Sau khi bình minh đến, đơn vị đầu tiên tiến hành tấn công vào Quân đội Xô viết là Trung đoàn Kỹ binh Thiết giáp số 50 đóng quân tại nhà máy số 4, cùng hợp tác chiến đấu với họ là hai khẩu pháo xung kích. Các chiến sĩ của Quân đội Xô viết đang giữ vững trận địa, khi thấy cuộc tấn công của kẻ địch bắt đầu, đều nhanh chóng ẩn náu trong các công sự và chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.

Tuy nhiên, họ nhanh chóng nhận ra rằng lực lượng Đức tiến hành cuộc tấn công này khác biệt so với những đơn vị họ đã từng gặp trước đây: bộ binh không đi theo sau các khẩu pháo xung kích để lao vào trận địa của họ. Ngay sau khi rời khỏi hầm hố, các binh sĩ tấn công lại biến mất sau những hố đạn hoặc đống đổ nát; ngay cả các khẩu pháo xung kích cũng ẩn náu trong đống đổ nát, khiến Trung đoàn Pháo binh của Quân đội Xô viết không thể tìm thấy mục tiêu để tấn công.

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Đại úy Vasily, chỉ huy một tiểu đoàn đang đứng trên trận địa của Trung đoàn Bộ binh số 650, nhìn thấy hành động bất thường của kẻ địch và tự hỏi: “Họ đang tấn công hay đang chơi trò trốn tìm với chúng ta?”

Trung tá Cổ Thức Man, chỉ huy của Trung đoàn 650, đứng bên cạnh và quay đầu nhìn Vasily, nói một cách lạnh lùng: “Đồng chí đại úy, dù kẻ địch có ý định tấn công hay chỉ muốn chơi trò trốn tìm với chúng ta, nếu họ muốn xâm nhập vào trận địa của chúng ta, họ buộc phải đi qua khu vực trống trải phía trước, và lúc đó họ sẽ bị lực lượng phòng thủ của chúng ta chặn đứng.”

Vasily hoàn toàn đồng ý với lập luận của Trung tá Cổ Thức Man. Nếu muốn xông vào trận địa qua khu vực trống trải dài hơn tám mươi mét này, kẻ địch sẽ phải đối mặt với sự tấn công liên tục từ lực lượng bộ binh trên trận địa và những loạt đạn chặn đường từ Trung đoàn Pháo binh phía sau. Nhưng không hiểu sao, trong lòng Vasily vẫn cảm thấy có một linh cảm không lành; anh không biết chính xác điều gì đã sai lầm.

Ngay khi Vasily vẫn chưa hiểu được nguyên nhân của linh cảm đó, anh đã thấy một nhóm binh sĩ Đức lao ra từ sau đống đổ nát. Khi thấy kẻ địch xuất hiện, một điểm phòng thủ Kích khẩu hoả phía trước trận địa lập tức nổ súng; hai luồng lửa phun ra từ các khẩu súng Kéo súng máy tạo thành một mạng lưới hỏa lực chéo, chặn đứng con đường tiến của quân Đức.

Nhưng ngay khi nhóm binh sĩ Đức đó thấy điểm phòng thủ của Quân đội Xô viết bắn đạn, họ lập tức nhảy xuống các hố đạn gần đó; chỉ có một hoặc hai binh sĩ không may bị đạn trúng, ngã xuống mặt đất tối tăm.

Thấy phản ứng của binh sĩ Đức nhanh chóng đến thế, Vasily lập tức nhận ra rằng hành động này có khả năng là một âm mưu – chính xác hơn là để tìm hiểu vị trí các điểm bắn pháo trên chiến trường. Anh vội vàng hét lên với Cổ Thức Man: “Đồng chí trung tá, đây là âm mưu của người Đức, hãy nhanh chóng ra lệnh cho các điểm bắn pháo ngừng bắn ngay.” Nhưng đã quá muộn; chỉ nghe thấy tiếng nổ dữ dội, những điểm bắn pháo vừa mới hoạt động đã bị pháo đạn của kẻ địch tiêu diệt.

“Chết tiệt, khẩu pháo tấn công của Đức được giấu ở đâu vậy?” Thấy điểm bắn pháo của đại đội mình bị phá hủy bởi pháo địch, khuôn mặt của Cổ Thức Man tái nhợt lại, anh ta tức giận la lên: “Tại sao họ lại bắn chính xác đến thế?”

Vasily quan sát kỹ hơn so với Cổ Thức Man và nhận thấy trước khi các điểm bắn pháo bị phá hủy, có một luồng lửa bùng lên từ chỗ ẩn náu của chúng, sau đó mới bị khẩu pháo tấn công tiêu diệt. Anh cầm ống nhòm quan sát một lúc và phát hiện ra rằng kẻ địch đều đang ẩn náu sau các hố bom hay đống đổ nát, không thể xác định được vị trí chính xác của họ.

Vasily đặt ống nhòm xuống và nói với Cổ Thức Man: “Đồng chí trung tá, hãy yêu cầu các điểm bắn pháo gần đó bắn vào kẻ địch.”

“Gì cơ? Lại bắn vào người Đức à?” Nghe Vasily nói vậy, Cổ Thức Man vô cùng lo lắng: “Điểm bắn pháo vừa rồi chưa kịp bắn hết đạn đã bị phá hủy rồi. Bây giờ bạn lại yêu cầu điểm bắn pháo khác tiếp tục bắn, chẳng phải là đang biến binh sĩ của chúng ta thành mục tiêu cho kẻ địch sao?”

“Đồng chí trung tá,” Vasily giải thích: “Tôi nghĩ có thể có những người đo đạc của kẻ địch đang giúp khẩu pháo tấn công xác định mục tiêu tấn công. Họ ẩn náu quá tốt, tôi không thể phát hiện ra họ được. Hiện tại, chỉ có cách để các điểm bắn pháo liều lĩnh bắn vào kẻ địch thì mới có thể làm lộ vị trí của những người đo đạc đó.”

Thấy Cổ Thức Man vẫn do dự, Vasily nói thêm: “Yên tâm đi, đồng chí trung tá, tôi sẽ không để binh sĩ của bạn hy sinh vô ích đâu. Hãy yêu cầu xạ thủ của điểm bắn pháo đó bắn vài loạt đạn vào các hố bom nơi kẻ địch đang ẩn náu, sau đó nhanh chóng chuyển địa điểm. Như vậy, dù kẻ địch có phát hiện ra vị trí của điểm bắn pháo và chỉ đạo khẩu pháo tấn công, binh sĩ của chúng ta cũng sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu.”

“Đừng nhìn thấy rằng Cổ Thức Man là một trung tá còn Vasily chỉ là một đại úy, nhưng vì Ludnikov đã đặc biệt yêu cầu ông ta phải hợp tác tối đa với Vasily, nên ông không thể đơn giản từ chối đề xuất của Vasily. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông gật đầu và nói: ‘Được thôi, đồng chí đại úy, chúng ta sẽ làm theo cách bạn đề xuất, để điểm bắn số ba bắn vào kẻ địch.’”

Nói xong, Trung tá Cổ Thức Man cầm lấy điện thoại trên bàn và nói vào máy: “Tôi là Trung tá Cổ Thức Man, ra lệnh cho điểm bắn số ba bắn vào kẻ địch… Tôi biết rồi, tôi đã thấy đạn pháo của địch đã phá hủy điểm bắn số năm. Để tránh tình huống tương tự xảy ra lần nữa, tôi sẽ yêu cầu các xạ thủ súng máy ở điểm bắn số ba bắn khoảng nửa băng đạn vào kẻ địch sau đó ngay lập tức di chuyển vị trí. Như vậy, dù đạn pháo của địch có phá hủy điểm bắn số ba, các chiến sĩ của chúng ta cũng sẽ không bị thương.”

Vài phút sau, súng máy ở điểm bắn số ba bắt đầu bắn vào nơi quân Đức đang ẩn náu. Vasily, đang cầm ống nhòm, nhanh chóng nhìn thấy một cái mũ thép nổi lên từ một hố bom; một binh sĩ Đức nằm bên mép hố bom, nhìn về hướng súng máy đang bắn, sau đó giơ khẩu súng ngắn trong tay và nhắm vào điểm bắn.

“Dùng súng ngắn để tấn công điểm bắn ư? Thật là nực cười.” Vasily vừa nghĩ thế trong lòng, vừa lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn – khẩu súng mà binh sĩ Đức đang cầm dường như không phải là súng ngắn, mà là một khẩu súng tín hiệu. Chẳng lẽ kẻ địch đang sử dụng khẩu súng này để chỉ đạo hướng tấn công cho pháo đội xâm lược?

Khi đang nghĩ như vậy, binh sĩ Đức đã bóp cò súng; một quả đạn tín hiệu được bắn ra và trúng chính xác vào vị trí của điểm bắn. Ngay sau khi bắn đạn tín hiệu, binh sĩ Đức lập tức rút lại vào hố bom, và không lâu sau đó, một quả đạn pháo đã lao đến và phá hủy hoàn toàn điểm bắn số ba.

“Tôi hiểu rồi… Hóa ra kẻ địch đang sử dụng đạn tín hiệu để chỉ đạo hướng tấn công cho pháo đội xâm lược đang ẩn náu.” Vasily đặt ống nhòm xuống và nói với Trung tá Cổ Thức Man: “Đồng chí trung tá, tôi đã hiểu rõ rồi… Kẻ địch đang sử dụng những người đo đạc để ẩn náu trong các hố bom phía trước; mỗi khi phát hiện ra điểm bắn của chúng ta, họ lập tức sử dụng đạn tín hiệu để chỉ đạo pháo đội tấn công.”

Vì hai điểm bắn của họ đã bị đạn pháo của địch phá hủy, Trung tá Cổ Thức Man cảm thấy rất tức giận, nhưng vì những người đo đạc địch đang ẩn náu trong các hố bom, dù

Anh nhìn Vasily và hỏi bằng giọng trầm ấm: “Đồng chí Đại úy, anh có biện pháp nào để tiêu diệt những tay đo khoảng cách của kẻ địch không?”

Vasily suy nghĩ rằng những tay đo khoảng cách của quân Đức hoạt động một cách bất ngờ và khó lường; việc sử dụng vũ lực để tiêu diệt họ dường như là điều không thể thực hiện được. Có thể chỉ sau khi chúng ta bắn, đối phương đã sử dụng súng tín hiệu để chỉ đạo cho pháo xung kích tấn công vào mục tiêu, và lúc đó chúng ta sẽ tự gây thiệt hại cho bản thân mình. Sau một hồi suy nghĩ, Vasily nói với đồng chí Trung tá: “Đồng chí Trung tá, xin đừng vội vàng. Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo vấn đề này với Tiểu đoàn trưởng để hỏi ông ấy xem có biện pháp nào không.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Vasily ngắn gọn báo cáo tình hình cho Tiểu đoàn trưởng, sau đó nói: “Đồng chí Tiểu đoàn trưởng, nếu không tiêu diệt những tay đo khoảng cách đang ẩn náu trong các hố bom, không lâu nữa, các điểm bắn trên trận địa của chúng ta sẽ bị quân Đức tiêu diệt từng cái một.”

Tiểu đoàn trưởng biết rõ Vasily, và tin chắc rằng anh ấy chắc chắn đã nghĩ ra một biện pháp hiệu quả, nên hỏi lại: “Đồng chí Đại úy, anh có biện pháp nào để tiêu diệt những tay đo khoảng cách của kẻ địch không?”

“Đồng chí Tiểu đoàn trưởng, tôi cần hai tay súng bắn tỉa và một nhóm pháo hạng nặng,” Vasily nói vội vàng qua điện thoại. “Với sự giúp đỡ của họ, tôi có thể tiêu diệt những tay đo khoảng cách của kẻ địch.”

“Sử dụng tay súng bắn tỉa và pháo hạng nặng để đối phó với những tay đo khoảng cách của kẻ địch… Đó quả là một biện pháp hay.” Tiểu đoàn trưởng gật đầu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức cử người và vũ khí đến cho anh.”

Ngay sau khi cuộc gọi kết thúc, Trưởng Phòng Tham mưu Tiểu đoàn, Đại úy Vạn Niya, đặt câu hỏi thăm dò: “Đồng chí Tiểu đoàn trưởng, theo ông, chúng ta có cần báo cáo vấn đề này lên Sư đoàn trưởng không?”

Tiểu đoàn trưởng nhớ lại rằng tối hôm qua, trong cuộc tấn công bất ngờ, mình đã che giấu thông tin về việc đường hầm bị quân địch phá hủy với Sư đoàn trưởng, và điều đó đã khiến ông ấy rất không hài lòng. Bây giờ, chiến thuật tấn công của kẻ địch đã thay đổi, khiến các binh sĩ cảm thấy bối rối. Nếu không báo cáo kịp thời, khi Sư đoàn trưởng biết được thông tin này qua các nguồn khác, mình sẽ rơi vào tình thế bị động.

Sócôf Cả đêm không hề ngủ được. Dựa vào ký ức của mình, anh đã vẽ lại bản thiết kế ngoại hình của pháo tự hành SU76 và cũng ghi chép ra những lưu ý cần thiết khi cải tạo loại pháo này. Sau khi hoàn thành tất cả công việc, anh vươn vai, định tìm chỗ nào đó để ngủ trưa thì chiếc điện thoại riêng của mình bỗng reo lên.

   Sócôf Vội vàng cầm máy lên và nói vào tai: “Tôi là Sócôf. Ai đang gọi vậy?”

  “Là tôi, Mễ Sa.” Giọng nói của Biệt Nhĩ Kim trầm ấm: “Hôm nay có điều gì đó bất thường.”

  “Bất thường?!” Lời nói của Biệt Nhĩ Kim khiến cơn buồn ngủ của Sócôf tan biến ngay lập tức: “Đồng chí Chính ủy, bạn phát hiện ra điều gì bất thường vậy?”

  “Kẻ địch đang tấn công vào tiền đồn chung giữa Trung đoàn 650 và Đại đội 2, Tiểu đoàn 1,” Biệt Nhĩ Kim nói một cách cẩn thận: “Họ sử dụng một chiến thuật tấn công mới…” Anh kể lại từng chi tiết mà Vasily vừa báo cáo, rồi bổ sung: “Tôi đã cử các xạ thủ bắn tỉa và pháo hạng nặng đến hỗ trợ Đại úy Vasily, hy vọng có thể tiêu diệt những tay đo đạc Quan điểm của Pháo binh đang ẩn náu trong các hố bom.”

  “Đồng chí Chính ủy, bạn vừa nói rằng chiến thuật tấn công của kẻ địch hôm nay khác hoàn toàn so với trước đây.” Sócôf đợi Biệt Nhĩ Kim nói xong, liền hỏi một cách thăm dò: “Tôi nói đúng không?”

  “Hoàn toàn đúng!” Biệt Nhĩ Kim gật đầu: “Trước đây, kẻ địch luôn tấn công chúng ta dưới sự yểm trợ của xe tăng hoặc pháo tấn công. Nhưng hôm nay, chúng ta không thấy bóng dáng kẻ địch nào cả; ngay cả những khẩu pháo tấn công của họ cũng ẩn náu sau đống đổ nát. Ngay cả khi muốn chiến đấu, chúng ta cũng không thể tìm thấy mục tiêu.”

  Nghe Biệt Nhĩ Kim giải thích như vậy, Sócôf lập tức nghĩ đến một đơn vị quân đội Đức khác và suy nghĩ một hồi rồi nói: “Có lẽ người Đức đã cử một đại đội công binh đến thực hiện nhiệm vụ tấn công các tiền đồn phòng thủ phải không?”

“Công binh… công binh làm gì vậy?” Khi nghe đến từ “công binh”, Biệt Nhĩ Kim vẫn còn tỏ vẻ mơ hồ và nói: “Mễ Sa, anh không phải định rời đi chứ? Công binh thì có thể dựng cầu băng, sửa đường, loại bỏ mìn; nhưng nếu xảy ra chiến tranh, e là chỉ cần một tiểu đoàn của chúng ta cũng đủ để đánh bại cả một trung đoàn địch.”

“Đồng chí Chính ủy, ông không được xem thường đối thủ đâu.” Thấy Biệt Nhĩ Kim coi thường vấn đề này quá mức, Sócôf vội vàng nhắc nhở: “Địch không phải là những công binh bình thường, mà là công binh tấn công; sức chiến đấu của họ không hề yếu kém như chúng ta tưởng, thậm chí còn mạnh hơn nhiều so với lực lượng Quốc phòng.”

“Hiện nay, địch đang tấn công vào các tiền đồn của Trung đoàn 650; không lâu nữa, các tiền đồn của Trung đoàn 544 và 768 cũng sẽ bị tấn công bởi công binh địch. Bạn cần thông báo cho các chiến sĩ tại những tiền đồn đó, yêu cầu họ áp dụng những chiến thuật mới để đối phó với địch.”

Sau khi ngừng cuộc gọi, Sócôf nói với Liudnikov đang ngồi đối diện: “Đồng chí Đại tá, theo báo cáo của Trung đoàn trưởng Biệt Nhĩ Kim, địch đã điều động ít nhất một trung đoàn công binh, sử dụng những chiến thuật mới để tấn công chúng ta. Ông cần yêu cầu các đơn vị của mình chuẩn bị tốt để tránh bị địch bất ngờ tấn công.”

“Rõ rồi, tôi sẽ liên hệ với các trung đoàn trưởng ngay bây giờ.”

Trong lúc Liudnikov đang gọi điện, Sócôf đi đến cửa và hét lớn: “Trung úy Samoylov, đến đây một chút.”

Nghe thấy lời gọi của Sócôf, Samoylov đang ở gần đó lập tức chạy lại, đứng thẳng người và nghiêm túc hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, có điều gì cần chỉ thị ạ?”

Sócôf đưa những bản vẽ và hướng dẫn cần thiết cho Samoylov, yêu cầu: “Trung úy, nhân viên của Lập tức phái sẽ mang những bản vẽ này đến tay Giám đốc Peter của Nhà máy Tháng Mười Đỏ. Hãy nhớ, nếu gặp phải địch trên đường đi, hãy ngay lập tức tiêu hủy chúng; tuyệt đối không được để những thứ này rơi vào tay người Đức.”

“Hiểu rồi chứ?”

“Hoàn toàn hiểu rồi, đồng chí chỉ huy.” Samoylov nói với giọng chắc chắn: “Hai chiến sĩ thông minh đó sẽ đưa thứ này đến tay Giám đốc Peter.”

“Rất tốt!” Sócôf rất hài lòng với cách làm của Samoylov; ông gật đầu và thúc giục: “Đồng chí trung úy, thời gian không còn nhiều nữa, hãy bắt đầu ngay đi.”

Khi quay trở lại trong nhà, Sócôf thấy Lyudnikov đã gọi xong điện thoại, liền hỏi một cách tự nhiên: “Đồng chí đại tá, ông đã thông báo cho tất cả các đơn vị chưa?”

“Vâng, tôi đã gọi cho ba trưởng tiểu đoàn và yêu cầu họ phối hợp hết sức với các đội của ông để đánh bại những kẻ Đức đang chuẩn bị tấn công.” Sau khi nói xong, Lyudnikov vô thức hỏi: “Đồng chí đại tá, ông nghĩ chúng ta có thể chống đỡ được cuộc tấn công của bộ binh địch không?”

Điều đáng tiếc nhất đối với Sócôf là dù biết rõ thời điểm bắt đầu cuộc phản công lớn, nhưng ông không thể chia sẻ thông tin này với ai. Tuy nhiên, khi nghe câu hỏi của Lyudnikov, ông lập tức trả lời một cách không do dự: “Chúng ta sẽ chống đỡ được, đồng chí đại tá. Chừng nào còn một người trong chúng ta sống sót, thì kẻ địch sẽ không thể chiếm giữ được nhà máy này đâu.”