Làng công nhân do Trung tá Papuchin chỉ huy, với sự phòng thủ kiên cường của Tiểu đoàn vệ binh số 122, dù đã trở thành đống đổ nát, nhưng kẻ địch vẫn không thể vượt qua được khu vực này. Bất kỳ lực lượng nào xâm nhập vào làng công nhân đều phải đối mặt với những đợt tấn công từ mọi phía, hoặc bị ném lựu đạn từ trong đống đổ nát.

Dù đơn vị được điều động đến khu vực chiến đấu này là Sư đoàn bộ binh số một, nhưng ý chí chiến đấu của họ hoàn toàn không sánh kịp với Sư đoàn bộ binh số mười ba. Ít nhất, các binh sĩ của Sư đoàn số mười ba dám đối đầu trực tiếp với quân phòng thủ trên đồi Mã Mã Dãi Phủ, dù cuối cùng họ đã phải gánh chịu tổn thất nặng nề và mất khả năng tiếp tục chiến đấu, nhưng sự kiên cường của họ trên chiến trường đã được cả hai bên công nhận.

Trong khi đó, các binh sĩ của Sư đoàn bộ binh số một, mỗi khi bị quân phòng thủ tấn công, họ hoặc là nằm xuống đất bắn lung tung, hoặc là lập tức quay đầu bỏ chạy. Suốt cả ngày, họ chỉ tiến được chưa đầy hai trăm mét vào làng công nhân, nhưng lại phải trả giá bằng việc có hơn bốn trăm người thiệt mạng.

Khi Thôi Khả Phu biết rằng Sócôf dự định tiến hành một cuộc phản kích quy mô nhỏ tại khu vực làng công nhân, anh ta không khỏi mong đợi từng giây phút. Từ khi trời sáng, anh ta liên tục nhìn đồng hồ và hỏi Krelov đi hỏi lại: “Tổng chỉ huy, có cuộc gọi nào từ đồi Mã Mã Dãi Phủ không?”

“Không, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Nhưng câu trả lời của Krelov luôn giống nhau: “Đồi Mã Mã Dãi Phủ chưa gọi cho chúng ta.”

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Thôi Khả Phu tự hỏi mình. “Trời đã sáng rồi, tại sao họ vẫn chưa tiến hành cuộc phản kích?”

“Không rõ.” Krelov lắc đầu và an ủi Thôi Khả Phu?: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn đã nói rằng Đại tá Sócôf rất giỏi trong chiến đấu, thường xuyên mang lại những bất ngờ không ngờ tới. Tôi nghĩ, có lẽ ông ấy đang có kế hoạch gì đó khác.”

“Kế hoạch khác?!” Thôi Khả Phu ngạc nhiên nhìn Krelov và hỏi: “Tổng chỉ huy, theo bạn, ông ấy có thể đang có kế hoạch gì?”

“Tôi không thể giải thích rõ điều này,” Kreylov lại lắc đầu nói: “Tôi luôn có cảm giác rằng cuộc phản công này của Đại tá Sócôf sẽ hoàn toàn vượt ra ngoài dự đoán của chúng ta.”

Thấy không thể đoán ra câu trả lời, hai người cũng không tiếp tục suy đoán nữa. Dù sao thì tình hình tại nhà máy Street Fort và nhà máy Zherensky vẫn còn rất nguy kịch. Mặc dù thị trấn Gorodishche, nơi kẻ địch tích trữ đạn dược, đã bị Sócôf cử người tiêu diệt, nhưng quân địch tấn công hai nhà máy này vẫn còn khá nhiều đạn dược dự trữ. Tốc độ tấn công có thể không mạnh như hai ngày trước, nhưng việc tấn công vẫn chưa bao giờ dừng lại.

Kreylov xin ý kiến của Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo báo cáo từ tiền tuyến, tốc độ tấn công của Đức ngày hôm nay đã giảm đáng kể. Theo ông, liệu chúng ta có nên tận dụng cơ hội này để tiến hành một cuộc phản công như Sócôf đã làm không?”

Thôi Khả Phu suy nghĩ mãi, sau đó lắc đầu từ chối đề xuất của Kreylov: “Lực lượng của chúng ta được triển khai tại hai hướng này đã bị suy yếu đáng kể, và đạn dược cũng đang gần cạn. Nếu để họ tiến hành phản công trong tình hình hiện tại, đó chính là đẩy họ vào cái chết.”

“Tổng chỉ huy, hãy gọi điện cho các tư lệnh sư đoàn. Sau khi đẩy lùi cuộc tấn công của địch, hãy ngay lập tức điều chỉnh đội hình, tăng cường và hoàn thiện các công sự phòng thủ, chuẩn bị đối mặt với những trận chiến khốc liệt sắp tới.”

Thấy Thôi Khả Phu không đồng ý với ý kiến về cuộc phản công của mình, Kreylov cũng không nói gì thêm. Dù sao thì ông cũng hiểu rất rõ tình hình của quân đội, biết rằng ngay cả khi cố gắng tiến hành phản công, khả năng thành công cũng rất thấp. Vì vậy, ông đứng dậy và đi về phía binh sĩ thông tin, chuẩn bị truyền đạt lệnh của Thôi Khả Phu đến các tư lệnh sư đoàn.

Vào khoảng hai giờ chiều, Sócôf đang ở trụ sở chỉ huy tại Mã Mã Dãi Phủ nhận được cuộc gọi từ Papushenko. Đối phương báo cáo qua điện thoại: “Đồng chí tư lệnh, những cuộc tấn công của địch vào khu dân cư công nhân đã bị chúng ta đẩy lùi. Gần đây, đài quan sát đã báo cáo rằng địch đã điều động một số khẩu pháo chống tăng đến và đặt chúng cách khu dân cư công nhân vài trăm mét, sử dụng phương thức bắn trực diện để bắn đạn pháo, nhằm phá hủy các điểm phòng thủ của chúng ta nằm trong đống đổ nát.”

Khi biết rằng quân Đức đang sử dụng pháo chống tăng để bắn đạn pháo giáp vào các điểm phòng thủ trong Khu nhà ở công nhân, Sócôf vội vàng hỏi: “Đồng chí trung tá, kẻ địch đang sử dụng loại pháo chống tăng có calibre bao nhiêu?”

“Theo báo cáo của đài quan sát, đó là pháo chống tăng cỡ 75 milimét,” Papushenko trả lời qua điện thoại. “Tổng cộng có tám khẩu pháo như vậy.”

“Trung tá Papushenko,” sau khi nghe xong, Sócôf trực tiếp hỏi: “Đại úy Agafon đang ở bên cạnh ông không?”

“Vâng, đồng chí tướng, anh ấy đang ở bên cạnh tôi,” Papushenko hỏi lại một cách thận trọng. “Ông có cần nói chuyện với anh ấy không?”

“Hãy đưa máy điện thoại cho anh ấy; tôi có việc muốn nói với anh ấy.”

Khi giọng nói của Agafon vang lên từ bên kia điện thoại, Sócôf nói: “Đại úy, chắc hẳn anh đã biết về việc kẻ địch đã điều động tám khẩu pháo chống tăng cỡ 75 milimét đến đây rồi đúng không?”

“Đúng vậy, đồng chí đại tá. Tôi luôn ở bên cạnh trung tá Papushenko và đã nghe được báo cáo từ đài quan sát,” Agafon hiểu lầm ý định của Sócôf và tự cho mình thông minh khi nói: “Yên tâm đi, khi ra tấn công, tôi sẽ ưu tiên tiêu diệt những khẩu pháo chống tăng đó trước tiên.”

“Không đúng đâu, đại úy. Anh hiểu sai rồi,” Sócôf vội vàng giải thích. “Tôi yêu cầu anh tìm cách chiếm giữ những khẩu pháo chống tăng đó.”

“Chiếm giữ chúng ư?” Agafon ngạc nhiên hỏi. “Đồng chí đại tá, lúc này kẻ địch đang tấn công Khu nhà ở công nhân mà không sử dụng xe tăng hay pháo tấn công. Ngay cả khi chúng ta chiếm được những khẩu pháo chống tăng đó, chúng cũng khó có thể phát huy tác dụng gì đáng kể.”

“Đại úy, sao anh lại quên mất điều này? Những khẩu pháo chống tăng đó được sử dụng để đối phó với các điểm phòng thủ trong Khu nhà ở công nhân – tức là chúng sử dụng đạn pháo giáp chứ không phải đạn xuyên giáp,” Sócôf tiếp tục giải thích. “Nếu chúng ta thực sự chiếm được chúng, thì các đơn vị đang phòng thủ ở đây sẽ có thể sử dụng chúng để đối phó với bộ binh địch trong những ngày tới.”

Nghe xong, cuối cùng Agafon cũng hiểu ra ý định thực sự của Sócôf và vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí đại tá. Chúng tôi chắc chắn sẽ tìm cách chiếm giữ những khẩu pháo chống tăng đó.”

Khi thấy Agafon cuối cùng cũng hiểu được ý định của mình, Sócôf bảo anh ta: “Đồng chí trung úy, hãy đưa điện thoại cho Đại tá Papushenko; tôi còn có việc cần nói với ông ấy.”

“Đồng chí Tư lệnh!” Papushenko nhận lấy điện thoại và nói một cách kính trọng: “Quý đồng chí có chỉ thị gì không?”

“Đại tá ơi, lệnh tấn công chắc hẳn ông đã rõ ràng rồi. Vào buổi tối, khi kẻ địch bắt đầu rút lui, chúng ta cần phải sử dụng chiến thuật tấn công bằng xe tăng, sau đó bộ binh tiếp tục tiến công để đánh bại Sư đoàn Bộ binh số một của Romaniya đang đứng trước mặt chúng ta.” Sócôf nhắc nhở qua điện thoại: “Hãy nhớ rằng, số lượng xe tăng của chúng ta có hạn, vì vậy sức đe dọa mà chúng ta có thể gây ra cho kẻ địch không lớn. Do đó, bộ binh phải luôn theo sát sau lưng xe tăng để chiếm giữ đồ tiếp tế của địch và bắt giữ tù binh. Hiểu chưa?”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh!” Papushenko trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ thực hiện nghiêm túc mệnh lệnh của quý đồng chí.”

…………

Vào buổi tối, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số một của Romaniya thấy trời sắp tối, liền ra lệnh cho các đơn vị ngừng tấn công. Để tránh việc các đơn vị tiến vào Làng Công nhân bị Quân đội Xô viết tấn công vào ban đêm, ông ra lệnh cho tất cả các đơn vị rút về điểm xuất phát tấn công, chuẩn bị tiếp tục cuộc tấn công mới vào sáng hôm sau.

Papushenko và Agafon đứng trên tầng hai của một tòa nhà đổ nát, dùng ống nhòm quan sát đội quân địch đang rút lui từ xa. Khi thấy bộ binh địch lần lượt rời khỏi Làng Công nhân, Papushenko không hề hành động gì cả, cũng không ra lệnh tấn công. Cho đến khi ông thấy đội pháo binh của Romaniya đang kéo những khẩu pháo chống tăng ra khỏi vị trí pháo đài, treo chúng lên sau xe tải, chuẩn bị theo sau đội quân rút lui.

Nhìn thấy tình hình này, Papushenko đặt ống nhòm xuống, quay đầu nói với Agafon bên cạnh: “Đồng chí trung úy, đội xe tăng của các bạn có thể xuất phát được rồi. Chỉ cần các bạn bắt đầu tấn công, đội quân của tôi sẽ lập tức xuất hiện từ dưới lòng đất và tiến công kẻ địch từ phía sau các bạn.”

Agafon đưa tay chào và chuẩn bị rời đi. Papushenko vội vàng nhắc nhở anh ta: “Trung úy, hãy cẩn thận với từng bước chân của mình; nửa số tầng lầu ở đây đã bị đạn pháo địch làm thủng hết rồi.”

“Nếu rơi xuống thì sẽ không ai có thể chỉ huy đội xe tăng của anh chiến đấu được nữa đâu.”

“Cứ yên tâm đi,” Agafon cười ha hả và nói: “Chúng tôi, những người lính xe tăng này, đều có khả năng quan sát rất tốt; chắc chắn sẽ không bao giờ vấp phải trở ngại gì mà rơi xuống từ tòa nhà đâu.” Phía sau tòa nhà có một chiếc xe máy đang đậu; người lái xe máy lập tức khởi động xe ngay khi Agafon lên xe, và họ tiến về phía nơi các xe tăng đang đậu.

Vài phút sau, Trung tá Papushenko nghe thấy tiếng ầm ầm của động cơ xe tăng phát ra từ hướng bắc; ông biết đó là đội xe tăng của Agafon đã xuất kích. Ngay lập tức, ông nhặt điện thoại lên và nói vào bàn thoại: “Trưởng đại đội hai ơi, các bạn hãy cùng đại đội đã đến hôm qua xuất kích, đi theo sau đội xe tăng của chúng ta để tấn công kẻ địch.”

Những người lính pháo binh đang chuẩn bị gắn pháo chống tăng lên xe tải thì nghe thấy tiếng ầm ầm của xe tăng càng lúc càng lớn; họ bắt đầu thảo luận với nhau: “Tiếng đó đến từ hướng bắc… Có phải là xe tăng của Đức đang tiến đến đây không?”

“Cũng có thể là vậy,” một người lính pháo binh khác nói: “Ở hướng nhà máy dựng tường chắn, có rất nhiều khu vực khó có thể sử dụng xe tăng để chiến đấu; tôi nghĩ cuối cùng người Đức cũng sẽ phải chuyển xe tăng về đây…”

Người đó vừa nói xong thì thấy một chiếc xe tăng xuất hiện trong tầm mắt họ, đi qua đống đổ nát của khu dân cư mới cho công nhân. “Chết tiệt… Không phải xe tăng của Đức đâu, mà là xe tăng của Nga! Báo động! Chuẩn bị chiến đấu ngay!”

Những người lính pháo binh cùng anh ta nhìn theo hướng tiếng động cơ xe tăng và thấy rõ ràng đó là xe tăng của Nga. Khi thấy năm sáu chiếc xe tăng hình thành đội hình chiến đấu và lao về phía họ, họ hoảng sợ đến mức bỏ lại pháo chống tăng và bắt đầu chạy thật nhanh về phía căn cứ của mình.

Trong lúc chạy trốn, họ hét lên: “Là xe tăng của Nga rồi! Xe tăng của Nga đang đến đây!”

Những người lính pháo binh và bộ binh đang rút lui nghe thấy tiếng họ hét, ban đầu còn nghĩ họ đang đùa; nhưng khi thấy xe tăng của Nga đang lao về phía họ với vẻ hung hãn, họ lập tức hoảng loạn. Những người bộ binh vội vàng trèo lên xe tải, bởi vì dù sao thì bốn bánh xe cũng chắc chắn sẽ chạy nhanh hơn hai chân của họ.

Còn những người lính pháo binh đang ngồi trên xe tải thì không muốn để họ lên xe; họ đánh đập những người lính đang cố gắng trèo lên, cố tình đuổi họ xuống xe để xe có thể tăng tốc.

Trung úy Agafon dẫn đầu đội xe tăng tiến hành cuộc tấn công thì vẫn lo lắng rằng họ sẽ bị pháo chống tăng của quân đội đối phương tấn công. Nhưng khi thấy kẻ địch hoảng loạn, ai nấy chỉ biết chạy trốn mà không ai dám dừng lại để chặn đứng đội xe tăng của mình, ông ta vô cùng mừng rỡ và ngay lập tức thông qua radio trên xe, đưa ra lệnh chiến đấu cho các xe tăng khác: “Tất cả các xe tăng, hãy chọn mục tiêu và bắn đi, nhớ đừng làm hỏng pháo chống tăng của địch!”

Ngay sau khi lệnh được ban hành, các xe tăng đang di chuyển đã dừng lại trong chốc lát, bắn một phát vào kẻ địch ở xa rồi tiếp tục tiến lên; dừng lại và bắn nữa, rồi lại tiếp tục di chuyển. Vì kẻ địch không có xe tăng, nên Agafon và đồng đội không sử dụng đạn xuyên giáp mà là đạn pháo. Những quả đạn này nổ tung bên cạnh các xe tải, khiến những kẻ địch đang cố gắng trèo lên xe phải rơi xuống từ trên cao như những quả táo chín mùi. Thấy rằng việc trèo lên xe cũng không an toàn, những binh sĩ bộ binh đó liền thay đổi ý định, nhảy xuống xe và chạy thật nhanh về phía trước.

Xe tăng do Agafon lái đã đâm đổ một chiếc xe tải, nghiền nát binh sĩ trên xe dưới bánh xe, sau đó ông ta hét lớn vào micrô: “Anh em ơi, hãy bắn nhanh lên, tiêu diệt hết bọn địch này!”

Nghe theo lệnh của Agafon, các xe tăng đã tiến sâu vào hàng ngũ kẻ địch, ngừng bắn và sử dụng súng máy trên xe để bắn vào đội quân bộ binh địch, khiến họ ngã gục hàng loạt.

Những binh sĩ địch đang chạy trốn thấy xe tăng của họ tấn công dữ dội, và binh sĩ bộ binh địch cũng lao ra từ đống đổ nát, biết rằng nếu tiếp tục chống đỡ thì chỉ có cái chết, họ vội vàng ném bỏ vũ khí và quỳ gối, giơ hai tay lên cao.

Thấy đối phương đầu hàng, Agafon tiếp tục đưa ra lệnh: “Anh em ơi, hãy tiếp tục tiến lên, nhất định phải chặn đứng con đường thoát của kẻ địch, không để chúng nào trốn thoát.”

“Rõ!” Các lính lái xe tăng nghe theo lệnh của Agafon, lập tức tăng tốc, đè nát đội quân địch đang bỏ chạy, tạo ra những con đường đầy xác chết, nhằm chặn đứng hoàn toàn con đường thoát của kẻ địch.

Khi thấy xe tăng của họ đi vòng ra phía trước, còn binh sĩ bộ binh địch từ làng công nhân mới lại đang lao về phía họ, những quan viên và binh sĩ địch đang chạy trốn biết rằng mình đã không còn hy vọng nào nữa, dù chạy trốn hay chiến đấu cũng đều chết chắc, vì vậy tốt nhất là đầu hàng ngay lập tức để hy vọng giữ được mạng sống. Trong chốc lát, toàn bộ đội quân địch trên chiến trường