫn nghĩ rằng các đơn vị đang tấn công cây cầu, vì vậy ông ra lệnh cho tổng tham mưu của mình: “Gọi điện cho tướng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 320, yêu cầu ông ấy điều động các đơn vị đến tăng viện cho cây cầu lớn; chúng ta không thể để quân Nga dễ dàng vượt qua sông Uda được.”

“Vâng, thưa tướng.” Tổng tham mưu đáp lại, sau đó đi đến bàn điện thoại, cầm ống nghe lên tai và nói: “Kết nối cho Sư đoàn Bộ binh số 320.”

Sau khi nhận được cuộc gọi, tướng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 320 lập tức yêu cầu tổng tham mưu gọi điện cho đơn vị đang giữ cầu, khuyên họ phải tìm mọi cách để bảo vệ cây cầu. Nhưng đáng tiếc là cuộc gọi không thể được kết nối.

Tổng tham mưu đặt xuống ống nghe và lắc đầu với tướng chỉ huy, nói: “Thưa tướng, cuộc gọi cho đơn vị giữ cầu không thể được kết nối; tôi e rằng tình hình có vẻ không ổn lắm.”

“Cụ thể là sao?” Tướng chỉ huy hỏi lại.

“Dù trận chiến có ác liệt đến đâu, chắc chắn sẽ có binh sĩ thông tin canh gác bên cạnh điện thoại, để có thể nhanh chóng truyền đạt lệnh từ cấp trên cho những chỉ huy đang không thể nghe máy,” tổng tham mưu giải thích. “Nhưng thưa tướng, cuộc gọi đã kéo dài rất lâu mà vẫn không ai nghe máy… Tôi nghĩ lý do có thể là…”

“Là gì?”

“Thưa tướng, dù trong lòng tôi không muốn thừa nhận điều này, nhưng trước sự thật, tôi buộc phải nói với ngài một tin xấu nhất: cây cầu trên sông Uda đã bị mất!”

“Cái gì? Cây cầu trên sông Uda đã bị mất?” Tướng Đức hoàn toàn không tin vào lời nói của tổng tham mưu: “Không thể nào, tiếng súng ở bên ngoài vẫn chưa ngừng; làm sao quân Nga có thể chiếm được cây cầu được?”

Trước phản ứng của tướng chỉ huy, tổng tham mưu không biết phải trả lời thế nào; ông chỉ có thể nhún vai và dang tay, cho thấy bản thân cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Đơn vị quân Đức cố gắng chiếm giữ cây cầu thuộc về Sư đoàn 198; họ ban đầu được điều động đến để tăng cường phòng thủ cho cây cầu lớn.

Không ngờ rằng, khi chúng tôi sắp đến được cây cầu thì lại bị tấn công bất ngờ, và quân đội của chúng tôi đã phải chịu những tổn thất nặng nề. Vị đại tá Đức chỉ huy đội quân lập tức gửi điện báo cho tướng chỉ huy của mình, báo cáo chi tiết về những gì đã xảy ra ở đây.

Sau khi nhận được điện báo, tướng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 198 lập tức hoảng sợ. Sau khi thảo luận ngắn gọn với trưởng ban tham mưu, ông cho rằng cần phải báo cáo sự việc này kịp thời với Tướng Kenff để xin ý kiến chỉ đạo mới.

Tướng Kenff, vốn đã rất tức giận, sau khi nghe thông tin từ tướng chỉ huy Sư đoàn 198, biết rằng một tiểu đoàn thuộc sư đoàn mình đã đụng độ với lực lượng Quân đội Xô viết bên cạnh cây cầu và yêu cầu ông nhanh chóng cử quân tiếp viện.

Sau khi nghe báo cáo, Tướng Kenff mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề và vội vàng hỏi: “Ông chắc chắn rằng những kẻ đã giao tranh với quân đội của ông bên cạnh cây cầu là người Nga chứ không phải phe mình?”

“Hoàn toàn chắc chắn, thưa tướng,” vị đại tá Đức cẩn thận trả lời, thấy Tướng Kenff có vẻ nghi ngờ, “Quân đội của tôi được lệnh đến thay thế lực lượng phòng thủ cây cầu. Nhưng ngay khi đoàn xe tiến gần đến cây cầu, chúng tôi đã bị người Nga tấn công dữ dội, gây ra những tổn thất nặng nề.”

“Tôi hiểu rồi,” Tướng Kenff nói lạnh lùng, “Chắc chắn số lượng người Nga chiếm giữ cây cầu không nhiều. Các ông phải tăng cường tấn công mạnh mẽ hơn nữa, và nhất định phải giành lại cây cầu trước khi bình minh, tiêu diệt hết bọn người Nga đáng ghét đó.”

“Hãy yên tâm, thưa tướng,” vị đại tá Đức cam đoan, “Dù phải dùng chân đạp, chúng tôi cũng sẽ tiêu diệt hết bọn người Nga đó trước khi bình minh.”

Nhưng Tướng Kenff hoàn toàn không coi trọng những lời hứa hẹn mạnh mẽ đó. Sau khi ngừng cuộc thoại, ông nói với trưởng ban tham mưu: “Trưởng ban tham mưu, tôi nghĩ Sư đoàn 198 sẽ rất khó trong việc giành lại cây cầu.”

“Lực lượng phòng thủ cây cầu là thuộc Sư đoàn Bộ binh số 320,” khi biết tình hình không mấy thuận lợi, Tướng Kenff không khỏi tức giận: “Họ làm sao vậy? Tại sao lại không báo cáo kịp thời về việc mất đi cây cầu quan trọng như vậy?”

“Thưa tướng,” trưởng ban tham mưu cẩn thận trả lời, “Có lẽ vì cuộc tấn công của người Nga diễn ra quá bất ngờ, các binh sĩ phòng thủ cây cầu chưa kịp phản ứng thì đã bị họ tiêu diệt.”

“Trên cây cầu có cả một liên đoàn, khoảng hai trăm người, mà lại bị người Nga tiêu diệt một cách

“Điều này rất bình thường, tướng quân.” Tổng tham mưu giải thích với Kenf đang tức giận: “Kẻ thù mà chúng ta đối mặt là Quân đoàn số 27 do Sócôf chỉ huy; chiến thuật mà ông ta giỏi nhất chính là cho binh sĩ của mình mặc đồng phục của quân đội chúng ta, xâm nhập sâu vào tuyến phòng thủ của chúng ta để gây hoại hay thu thập thông tin.”

Nghe lời tổng tham mưu, Kenf dường như đã hiểu ra điều gì đó: “Tổng tham mưu, nếu theo cách bạn nói, thì người Nga đã giả danh thành quân đội chúng ta, lừa gạt các binh sĩ canh gác trên cây cầu, và từ đó đánh úp chiếm giữ cây cầu một cách bất ngờ.”

“Tôi nghĩ khả năng đó rất cao.”

“Chết tiệt Sócôf… Lần này tôi sẽ đưa ra một mệnh lệnh mà hắn sẽ không bao giờ quên được,” Kenf nói với giọng căng thẳng: “Yêu cầu Sư đoàn 106 và Sư đoàn 320 ngay lập tức tiến hành tấn công từ phía đông cây cầu, nhất định phải giành lại cây cầu cho chúng ta.”

“Cần sự hỗ trợ của pháo binh không?”

“Hiện tại thì chưa cần,” Kenf lắc đầu: “Bởi vì bây giờ vẫn chưa sáng; nếu tiến hành bắn pháo vào cây cầu, không chỉ có thể gây tổn thương cho các đơn vị tấn công của chúng ta, mà còn có thể phá hủy cây cầu. Chúng ta vẫn đủ sức mạnh để đẩy lùi cuộc tấn công của người Nga; việc giữ được cây cầu trên sông sẽ rất hữu ích cho việc di chuyển quân đội của chúng ta.”

“Tướng quân,” tổng tham mưu nhắc nhở Kenf: “Quân đội của Sócôf rất giỏi trong việc phòng thủ; nếu đội tấn công của chúng ta không có sự hỗ trợ của pháo binh, việc giành lại cây cầu chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt.”

“Được thôi, tổng tham mưu.” Kenf thấy lời nói của tổng tham mưu rất có lý, liền gật đầu đồng ý: “Nếu sau khi trời sáng mà quân đội chúng ta vẫn chưa giành lại được cây cầu, thì sẽ yêu cầu các đài pháo binh bắn phá vào trận địa của người Nga, dùng làn đạn dày đặc để thiêu rụi toàn bộ quân địch.”

Cuộc tấn công của quân Đức từ phía đông cây cầu vừa mới bắt đầu thì đã bị đội quân Đức đang phòng thủ ở phía tây cây cầu chặn đứng; với sự tiếp viện của Quân đội Xô viết, chúng nhanh chóng bị tiêu diệt. Nhờ đó, Xà Mục Lý Hạ có thể điều động toàn bộ lực lượng về phía đông cây cầu để đối phó với cuộc tấn công của quân Đức.

Sau khi Glanin dẫn đầu lực lượng chính của trung đoàn đến nơi, ông lập tức ra lệnh thiết lập các đài phóng tên lửa ở bờ tây sông Uda, chuẩn bị đối phó với các đài pháo binh của quân Đức.

Sau khi bình minh đến, những quả đạn pháo của Đức ập xuống vị trí phía đông cầu Quân đội Xô viết một cách dồn dập; chẳng mấy chốc, toàn bộ khu vực này đã bị bao phủ trong biển lửa và khói súng. Thấy đội pháo binh địch bắt đầu hành động, Gralin ngay lập tức hiểu rằng các vị trí bắn pháo ở bờ đông đã nổ súng.

Theo lệnh được ban hành, những quả tên lửa tên lửa mới từ các vị trí bắn pháo ở bờ đông được bắn ra liên tục; chúng kéo theo những làn khói dài, lao thẳng về phía vị trí đội pháo binh Đức. Chỉ sau vài giây, những quả tên lửa này đều đánh trúng mục tiêu. Toàn bộ khu vực đội pháo binh Đức bị tên lửa phủ kín; trong chốc lát, mặt đất rung chuyển, lửa cháy dữ dội, và những khẩu pháo của Đức bị bao phủ trong làn khói đậm đặc, trở thành những đống thép vụn trong chớp mắt.

Đội pháo binh Đức hoảng loạn và chạy trốn khắp nơi, nhưng họ lại đang ở trong khu vực bị tên lửa đánh trúng; nhiều quả đạn pháo khác cũng nổ tung ngay tại chỗ, khiến họ không thể nào thoát ra ngoài được. Chẳng mấy chốc, họ giống như những con kiến bị sóng xung kích của vụ nổ nhấc bổng lên trời.

Gralin đứng trong trụ sở chỉ huy của đơn vị mình, qua ống nhòm có thể thấy rõ những đám lửa bùng nổ dữ dội tại vị trí đội pháo binh Đức, rực rỡ như pháo hoa. Mặc dù cách xa, nhưng tiếng nổ dữ dội cùng với sự rung chuyển của mặt đất vẫn khiến anh cảm thấy tim mình đập thình thịch.