Sokolovsky nhận thấy nỗi lo lắng của Sócôf, liền cười nói: “Mễ Sa, đừng lo lắng, phòng tôi đã được các nhân viên an ninh kiểm tra kỹ lưỡng rồi; không hề có bất kỳ thiết bị nghe lén nào cả, vì vậy bạn yên tâm đi, cuộc trò chuyện giữa chúng ta sẽ không bị ai nghe thấy đâu.”

Nghe Sokolovsky nói vậy, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Nếu trong phòng không có thiết bị nghe lén, thì dù mình nói ra những thông tin bí mật gì, chỉ có mình và Sokolovsky mới biết thôi.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị chia sẻ quan điểm thực sự của mình, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa vang lên.

Sokolovsky vội vàng ngăn Sócôf lại, đứng dậy và hét lớn: “Mời vào!”

Người bước vào là vị đại tá đã đưa Sócôf đến đây. Sau khi chào Sokolovsky, ông ta nói với vẻ nghiêm túc: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, có chuyện xảy ra rồi!”

“Chuyện gì vậy?!” Sokolovsky nhướng mày hỏi.

“Một nữ phiên dịch của chúng ta đã qua đời.”

“Nữ phiên dịch chết rồi?” Sokolovsky tỏ ra tức giận: “Kẻ sát nhân đã bị bắt chưa?”

Vị đại tá ngập ngừng một chút, rồi do dự trả lời: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên..., đó không phải là án mạng mà là tự sát!”

“Tự sát?! Làm sao bạn chắc chắn là tự sát?”

“Đây là lá thư tuyệt mệnh của cô ấy.” Vị đại tá đưa cho Sokolovsky một tờ giấy và nói tiếp: “Cửa sổ và cửa phòng đều được khóa chặt; không có dấu hiệu người ngoài xâm nhập, và cô ấy cũng không hề có dấu vết chống cự. Rõ ràng đó là tự sát.”

Sokolovsky nhận lấy lá thư tuyệt mệnh và đọc lên: “Tôi đã phạm phải tội lỗi không thể tha thứ được; chỉ có cái chết mới có thể rửa sạch danh dự của mình.”

Sau khi đọc xong nội dung lá thư, Sokolovsky hỏi tiếp: “Ai là người đến hiện trường để điều tra? Cảnh sát Đức hay lính canh Mỹ?”

“Cả hai đều có mặt,” vị đại tá trả lời. “Họ đã kiểm tra kỹ lưỡng và xác nhận đó là tự sát.”

Sokolovsky không nói gì, chỉ quay đầu nhìn Sócôf đang ngồi bên cạnh và hỏi: “Mễ Sa..., bạn nghĩ sao về chuyện này?”

“Người dịch nữ này không hề nói rõ cô ấy đã phạm phải tội ác gì đáng trách đến mức không thể được tha thứ; vì vậy, tôi cho rằng tính chân thực của bức thư này cần được xem xét lại.”

“Tướng Sócôf,” vừa nghe xong lời của Sócôf, vị đại tá kia liền phản bác: “Chúng tôi đã hỏi các đồng nghiệp của cô ấy và xác nhận rằng chữ viết trong bức thư quả thực là của cô ấy. Hơn nữa, khi tìm thấy thi thể cô ấy, cửa sổ và cửa đều được khóa chặt, không có dấu hiệu người ngoài xâm nhập; rõ ràng đây là vụ tự tử.”

Mặc dù đại tá khẳng định chắc chắn rằng người dịch nữ đã tự tử, nhưng Sócôf vẫn còn nhiều nghi ngờ: “Đại tá ơi, tôi muốn hỏi rằng, nếu cửa sổ và cửa phòng cô ấy đều được khóa chặt, làm sao các bạn biết được cô ấy đã chết bên trong?”

“Đúng vậy, đại tá.” Sokolovsky cảm thấy câu hỏi của Xác Kha Phô Đề rất hợp lý, nên liền hỏi tiếp: “Các bạn làm thế nào để phát hiện ra cô ấy đã chết bên trong phòng?”

“Đây là sự việc như sau, đồng chí phó Tư lệnh viên ạ.” Mặc dù Sócôf là người đầu tiên đặt ra nghi vấn, nhưng đại tá vẫn báo cáo với Sokolovsky: “Ban đầu hôm nay cô ấy có công việc dịch thuật, nhưng vào buổi sáng, khi đồng nghiệp của cô ấy đi gõ cửa, bên trong không hề có tiếng động gì cả. Đồng nghiệp nghĩ rằng cô ấy có thể đang không khỏe, nên đã rời đi. Sau khi trời tối, khi đồng nghiệp vẫn không thấy bóng dáng của cô ấy, họ đã quay lại gõ cửa một lần nữa, nhưng vẫn không có phản hồi. Vì vậy, họ đã gọi nhân viên phục vụ của khách sạn để yêu cầu họ dùng chìa khóa dự phòng mở cửa. Khi nhân viên mở cửa, họ mới phát hiện ra rằng cửa đã bị khóa từ bên trong. May mắn thay, có một nhân viên kỹ thuật nước và điện của khách sạn đi qua, nhân viên phục vụ đã nhờ anh ta nhìn qua cửa sổ nhỏ phía trên để kiểm tra tình hình bên trong…”

“Tôi hiểu rồi,” Sokolovsky ngắt lời và hỏi: “Nhân viên kỹ thuật đó phát hiện ra người dịch nữ đã chết trên giường, vì vậy họ mới mời người mở cửa phòng, đúng không?”

“Hoàn toàn đúng vậy, đồng chí phó Tư lệnh viên ạ.”

“Nếu vậy, có lẽ đây thực sự là vụ tự tử.” Sokolovsky vẫy tay với đại tá và nói: “Vụ việc này cứ để bạn xử lý đi.”

“Khoan đã, đại tá ơi.” Ngay khi đại tá định rời đi, Sócôf đã gọi anh ta lại và nói với Sokolovsky: “Đồng chí phó Tư lệnh viên ạ, tôi cảm thấy sự việc này rất kỳ lạ… Liệu tôi có thể được đến hiện trường để kiểm tra một chút không?”

“Tất nhiên rồi.” Sokolovsky gật đầu, sau đó ra lệnh cho đại tá: “Đại tá, hãy dẫn Mễ Sa đến hiện trường xem sao.”

Sócôf đi theo đại tá rời khỏi phòng của Sokolovsky, anh nhận ra rằng lĩnh vực điều tra hình sự không phải là sở trường của mình. Nếu muốn tìm ra sự thật, anh cần phải nhờ sự giúp đỡ của Baer. Dù ông ta chỉ là một cảnh sát quản lý hồ sơ, nhưng ông ta được mệnh danh là “cuộn sách sống” – ngay cả khi chưa bao giờ tham gia vào các vụ án điều tra, ông ta cũng đã nghiên cứu kỹ lưỡng tất cả các vụ án mà sở cảnh sát từng xử lý thông qua tài liệu. Với sự giúp đỡ của ông ta, có lẽ họ sẽ tìm ra được vài manh mối quan trọng.

Nghĩ đến đây, Sócôf nói lời với đại tá rồi đi về phía phòng của mình.

Khi mở cửa phòng, chỉ có Ajelina ở bên trong. Thấy Sócôf trở về, cô ấy mỉm cười vui mừng. Nhưng khi nhận thấy đại tá cũng đi theo, cô lập tức hiểu rằng có chuyện gì đó đã xảy ra và liền hỏi: “Mễ Sa, có chuyện gì vậy?”

“Ajelina, hãy đi theo tôi.” Sócôf nắm lấy tay cô và kéo cô ra ngoài, nói: “Có một vụ án xảy ra ở tầng dưới, tôi cần sự giúp đỡ của cảnh sát Baer để phân tích tại hiện trường.”

Ajelina lập tức hiểu ý của Sócôf và đồng ý đi theo ông ta đến phòng bên cạnh, gọi Baer và cùng nhau theo đại tá xuống tầng một, nơi vụ án xảy ra.

Phòng xảy ra sự việc đã được phong tỏa; nhiều người mặc đồng phục Quân đội Xô viết đang đứng sau hàng rào bảo vệ, thì thầm bàn tán về hiện trường.

Khi đại tá định băng qua hàng rào, một cảnh sát Đức đã ngăn lại họ. Baer vội vàng tiếp cận và giải thích mục đích của họ. Sau một lúc do dự, viên cảnh sát cuối cùng cũng cho phép Sócôf và những người khác đi qua.

Bước vào phòng, Sócôf lập tức nhìn thấy nữ phiên dịch nằm trên giường. Cô ấy mặc bộ đồng phục thiếu úy mới toanh, nằm yên bất động, chiếc chăn phủ kín phần ngực. Nếu Sócôf không biết trước rằng cô ấy đã qua đời, anh sẽ nghĩ rằng cô đang ngủ say.

Hai lính canh Mỹ và một sĩ quan Đức đang trò chuyện về điều gì đó thì ngay khi nhìn thấy người bước vào từ bên ngoài, họ lập tức dừng lại cuộc trò chuyện và tiến lên chào đón, nói với giọng không hài lòng: “Đây là hiện trường vụ án, người ngoài không được phép tự ý vào đây.”

Đại tá phát ra một tiếng cười lạnh, rồi nói bằng tiếng Anh một cách bình tĩnh nhưng kiêu ngạo: “Các bạn phải hiểu rõ rằng người đã chết là thuộc cấp dưới của tôi, và đây là khu vực sinh sống của chúng tôi – phe Xô Viết. Khi xảy ra sự việc như này, chúng tôi có quyền tham gia vào công tác điều tra.”

“Thưa tướng,” sĩ quan Đức nói với Sócôf, “Chúng tôi đã khám nghiệm hiện trường rồi; đây chỉ là một vụ tự tử mà thôi, không có gì đáng để hoang mang cả.”

Vì đã đến đây, Sócôf tự nhiên muốn tìm ra sự thật. Sau khi Ajeleina dịch lại lời nói của sĩ quan, ông hỏi: “Thưa sĩ quan, vì các bạn đã khám nghiệm hiện trường rồi, liệu các bạn có phát hiện ra điều gì đáng ngờ không?”

“Không, thưa tướng, chúng tôi không tìm thấy bất cứ điều gì đáng ngờ nào cả,” sĩ quan Đức giải thích. “Khi chúng tôi đến, chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng; cửa được khóa từ bên trong, cửa sổ cũng được đóng chặt, và thi thể không hề có dấu vết của việc chống cự. Rõ ràng đây là một vụ tự tử.”

Trong khi Ajeleina vẫn đang dịch lời nói của sĩ quan cho Sócôf nghe, ông bất ngờ thấy Baer đi đến bên cửa sổ, người hơi nghiêng về phía trước, dường như đang kiểm tra điều gì đó. Ông lập tức nhận ra rằng Baer có thể đã phát hiện ra một manh mối quan trọng, liền vội vàng bước đến và hỏi thầm: “Thưa sĩ quan Baer, liệu ông có phát hiện ra điều gì không?”

Nhưng sau khi nghe xong lời dịch của Ajeleina, Baer lắc đầu và nói với vẻ thất vọng: “Hai năm trước, tại Berlin cũng đã xảy ra một vụ án tương tự. Nạn nhân chết do bị sát hại, nhưng kẻ giết người đã sử dụng những thủ đoạn khéo léo để che giấu hiện trường vụ án, khiến cảnh sát điều tra nghĩ rằng nạn nhân tự tử. Tuy nhiên, sau khi chúng tôi khám nghiệm kỹ lưỡng, chúng tôi đã tìm ra một số manh mối và xác định rằng nạn nhân không phải tự tử mà là bị sát hại. Nhưng vừa rồi tôi đã kiểm tra lại, và không tìm thấy bất cứ manh mối hữu ích nào cả.”

Nghe vậy, Sócôf lập tức cảm thấy có hy vọng. Vì hai năm trước đã từng có một vụ án tương tự, thì chắc chắn Baer có thể cung cấp cho ông một số gợi ý quý báu. Ông vội vàng hỏi: “Thưa sĩ quan Baer,

“Baier chỉ vào chiếc khóa trên cửa sổ và nói với Sócôf: ‘Một phần của chiếc khóa này có một thanh nhỏ có thể di chuyển được, còn phần còn lại giống như một ‘đầu nối’. Thông thường, phần có thanh nhỏ sẽ được gắn cố định vào cửa sổ, còn phần ‘đầu nối’ thì được gắn vào khung cửa sổ.’”

“Đúng vậy, quả thực là như vậy.” Sócôf tự hỏi tại sao những cửa sổ loại này lại được lắp đặt theo cách này; anh tiếp tục hỏi: “Anh có phát hiện ra điều gì bất thường không?”

“Kẻ sát nhân ngày hôm đó đã kéo một sợi tóc dài của nạn nhân ra và buộc nó vào phần cong của chiếc khóa,” Baier tiếp tục giải thích. “Sau khi nhảy ra ngoài qua cửa sổ và đóng nó lại, hắn ta đã kéo mạnh sợi tóc đó; khi sợi tóc bị đứt, thanh nhỏ trong chiếc khóa sẽ rơi xuống và đi vào phần ‘đầu nối’, khiến mọi người tưởng rằng nạn nhân là người đã đóng cửa sổ từ bên trong, từ đó biến vụ án giết người thành một vụ tự tử.”

Sócôf nhìn kỹ phần cong của thanh khóa nhưng không thấy bất kỳ sợi tóc nào, liền hỏi Baier một cách thăm dò: “Thưa sĩ quan Baier, có lẽ vì anh không tìm thấy sợi tóc ở đó nên anh đã từ bỏ giả thuyết của mình, đúng không?”

“Đúng vậy, đồng chí tướng, tôi đã suy luận như vậy.”

Mặc dù kinh nghiệm của Baier không mang lại cho anh bất kỳ manh mối nào, nhưng Sócôf lại nghĩ ra một ý tưởng mới. Anh tự nhủ: “Có lẽ tôi có thể tìm cách đóng cửa sổ từ bên ngoài mà không cần sử dụng sợi tóc của nạn nhân.”

Nghe vậy, Agelina ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên: “Mễ Sa, anh nói là anh có thể đóng cửa sổ này từ bên ngoài mà không cần sợi tóc, đúng không?”

“Đúng vậy, Agelina, tôi thực sự có cách, nhưng tôi cần sự hỗ trợ của các bạn.” Sócôf nói xong, liền gọi một viên cảnh sát: “Xin mời ông cảnh sát đến đây một chút.”

Viên cảnh sát vội vàng đến bên cạnh Sócôf và hỏi một cách lễ phép: “Đồng chí tướng, có điều gì mong ngài chỉ giáo không ạ?”

“Tôi muốn tái hiện lại sự thật và cho các bạn thấy làm thế nào để đóng cửa sổ này từ bên ngoài,” Sócôf nói. “Nhưng tôi cần sự giúp đỡ của các bạn.”

Khi biết rằng Sócôf có cách để đóng cửa sổ từ bên ngoài, không chỉ các sĩ quan mà ngay cả Bayer cũng trở nên tò mò: “Đồng chí tướng, ông dự định làm gì vậy?”

“Hãy mang cho tôi một chiếc ghế,” Sócôf nói trong lúc mở cửa sổ, “Tôi sẽ trèo ra ngoài trước.”

Vị đại tá dẫn đường thấy Bayer mang đến một chiếc ghế; khi Sócôf đứng lên ghế chuẩn bị trèo ra ngoài, vị đại tá vội vàng tiến lại gần và hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí tướng Sócôf, ông định làm gì vậy?”

“Tôi muốn giúp cảnh sát giải quyết vụ án này,” Sócôf trả lời trong lúc đang trèo ra ngoài, “Hãy để họ xem tôi sẽ làm thế nào để đóng cửa sổ từ bên ngoài.”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Sócôf, muốn chứng kiến làm thế nào anh ta có thể làm được điều đó. Chỉ thấy Sócôf rút thanh khóa ra, dùng phần cong của nó để gắn vào khung sắt bên cạnh, sau đó từ từ đóng hai cánh cửa sổ lại. Khi cửa sổ đã đóng kín, Sócôf dùng sức ấn mạnh từ bên ngoài; chỉ nghe thấy một tiếng động nhẹ, thanh khóa đã tự động rơi vào khung cửa sổ và cửa sổ được đóng hoàn toàn.

Khi cửa sổ đóng lại, mọi người trong phòng đều ngạc nhiên mở to mắt; họ không thể tin nổi rằng lại có thể đóng cửa sổ từ bên ngoài theo cách này. Người ngạc nhiên nhất chính là Bayer, bởi vì trong hồ sơ anh ta đã từng thấy những vụ án mạng được thực hiện trong căn phòng bí mật tương tự, nhưng người ta đã sử dụng mái tóc dài của nạn nhân để điều khiển thanh khóa; trong khi đó, Sócôf thậm chí không cần đến mái tóc, mà chỉ dựa vào lực đẩy tự nhiên khi cửa sổ đóng lại để thanh khóa tự động rơi vào khung cửa sổ.

Sau khi đóng cửa sổ xong, Sócôf lại gõ nhẹ vào cửa sổ, báo hiệu cho người bên trong mở cửa để anh ta vào. Bayer và vị sĩ quan không dám chậm trễ, vội vàng mở cửa và kéo Sócôf vào bên trong.

Sau khi trở lại trong phòng, Sócôf nói với vị sĩ quan và Bayer: “Hai người, giờ thì các bạn không thể nghĩ rằng nạn nhân đã tự sát nữa chứ?”

Trước lời giải thích của Sócôf, cả hai sĩ quan đều gật đầu đồng ý.

Nhưng vị đại tá bên cạnh lại không đồng ý và nói: “Thưa tướng Sócôf, dù ông có thể đóng cửa sổ từ bên ngoài đi nữa, cũng chưa chắc rằng nữ phiên dịch đã bị sát hại bởi người khác, phải không ạ?”

“Hôm nay ở đây đã có tuyết rơi,” Sócôf chỉ ra ngoài cửa sổ và nói: “Khi tôi vừa ra ngoài, tôi nhìn thấy một hàng dấu chân đang đi xa dần; nếu tôi đoán không sai, đó chính là dấu vết của kẻ sát nhân. Thưa sĩ quan,” ông tiếp tục nói với vị sĩ quan đó, “tôi khuyên ông nên ngay lập tức ra ngoài để thu thập các mẫu dấu chân; biết đâu thông qua chúng, chúng ta sẽ tìm ra kẻ giết hại nữ phiên dịch của chúng ta.”

Vị đại tá vội vàng tiến đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài. Ngoài việc thấy một đống dấu chân lộn xộn bên ngoài cửa sổ, quả thực có một hàng dấu chân kéo dài về phía xa. Ông rút đầu trở vào và nói với vị sĩ quan: “Ông còn đứng đó làm gì nữa? Còn không mau cử người đi thu thập các mẫu dấu chân đi? Biết đâu cuối cùng chúng ta sẽ phải dựa vào những mẫu này để tìm ra kẻ sát nhân thật sự.”

Sĩ quan không dám chậm trễ, vội vàng đáp lại rồi nhanh chóng ra cửa, gọi một người thuộc cấp xuống ngoài để thu thập các mẫu dấu chân.