Trái tim của Sócôf bỗng nặng trĩu xuống; trong tình hình hiện tại, việc mất tích có nghĩa là sẽ hy sinh hoặc bị bắt giữ. Với Trúc Khoa Văn và Kurobo thì còn đỡ, nhưng Rômanôf lại khác – anh ta là một nhân vật lịch sử quan trọng của tương lai. Nếu có chuyện gì xảy ra với anh ta, có thể sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến lịch sử sau này. Sau một khoảng lặng ngắn, Sócôf không cam lòng và tiếp tục hỏi: “Anh thực sự không thấy Rômanôf sao?”

Churkin ngạc nhiên, tự hỏi tại sao Đại úy Sócôf lại quan tâm đến một binh sĩ mới nhập ngũ như vậy? Có phải vì họ đã cùng nhau thoát khỏi Kiev, nên mối quan hệ giữa họ khá sâu đậm? Nhưng rồi anh ta nghĩ lại: Không đúng… Trung úy Trúc Khoa Văn, Kurobo, và Trung úy không quân Diệp Qua Nhĩ cũng đều từng cùng nhau trốn khỏi Kiev. Tại sao anh chỉ hỏi qua loa về những người này mà không tiếp tục điều tra nữa?

Với những suy nghĩ đó, Churkin tò mò hỏi: “Đại úy ơi, tại sao ông lại quan tâm đến Rômanôf như vậy?”

Sócôf bị câu hỏi của Churkin làm cho bối rối, đang suy nghĩ xem nên trả lời thế nào thì Trung úy Khánh Đức Thành bước đến và nói với anh: “Đại úy ơi, những người vừa được rút lui hầu như đều không mang theo lương thực. Thưa ông, liệu chúng ta có nên chia một phần lương thực của mình cho họ không?”

“Trung úy, đó là điều nên làm,” Sócôf nghĩ rằng việc thoát khỏi vòng vây của quân Đức vẫn còn rất xa, không thể phân biệt đối xử, để những binh sĩ mới gia nhập này phải đói bụng được, liền quyết đoán nói: “Hãy chia một nửa lương thực của chúng ta cho những người mới đến. Khi họ no bụng rồi, chúng ta sẽ tiếp tục hành trình.”

Khi những binh sĩ mới đến đang ngồi bên hồ uống nước và ăn uống, Frasov tiến đến bên cạnh Sócôf và hỏi: “Đại úy Sócôf ơi, bên chúng ta chỉ còn lại vài người thôi. Theo ông, liệu chúng ta có cơ hội thoát khỏi vòng vây của quân Đức không?”

Đối mặt với câu hỏi của Frasov, Sócôf im lặng một lúc, rồi trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, những binh sĩ bên chúng ta đến từ các đơn vị khác nhau, và vừa mới thua trận, tinh thần của họ chắc chắn đang rất low. Hơn nữa, do thiếu đạn dược, nếu chúng ta cố gắng đối đầu trực diện với quân Đức, e rằng toàn quân sẽ bị tiêu diệt.”

Vì vậy, chúng ta phải tìm cách tránh khỏi kẻ địch và thoát ra khỏi những kẽ hở trong vòng vây của chúng.”

“Chúng ta đi quá vội vàng, thậm chí không có bản đồ nào cả,” Đại tá Del nói với vẻ đau đầu: “Nếu cứ lạc lõng trong rừng mà không biết mục tiêu, dù không gặp phải kẻ địch, việc thoát ra ngoài cũng là một vấn đề lớn.”

Sócôf nghĩ rằng nếu Joubro ở đây thì tốt biết mấy; anh ta là người từng làm thợ săn, chắc chắn sẽ không bao giờ lạc đường trong rừng như thế này. Nhưng hiện tại, Joubro và Trúc Khoa Văn đều mất tích, vì vậy họ chỉ có thể tìm một người trong số các chiến binh xung quanh để giúp họ tìm đường ra khỏi rừng, tránh việc đội nhỏ này bị mắc kẹt và chết trong rừng.

Nghĩ đến đây, Sócôf nói với Frasov: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta hãy hỏi những chiến binh xung quanh xem liệu có ai từng làm thợ săn hoặc từng làm công việc canh gác rừng không. Nếu có những người như vậy, khả năng chúng ta thoát ra khỏi rừng sẽ cao hơn nhiều.”

Lời nói của Sócôf khiến Đại tá Del tỉnh ngộ; ông vội vàng nói: “Tôi sẽ đi hỏi ngay, xem trong số các chiến binh có ai là thợ săn hay người canh gác rừng không.”

Vài phút sau, Đại tá Del đã tìm được ba người thợ săn và người canh gác rừng, và đội nhỏ lại tiếp tục hành trình dưới sự dẫn dắt của họ.

Trong khi đó, tại Moscow, Sử Đạt Lâm đang ngậm ống thuốc, với vẻ mặt lạnh lùng, hỏi một vị tướng đứng trước mặt: “Mối liên lạc với đội quân Tư lệnh của Tập đoàn quân số 37 vẫn chưa được khôi phục sao?”

“Vâng, đồng chí Sử Đạt Lâm,” vị tướng trả lời một cách run rẩy: “Chúng tôi đã thử mọi cách nhưng vẫn không thể liên lạc được với đội quân Tư lệnh của Tập đoàn quân số 37. Theo ước tính của tôi, họ có lẽ đã gặp phải tai nạn gì đó.”

Nhưng chính câu trả lời này đã làm cho Sử Đạt Lâm tức giận: “Tôi cần một câu trả lời chính xác, chứ không phải những ước đoán của bạn. Chừng nào quân Đức chưa công bố thành tích của họ, có nghĩa là Tập đoàn quân số 37 vẫn chưa bị Đức tiêu diệt, và Frasov vẫn còn khả năng trở về Moscow.”

Vị tướng biết rằng Frasov là người được Sử Đạt Lâm yêu mến, và sự mất tích của anh ta đã khiến Sử Đạt Lâm rất lo lắng.

Tuy nhiên, trong lòng ông cũng rất lo lắng. Bảy tám đài phát thanh liên tục gọi điện cho Đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân số 37, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào. Hơn nữa, theo thông tin chính xác, khu vực Yagoding nơi Đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân số 37 đóng quân đã bị người Đức chiếm đóng hoàn toàn trước buổi trưa hôm nay. Có hai khả năng giải thích việc Frasov mất tích: hoặc là ông ta bị bắt, hoặc là đã hy sinh, và khả năng thứ hai có vẻ cao hơn.

Trong lúc này, vị tướng không dám đưa ra ý kiến cá nhân, sợ rằng điều đó sẽ khiến Tổng tư lệnh tức giận. Ông chỉ biết lo lắng hỏi: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, chúng ta nên làm gì tiếp theo? Tiếp tục gọi điện cho Đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân số 37 không?”

“Tất nhiên, trước khi liên lạc được với Đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân số 37, việc gọi điện này không nên dừng lại,” Sử Đạt Lâm nói. “Ngoài ra, bạn hãy gửi điện báo cho Nguyên soái Timoshenko, yêu cầu ông ấy điều động lực lượng tìm kiếm xuống hướng Yagoding để tìm tung tích của Frasov.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” vị tướng đáp. “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt ý kiến của bạn cho Nguyên soái Timoshenko.”

Mười lăm phút sau, Timoshenko, người vừa mới nhậm chức Tổng tư lệnh Quân khu Tây Nam, nhận được điện báo từ Trụ sở Chỉ huy Tối cao, yêu cầu ông điều động lực lượng tìm kiếm xuống hướng Yagoding để tìm tung tích của Frasov.

Timoshenko đặt điện báo trước mặt Krushchev và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Krushchev, xem này, đây là điện báo mà Trụ sở Chỉ huy Tối cao gửi đến chúng ta, yêu cầu chúng ta điều động lực lượng tìm kiếm Đại tướng Frasov của Tập đoàn quân số 37. Theo bạn, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

Sau khi đọc điện báo, Krushchev ngẩng đầu nhìn Timoshenko và nói: “Nguyên soái ạ, còn phải suy nghĩ gì nữa chứ? Chắc chắn chúng ta phải tuân theo lệnh của đồng chí Sử Đạt Lâm, điều động lực lượng tìm kiếm Đại tướng Frasov. Phải biết rằng, ông ấy là người lính yêu quý của đồng chí Sử Đạt Lâm; nếu gì đó xảy ra với ông ấy, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Krushchev,” Timoshenko nói một cách bối rối. “Khi tôi nhậm chức Tổng tư lệnh Quân khu Tây Nam, tôi nghe nói rằng, kể từ khi Đại tướng Kirponos hy sinh trong cuộc chiến phá vây, đồng chí Sử Đạt Lâm ban đầu dự định sẽ giao cho Frasov chức vụ Tổng tư lệnh Quân khu Tây Nam.”

Chính vì ông ấy bị mắc kẹt trong vòng vây của quân Đức mà chức vụ này mới may mắn rơi vào tay tôi.”

“Làm sao có thể như vậy được, đồng chí Nguyên soái,” Tướng thiếu tướng mới được bổ nhiệm làm Tổng tham mưu trưởng, Popkovsky, nói: “Ngài là Nguyên soái, trong khi Tướng Frasov chỉ là một Trung tướng; làm sao ông ấy có thể đảm nhận chức vụ này?”

“Có gì là không thể cơ chứ, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Krushchev nói: “Trước khi trận chiến Kiev bắt đầu, Tướng Frasov chỉ là một Tư lệnh Quân đoàn Mekan hóa, nhưng đồng chí Sử Đạt Lâm đã cá nhân triệu tập ông ấy đến Moscow và bổ nhiệm ông ấy làm Tư lệnh Tập đoàn quân số 37 đồng thời kiêm nhiệm công việc phòng thủ Kiev Tư lệnh. Điều này cho thấy người ta đánh giá cao ông ấy đến mức nào. Vì vậy, việc ông ấy được bổ nhiệm làm Tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh viên chắc chắn không phải là tin đồn.”

Nghe vậy, Popkovsky nhận ra rằng nếu Frasov gặp phải điều gì đó không may, thì toàn bộ Phương diện quân Tư lệnh sẽ phải chịu hậu quả nghiêm trọng. Anh ta vội vàng nói với Timoshenko: “Đồng chí Nguyên soái, nếu Ngài không phản đối, tôi xin được tự mình dẫn đội quân tìm kiếm đến hướng Agatokhin để tìm tung tích của Tướng Frasov.”

Trước lời đề nghị của Popkovsky, Timoshenko lắc đầu và nói: “Tướng Popkovsky, đừng quên địa vị của mình. Bạn là Tổng tham mưu trưởng Phương diện quân, chứ không phải là một Tiểu đoàn trưởng hay Trung đoàn trưởng. Nhiệm vụ nguy hiểm như thế này, làm sao bạn có thể dẫn đầu đội quân? Hơn nữa, Phương diện quân Tư lệnh mới được thành lập, tôi vẫn cần sự hỗ trợ đầy đủ từ bạn.” Khi Timoshenko nói như vậy, Popkovsky không thể tiếp tục đề xuất việc tự mình đi tìm Frasov nữa, và chỉ có thể hỏi một cách khéo léo: “Đồng chí Nguyên soái, vậy Ngài dự định làm gì?”

Timoshenko nhìn vào bản đồ trước mặt và suy nghĩ về câu hỏi của Popkovsky.

Một lúc sau, ông chỉ vào một vị trí trên bản đồ và nói: “Hãy điều động một Tiểu đoàn quân từ đây đến hướng Agatokhin để tìm tung tích của Tướng Frasov. Tổng tham mưu trưởng Popkovsky, bạn nhất định phải yêu cầu họ không được tiến sâu quá 20–30 km; nếu không tìm thấy Frasov, họ phải lập tức rút lui.”

Krushchev nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Timoshenko và gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, kẻ địch có thể sẽ sớm tấn công vào tuyến phòng thủ mới mà chúng ta vừa thiết lập; chúng ta không nên lãng phí lực lượng quý giá của mình trong thời gian dài.”

Vì vậy, cần phải đặt ra một khu vực tìm kiếm; nếu không tìm thấy tung tích của Tướng Frasov ở đó, họ sẽ phải ngừng việc tìm kiếm và trở về căn cứ ban đầu để chuẩn bị đối phó với đợt tấn công mới của quân Đức.”

Bokrovsky do dự một lát rồi cẩn thận hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, nếu chúng ta không tìm thấy Tướng Frasov, Bộ Tổng chỉ huy có trách móc gì chúng ta không?”

“Đồng chí tổng tham mưu,” Krushchev ngẩng đầu nhìn Bokrovsky và nói: “Tôi muốn nhắc bạn một điều: Việc tìm kiếm tung tích của Tướng Frasov quả thực là nhiệm vụ được trao cho chúng ta từ Tổng hành dinh. Nhưng nhiệm vụ chính của chúng ta là chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức, không để họ xâm nhập vào Moscow. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí ủy viên quân sự,” Bokrovsky vội vàng trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức gửi điện báo cho các đơn vị, yêu cầu họ tiến hành tìm kiếm Tướng Frasov.”

Khi Bokrovsky đang chuẩn bị gửi điện báo cho các đơn vị ở tiền tuyến, Krushchev lại gọi anh lại: “Đồng chí tổng tham mưu, ông dự định tiến hành tìm kiếm trong khu vực nào?”

“Tất nhiên là dọc theo đường sắt hoặc đường bộ,” Bokrovsky trả lời: “Đó là cách rút lui nhanh nhất.”

Nhưng sau khi anh nói xong, Krushchev lắc đầu và nói: “Đồng chí tổng tham mưu, nếu có phương tiện giao thông, việc rút lui qua đường sắt hoặc đường bộ quả thực là cách nhanh nhất. Nhưng ông đã suy nghĩ chưa? Nếu Frasov và những người khác không hy sinh hay bị quân Đức bắt giữ, họ cũng không chắc chắn có thể tìm được phương tiện giao thông để rút lui.”

Bokrovsky nhìn Krushchev, vẻ mặt hoang mang và hỏi: “Vậy họ sẽ rút lui từ đâu?”

“Tất nhiên là qua rừng rồi,” Krushchev chỉ vào bản đồ và nói: “Mặc dù việc rút lui qua đường bộ hoặc đường sắt có thể giúp họ đến khu vực phòng thủ mới của quân đội nhanh chóng, nhưng đó không phải là con đường an toàn nhất. Họ sẽ phải đối mặt với các cuộc oanh kích của máy bay địch và các đội biệt kích nhảy dù. Nếu Frasov và những người khác không hy sinh hay bị bắt giữ, con đường rút lui lý tưởng nhất chính là đi qua khu vực rừng rậm, tránh qua tuyến phong tỏa của quân Đức, và sau đó quay trở lại khu vực phòng thủ của quân đội.”

Nghe Krushchev giải thích như vậy, Bokrovsky lập tức hiểu ra và gật đầu nói: “Hiểu rồi, đồng chí ủy viên quân sự. Tôi sẽ thông báo cho các đơn vị tiến hành tìm kiếm trong khu vực rừng rậm, và tìm mọi cách để tìm thấy Tướng Frasov.”

“Ngoài ra, từ khu vực Agoye đến tiền tuyến phòng thủ của chúng ta, có khoảng hai trăm cây số đường bộ.”

“Tiệm Tử Tân Các chen lời nói: ‘Nếu họ muốn thoát khỏi vòng vây của quân Đức bằng cách đi qua khu rừng này, thì ít nhất cũng phải mất một tuần, thậm chí lâu hơn nữa. Họ đã rút lui một cách vội vàng, chắc chắn không mang theo nhiều thực phẩm. Vì vậy, trước khi các đội tìm kiếm xuất phát, cần phải mang theo đủ lượng thực phẩm và thuốc men; sau khi gặp lại tướng Frasov và đồng đội, sẽ kịp thời cung cấp cho họ những nhu yếu phẩm cần thiết.’”

Một giờ sau đó, một tiểu đoàn bộ binh được triển khai tại Belopolye, cùng với số lượng thực phẩm và thuốc men đầy đủ, đã rời khỏi khu vực đóng quân của mình và bước vào khu rừng rộng lớn để tiến hành cuộc tìm kiếm Frasov.

Trước khi rời đi, chỉ huy tiểu đoàn được tổng chỉ huy giao nhiệm vụ đã nhắc nhở ông rõ ràng: “Đại tá, nhiệm vụ của tiểu đoàn các bạn là tìm ra tung tích của tướng Frasov thuộc Tập đoàn quân 37 trong khu vực rừng này. Nhưng vì người ta lo ngại rằng tướng Frasov có thể đã hy sinh hoặc bị bắt, nên cuộc tìm kiếm này không được tiến hành vô thời hạn. Các bạn chỉ cần tiến sâu vào rừng khoảng hai ba mươi cây số; nếu vẫn không tìm thấy tướng Frasov, thì ngay lập tức rút lui. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí tổng chỉ huy,” chỉ huy tiểu đoàn cam đoan với tổng chỉ huy: “Chúng tôi chắc chắn sẽ tìm ra Frasov.”

Vì trong khu vực tìm kiếm đã phát hiện ra các lực lượng tiên phong của quân Đức, nên chỉ huy tiểu đoàn cùng đơn vị của mình không tản ra, mà vẫn tiếp tục tiến sâu vào khu rừng dày đặc để tiến hành công việc tìm kiếm.

Frasov và những người khác hoàn toàn không biết gì về cuộc tìm kiếm do Quân đội Phương Tây Nam tiến hành. Dưới sự dẫn dắt của ba chiến sĩ, họ tiếp tục tiến về phía đông bắc, từng bước một. Trên đường đi, họ thường xuyên gặp những chiến sĩ lạc lõng, hầu hết đều là những người đã trốn thoát khỏi khu vực Agoye.

Đối với những người lính lạc lõng này, Sócôf tự nhiên không hề bỏ qua họ, mà đều đưa họ vào đội quân của mình và chỉ định Khánh Đức Thành làm phó của mình để quản lý những chiến sĩ này. Những người lính này ban đầu đang đi một mình trong rừng, không biết liệu mình có thể thoát ra khỏi đây hay không; vì vậy, khi thấy có người sẵn lòng đón nhận họ, họ đều rất mong muốn được gia nhập.

Khi trốn vào rừng vào ngày 26, Frasov và nhóm người chỉ có khoảng mười mấy chiến sĩ; đến buổi tối ngày 27, đội quân này đã mở rộng lên hơn một trăm người.

Việc số lượng binh sĩ tăng lên khiến Sócôf cảm thấy tự tin hơn; ngay cả khi đối mặt với các nhóm đổ bộ của kẻ