“Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên.” Khi nhìn thấy Sócôf, viện trưởng lập tức tiến lại và chào hỏi nhiệt tình: “Có phải ông đến thăm Asiya phải không?”

“Vâng, đồng chí viện trưởng,” Sócôf không hề giấu đi mục đích của mình. Anh gật đầu rồi hỏi: “Không biết tôi có thể tìm cô ấy ở đâu được không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, có lẽ ông sẽ phải vất vả rồi đấy,” viện trưởng nói với vẻ áy náy sau khi xác nhận mục đích của Sócôf: “Hiện tại, Asiya không còn ở đây nữa.”

Trong lòng Sócôf bỗng nhiên thắt lại; anh liền hỏi: “Chẳng lẽ cô ấy lại đi đến tiền tuyến à?”

“Đúng vậy, cô ấy đã đến tiền tuyến,” viện trưởng giải thích: “Hôm nay quân đội chúng ta đã tấn công kẻ thù, số người bị thương ở tiền tuyến khá đông, vì vậy Asiya đã tự nguyện xin được đến đó giúp đỡ.”

Nghe tin Asiya đã đến tiền tuyến, Sócôf không khỏi lo lắng: “Cô ấy đang ở đâu ở tiền tuyến vậy?”

“Tại thị trấn Puvutusk,” viện trưởng trả lời: “Vì hiện tại toàn bộ thị trấn đều nằm dưới sự kiểm soát của quân đội chúng ta, nên tôi cho rằng Asiya sẽ không gặp nguy hiểm ở đó, vì vậy tôi đã đồng ý với yêu cầu của cô ấy và để cô ấy đến đơn vị Dã Chiến Y Viện của Sư đoàn Vệ binh Thứ 6 để giúp đỡ.”

“À, đơn vị Dã Chiến Y Viện của Tập đoàn Quân Vệ binh Thứ 6…” Sócôf nhớ lại rằng trong trận chiến hôm nay, Sư đoàn Vệ binh Thứ 6 đã phải chịu nhiều thiệt hại do sự hỗ trợ từ Trung đoàn Biệt kích Thứ 5 của Đức đưa đến thị trấn; chắc hẳn công việc tại đơn vị Dã Chiến Y Viện đã trở nên rất căng thẳng, nên họ mới phải điều động các nhân viên y tế từ tập đoàn quân đến giúp đỡ. Anh đã muốn đến thị trấn Puvutusk từ lâu rồi; lần này, nhân cơ hội đến thăm Asiya, anh quyết định sẽ ghé thăm thị trấn đó: “Tôi hiểu rồi, đồng chí viện trưởng, cảm ơn ông!”

Sau khi bắt tay chia tay viện trưởng, Khoa Thập Kim đề nghị với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông định đi thẳng đến thị trấn Puvutusk như vậy sao?”

“Tất nhiên.” Sócôf gật đầu và ngay lập tức hỏi lại: “Có điều gì không ổn sao?”

Khoa Thập Kim quay đầu nhìn các chiến sĩ canh gác xung quanh rồi thì thầm: “Từ đây đến thị trấn Puvutusk còn hơn ba mươi cây số nữa; chúng ta mang theo quá ít người. Tôi lo rằng nếu trên đường xảy ra điều gì đó, chúng ta sẽ rất khó đối phó…”

“Mười mấy người là đủ rồi.” Sócôf vội vàng ngắt lời anh ta: “Hãy tìm vài chiếc xe, sau đó chúng ta sẽ lên đường đến thị trấn Puvutusk.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ sắp xếp ngay bây giờ.”

Khoa Thập Kim gọi điện để yêu cầu chuẩn bị bốn chiếc xe jeep, đồng thời cũng liên lạc với một thuộc cấp đáng tin cậy nhất của mình, yêu cầu anh ta dẫn theo một đại đội lính canh gác, đứng cách đội xe của mình khoảng hai cây số. Như vậy, họ sẽ không bị Sócôf phát hiện, và khi đội xe của mình gặp phải vấn đề gì đó, đại đội lính canh gác kia cũng có thể kịp thời đến hỗ trợ.

Những chiếc xe jeep đã đến ngay lập tức. Sócôf và Khoa Thập Kim ngồi trên chiếc xe thứ hai, còn những chiến sĩ khác thì chia nhau lên ba chiếc xe còn lại. Khi mọi người đã lên xe xong, đoàn xe gồm bốn chiếc jeep bắt đầu hành trình tiến về phía thị trấn Puvutusk.

Đoàn xe đi trên đường khoảng nửa giờ thì vào một khu rừng.

Ngồi ở vị trí phụ lái, Khoa Thập Kim bật công tắc an toàn và cảnh giác quan sát bên ngoài xe. Thấy vậy, Sócôf nghĩ rằng nếu Khoa Thập Kim phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường, chắc chắn anh ta sẽ không do dự mà bắn ngay.

Chính lúc này, chiếc xe phía trước đột nhiên dừng lại; ba chiếc xe, bao gồm cả chiếc xe jeep mà Sócôf đang ngồi, cũng đều dừng hẳn.

Sócôf vội vàng hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy? Phía trước có vấn đề gì à, tại sao lại dừng lại?”

Khoa Thập Kim nghiêng người về phía Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi xuống xem thử đã.”

Nói xong, anh ta mở cửa xe và bước xuống ngoài.

Khi đến vị trí chiếc xe phía trước, Khoa Thập Kim lập tức hiểu ra lý do tại sao xe lại dừng lại: hóa ra một chiếc xe ngựa chở pháo đã bị lật, và khẩu pháo bị kẹt trong đất bên lề đường, không thể di chuyển được. Bốn năm binh sĩ đang cố gắng đẩy khẩu pháo ra khỏi đất, và một thiếu tá đứng bên cạnh chỉ huy họ.

Khi nhìn thấy Khoa Thập Kim đi đến, vị thiếu tá liền ra lệnh cho các binh sĩ dừng lại và chào anh ta: “Xin chào, đồng chí thiếu tá!”

Khoa Thập Kim nhìn chiếc xe ngựa bị lật và khẩu pháo bị kẹt, cau mày hỏi: “Đồng chí thiếu tá, chuyện này là thế nào vậy?”

“Đồng chí thiếu tá,” vị thiếu tá đáp lại một cách vui vẻ: “Chúng tôi thuộc trung đoàn pháo binh, được lệnh đến thị trấn Puwutusk. Nhưng khi vừa đến đây, bỗng nhiên có máy bay của kẻ địch bay qua trên đầu, làm cho những con ngựa hoảng sợ và bắt đầu chạy loạn xạ. Kết quả là xe ngựa bị lật, và khẩu pháo cũng bị kẹt bên lề đường.”

Khoa Thập Kim nhìn khẩu pháo và nói: “Đây là một khẩu pháo cỡ 105 milimét; chỉ với vài người như các bạn thì không thể đẩy nó ra được đâu. Tôi sẽ cho các binh sĩ của mình đến giúp các bạn.”

“Không cần đâu, đồng chí thiếu tá,” vị thiếu tá vội vàng từ chối, có vẻ hơi lo lắng: “Chúng tôi có thể tự mình đẩy nó ra được.”

“Đừng lãng phí thời gian nữa,” Khoa Thập Kim nói một cách nghiêm túc: “Các bạn có nhận ra rằng các bạn đã chặn hết con đường không?” Nói xong, anh ta quay người và hô lớn về phía những chiếc xe jeep: “Mọi người, xuống xe và giúp đỡ đồng đội đẩy khẩu pháo!”

Theo lệnh của anh ta, hàng chục lính canh đi cùng cũng xuống xe và tiến về phía chiếc xe phía trước. Còn Sócôf khi đang mở cửa xe để xuống thì bị tài xế ngăn lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin đừng xuống xe; những người phía trước có vấn đề.”

“Gì cơ? Những người phía trước có vấn đề à?” Sócôf nghe vậy, không khỏi ngạc nhiên: “Làm sao anh biết được?”

“Đó là lời của Đại úy Khoa Thập Kim nói đấy,” tài xế chỉ về phía chiếc xe phía trước và nói: “Anh Tư lệnh viên, nhìn kìa, mặc dù ông ấy đang nói chuyện với vị đại úy kia, nhưng hai tay lại để sau lưng và đang vẫy tay về phía chúng ta.”

Sócôf theo hướng tài xế chỉ, quả thực thấy Khoa Thập Kim đang quay lưng về phía này, hai tay để sau lưng và đang vẫy tay một cách gấp rút. Anh không khỏi tò mò hỏi tài xế: “Anh bạn tài xế ơi, không biết tay vẫy của Đại úy Khoa Thập Kim có ý nghĩa gì không?”

“Ông ấy nói rằng những người đứng trước mặt ông ấy rất nguy hiểm, có thể là những kẻ giả danh người Đức, bảo mọi người chuẩn bị sẵn sàng để nổ súng.”

Sócôf nhìn những người lính canh đang tiến gần chiếc xe phía trước, trong lòng suy nghĩ rằng Khoa Thập Kim trước đây từng là thuộc cấp của Lư Niệp Phủ, một thành viên chính thức của Bộ Nội vụ; khả năng quan sát của ông ấy chắc chắn vượt trội hơn mình rất nhiều. Nếu ông ấy nói rằng những người này có vấn đề, thì chắc chắn là có vấn đề thật. Mặc dù cuộc chiến có thể xảy ra phía trước, nhưng điều đó hoàn toàn không ảnh hưởng đến họ, tuy nhiên anh vẫn rút khẩu súng ngắn ra và chuẩn bị sẵn sàng cho trường hợp xấu nhất.

Khi những người lính canh từ ba chiếc xe jeep xuống và đứng trước chiếc xe phía trước, Khoa Thập Kim thấy đã đến lúc thích hợp, liền cầm lấy khẩu súng súng trường tấn công trong tay, nhắm vào vị đại úy và các thuộc cấp của ông ta, và hét lớn: “Không được động đậy, nâng tay lên!”

Ngay khi tiếng hét của ông vang lên, một người lính đang đẩy khẩu pháo đã di chuyển sang một bên, sau đó tháo khẩu súng trường trên vai mình ra và chuẩn bị nổ súng vào Khoa Thập Kim và những người khác. Hành động của anh ta không chậm, nhưng không thể so sánh được với sự chuẩn bị sẵn sàng của Khoa Thập Kim và những người khác. Sau một loạt tiếng súng, anh ta đã nằm ngửa trên mặt đất, và cho đến khi chết, anh ta vẫn không hiểu tại sao mình lại bị phát hiện.

Những kẻ giả danh binh sĩ Đức còn lại cố gắng chống trả, nhưng trước mặt họ là những ống nòng súng đen tối, họ đành phải nâng tay lên và trở thành tù nhân của Quân đội Xô viết.

Khi thấy tất cả những kẻ địch giả danh đều bị bắt giữ, Xác Kha Phô Đề mang theo khẩu súng ngắn đến bên cạnh Khoa Thập Kim và tò mò hỏi: “Khoa Thập Kim ơi, anh có thể cho tôi biết làm thế nào mà anh nhận ra họ là những kẻ giả danh người Đức không?”

“Lý do rất đơn giản, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Khoa Thập Kim chỉ vào những người Đức bị trói và nói: “Tôi thấy khi họ đẩy pháo, họ chỉ dùng một tay để nắm vũ khí, hoàn toàn không sử dụng hết sức lực của mình; điều này rõ ràng là trái với lẽ thường. Quan trọng hơn nữa, là vị đại úy kia…” Anh ta cười lạnh và tiếp tục: “Có lẽ ông ta không nhận ra, nhưng khi nói chuyện, ông ta có chút giọng Đức. Chính nhờ những yếu tố này mà tôi dám khẳng định rằng họ là những kẻ Đức đang giả dạng.”

Nghe xong lời giải thích của Khoa Thập Kim, Sócôf mỉm cười gật đầu và khen ngợi: “Khoa Thập Kim ạ, quả thật phán đoán của bạn rất chính xác. Họ có lẽ là những người Đức bị tách rời đội ngũ, hóa trang thành binh sĩ của chúng ta hoặc là muốn tấn công những chỉ huy hay chiến sĩ đơn độc. Bây giờ bạn đã phát hiện ra âm mưu của họ, khiến cho kế hoạch của họ tan vỡ; đó thực sự là một thành tích lớn.”

Trước lời khen ngợi của Sócôf, Khoa Thập Kim cười e thẹn và nói một cách khiêm tốn: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi chỉ làm những gì mình nên làm mà thôi.”

Còn vị đại úy bị trói kia, khi nghe Khoa Thập Kim gọi Sócôf là Tư lệnh viên, anh ta không khỏi ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên; anh ta không bao giờ nghĩ rằng mình lại vô tình chặn đứng đoàn xe của Sócôf. Thật đáng tiếc là số người bên cạnh anh ta quá ít; nếu có thêm vài người nữa, anh ta đã có thể ra lệnh cho họ mai phục gần đó, và khi đoàn xe bị chặn lại, họ sẽ kịp thời nổ súng tấn công, gây thiệt hại nặng nề cho đối phương.

Sócôf tự nhiên không hề để ý đến biểu cảm trên khuôn mặt của kẻ nhỏ bé kia; tuy nhiên, lúc này anh ta đang vội vàng muốn đến thị trấn Puwutusk, và vẫn còn phân vân không biết nên xử lý những tù nhân này như thế nào: “Khoa Thập Kim ạ, chúng ta nên xử lý những tù nhân này thế nào?”

“Đừng lo, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Khoa Thập Kim nhìn đồng hồ rồi nói: “Chỉ trong năm phút nữa, sẽ có người đến đón những tù nhân này.”

Thấy Khoa Thập Kim nói một cách chắc chắn như vậy, Sócôf lập tức hiểu ra rằng Khoa Thập Kim hẳn là đã lén lút sắp xếp điều gì đó mà không báo trước cho mình. Xét đến ý định tốt của đối phương, anh ta không trách móc gì, mà chỉ gật đầu nhẹ rồi đứng bên cạnh xe, kiên nhẫn chờ đợi các đội quân tiếp theo đến.

Vài phút sau, một đoàn xe khác cũng đến nơi.

Đoàn xe này gồm một chiếc xe jeep và sáu chiếc xe tải.

Sau khi đoàn xe dừng lại, một trung úy bước ra từ chiếc xe jeep, đi nhanh về phía Khoa Thập Kim, giơ tay chào và chờ đợi lệnh của ông.

Khoa Thập Kim chỉ vào những tù binh Đức đang ngồi trên mặt đất và nói: “Đồng chí trung úy, đây là những tù binh mà chúng ta vừa bắt được. Bạn hãy cử người đưa họ trở về đơn vị của Tư lệnh. Những người này rất ranh mãnh, hãy cẩn thận trên đường đi để không để họ trốn thoát. Ngoài ra, khẩu pháo này đang nằm ngang trên đường, chặn đường chúng ta đi; bạn hãy ngay lập tức điều người đến di chuyển nó đi.”

Trong lúc những người lính mới đến đang di chuyển khẩu pháo đi, Khoa Thập Kim giải thích với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây đều là lực lượng vệ sĩ của đơn vị Tư lệnh. Tôi lo rằng con đường đến thị trấn Puvutusk có thể không an toàn, vì vậy tôi đã yêu cầu họ đi theo sau chúng ta. Nếu gặp phải nguy hiểm gì, họ có thể kịp thời đến hỗ trợ chúng ta.”

“Khoa Thập Kim, bạn làm rất tốt.” Sócôf gật đầu khen ngợi Khoa Thập Kim và nói: “Những sắp xếp của bạn thật hợp lý; chúng ta hãy tiếp tục lên đường đi.”

Khi đã biết về sự tồn tại của các đội quân tiếp theo, Khoa Thập Kim cũng không còn giấu giếm gì nữa, liền hợp nhất hai đoàn xe lại và tiếp tục hành trình về phía thị trấn Puvutusk.

Chốt kiểm soát bên ngoài thị trấn do Sư đoàn Vệ binh số 1 và Sư đoàn Vệ binh số 6 cùng nhau thiết lập. Khi nhìn thấy một đoàn xe đang tiến lại gần, các binh sĩ trực giao đã nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu; những viên đạn súng máy trong các công sự bằng cát ven đường đã được nạp đầy và được hướng về phía đoàn xe đang tiến lại.

Một trung sĩ cùng hai binh sĩ đến giữa con đường và ra tín hiệu yêu cầu đoàn xe dừng lại để kiểm tra.

Nhìn thấy tín hiệu từ điểm kiểm soát, đoàn xe đã giảm tốc độ và cuối cùng dừng lại trước mặt trung sĩ. Trung úy ngồi trên chiếc xe jeep đầu tiên mở cửa và hỏi: “Trung sĩ, các anh thuộc đơn vị nào và đến đây làm gì?”

“Chúng tôi là lực lượng tuần tra chung của Sư đoàn Vệ binh số 1 và số 6,” trung sĩ trả lời một cách bình tĩnh: “Thưa trung úy, các anh thuộc đơn vị nào và đến thị trấn này để làm gì?”

“Chúng tôi là lực lượng vệ sĩ của đơn vị Tư lệnh,” trung úy nói, “đang hộ tống đồng chí Tư lệnh viên đến thị trấn để kiểm tra công việc. Hãy nhanh chóng kéo cái rào xuống để đoàn xe của chúng tôi có thể đi qua.”

Nghe lời trung úy, trung sĩ có phần nghi ngờ. Anh nhìn vào các chiếc xe jeep trong đoàn xe và hỏi thăm: “Thưa trung úy, ông nói rằng đồng chí Tư lệnh viên đang ở trong đoàn xe này à?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên đang ở trong đoàn xe của chúng tôi,” trung úy trả lời. Thấy trung sĩ không ngay lập tức ra lệnh kéo cái rào xuống mà còn hỏi thêm nhiều điều, trung úy bắt đầu nổi giận và nói: “Hãy nhanh chóng làm việc đó đi! Nếu việc này bị trì hoãn, mọi hậu quả sẽ do anh chịu trách nhiệm.”

Đối mặt với lời đe dọa của trung úy, trung sĩ cảm thấy hơi lo lắng, nhưng vì trách nhiệm, anh vẫn cẩn thận hỏi: “Thưa trung úy, xin vui lòng cho chúng tôi xem giấy tờ của các anh. Nếu không có giấy tờ, tôi không thể cho các anh đi qua được.”

Đúng lúc trung úy chuẩn bị nổi giận, Sócôf đã cùng với Khoa Thập Kim đến nơi kiểm soát. Khoa Thập Kim hỏi trung úy: “Thưa trung úy, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tại sao đến giờ vẫn chưa kéo cái rào xuống?”

“Thưa đại úy, trung sĩ muốn kiểm tra giấy tờ của chúng tôi,” trung úy trả lời, có vẻ bất mãn: “Có lẽ phải đợi đến khi kiểm tra xong giấy tờ, chúng tôi mới được đi.”

“Khoa Thập Kim, bình tĩnh lại đi.” Thấy Khoa Thập Kim định nổi giận với trung sĩ, Sócôf vội vàng ngăn cản anh ta, sau đó nói với trung sĩ bằng giọng điệu thân thiện: “Thưa trung sĩ, tôi là Tư lệnh viên của Tập đoàn quân Sócôf. Tôi có việc cần đến Sư đoàn Vệ binh số 6, hy vọng ông sẽ thông giúp cho chúng tôi đi qua, được không?”

Trong Tập đoàn quân số 48, có không ít người biết đến Sócôf, và trung sĩ này cũng là một trong số đó. Khi nhận ra người đứng trước mặt mình chính là tướng Tư lệnh viên của Tập đoàn quân, tr