“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Khi nghe Biệt Nhĩ Kim nói như vậy, phản ứng đầu tiên của Sócôf là chắc hẳn mọi chuyện đã bị phát hiện rồi; việc mình lén dẫn đội đi thực hiện nhiệm vụ đã bị cấp trên biết được. Anh ta cảm thấy có lỗi và hỏi: “Phải chăng cuộc hành động này của chúng ta đã bị cấp trên phát hiện?”

“Đồng chí thông tin, anh ra ngoài trước đi.” Sau khi đuổi thông tin ra khỏi phòng, Biệt Nhĩ Kim chuẩn bị giải thích sự việc thì tình cờ nhìn thấy Yakov đang đứng phía sau Sócôf. Anh ta liền nhìn Sócôf với ánh mắt hỏi han, muốn biết người này là ai và liệu có cần cho anh ta rời đi không.

Sócôf lắc đầu và nói: “Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, để tôi giới thiệu cho anh. Đây chính là người mà chúng ta đang cố gắng giải cứu. Nếu có gì cần nói, anh cứ thoải mái.”

Khi biết người đàn ông kỳ lạ với khuôn mặt bị băng bó chỉ để lộ miệng, mũi và mắt này chính là Yakov, con trai của Stalin, Biệt Nhĩ Kim không khỏi nhìn anh ta thêm vài lần nữa. Tuy nhiên, anh ta không hề liên tục gọi tên người đó mà quay sang Sócôf và nói về những vấn đề quan trọng: “Đồng chí Tiểu đoàn trưởng, tình hình như sau. Cách đây không lâu, Tập đoàn quân Tư lệnh đã lên kế hoạch hợp tác với Tập đoàn quân số 61 thuộc phe phải để chiếm lại làng Popkovoy do quân Đức kiểm soát. Sư đoàn của chúng ta cũng sẽ tham gia cuộc tấn công này. Vì lực lượng trong sư đoàn còn thiếu, Tư lệnh Chernyshev đã gọi điện yêu cầu tiểu đoàn chúng ta điều hai đại đội tham gia trận chiến này.”

Nghe nói Chernyshev muốn điều hai đại đội từ tiểu đoàn của mình, Sócôf không khỏi nhăn mày và hỏi: “Khi nào?”

“Theo kế hoạch ban đầu, các đơn vị sẽ được điều động sau ba ngày, nhưng cách đây nửa giờ, họ đột nhiên gọi điện yêu cầu các đơn vị được điều động phải đến Tô Hy Ni Kỳ vào sáng mai.” Sau khi nói xong, Biệt Nhĩ Kim hỏi Sócôf: “Đồng chí Tiểu đoàn trưởng, chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

Trong lòng, Sócôf nghĩ rằng việc điều động quân đội bỗng nhiên được thúc đẩy sớm hơn chắc chắn là do có điều gì đó bất ngờ xảy ra. Anh ta liền hỏi tiếp: “Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, trong những ngày tôi vắng mặt, có phải đã xảy ra điều gì đó không?”

“Đúng vậy,” Biệt Nhĩ Kim gật đầu và trả lời: “Theo thông tin mà tôi nhận được, quân Đức đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 61, và trong thời gian cực ngắn, họ đã xuyên qua hai tuyến phòng thủ của chúng ta.”

“Gì cơ? Quân Đức đã tiến hành cuộc tấn công phản kích ở phía bên phải à?” Nghe được tin này, Sócôf có vẻ rất ngạc nhiên và vội vàng hỏi tiếp: “Các cấp trên đã áp dụng biện pháp gì chưa?”

Biệt Nhĩ Kim lắc đầu và trả lời: “Tôi không rõ lắm; một số thông tin là điều mà các chỉ huy cấp chúng ta không thể biết được.”

Sócôf nhìn đồng hồ rồi nói với Biệt Nhĩ Kim: “Nếu kẻ địch giành được thế chủ ở phía bên phải, thì hướng này của chúng ta cũng sẽ bị tấn công; nếu chúng ta phải điều động hai đại đội đi, chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi kẻ địch đâu. Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, tôi cần phải ngay lập tức đến gặp Tư lệnh viên để thảo luận. Về việc quản lý tiểu đoàn, tôi giao cho anh lo liệu nhé.”

“Khoan đã,” Biệt Nhĩ Kim thấy Sócôf đang định mang theo Yakov ra khỏi đó, liền gọi lại anh ta, sau đó lấy một bộ áo khoác quân đội mới từ trên tường xuống, chỉ vào Yakov và nói với Sócôf: “Đồng chí Tiểu đoàn trưởng, bạn của anh mặc bộ đồ này đến Tư lệnh thì không thích hợp đâu; hay là anh ấy nên mặc bộ này đi.”

Sócôf cảm ơn Biệt Nhĩ Kim rồi nhận lấy bộ áo khoác quân đội, đưa cho Yakov và nói: “Mặc vào đi, chúng ta cùng nhau đến Tô Hy Ni Kỳ gặp Tư lệnh viên.”

Không lâu sau khi Sócôf và Yakov rời đi, người viên thông tin đã trở lại trụ sở chỉ huy và tò mò hỏi Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, người lạ kia đi cùng với Tiểu đoàn trưởng là ai vậy ạ?”

Chưa kịp anh ta nói hết, Biệt Nhĩ Kim đã nhìn anh ta một cái, nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí thông tin ạ, trách nhiệm của anh là thu phát điện báo; những chuyện không liên quan đến công việc của mình thì đừng hỏi nhiều.”

……

Nửa giờ sau, chiếc xe tải chở theo Sócôf dừng lại trước cổng bộ phận Tư lệnh.

Sau khi xuống xe, Sócôf nói với tài xế: “Quảng trường không xa đâu, bạn hãy đậu xe ở đó đi; tôi sẽ quay lại tìm bạn ngay sau khi xong việc.” Rồi anh quay sang Yakov và nói: “Chúng ta đi thôi!”

Sócôf dẫn Yakov đến cổng bộ phận Tư lệnh, nhưng ngay lập tức bị một trung úy đang gác cổng chặn lại. Trung úy nói một cách lịch sự: “Thưa thiếu tá, ông thuộc bộ phận nào? Đến đây có công việc gì cần giải quyết không?”

“Tôi là Thiếu tá Sócôf, chỉ huy trại Istra,” Sócôf giới thiệu danh tính của mình, “Tôi có việc rất quan trọng cần báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên.”

Trung úy vẫn giữ thái độ cẩn thận và hỏi tiếp: “Ông nhận được lệnh từ ai mà đến đây để gặp Tư lệnh viên vậy?”

“Tôi không nhận được bất kỳ lệnh nào cả,” Sócôf trả lời thành thật, “Tôi có thông tin cực kỳ quan trọng cần báo cáo ngay với Tư lệnh viên; xin hãy cho tôi vào được không, trung úy?”

“Không được, thưa thiếu tá!” Trung úy nói một cách kiên quyết, “Nếu không có lệnh từ người đứng đầu tập đoàn quân, ông không thể tự ý vào bộ phận Tư lệnh được. Đây là khu vực cực kỳ quan trọng, xin ông đừng ở lại đây!”

Mặc dù gặp phải trở ngại, Sócôf không hề nản lòng. Anh tiến lại, đặt tay lên vai trung úy và nói một cách thuyết phục: “Trung úy, xin hãy gọi điện cho Đại tá Tham mưu trưởng Mã Lợi Ninh và nói rằng tôi có việc khẩn cấp cần gặp Tư lệnh viên. À, tôi suýt quên nói với ông… Tòa nhà này, nơi bộ phận Tư lệnh đang hoạt động, chính là nơi tôi đã dẫn quân đội chiếm giữ.”

Có lẽ chính câu nói cuối cùng đó đã có tác động; trung úy do dự một hồi lâu, cuối cùng cũng gật đầu và nói: “Được thôi, tôi sẽ gọi điện cho đồng chí Tổng tham mưu. Còn việc ông ấy có đồng ý hay không, thì tôi cũng không dám chắc.”

Trung úy đi đến khu vực kiểm soát bên cạnh, nhấc điện thoại liên lạc với Mã Lợi Ninh. Anh ta nói một cách lễ phép: “Xin chào đồng chí Tổng tham mưu, tôi là sĩ quan trực tại cửa vào. Có một thiếu tá thuộc trại Istra…”, nói đến đây, anh ta không khỏi quay đầu nhìn lại Sócôf, tỏ vẻ không nhớ rõ tên người đó. Sócôf vội vàng thì thầm “Sócôf”, và sau khi nghe rõ, trung úy lập tức nói vào điện thoại: “Thiếu tá Sócôf của trại Istra nói rằng có việc gấp cần gặp đồng chí Tư lệnh viên.”

Nghe nói Sócôf có việc gấp cần gặp Rokosovsky, Mã Lợi Ninh vội vàng ra lệnh cho trung úy: “Nếu là việc gấp thì cứ để anh ta vào.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng tham mưu.” Sau khi cúp máy, trung úy chỉ tay mời Sócôf và cười nói: “Thiếu tá, xin mời vào trong.”

Sócôf dẫn Yakov vào tòa nhà và tìm đến phòng của Mã Lợi Ninh. Mã Lợi Ninh nhìn người “kỳ lạ” đứng phía sau Sócôf và hỏi: “Thiếu tá Sócôf, anh có việc gì muốn nói với đồng chí Tư lệnh viên ạ?”

Nghe câu hỏi này, Sócôf do dự một chút. Anh ta suy nghĩ kỹ về lợi ích và rủi ro, rồi quyết định không nói ra chuyện này với Mã Lợi Ninh, và chỉ đơn giản trả lời: “Đồng chí Tổng tham mưu, việc tôi muốn nói khá bình thường, cần phải báo cáo riêng với đồng chí Tư lệnh viên.”

Mã Lợi Ninh vốn đã có ấn tượng tốt về Sócôf; nghe nói anh ta muốn nói chuyện trực tiếp với Rokosovsky, ông cũng không gây khó dễ gì, mà dẫn hai người họ đến phòng của Rokosovsky.

Lokosovski đang cùng với một số tướng lĩnh khác của quân đoàn thảo luận về việc tăng cường phòng thủ ở phía bên phải. Khi thấy Mã Lợi Ninh dẫn theo Sócôf bước vào, ông liền hỏi một cách ngẫu nhiên: “Tổng tham mưu, có chuyện gì cần bàn không?”

  “Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Mã Lợi Ninh tiến lại gần Lokosovski và nói nhỏ: “Trung tá Sócôf nói rằng có chuyện quan trọng cần bàn riêng tư. Tôi hỏi anh ấy là chuyện gì nhưng anh ấy không chịu nói, có vẻ như đây là vấn đề khá nghiêm trọng.”

  Lokosovski quay người lại và hỏi Sócôf: “Anh có chuyện gì muốn nói với tôi không?”

  Khi bước vào phòng, Sócôf đã quan sát kỹ lưỡng những người có mặt trong đó, bao gồm Phó tổng tham mưu quân đoàn Zakharov, chỉ huy lực lượng pháo binh Kazakov, chỉ huy lực lượng thiết giáp Olyor, ủy viên quân sự Lobachev, v.v. Nghe Lokosovski hỏi, anh ta có vẻ do dự và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi muốn nói chuyện riêng với ông.”

  “Hãy theo tôi.” Lokosovski đi đến bên cạnh bức tường, mở một cánh cửa và ra hiệu cho Sócôf bước vào: “Cứ nói đi, có chuyện gì cứ nói ra.”

  Khi Sócôf đang chuẩn bị bước vào căn phòng nhỏ, Mã Lợi Ninh gọi anh ta lại và lịch sự yêu cầu: “Trung tá Sócôf, xin vui lòng giao lại vũ khí cá nhân của bạn.”

  Biết đây là quy định, Sócôf tuân thủ ngay và giao cả súng Xung Phong Thương lẫn khẩu súng ngắn của mình cho Mã Lợi Ninh. Thấy ánh mắt của Mã Lợi Ninh hướng về phía Yakov, anh ta vội vàng nói: “Tổng tham mưu ơi, yên tâm, anh ấy không mang theo bất kỳ vũ khí nào cả.”

  Sau khi Sócôf và Yakov bước vào phòng, Lokosovski đóng cửa lại và nói với vẻ không hài lòng: “Này, đừng để tôi đợi lâu nữa… Có chuyện gì quan trọng thì cứ nói thẳng ra đi.”

“Tôi đang tổ chức một cuộc họp quân sự đây.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin vui lòng chờ một lát, câu trả lời sẽ được tiết lộ ngay thôi.” Nói xong, Sócôf đưa tay giúp Yakov gỡ bỏ những miếng băng dán trên khuôn mặt anh ta.

Rokosovsky ngồi bên cạnh, muốn xem Sócôf này định làm trò gì. Nhưng khi những miếng băng dán trên mặt Yakov được gỡ bỏ và khuôn mặt thật của anh ta hiện ra, Rokosovsky bất ngờ nhảy dậy, lao đến bên Yakov và quan sát anh ta từ đầu đến chân. Anh ta chỉ vào Yakov và nói với vẻ ngạc nhiên: “Anh… anh là Yakov à?!”

“Vâng, đồng chí tướng.” Yakov gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Tôi chính là Yakov Zhugashvili.”

“Nhưng anh không phải đã bị quân Đức bắt làm tù binh sao? Làm sao anh lại có mặt ở đây?” Rokosovsky trong tình trạng sốc, quay sang hỏi Sócôf: “Mễ Sa, hãy giải thích cho tôi biết chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, chính tôi là người đã dẫn người đi giải cứu Yakov khỏi trại tù binh.” Sócôf bắt đầu kể chi tiết về việc mình làm thế nào để tìm ra thông tin về Yakov, và sau đó tổ chức một nhóm nhỏ để tấn công trại tù binh ở Dumniche.

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Rokosovsky nhìn Yakov và hỏi Sócôf: “Có bao nhiêu người biết về chuyện này?”

“Trong trại Istra có ba người, một là tôi, một là phó chỉ huy chính trị Biệt Nhĩ Kim, và một người nữa là Valerian – người đã hy sinh trong trận chiến.” Sau khi nói xong, Sócôf chợt nhớ ra rằng bây giờ Rokosovsky cũng biết chuyện này, liền vội vàng bổ sung: “À, tôi nói sai rồi, phải là bốn người, còn có bạn nữa.”

Thấy Sócôf kiểm soát số lượng những người biết về chuyện này ở mức độ rất hạn chế, Rokosovsky đoán rằng anh ta chắc chắn có ý định gì đó, liền tiếp tục hỏi: “Mễ Sa, anh đã suy nghĩ gì về chuyện này?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, người Đức luôn lợi dụng việc Yakov bị bắt làm cái cớ để gây áp lực cho chúng ta; chúng ta nên phản công lại.” Trong đầu Sócôf đã sẵn một kế hoạch chi tiết: “Chúng ta hãy đưa Yakov trở về Moscow trước, sau đó tuyên bố rằng Yakov chưa bao giờ bị bắt, mà chỉ bị thương trong trận chiến và đang ẩn náu tại một trang trại tập thể để điều trị vết thương. Bây giờ khi đã khỏe lại, anh ấy đã quay trở về Moscow.”

Về đề xuất này của Sócôf, Rokosovsky suy nghĩ mãi mới gật đầu và nói: “Đó cũng là một biện pháp, nhưng tôi cần xin ý kiến của Stalin trước đã.”

Ngay khi anh vừa nói xong, điện thoại đặt trên bàn liền reo lên. Sócôf vội vàng nhìn về phía nguồn âm thanh, thấy đó là một cuộc gọi qua đường sóng cao tần; trái tim anh bỗng nhiên đập nhanh hơn, và anh tự hỏi: “Không lẽ đây là cuộc gọi từ Stalin chứ?”

Không lâu sau, dự đoán của anh được xác nhận khi giọng nói của Stalin vang lên trong ống nói: “Đồng chí Rokosovsky, tôi muốn hỏi bạn: Quân Đức đã đột phá được Tập đoàn quân số 61 ở phía phải của các bạn, liệu các bạn có áp dụng bất kỳ biện pháp nào không?”

“Có, đồng chí Stalin,” Rokosovsky vội vàng trả lời: “Chúng tôi đã điều động các đơn vị được tăng cường bằng xe tăng đến phía phải, mục đích là vừa củng cố tuyến phòng thủ, vừa chuẩn bị hỗ trợ Tập đoàn quân số 61 khi họ gặp khó khăn…”

Sau khi báo cáo công việc, Rokosovsky nhận ra rằng Stalin đang muốn ngắt cuộc gọi, liền vội vàng nói thêm: “Đồng chí Stalin, ở đây có một người rất quan trọng muốn nói chuyện với ngài, xin hỏi ngài có cho phép không?”

Nếu người nói này không phải là Rokosovsky, có lẽ Stalin đã ngắt máy từ lâu rồi. Sau một khoảnh lặng, Stalin ra lệnh: “Đưa điện thoại cho anh ta.”

Yakov tiến lên, nhận lấy ống nói từ tay Rokosovsky và áp sát vào tai mình. Nhưng anh ta lại im lặng mãi không nói gì; Sócôf đứng bên cạnh và có thể thấy rõ đôi tay cầm ống nói của anh ta đang run rẩy nhẹ.

“Tại sao không nói gì?” Stalin thấy đối phương im lặng quá lâu, bắt đầu tỏ ra bực bội và hỏi: “Anh ta là ai vậy?”

“Là tôi!” Yakov nói bằng giọng nói trầm đục vì xúc động: “Tôi là Yakov Zhugashvili!”