Còn mười phút nữa là đến giờ tấn công, Sócôf cùng với Samoylov đã đến hào chiến bên ngoài cổng nhà máy, cầm ống nhòm nhìn về phía khu dân cư mới của công nhân ở xa xôi. Nhưng do ánh sáng quá yếu, anh chỉ có thể nhìn rõ được bóng dáng của đống đổ nát trong khu dân cư đó một cách khó khăn.

“Đại tá Sócôf,” tiếng Peter vang lên phía sau lưng Sócôf. Anh lo lắng rằng cuộc phản kích của trung đoàn vệ binh có thể gặp trục trặc, nên đã đặc biệt đến tuyến đầu để kiểm tra tình hình. Thấy Sócôf cứ cầm ống nhòm nhìn không ngừng, Peter không nhịn được mà hỏi: “Tại sao đội quân tấn công ban đêm của chúng ta vẫn chưa hành động gì cả? Có phải họ đã bị địch phát hiện ra rồi không?”

“Tôi nghĩ là không đâu,” Sócôf lắc đầu và nói: “Nếu địch đã phát hiện ra, thì lúc này trong khu dân cư mới của công nhân đã phải vang đầy tiếng súng và tiếng nổ rồi. Nhưng bạn hãy nghe kỹ xem, ngoài tiếng súng từ xa, không hề có âm thanh gì khác cả.” Nói xong, anh nhìn đồng hồ và bổ sung: “Hiện tại còn sáu phút nữa là đến giờ tấn công, chúng ta hãy kiên nhẫn chờ đợi thôi.”

Nghe nói còn sáu phút nữa là bắt đầu tấn công, Peter nhận ra mình đã quá lo lắng, liền gật đầu và ngồi xuống trong hào chiến. Để xua tan cảm giác căng thẳng, anh lấy gói thuốc ra khỏi túi, vừa đặt điếu thuốc vào miệng thì Sócôf bỗng nói bằng giọng trầm: “Đồng chí giám đốc nhà máy, nếu bạn không muốn mất mạng, thì đừng hút thuốc trong hào chiến này. Tôi không biết xung quanh có tay súng bắn tỉa của Đức không; nếu có, thì tia lửa nhỏ trên điếu thuốc cũng đủ để lộ vị trí của bạn rồi.”

Lần đầu tiên đến tuyến đầu, Peter thực sự không biết rằng không được phép hút thuốc trong hào chiến vào ban đêm. Nghe Sócôf nói vậy, anh vội vàng lấy điếu thuốc ra khỏi miệng và cho lại vào gói. Anh đứng dậy, nằm bên cạnh Sócôf và xin lỗi: “Xin lỗi, đại tá, tôi không biết có quy định này ở tuyến đầu.”

“Không sao đâu,” Sócôf vẫy tay và nói một cách khoan dung: “Bây giờ bạn đã biết rồi mà, tôi tin là lần sau bạn sẽ không mắc sai lầm tương tự nữa đâu.”

“Đồng chí giám đốc nhà máy… Đồng chí giám đốc nhà máy…” Trong khi hai người đang nói chuyện, Bào Nhĩ Sa Khắc bỗng chạy đến bên họ, cúi xuống và nói: “Đồng chí giám đốc nhà máy, phó giám đốc vừa gọi điện, nói rằng tướng Thôi Khả Phu đang muốn gặp bạn…”

“Đồng chí giám đốc nhà máy,” khi biết rằng Thôi Khả Phu đã gọi điện cho Peter, Sócôf đoán rằng có lẽ là chuyện quan trọng nên vội vàng thúc giục ông ấy: “Hãy nhanh lên đi nghe điện thoại đi.”

Nhưng ngay sau khi anh ta nói xong, Bào Nhĩ Sa Khắc lại bất ngờ nói với anh ta: “Và cả bạn nữa, đồng chí đại tá, Tư lệnh viên cũng yêu cầu bạn đi nghe điện thoại.”

Khi biết rằng Thôi Khả Phu muốn nói chuyện với mình, Sócôf vội vàng đặt xuống ống nhòm và theo sau Bào Nhĩ Sa Khắc, đi dọc theo hào chiến về phía trụ sở chỉ huy của ông ta. Nhưng khi đến nơi, Bào Nhĩ Sa Khắc không hề chậm bước, vẫn tiếp tục đi về phía trước. “Đại tá Bào Nhĩ Sa Khắc,” Sócôf nghĩ rằng có lẽ ông ta đang suy nghĩ điều gì đó nên không tập trung được, đến nỗi không nhận ra đâu là trụ sở chỉ huy của mình, liền vội vàng nhắc nhở: “Ông muốn đến đâu vậy? Trụ sở chỉ huy của ông ở đây này.”

Bào Nhĩ Sa Khắc dừng bước lại, quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí đại tá, cuộc gọi từ tướng Thôi Khả Phu được đưa đến phòng trực ban, và phó giám đốc nhà máy ở đó đã đặc biệt gọi điện cho trụ sở chỉ huy của tôi, yêu cầu tôi thông báo cho các bạn đi nghe điện thoại.”

Bào Nhĩ Sa Khắc dẫn hai người đến cửa phòng trực ban rồi quay trở lại trụ sở chỉ huy của mình. Bước vào phòng, Sócôf lập tức nhìn thấy chiếc bàn telephony đặt trên bàn, nhưng anh ta không vội vàng cầm lên để nghe điện thoại, mà thay vào đó làm tạm hiệu cho Peter: “Đồng chí giám đốc nhà máy, hãy nghe điện thoại trước đi!”

“Đồng chí giám đốc nhà máy, đồng chí đại tá, các bạn đã trở về rồi!” Khi thấy Peter và Sócôf đến, Jin Qinke vội vàng cầm lên chiếc bàn telephony và đưa nó về phía Peter, nói: “Đồng chí giám đốc nhà máy, tướng Thôi Khả Phu muốn nói chuyện với bạn.”

“Xin chào, tướng Thôi Khả Phu, tôi là Peter.”

“Peter nhận lấy điện thoại và đặt nó sát tai mình, cười hỏi: ‘Thưa ngài, có điều gì cần chỉ thị không?… À, là yêu cầu tất cả những chiếc xe tăng mới sản xuất trong thời gian này được chuyển cho trung đoàn xe tăng của Đại tá Biệt Lôi phải không?… Yên tâm đi, chắc chắn rằng trong vài ngày tới, chúng tôi sẽ chuyển đủ số xe tăng đã sản xuất cho Đại tá Biệt Lôi.… Ồ, ngài muốn nói chuyện với Đại tá Sócôf phải không!… Đúng vậy, ông ấy đang ở bên cạnh tôi, tôi sẽ ngay lập tức báo ông ấy nghe máy.’”

Sócôf không hiểu tại sao Thôi Khả Phu lại gọi mình vào lúc này, nhưng vẫn nói một cách lễ phép: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên, tôi là Sócôf. Có điều gì cần chỉ thị không?”

Đầu dây bên kia, Thôi Khả Phu có vẻ không hài lòng khi hỏi: “Tôi vừa nghe đồng chí ủy viên quân sự nói rằng đơn vị của bạn đã tự nguyện từ bỏ Khu dân cư Công nhân vào ban ngày… Chuyện này là thế nào vậy?”

Nghe Thôi Khả Phu hỏi như vậy, Sócôf vô thức nhìn đồng hồ và nhận ra rằng đã mười giờ trôi qua kể từ khi ông ra lệnh cho đơn vị rút khỏi Khu dân cư Công nhân, mà Thôi Khả Phu mãi đến lúc này mới biết chuyện này. Để tránh làm Thôi Khả Phu tức giận, ông liền giải thích tình hình trên chiến trường lúc bấy giờ và lý do tại sao mình lại quyết định như vậy.

“Vậy ông dự định khi nào sẽ giành lại Khu dân cư Công nhân?” Sau khi kiên nhẫn nghe Sócôf giải thích xong, Thôi Khả Phu trực tiếp hỏi: “Tôi nhắc bạn một điều: Nếu người Đức đã đặt chân vững chắc ở Khu dân cư Công nhân, việc các bạn muốn giành lại nó sẽ phải trả giá rất đắt.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên, đơn vị của tôi đã ẩn náu dưới các hệ thống đường ống ngầm dưới Khu dân cư Công nhân; chỉ cần đợi đến thời điểm thích hợp, chúng tôi sẽ lập tức tấn công địch một cách bất ngờ.” Sócôf nói một cách tự tin: “Hãy chờ đợi tin tốt từ chúng tôi nhé.”

Câu trả lời của Sócôf khiến Thôi Khả Phu rất ngạc nhiên: “À, đơn vị của bạn đã được triển khai dưới các đường ống ngầm của Khu dân cư Công nhân à?”

Thật tuyệt vời quá! Khi chúng ta giành lại Khu dân cư Công nhân rồi, nhớ báo cáo cho tôi kịp thời nhé.” Nói xong, ông không để Sócôf kịp lên tiếng đã cúp máy ngay.

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Thôi Khả Phu, Sócôf ngước nhìn đồng hồ và thấy đã là hai phút sau nửa đêm. Tuy nhiên, ông không nghe thấy bất kỳ tiếng súng hay tiếng nổ nào từ Khu dân cư Công nhân, vì vậy ông không khỏi cau mày.

Peter và Zinchenko cũng nhận ra điều bất thường này. Họ nhìn nhau và đều thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt đối phương. Zinchenko thăm dò hỏi Sócôf: “Đồng chí Đại tá, sao ở Khu dân cư Công nhân vẫn chưa có bất kỳ tin tức gì cả? Có phải lực lượng của Trung tá Papchinko vẫn chưa đến vị trí được chỉ định không?”

“Không thể nào,” Sócôf lắc đầu trả lời: “Họ đã xuất phát cách đây một giờ rồi; không thể nào đến giờ này vẫn chưa đến nơi được chỉ định.”

“Nhưng ở Khu dân cư Công nhân hoàn toàn yên tĩnh… Có phải đã xảy ra vấn đề gì đó không?”

“Đừng vội vàng, hãy chờ thêm một chút nữa.” Dù trong lòng lo lắng, Sócôf vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Có lẽ sau một lúc nữa, chúng ta sẽ nhận được tin tức.”

Đúng lúc Sócôf đang lau mồ hôi trên trán, một hộp thuốc lá được đưa đến trước mặt ông. Peter gật đầu với ông và nói: “Đồng chí Đại tá, đừng lo lắng. Chúng ta hãy chờ thêm một chút, rồi hút thuốc trước đã.”

Sau khi cảm ơn Peter, Sócôf lấy một điếu thuốc ra và nhét vào miệng. Zinchenko vội vàng châm một que diêm để thắp sáng thuốc cho cả hai người. Có lẽ để xua tan không khí căng thẳng trong phòng, sau khi hút một hơi thuốc, Peter cười và hỏi Sócôf: “Đồng chí Đại tá, tôi nghe nói các chiến sĩ của chúng ta khi dọn dẹp chiến trường thường thu được khá nhiều thuốc lá Đức. Lần sau nếu thu được thuốc lá Đức nữa, có thể cho tôi vài hộp được không?”

“Không vấn đề gì đâu,” Sócôf trả lời. Ông biết rằng ngoại trừ một số chiến sĩ có thói quen hút thuốc nặng, hầu hết mọi người đều không thích thuốc lá Đức vì hương vị của nó bị coi là rất khó chịu. Trước đây, Đã từng cũng đã thử hút thuốc lá Đức và thấy nó rất khó chịu; tuy nhiên, vì Peter muốn trải nghiệm hương vị đó, Sócôf đồng ý ngay lập tức: “Khi chúng ta giành lại Khu dân cư Công nhân xong, tôi sẽ bảo các chiến sĩ mang vài hộp thuốc lá Đức đến cho bạn.”

“Thật tuyệt vời, chúng ta hãy quyết định như vậy thôi.” Peter nói xong, đứng dậy đi về phía cửa và hét lên: “Có ai đó đây!”

Theo tiếng hét của anh, một người công nhân mặc đồ bình thường, cầm súng trường, bước vào phòng và đứng thẳng người chờ lệnh của Peter. Peter chỉ tay và ra lệnh: “Cậu mang theo hai người, đi quan sát khu vực làng công nhân mới. Nếu nghe thấy bất kỳ động tĩnh gì, hãy báo cáo ngay cho chúng tôi!”

Sau khi người công nhân rời đi, Peter nói với ông Sócôf: “Ông Sócôf, nếu có bất kỳ tin tức gì ở làng công nhân mới, người của tôi sẽ lập tức trở lại báo cáo.”

Thấy Peter đã sai người đi quan sát tình hình ở làng công nhân mới, ông Sócôf cũng không cần thiết phải giao thêm nhiệm vụ tương tự cho Samoylov. Ông chỉ vào chiếc điện thoại trên bàn và hỏi Zinchenko bằng giọng thảo luận: “Đồng chí phó giám đốc, có thể giúp tôi gọi cho trạm Mã Mã Dãi Phủ được không? Tôi muốn biết tình hình ở đó như thế nào.”

Để thuận tiện cho việc chỉ huy, trước khi trời tối, Peter đã yêu cầu nhân viên điện thoại trong nhà máy lắp đặt một chiếc điện thoại tần số cao tại phòng trực ban. Nếu không có sự giúp đỡ của hai vị giám đốc này, ông Sócôf sẽ không thể liên lạc được với bất kỳ nơi nào. May mắn thay, mối quan hệ giữa ông Sócôf và Zinchenko khá tốt, nên người này đã sẵn lòng giúp đỡ: “Đồng chí đại tá, xin chờ một chút, tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho bạn.”

Hai phút sau, Zinchenko nói vào điện thoại: “Đồng chí đại tá, chúng tôi đã liên lạc được với trạm Mã Mã Dãi Phủ.”

Ông Sócôf nhấc máy lên, nghe thấy giọng của Sidorin ở đầu dây, liền không né tránh mà hỏi thẳng: “Tổng tham mưu, tôi là Sócôf. Tình hình ở trạm Mã Mã Dãi Phủ như thế nào?”

“Chúng tôi đã đẩy lùi bốn cuộc tấn công của quân Đức vào ban ngày,” Sidorin vội vàng trả lời: “Theo thống kê, chúng tôi đã phá hủy sáu xe tăng và pháo tấn công của Đức, giết chết hơn năm trăm binh sĩ Đức…”

“Làm tốt lắm.” Nghe được những thành tích đó, ông Sócôf cảm thấy rất hài lòng.

Mặc dù số lượng xe tăng và pháo tấn công bị tiêu diệt không nhiều như ở khu vực Cộng đồng Lao động Mới, nhưng điều đó hoàn toàn là do địa hình của khu vực Mã Mã Dãi Phủ không thuận lợi cho việc sử dụng các lực lượng thiết giáp; vì vậy, Đức đã sử dụng ít xe tăng và pháo tấn công hơn nhiều. Ông tiếp tục hỏi: “Các đội nhỏ của chúng ta đi sâu vào hậu tuyến địch thì có đạt được thành tích gì không?”

Nghe câu hỏi này, Sidorin do dự một lát trước khi trả lời: “Các đội nhỏ được cử đi từ các đoàn đã tấn công trụ sở chỉ huy của một tiểu đoàn quân Đức vào tối qua, giết chết hơn mười sĩ quan cấp úy cùng hơn ba mươi binh sĩ. Còn các đội nhỏ của một số đoàn khác thì không đạt được thành tích gì cả.”

“Gì cơ? Các đội nhỏ khác không đạt được thành tích à?” Trước kết quả này, Sócôf tỏ ra ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, tại sao lại như vậy nhỉ?”

“À… này…” Nghe câu hỏi của Xác Kha Phô Đề, Sidorin trở nên lúng túng, không biết phải trả lời thế nào. Chính lúc đó, Sócôf bỗng nghe thấy giọng nói của Y Vạn Nặc Phu trong ống nói: “Đồng chí Tư lệnh, để tôi báo cáo trực tiếp với ngài về vấn đề này.”

“Xin chào, đồng chí Phó Tư lệnh.” Sócôf đoán rằng lý do Sidorin lúng túng chắc chắn liên quan đến Y Vạn Nặc Phu; vì vậy, nếu Y Vạn Nặc Phu muốn tự mình giải thích thì thật tuyệt vời: “Nếu có điều gì cần nói, xin cứ nói thẳng ra.”

“Đồng chí Tư lệnh, từ khi được thành lập, đơn vị của tôi luôn tham gia các trận chiến trực diện với địch; chúng tôi chưa bao giờ tham gia loại chiến tranh phá hoại sau lưng địch như thế này.” Y Vạn Nặc Phu với vẻ mặt đầy buồn bã giải thích với Sócôf. “Có lẽ cần phải cho họ vài ngày để thích nghi; chỉ khi đó họ mới có thể học cách chiến đấu ở hậu tuyến địch.”

Sau khi nghe lời giải thích của Y Vạn Nặc Phu, Sócôf thấy điều này hoàn toàn bình thường. Việc yêu cầu các đơn vị quen với chiến tranh chính quy tham gia chiến tranh du kích chắc chắn không thể thích nghi ngay được; cần một quá trình. Vì vậy, ông nói một cách thông cảm: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Phó Tư lệnh. Xin hãy thông báo với các chỉ huy của các đoàn khác để họ nhanh chóng thích nghi với việc chiến đấu ở hậu tuyến địch.”

Chúng ta phải khiến họ hiểu rằng, để đánh bại kẻ thù, không chỉ cần chiến đấu quyết liệt trực tiếp với chúng, mà còn phải học cách tìm cách xâm nhập vào hậu phương của địch để gây ra những xáo trộn lớn.”

“Tôi hiểu rồi.” Y Vạn Nặc Phu thấy Sócôf không trách móc mình, liền thở phào nhẹ nhõm, rồi nhanh chóng ngẩng thẳng người và trả lời: “Tôi sẽ truyền đạt lời dạy của bạn cho các đại tá khác.” Sau khi nói xong, anh ta dừng lại một chút, rồi cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tình hình ở đây thế nào? Lực lượng của chúng ta đang giữ vững khu vực Công nhân Mới có bị tổn thất nặng nề không?”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Phó Tư lệnh. Vì tôi đang trực tiếp chỉ huy tại đây, nên chắc chắn chúng ta sẽ giảm thiểu tối đa số thương vong của binh sĩ.” Sócôf không nói với anh ta rằng mình đã từ bỏ khu vực Công nhân Mới, và hiện đang tổ chức cuộc tấn công ban đêm, nhằm giành lại vị trí đã mất vào ban ngày trong khi giảm thiểu tổn thất đến mức tối đa. Thay vào đó, ông ta nhắc nhở anh ta: “Nhiệm vụ của các bạn trong việc giữ vững đồi Mã Mã Dãi Phủ rất gian khổ. Bạn phải cam kết với tôi rằng, dưới mọi hoàn cảnh, đều không được để kẻ thù chiếm giữ đồi Mã Mã Dãi Phủ.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh,” Y Vạn Nặc Phu nói với niềm tin tuyệt đối: “Chúng tôi sẽ luôn ở bên cạnh vị trí này, và sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ nó.”

Chưa kịp cho Sócôf đặt xuống điện thoại, người công nhân được Peter cử đi để quan sát tình hình đã vội vàng chạy vào và hét lên với Peter: “Đồng chí Giám đốc, có người từ khu vực Công nhân Mới đến rồi!”

“Gì cơ?! Có người từ Công nhân Mới đến à?!” Dù là Sócôf hay Peter, cả hai đều tỏ ra ngạc nhiên khi nghe tin này. Peter vội vàng hỏi: “Họ đang ở đâu?”

“Báo cáo!” Ngay sau khi Peter nói xong, một thiếu úy bước nhanh vào phòng trực ban, chào cờ với Sócôf rồi hào hứng báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh, đại tá đã ra lệnh cho tôi đến báo cáo với bạn. Chúng tôi đã thành công trong việc tiêu diệt kẻ thù đang chiếm giữ khu vực Công nhân Mới, và đã giành lại vị trí đã mất vào ban ngày.”

“Gì cơ?! Khu vực Công nhân Mới đã được giành lại rồi sao?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Tại sao tôi không nghe thấy tiếng súng hay tiếng nổ gì cả?”