“Tướng Blaskowitz,” do Quân đội Xô viết đã nhiều lần tiến hành các cuộc tấn công qua sông tại khu vực Sông Dnieper, Manstein đang điều động quân đội để tăng cường phòng thủ, nhằm ngăn chặn việc Quân đội Xô viết đổ bộ vào bờ phải. Khi biết rằng Blaskowitz muốn gặp mình, ông liền tạm gác công việc lại, tiến lại và nhấc máy nói: “Ông có chuyện gì cần nói với tôi không?”

“Thưa Ngài Đại tướng,” ngay khi nghe thấy giọng nói của Manstein, Blaskowitz vội vàng báo cáo: “Quân đội của tôi đang bị quân Nga tấn công.”

Nghe vậy, Manstein hiểu lầm và nghĩ rằng cuộc chiến đang diễn ra ở khu vực Chigirin, nên ông trả lời một cách thản nhiên: “Tướng Blaskowitz, đừng lo lắng. Những cuộc tấn công mà quân Nga thực hiện chỉ là những nỗ lực cuối cùng để chống trả; tin tôi đi, không lâu nữa họ sẽ bị chúng ta đẩy trở lại khu vực Sông Dnieper.”

Nghe thấy điều này, Blaskowitz nhận ra rằng Manstein đã hiểu lầm, liền vội vàng giải thích: “Thưa Ngài Đại tướng, quân đội của chúng tôi đang bị tấn công không phải ở hướng Chigirin, mà là tại các tiền đồn ở bờ phải sông Kremenchug.”

“Gì cơ? Tại các tiền đồn ở bờ phải sông Kremenchug?” Manstein không khỏi ngạc nhiên: “Điều đó có thật sao?”

“Tất nhiên là có thật, Thưa Ngài Đại tướng,” Blaskowitz tiếp tục báo cáo: “Hiện nay, quân Nga đang dùng hỏa lực mạnh mẽ để tấn công lữ đoàn thiết giáp của chúng tôi ở đó.”

Manstein biết rằng Tập đoàn quân số 1 đã để lại một lữ đoàn thiết giáp và một lữ đoàn bộ binh tại khu vực phía nam điểm đổ bộ của Quân đội Xô viết. Khi ông điều động quân đội đi, ông đã kiểm tra kỹ lưỡng với Blaskowitz và xác nhận rằng khu vực đó không hề có dấu hiệu nào của cuộc tấn công từ Quân đội Xô viết, mới yên tâm điều động ba lữ đoàn khác đến tham gia cuộc chiến ở Chigirin, với mục đích tiêu diệt hoặc đánh bại quân đội phòng thủ trong thành phố Chigirin.

Bây giờ, khi biết rằng lữ đoàn thiết giáp còn lại đó lại đang bị quân Nga tấn công dữ dội, phản ứng đầu tiên của Manstein chắc chắn là ông Blaskowitz đã nhầm lẫn. Ông hỏi lại: “Tướng Blaskowitz, khi tôi điều động quân đội đi, ông không nói rằng quân Nga đang tập trung xây dựng các công sự phòng thủ ở phía trước chúng ta sao?”

“Làm sao chưa đầy hai ngày mà họ đã từ tình trạng phòng thủ chuyển sang tấn công được nhỉ?”

Manshtain hỏi như vậy, vẫn còn nghi ngờ về lời giải thích của Blaskowitz. Cần biết rằng, trong các cuộc chiến lớn, việc chỉ huy quân đội tiến hành tấn công không thể chỉ dựa vào quyết định đột nhiên của người chỉ huy; có rất nhiều yếu tố liên quan đến việc này. Chỉ riêng việc tập trung binh lực và tích trữ vật tư đã mất rất nhiều thời gian.

“Đúng vậy, Ngài Thống chế,” Blaskowitz nhận ra sự nghi ngờ trong giọng điệu của Manshtain và vội vàng giải thích: “Người Nga thực sự đang bắn phá khu vực phòng thủ của Sư đoàn Thiết giáp; có vẻ như họ định tấn công từ hướng này.”

Manshtain lập tức mở bản đồ đặt trên bàn và xem xét kỹ lưỡng. Thực ra, ông đã thuộc lòng địa hình ở hai bên bờ sông Sông Dnieper từ lâu rồi; ngay cả khi không nhìn bản đồ, ông cũng biết rằng sau khi đánh bại tuyến phòng thủ của Tập đoàn quân 1, những thành phố tiếp theo mà quân địch sẽ tấn công chắc chắn là Alexandria và Kirovograd. Nếu hai thành phố này bị mất, điều đó có nghĩa là quân địch đã thiết lập được vị trí vững chắc ở bờ phải sông Sông Dnieper.

Manshtain hiểu rõ rằng, nếu tuyến phòng thủ này bị đánh bại, các trận chiến tiếp theo sẽ diễn ra ở khu vực bờ phải Ukraine – điều mà Bộ Tổng chỉ huy Đức chắc chắn không muốn xảy ra. Để tránh tình huống tồi tệ nhất này, nhiệm vụ hàng đầu hiện nay là hỗ trợ Tập đoàn quân 1 để chặn đứng quân địch.

“Tướng Blaskowitz,” sau khi quan sát bản đồ một lúc, Manshtain nhận ra rằng các đơn vị gần nhất với tuyến phòng thủ vẫn cần đến ngày mai mới có thể đến nơi; trước đó, chỉ có thể dựa vào sức mạnh của Tập đoàn quân 1 để bảo vệ tuyến phòng thủ hiện tại. Nghĩ đến điều này, ông nói với Blaskowitz: “Nếu người Nga đánh bại được tuyến phòng thủ của các bạn, họ sẽ tiếp tục tiến về phía Alexandria và đâm một cái “đinh” vào khu vực phòng thủ của chúng ta.”

“Vâng, Ngài Thống chế,” Blaskowitz gật đầu liên tục và nói: “Ngài nói rất đúng. Nếu người Nga đánh bại được tuyến phòng thủ của chúng ta, họ sẽ nhanh chóng tìm được điểm tựa mới ở bờ phải, điều này sẽ rất bất lợi cho chúng ta. Vì vậy, chúng ta nhất định phải chặn đứng và đánh bại họ.”

“Nhưng các đơn vị quân sự gần nhất với khu vực phòng thủ của các bạn đều cách đó vài chục kilômét. Ngay cả khi bây giờ ra lệnh cho họ tiến về hỗ trợ, có lẽ phải đến ngày mai họ mới có thể đến được địa điểm đã được chỉ định.” Nói đến đây, Manstein tỏ ra lo lắng và hỏi: “Tướng Braskowitz, ông nghĩ rằng các đơn vị của mình có thể kiên trì đến lúc đó không?”

“Không thể được, Thống chế ạ,” Braskowitz trả lời một cách thẳng thắn. “Chứ đừng nói đến ngày mai; dưới sự tấn công mãnh liệt của quân Đức, các đơn vị của tôi khó có thể kiên trì đến tối được.”

“Vậy ông có kế hoạch gì không?”

Braskowitz gọi điện cho Manstein chính là để xin sự giúp đỡ từ ông ta. Vì đối phương đã chủ động hỏi, ông ta tự nhiên sẽ không keo kiệt: “Tôi hy vọng có thể nhận được sự hỗ trợ từ không quân.”

“Sự hỗ trợ từ không quân ư?” Thực ra, Manstein đã từng xem xét việc điều động không quân đánh bom các đơn vị tấn công để giảm bớt áp lực cho quân phòng thủ. Nhưng vào lúc này, vì ông đang tổ chức các đơn vị tấn công mạnh mẽ vào bãi đổ bộ do Tập đoàn quân số 7 của Quân đội Đức thiết lập, rất nhiều máy bay đã được điều động đến hướng đó. Vì vậy, việc hỗ trợ Braskowitz dường như là điều không thể thực hiện được. “Tướng Braskowitz, tôi e rằng tôi không thể đáp ứng yêu cầu của ông.”

“Tại sao vậy?” Câu trả lời của Manstein khiến Braskowitz rất ngạc nhiên. Anh ta không hiểu và hỏi: “Tại sao lại không thể cung cấp sự hỗ trợ từ không quân cho chúng tôi? Toàn bộ lực lượng không quân hùng hậu của chúng ta đang ở đâu vậy?”

Nghe thấy câu hỏi của Braskowitz, Manstein tỏ ra đau lòng. Trong cơ cấu quân đội của mình quả thật có một lực lượng không quân khá lớn, nhưng lúc này, đội quân này đang ở trên bầu trời khu vực Sông Dnieper, đối đầu với số lượng lớn hơn nhiều máy bay chiến đấu của phe Quân đội Xô viết để giành quyền kiểm soát bầu trời.

“Tướng Braskowitz, ông cũng biết rằng chúng ta đang tấn công quân Đức ở khu vực Chiginsk và các căn cứ tiền đồn mà họ đã thiết lập.” Sau một lúc suy nghĩ, Manstein cảm thấy mình nên giải thích rõ ràng cho Braskowitz, để tránh hiểu lầm: “Tuy nhiên, trong quá trình tấn công trên mặt đất, chúng ta cũng đã điều động một lượng lớn lực lượng không quân. Nhưng đáng tiếc là, chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, lực lượng không quân của quân Đức đã phát triển đến mức có thể sánh ngang với chúng ta. Lý do tôi không thể cung cấp sự hỗ trợ từ không quân cho các bạn, chính là vì toàn bộ lực lượng không quân chính của chúng ta hiện đang ở trên bầu trời khu vực Sông Dnieper, đối đầu với máy bay chiến đấu của quân Đức.”

“Vậy chúng ta phải làm

Lời nói của Manstein khiến Blaskowitz cảm thấy tuyệt vọng: “Thưa ngài, ngài không thể cung cấp sự hỗ trợ trên không cho chúng tôi, và quân tiếp viện từ mặt đất cũng phải mất ít nhất là ngày mai mới có thể đến nơi. Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể đứng nhìn người Nga chiếm giữ các căn cứ của mình sao?”

Sau một hồi suy nghĩ gian khổ, Manstein đã đưa ra một quyết định khó khăn: “Tướng Blaskowitz, nếu lực lượng tấn công của người Nga quá mạnh, tôi nghĩ rằng trong trường hợp cần thiết, chúng ta hoàn toàn có thể từ bỏ một số căn cứ không quan trọng.”

Có lẽ lo ngại rằng Blaskowitz không hiểu ý mình, Manstein còn bổ sung thêm: “Việc từ bỏ những căn cứ không quan trọng và tập trung lực lượng sẽ giúp chúng ta tăng cường sức mạnh ở những khu vực cụ thể. Còn người Nga thì, khi họ chiếm được ngày càng nhiều đất đai, họ sẽ buộc phải chia quân đi phòng thủ những khu vực đó. Như vậy, lực lượng tấn công của họ sẽ bị yếu đi…”

Nghe lời Manstein, Blaskowitz bắt đầu suy nghĩ lại: Hóa ra vào đầu năm nay, Manstein cũng đã áp dụng chiến thuật này. Trước khi quân đội Nga từ mọi phía đổ xông tới, ông đã quyết đoán ra lệnh cho quân đội từ bỏ một số khu vực lớn và rút lui về phía bờ biển Sông Dnieper. Sau khi chiếm giữ những khu vực mà quân Đức từ bỏ, Quân đội Xô viết buộc phải điều động một lượng lớn quân lực để phòng thủ, dẫn đến việc lực lượng bị phân tán, và cuối cùng họ đã bị đánh bại thảm hại trong các cuộc phản kích sau đó của quân Đức.

Mặc dù Blaskowitz vẫn nhớ rõ những chiến thắng mà Manstein đã đạt được, nhưng lúc này ông không còn chắc chắn nữa. Bởi vì đối thủ của ông không phải là một đội quân bình thường như Quân đội Xô viết, mà là đội quân Sócôf – kẻ thù đáng sợ của hầu hết các sĩ quan và binh sĩ Đức. Sau một lúc suy nghĩ, ông chậm rãi nói: “Thưa Ngài Tổng tư lệnh, theo ý kiến của Ngài, liệu chúng ta có thể sử dụng chiến thuật này để đối phó với đội quân Sócôf không?”

“Tôi nghĩ là có thể.” Manstein cũng tỏ ra không chắc chắn: “Nhưng tôi tin rằng dù Sócôf mạnh đến đâu, khi họ thấy chúng ta tự nguyện từ bỏ các căn cứ, họ chắc chắn sẽ phải điều quân đi phòng thủ. Như vậy, ở những khu vực cụ thể, chúng ta sẽ có lợi thế áp đảo về mặt quân số và hỏa lực.”

“Được rồi, Thưa Ngài Tổng tư lệnh.” Vì Manstein đã nói như vậy, Blaskowitz biết rằng mình không thể thay đổi quyết định của ông được nữa. Thà rằng hãy thử theo phương pháp mà Manstein đề xuất; biết đâu sẽ có những kết quả bất ngờ. “Tôi sẽ

Sau khi cúp điện thoại, Blaskowitz gọi trưởng tham mưu đến bên mình và nói với ông ta với vẻ mặt buồn bã: “Trưởng tham mưu, Đại tướng Manstein nói rằng họ hiện tại không thể cung cấp sự hỗ trợ trên không cho chúng ta. Bởi vì rất nhiều máy bay chiến đấu của quân đội chúng ta đang ở trên bầu trời khu vực Sông Dnieper để tranh giành quyền kiểm soát không phận với các phi cơ Nga.”

“Gì cơ? Không thể cung cấp hỗ trợ trên không cho chúng ta?” Nghe vậy, trưởng tham mưu lập tức hoảng sợ: “Thưa ngài Tư lệnh, nếu không có sự hỗ trợ của không quân, làm sao quân đội chúng ta có thể chống lại cuộc tấn công của Nga được?”

“Đại tướng Manstein đã nói như vậy,” Blaskowitz đáp với vẻ bất lực: “Nếu cuộc tấn công của Nga diễn ra mãnh liệt và lực lượng phòng thủ của chúng ta quá yếu, chúng ta có thể xem xét từ bỏ một số căn cứ không quan trọng, rút lui binh lực để chống lại cuộc tấn công của họ.”

Khi nghe nói đến việc rút lui binh lực để đối phó với cuộc tấn công của Quân đội Xô viết, trưởng tham mưu lập tức nghĩ đến đây chắc chắn là ý tưởng của Manstein. Bởi vì ngay từ ban đầu, tại bờ biển khu vực Sông Dnieper, ông ấy đã sử dụng phương pháp này để đánh bại lực lượng và vũ khí vượt trội của Quân đội Xô viết và hoàn toàn thay đổi cục diện trận chiến.

Trưởng tham mưu thăm dò Blaskowitz: “Thưa ngài Tư lệnh, theo ý kiến của ngài, chúng ta nên từ bỏ những khu vực nào không quan trọng và đưa chúng cho Nga mà không làm họ nghi ngờ?”

“Đúng vậy, nên từ bỏ những khu vực nào đây?” Blaskowitz nhìn vào bản đồ trước mặt và bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Ngay khi Blaskowitz đang suy nghĩ về những căn cứ không quan trọng nào nên từ bỏ để tập trung lực lượng, cuộc tấn công bằng pháo của đạo quân thiết giáp Quân đội Xô viết gần như đã kết thúc.

Sameko nhìn đồng hồ rồi nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, cuộc tấn công bằng pháo chỉ còn ba phút nữa là kết thúc.”

Sócôf gật đầu nhẹ rồi hỏi: “Các đơn vị đã bắt đầu di chuyển về phía trận địa của kẻ địch chưa?”

“Vâng, các đơn vị tiên phong đã bắt đầu di chuyển về phía trận địch của kẻ địch cách đây năm phút rồi.”

“Sameko thở hổn hển và nói: ‘Lực lượng xuất phát đầu tiên hiện tại chắc chỉ cách trận địa của quân Đức không quá hai trăm mét.’”

Tận dụng thời cơ quân Đức không thể quan sát tình hình chiến trường do các cuộc pháo kích, lực lượng tấn công sẽ di chuyển về phía trận địch sớm hơn bình thường, và sau khi đến vị trí được chỉ định, họ sẽ chuẩn bị đầy đủ cho trận chiến. Đây chính là một chiến thuật tấn công thường được lực lượng Sócôf sử dụng. Để tránh việc pháo hoa vô tình gây thương tích cho phe mình, Sócôf và Đã từng đã yêu cầu các đơn vị phải đứng cách khu vực pháo kích ít nhất ba trăm mét; tuy nhiên, vì lòng khao khát chiến thắng quá mạnh, các chiến sĩ thường xuyên đưa vị trí tấn công lại gần trận địa của quân Đức, chỉ cách khoảng hai trăm mét, thậm chí còn gần hơn nữa, để có thể ngay lập tức tấn công vào lúc các cuộc pháo kích kết thúc, khiến đối phương bất ngờ.

Đối với hành động mạo hiểm này của các chiến sĩ, Sócôf ban đầu muốn ngăn chặn, nhưng lại lo rằng điều đó có thể làm tổn thương đến lòng tự trọng của họ, nên ông quyết định im lặng, miễn là không xảy ra trường hợp ai bị pháo hoa của chính mình làm thương.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Lư Niệp Phủ, người gần đây ít khi đến đơn vị của Tư lệnh, bỗng nhiên xuất hiện trước mặt Sócôf và hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí cần phải cử đi có sử dụng xe phát thanh không?”

Lư Niệp Phủ hỏi như vậy vì mới đây họ vừa trang bị một số xe phát thanh; những chiếc loa lớn trên xe không chỉ có thể dùng để tuyên truyền chống lại quân Đức mà còn có thể phát các bài hát hào hứng trong quá trình tấn công Quân đội Xô viết, nhằm nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ.

Mặc dù biết rằng những xe phát thanh mới này có thể giúp nâng cao tinh thần chiến đấu rất nhiều, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Sócôf quyết định tạm thời không sử dụng chúng trong trận chiến hôm nay. Nếu chúng bị pháo hoa của quân Đức phá hủy, điều đó có thể gây ảnh hưởng tiêu cực đến tinh thần của binh sĩ.

Chính vì lý do này mà ông từ từ lắc đầu và nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi nghĩ trong trận chiến hôm nay, chúng ta nên tạm thời không sử dụng xe phát thanh để nâng cao tinh thần chiến đấu.”

“Tại sao vậy?” Lư Niệp Phủ hỏi không hiểu.

“Lý do rất đơn giản: chúng ta sắp tấn công các công sự của quân Đức nằm ở vùng ngoại ô. Nếu sử dụng xe phát thanh trên những khu đất trống không có gì che chắn, chúng rất dễ trở thành mục tiêu bắn phá của pháo binh Đức.” Thấy Lư Niệp Phủ có vẻ thất vọng, anh ta liền bổ sung: “Đồng chí ủy viên quân sự, đừng lo lắng. Khi chúng ta tấn công Alexandria, những chiếc xe phát thanh này sẽ được sử dụng vào mục đích khác. Chúng có thể ẩn náu ở những nơi quân Đức không thể bắn tới, và liên tục phát nhạc cổ vũ tinh thần cho binh sĩ, hoặc kêu gọi những người Đức đang cố thủ cuối cùng hãy đầu hàng.”

Lư Niệp Phủ suy nghĩ kỹ lưỡng về những lời nói của Sócôf và thấy chúng khá hợp lý. Việc sử dụng xe phát thanh trên những khu đất trống thực sự là đưa người trong xe ra ngoài hiểm nguy. Nhưng trong các trận chiến đánh thành thì lại khác; xe phát thanh có thể ẩn náu ở những nơi quân Đức không thể với tới, và liên tục thực hiện công tác tuyên truyền, cổ vũ cho phe mình.