Sau khi cuộc tấn công của quân Đức bị đẩy lùi, Đại úy chỉ huy trung đoàn – ông Nguyễt Đức Man – vội vàng đến trụ sở chỉ huy của Trung đoàn 577 để báo cáo với Trung tá Brandt: “Thưa Trung tá, cuộc tấn công của chúng tôi đã bị quân Nga đánh bại.”

“Cái gì? Cuộc tấn công của các bạn bị đẩy lùi rồi à?” Brandt nhíu mày hỏi: “Chẳng phải chúng ta đã cử năm khẩu pháo tấn công hỗ trợ các bạn sao? Tại sao lại nhanh thế mà bị quân Nga đánh bại ngay?”

“Những khẩu pháo tấn công dùng để yểm trợ cuộc tấn công của bộ binh đều bị một loại vũ khí bí ẩn của quân Nga tiêu diệt hết.”

“Vũ khí bí ẩn ư?!” Nghe Nguyễt Đức Man nói vậy, Brandt nhớ ra là mình không hề nghe thấy tiếng súng đạn gì ở ngoài, liền tự hỏi: “Quân Nga sử dụng loại vũ khí bí mật nào mà có thể tiêu diệt hết những khẩu pháo tấn công của chúng ta mà không hề gây ra tiếng động gì cả?”

“Tuyết rơi quá dày, tôi không thể nhìn rõ được,” Nguyễt Đức Man nói với vẻ đầy buồn bã: “Nhưng theo lời một binh sĩ may mắn sống sót, anh ta đã thấy những vật thể có đuôi lửa bay ra từ những hố đạn phía trước hàng phòng thủ của quân Nga, và những vật thể đó đã trực tiếp đánh trúng và phá hủy những khẩu pháo tấn công của chúng tôi.”

“Khoảng cách là bao nhiêu?”

“Khoảng tám mươi mét.”

“Tám mươi mét…” Brandt lặp lại con số đó rồi hỏi: “Đại úy, liệu binh sĩ của các bạn có chắc chắn rằng quân Nga không sử dụng pháo chống tăng không?”

“Thưa Trung tá, tôi có thể khẳng định rằng quân Nga chắc chắn không sử dụng pháo chống tăng,” Nguyễt Đức Man trả lời một cách chắc chắn: “Trong những hố đạn đó, nếu không phải là người, thì không thể nào đặt được pháo chống tăng vào đó được.”

Sau khi Nguyễt Đức Man kết thúc báo cáo, Brandt đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ xem quân Nga đã sử dụng loại vũ khí mới nào để tiêu diệt những khẩu pháo tấn công yểm trợ cuộc tấn công của bộ binh mình. Nhưng sau một hồi suy nghĩ, ông vẫn không thể đoán ra loại vũ khí đó là gì. Ông nhanh chóng đi đến bên chiếc bàn, cầm lấy điện thoại và báo cáo với Tư lệnh Steinmetz: “Thưa Tư lệnh, tôi có một tình huống quan trọng cần báo cáo với ngài.”

“Tình huống gì vậy?” Steinmetz hỏi một cách thản nhiên.

“Cách đây không lâu, trung đoàn của tôi đã tiến hành cuộc tấn công vào quân Nga. Nhưng ngay sau khi trận chiến bắt đầu, năm khẩu pháo tấn công dùng để yểm trợ đã bị một loại vũ khí bí ẩn của quân Nga tiêu diệt hết,” Brandt báo cáo một cách nghiêm túc với Steinmetz: “Tôi muốn hỏi xem, tổng hành dinh có thông tin gì về loại vũ

“Vũ khí bí mật gì chứ? Lần đầu tiên tôi nghe nói đến thứ đó,” Steinmetz nói một cách không hài lòng. “Trung tá Brandt, nếu các anh cảm thấy không chắc chắn có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Nga, thì hãy nói thẳng ra với tôi đi. Đừng tìm những lý do vớ vẩn để che giấu sự thất bại của mình.”

“Không phải vậy đâu, Thưa Tướng,” Brandt cảm thấy lo lắng khi thấy Steinmetz không tin vào mình, thậm chí còn nghi ngờ rằng mình đang bịa đặt lời nói để che đậy sự thất bại. Anh vội vàng giải thích: “Tất cả những gì tôi nói đều là sự thật. Vị trưởng ban ba vừa báo cáo với tôi rằng có binh sĩ sống sót đã nhìn thấy những vật thể phun khói bay ra từ những hố bom nơi quân Nga ẩn náu, và chúng đã đánh trúng và phá hủy những khẩu pháo tấn công dùng để che chở cuộc tấn công của bộ binh. Hiện tại, ông ấy đang ở bên cạnh tôi. Nếu Thưa Tướng không tin, tôi có thể cho ông ấy kể lại tình hình lúc đó một lần nữa.”

Nghe xong lời khai của Brandt, Steinmetz nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Anh cầm ống nói suy nghĩ một lát, sau đó nói: “Trung tá Brandt, hãy mang theo vị trưởng ban ba của bạn đến đây ngay. Tôi muốn biết chính xác đã xảy ra chuyện gì.”

Khi thấy Steinmetz đặt xuống ống nói, tổng tham mưu của ông lập tức cẩn thận nhắc nhở: “Thưa Tướng, sự việc này rất đặc biệt. Liệu Thưa Tướng có nên báo cáo ngay với Tướng Kurzbach không?”

“Đợi đã,” Steinmetz vẫy tay và nói: “Hãy đợi đến khi Trung tá Brandt và các thuộc cấp của ông ấy đến đây, sau khi tôi hiểu rõ mọi chuyện rồi mới báo cáo với tướng chỉ huy cũng không muộn.”

Sau khoảng hai mươi phút, Brandt và Nguyễt Đức Man đến trụ sở chỉ huy của sư đoàn bằng xe hơi.

Ngay khi hai người bước vào, Steinmetz chỉ vào Nguyễt Đức Man và hỏi Brandt: “Trung tá, đây chính là vị trưởng ban ba của anh phải không?”

“Vâng, Thưa Tướng,” Brandt vội vàng gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Đó chính là Đại úy Nguyễt Đức Man, trưởng ban ba của chúng tôi.”

Steinmetz tiến lại gần Nguyễt Đức Man và quan sát anh ta một lượt, sau đó nói một cách lạnh lùng: “Đại úy, bây giờ xin ông kể lại một lần nữa những gì ông đã chứng kiến trên chiến trường.”

Sau khi Nguyễt Đức Man thành kính kể lại chi tiết những gì đã xảy ra trên chiến trường cho Steinmetz nghe, khuôn mặt của vị tướng trở nên u ám.

Anh ta quay đầu nói với trưởng phòng tham mưu của mình: “Trưởng phòng tham mưu, có vẻ như tình hình tồi tệ hơn chúng ta tưởng tượng. Tôi nghĩ cần phải báo cáo ngay tình hình này lên tướng Kurzbach, chỉ huy quân đoàn.”

Nghe Steinhmeitz nói vậy, các cơ mặt trưởng phòng tham mưu co giật mạnh hai cái; anh ta nghĩ rằng mình vừa mới khuyên ông ta nên báo cáo lên tướng, nhưng lại bị từ chối. Không ngờ giờ đây, vừa nghe xong bản báo cáo, ông ta đã không thể kiềm chế được mong muốn báo cáo ngay lập tức. Tuy nhiên, dù có bất mãn đến đâu với Steinhmeitz, anh ta cũng chỉ có thể giấu cảm xúc đó trong lòng mà không thể hiện ra ngoài mặt. Anh ta gật đầu nhẹ và nói: “Vâng, thưa tướng, tôi sẽ ngay lập tức gọi điện báo cáo việc này cho tướng.”

Sau khi nhận được cuộc gọi từ trưởng phòng tham mưu, Kurzbach tỏ vẻ không hài lòng và nói: “Nonsense! Nếu người Nga có loại vũ khí có thể phá hủy trang thiết bị kỹ thuật của quân đội chúng ta, họ đã sử dụng nó từ lâu rồi, chắc chắn không đợi đến bây giờ. Tôi muốn hỏi bạn, rốt cuộc là ai đã cung cấp cho các bạn thông tin vô lý như vậy?”

Trưởng phòng tham mưu, sau khi bị mắng, liếc nhìn Brandt và Nguyễt Đức Man đang đứng thẳng tắp trong phòng, rồi trả lời một cách e ngại: “Thưa tướng Kurzbach, trung tá Brandt, chỉ huy của Trung đoàn 577, và đại úy Nguyễt Đức Man, chỉ huy của tiểu đoàn dưới quyền ông ấy, vừa mới báo cáo với tướng. Bạn có muốn nói chuyện trực tiếp với họ không?”

Là một vị tướng, Kurzbach ban đầu không muốn nói chuyện với những người dưới quyền mà mình không quen biết, nhưng để làm rõ chuyện gì đã xảy ra tại nhà máy sản xuất hàng rào phòng thủ, ông suy nghĩ một lát rồi ra lệnh: “Yêu cầu tướng Steinhmeitz cùng hai người dưới quyền ông ấy đến trụ sở chỉ huy của tôi ngay lập tức.”

Sau khi nghe xong, trưởng phòng tham mưu nói với Steinhmeitz: “Thưa tướng, tướng Kurzbach yêu cầu ông mang theo hai người đó đến trụ sở chỉ huy ngay lập tức.” Nói xong, ông ta chỉ vào Brandt và Nguyễt Đức Man đang đứng bên cạnh.

Như vậy, Steinhmeitz cùng Brandt và Nguyễt Đức Man đến trụ sở chỉ huy và báo cáo chi tiết về loại vũ khí bí ẩn có thể phá hủy dễ dàng những khẩu pháo tấn công mà họ đã phát hiện tại nhà máy sản xuất hàng rào phòng thủ.

Sau khi nghe xong, Kurzbach hỏi thêm vài chi tiết với Nguyễt Đức Man, rồi nhíu mày nhìn Steinhmeitz và nói: “Tướng Steinhmeitz, ông nghĩ sao về sự việc này?”

“Dưới quyền của tôi!”

“Steinmetz trả lời một cách rất lễ phép: ‘Theo những gì tôi biết, người Mỹ liên tục cung cấp vật tư quân sự cho Nga; tôi nghĩ có thể họ đã đưa cho Nga một loại vũ khí chống tăng nào đó.’”

Lời nói của Steinmetz khiến Kurzbach nhớ ra điều gì đó, ông gật đầu và nói: “Bạn nói đúng, có thể Nga vừa mới nhận được loại vũ khí chống tăng mới từ Mỹ và đã sử dụng chúng tại nhà máy sản xuất chiến lợi phẩm phòng thủ. Tôi sẽ gọi điện hỏi Tướng Thi Mật Đặc xem liệu ông ấy có biết thông tin gì không.”

Nói xong, Kurzbach bước đến bên điện thoại, cầm ống nghe lên tai, nhập số điện thoại rồi nói vào máy: “Tôi là Tướng Kurzbach, xin kết nối với Bộ Tổng chỉ huy Quân đoàn Tư lệnh, tìm Đại tá Tham mưu trưởng Thi Mật Đặc.”

Sau hơn một phút chờ đợi, giọng nói của Thi Mật Đặc vang lên trong ống nghe: “Tôi là Thi Mật Đặc. Tướng Kurzbach, có chuyện gì cần báo cáo không?”

“Thưa Đại tá Tham mưu trưởng,” Kurzbach mỉm cười và hỏi: “Tôi muốn hỏi xem liệu ông có biết liệu người Mỹ gần đây có trang bị loại vũ khí chống tăng mới nào không?”

“Vũ khí chống tăng mới?!” Thi Mật Đặc lặp lại câu hỏi của Kurzbach, rồi chợt nhớ đến một tài liệu mình vừa đọc, liền gật đầu và nói: “Đúng vậy, theo các báo cáo từ các chiến trường khác, người Mỹ đã phát minh ra một loại vũ khí cá nhân chống tăng mới, điều này gây ra mối đe dọa lớn đối với các đơn vị thiết giáp của chúng ta.”

Nghe thấy thông tin mình quan tâm, Kurzbach hào hứng vỗ mạnh vào bàn và nói với vẻ tự hào: “Quả nhiên tôi đoán đúng, người Mỹ thực sự có một loại vũ khí chống tăng mới.”

Lời nói của Kurzbach khiến Thi Mật Đặc bối rối, ông không hiểu và hỏi: “Tướng Kurzbach, chúng ta đang đối phó với Nga, chẳng thấy bóng dáng nào của người Mỹ cả; tại sao ông lại đột nhiên hỏi về vũ khí mới của họ?”

“Đúng là như vậy, thưa Đại tá Tham mưu trưởng,” Kurzbach tiếp tục giải thích: “Vì đã có thông tin cho biết người Mỹ có loại vũ khí chống tăng cá nhân mới, nên khả năng cao là loại vũ khí được sử dụng để phá hủy các khẩu pháo tấn công tại nhà máy sản xuất chiến lợi phẩm phòng thủ đó chính là do người Mỹ cung cấp cho Nga.”

“Trong quá trình tấn công nhà máy phòng thủ, Trung đoàn 577 thuộc Sư đoàn Bộ binh số 305 đã bị một loại vũ khí bí ẩn của người Nga tấn công; năm khẩu pháo tấn công hỗ trợ cuộc tiến công của bộ binh đều bị phá hủy. Tôi nghĩ rằng với trình độ công nghiệp quốc phòng hiện tại của Nga, họ không thể sản xuất ra loại vũ khí như vậy, vì vậy tôi nghĩ nó có thể đến từ Mỹ, nên tôi muốn gọi điện để xác nhận với ông.”

Sau khi trò chuyện vài câu với Thi Mật Đặc, Kurzbach cúp máy và đến trước mặt Steinmetz cùng các đồng đội, nói: “Tôi đã tìm hiểu rõ ràng rồi. Theo thông tin từ các chiến trường khác, người Mỹ đã phát minh ra một loại vũ khí cá nhân chống tăng; loại vũ khí đã phá hủy những khẩu pháo tấn công trong nhà máy phòng thủ có thể chính là loại vũ khí này do Mỹ viện trợ.”

Nghe xong lời của Kurzbach, Steinmetz quay đầu nhìn Brandt và Nguyễt Đức Man một cái, sau đó lại hỏi Kurzbach: “Thưa Quân Chủng Các, liệu có cách nào để đối phó với loại vũ khí chống tăng này không?”

“Hiện tại vẫn chưa có biện pháp hiệu quả nào,” Kurzbach lắc đầu nói: “Vì đây chỉ là một loại vũ khí cá nhân, nên những binh sĩ sử dụng nó có thể ẩn náu ở bất kỳ đâu và bắn vào các xe tăng đang di chuyển của chúng ta. Ngay cả khi chúng ta kiểm tra kỹ lưỡng mỗi inch đất có thể chứa người Nga, cũng không chắc chắn có thể tiêu diệt họ được.”

“Nếu không thể loại bỏ loại vũ khí chống tăng này của người Nga, thì chúng ta sẽ không thể sử dụng xe tăng và pháo tấn công trong các trận chiến,” Steinmetz nói với vẻ lo lắng: “Ông cũng biết đấy, do thời tiết tồi tệ và nguồn cung tiếp tế thiếu hụt nghiêm trọng, khi quân đội tiến hành tấn công, chúng ta đã không thể cung cấp hỗ trợ trực tiếp hay yểm trợ từ trên không cho họ. Nếu không còn sự hỗ trợ từ xe tăng và pháo tấn công nữa, việc giành lại các vị trí của người Nga sẽ trở thành điều bất khả thi.”

Khi Kurzbach định phản bác quan điểm bi quan của Steinmetz, chuông điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên. Anh nhấc máy lên và nghe thấy giọng nói của Paulus, liền ngay lập tức ngồi thẳng dậy và nói: “Xin chào, thưa ông Tư lệnh, có điều gì ông muốn chỉ đạo không ạ?”

“Baolus hỏi ngắn gọn qua điện thoại: ‘Thật có chuyện này sao?’”

“Vâng, thưa ông Tư lệnh, quả thực là có chuyện như vậy.”

“Ông định đối phó thế nào với loại vũ khí mà người Nga sở hữu?” Baolus hỏi.

“Thưa ông Tư lệnh, vì đây là lần đầu tiên chúng tôi tiếp xúc với loại vũ khí này, nên hiện tại vẫn chưa tìm ra cách đối phó thích hợp,” Kurzbach vừa nói vừa nghe thấy Baolus rên một tiếng qua điện thoại, liền vội vàng giải thích: “Nhưng chúng tôi đang nghiên cứu các biện pháp; tin rằng chắc chắn sẽ tìm được cách để đối phó với loại vũ khí chống tăng của người Nga.”

Baolus im lặng một lúc ở đầu dây điện thoại, sau đó mới nói: “Tướng Kurzbach, hãy đưa vị sĩ quan cấp thấp từng tham gia chiến đấu đó đến bộ chỉ huy của tôi, tôi muốn tự mình hỏi anh ta.”

Sau khi cúp máy, Kurzbach nói với Nguyễt Đức Man: “Đại úy, thưa ông Tư lệnh muốn gặp ông, ông hãy theo tôi đến Glubinskaya ngay bây giờ.”

“Còn chúng tôi thì sao?” Steinmetz thấy Kurzbach chỉ định đưa Nguyễt Đức Man đi một mình, liền tiến lên hỏi: “Tôi và Trung tá Brandt phải làm thế nào?”

“Tướng Steinmetz!” Kurzbach nhìn Steinmetz và nói: “Thưa ông Tư lệnh chỉ yêu cầu tôi đưa Đại úy Nguyễt Đức Man đến gặp ông ấy; còn các ông thì không hề được đề cập đến. Tôi nghĩ các ông nên trở về các bộ chỉ huy của mình trước.”

Bộ chỉ huy của Baolus Tư lệnh nằm ở Glubinskaya, cách bộ chỉ huy quân sự của Kurzbach khoảng hai mươi cây số. Nếu thời tiết thuận lợi, đi xe chỉ mất nửa giờ là đến nơi. Nhưng lúc này tuyết rơi dày đặc, đường đi lại bị phủ đầy tuyết, nên chiếc xe của Kurzbach mất đến một tiếng rưỡi mới đến được Glubinskaya.

Sau khi vào thành phố Nhập Thành, Nguyễt Đức Man thấy có rất nhiều người dân đang dọn tuyết ven đường, và còn có các binh sĩ SS đứng gần đó, theo dõi họ trong công việc này. Anh ta không khỏi tò mò hỏi Kurzbach: “Thưa ông, tại sao trong thành phố lại có nhiều người dân đến vậy? Liệu họ không lo ngại rằng trong số họ có những người do Nga cài cắm làm gián điệp sao?”

“Đại úy, những người đó đều là người Do Thái,” Kurzbach trả lời một cách lạnh lùng: “Sau khi họ dọn xong tuyết, họ sẽ bị các binh sĩ SS đưa trở lại nơi giam giữ. Ngay cả nếu trong số họ có người do Nga cài cắm, họ cũng không thể truyền thông tin cho các đơn vị Nga đang chiến đấu với quân đội chúng ta được.”